【Giáo hoàng Paul II đã bị ám sát! Kẻ sát nhân hiện vẫn chưa được tìm thấy!】

Vào buổi sáng hôm sau, Ma Vĩ đang ăn bánh mì phết bơ và đọc tin tức trên báo.

Tin giáo hoàng bị ám sát chỉ trong vòng một ngày đã lan truyền đến cả những thị trấn biên giới nhỏ như Rôs, với tốc độ nhanh đến đáng kinh ngạc.

Theo bản tin, kẻ sát nhân đã nổ hai phát súng vào lưng giáo hoàng; phát đầu tiên không trúng đích, còn phát thứ hai trúng ngay tim giáo hoàng. Vị trí chính xác vẫn chưa được xác định, nhưng giáo hoàng vẫn đang trong tình trạng hôn mê và vết thương rất nặng, tình hình không mấy khả quan.

Khi tin này được công bố, mọi người ở Thành phố New Ross đều cảm thấy lo lắng. Không phải vì họ quá quan tâm đến giáo hoàng, mà là bởi một bầu không khí u ám, khó tả đang bao trùm lên họ.

Ai cũng biết rằng...

Những cơn gió lạnh buốt đang dần trở nên gay gắt hơn.

Dưới làn sóng của thời đại này, không ai có thể đứng ngoài cuộc.

Ngay cả bà Cecilia cũng trở nên mất tập trung, luôn mơ màng khi chuẩn bị bữa sáng và có vẻ rất lo lắng.

“Bà Cecilia, sao bà lại như vậy ạ?”

Eunia, người chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của sự việc, nhận thấy điều bất thường trên khuôn mặt bà và hỏi với giọng lo lắng: “Có phải bà bị ốm không? Bố tôi nói rằng phải đắp chặt chăn lên người mới không bị cảm lạnh!”

“Không.”

Bà Cecilia cố gắng mỉm cười, liên tục nhìn ra ngoài cửa sổ: “Con trai tôi nói rằng anh ấy sẽ trở về vào tối nay, nhưng lại xảy ra chuyện lớn như thế này… Tôi sợ kỳ nghỉ của anh ấy sẽ bị hủy bỏ.”

Casim, con trai duy nhất của bà Cecilia và cũng là một lính hầu của hiệp sĩ Steidle Ritt, đang phục vụ trong quân đội. Trước đây, mỗi khi chiến tranh bùng nổ, các lãnh chúa và hiệp sĩ sẽ được yêu cầu tổ chức quân đội để tham gia chiến đấu theo lệnh của vua hay lãnh chúa thành phố.

Tuy nhiên, do hệ thống quân đội liên tục thay đổi và chế độ nghĩa vụ quân sự phát triển nhanh chóng, Vương quốc hiện đã có một số lượng lớn quân đội thường trực, như Hải quân Hoàng gia và Quân đội Đất liền, nên không còn cần các lãnh chúa tổ chức quân đội để tham gia nữa.

Đến nay, mặc dù nhiều quý tộc vẫn sở hữu đất đai riêng và nuôi dưỡng một số hiệp sĩ, nhưng những hiệp sĩ này chủ yếu được sử dụng để bảo vệ an ninh cho đất đai của họ. Với sự mở rộng không ngừng của Hải quân Hoàng gia và Quân đội Đất liền, quyền lực quân sự trong tay các quý tộc ngày càng suy yếu, và họ hoàn toàn không thể đối đầu với vua hay quốc hội.

Họ cũng không cần

Ngược lại, chế độ nghĩa vụ quân sự còn có thể giảm bớt áp lực kinh tế cho họ, để những người thuộc tầng lớp Vương quốc này có thể chi trả chi phí cho binh sĩ.

Nói một cách đơn giản, các quý tộc hiện nay chỉ còn sở hữu lãnh địa trên danh nghĩa; họ có thể cho nông dân thuê đất hoặc phát triển kinh doanh, công nghiệp, nhưng họ đã không còn quyền lực cai trị hay quyền lập pháp như trước đây nữa.

Tuy nhiên,

Dù vậy, mỗi khi cuộc chiến diễn ra không thuận lợi và số lượng binh sĩ bị tổn thất nặng nề, những người thuộc tầng lớp Vương quốc này sẽ cần phải tuyển mộ thêm binh sĩ để tham gia chiến đấu. Lúc này, những kỵ sĩ và binh sĩ đóng quân tại các lãnh địa – những người vừa có thể chất tốt hơn, vừa thành thạo hơn trong việc sử dụng vũ khí so với người dân bình thường – sẽ trở thành lựa chọn hàng đầu và vẫn phải nhập ngũ để chiến đấu vì lợi ích của Vương quốc.

“Kỵ sĩ Steidle chắc chắn là một sĩ quan phục vụ trong quân đội,” bà Cecilia lo lắng nói. “Nếu chiến tranh bùng nổ, chắc chắn anh ấy sẽ dẫn đầu đội quân ra tiền tuyến!”

“Không đâu,” Ma Vĩ đặt xuống tờ báo, ăn xong miếng bánh mì phết bơ rồi lau tay và nói: “Đúng là Kỵ sĩ Steidle là một sĩ quan, nhưng đội quân mà anh ấy phục vụ thuộc về phe mới Rôs; trừ trường hợp khẩn cấp, họ sẽ không được điều động ra tiền tuyến.”

“Thật sao?”

So với Ma Vĩ– người từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia – thì bà Cecilia hoàn toàn không hiểu biết gì về quân đội cả: “Vậy thì Kasim sẽ không đi ra tiền tuyến à?”

“Thông thường thì không.”

Ma Vĩ trả lời: “Xin hãy đừng quên rằng, trên mảnh đất này vẫn còn rất nhiều người phản đối Vương quốc Windsor và muốn độc lập. Việc đặt quân đội đóng quân ở đây chính là để ổn định tình hình. Nếu họ bị điều đi, liệu sẽ xảy ra bạo loạn như thế nào?”

Lô-gic rất đơn giản, vấn đề rất thực tế… Nghe xong, trái tim lo lắng của bà Cecilia liền yên bình trở lại.

“Hôm nay tôi cũng xin nhờ bạn trông coi nhà thờ.”

Sau bữa sáng, Ma Vĩ đứng dậy và nói: “Chúng ta sẽ đi đến làng Antowar, có lẽ sẽ không về được cho đến tối.”

“Được rồi, tôi biết rồi.”

Đối với việc Ma Vĩ thường xuyên giao việc quản lý nhà thờ cho mình, bà Cecilia đã quen với điều đó rồi.

Phải đối mặt với một vị linh mục thích biến mất như thế này...

Cô ấy có thể làm gì được chứ?

Thật quá khó…

Dưới ánh nắng ấm áp của buổi sáng, hai chiếc xe ngựa kêu lạo xao rời khỏi thành phố, đi theo con đường gập ghềnh hướng về làng Antova ở phía bắc thành phố.

Lần này không phải chỉ là một nhiệm vụ đơn giản để bắt chuột, mà là điều tra về lời nguyền đó. Để phòng tránh mọi rủi ro, Ma Vĩ không chỉ mang theo đội ngũ “Mèo Mèo” mà còn gọi cả Fat Orange đến nữa.

Nó dẫn đầu hàng chục con mèo trưởng thành, giàu kinh nghiệm trong việc lang thang, di chuyển nhanh nhẹn qua các khu rừng, luôn theo sát sau xe ngựa.

Khi Đạo Chân Lý xuất hiện,

toàn bộ đàn mèo sẽ tụ tập lại cùng nhau.

Trên đường đi, Levin có vẻ rất bất an, hoàn toàn khác với Julia – người bên cạnh ông ta, đang rất hào hứng, coi đây như một chuyến du lịch leo núi vậy.

“Anh lo lắng à?” Ma Vĩ hỏi.

“Không phải lo lắng…” Levin từ từ lắc đầu: “Mà là tôi cảm thấy làng Antova có vấn đề… Trực giác báo cho tôi biết rằng không nên đến đó.”

“Hoàng tử Arthur thứ tư không thể che giấu chuyện này lâu được đâu… Nếu chúng ta không đi, Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội cũng sẽ đến thôi.” Ma Vĩ nói: “Và một khi Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội giải quyết được vấn đề này, họ sẽ nắm được thế chủ động đối với Hoàng tử Arthur; có thể dùng điều đó để đe dọa và lung lay vị trí của ông ấy.”

Chuyện ở làng Antova vẫn chưa lan ra ngoài, Hoàng tử Arthur đã che giấu rất tốt… Điều này tạo cơ hội cho Ma Vĩ. Nếu họ có thể giải quyết được lời nguyền này sớm, đồng nghĩa với việc họ đã giúp đỡ Hoàng tử Arthur rất nhiều… Lúc đó,

làm sao Đạo Chân Lý có thể giữ vững vị trí của mình tại Thành phố New Ross được chứ?

“Tôi sợ đây chỉ là một cái bẫy…” Levin nhăn mày: “Anh có bao giờ nghĩ rằng, nếu lời nguyền này do con người tạo ra, thì kẻ gây ra nó chắc chắn phải biết rõ tình hình ở làng Antova… Trong trường hợp đó, ai giải quyết được lời nguyền, chẳng phải chính người đó sẽ được coi là người sở hữu sức mạnh ban phước từ thần linh sao?”

“Đúng vậy.”

Ma Vĩ gật đầu: “Nhưng người yêu cầu chúng ta giải quyết lời nguyền này chính là Hoàng tử Arthur… Nếu ông ấy liên kết với Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội, tại sao lại để ông Shaun mời chúng ta đến thành phố Wexford một cách bí mật chứ?”

“Hơn nữa, tại bữa tiệc tối do Nam tước Bill tổ chức, cha của Thần Sát-tu-cốc không hề nhận được lời mời. Khi thấy ông ấy đến mà không được mời, ánh mắt ngạc nhiên của Nam tước Bill rõ ràng không phải là giả vờ.”

Khi cha của Thần Sát-tu-cốc đến nhà Nam tước Bill, Ma Vĩ và những người khác đã cố tình đến muộn một chút; mục đích của họ là quan sát phản ứng của Nam tước Bill khi gặp cha của Thần Sát-tu-cốc.

Nói cách khác, nếu Hoàng tử thứ tư Arthur có liên minh với Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, tại sao họ lại phải dùng những thủ đoạn quanh co như vậy để đối phó với Đạo Chân Lý Hội? Về mặt địa vị chính trị lẫn số lượng tín đồ, họ đều vượt trội hơn nhiều so với Đạo Chân Lý Hội.

Vì vậy, Ma Vĩ kết luận rằng Hoàng tử thứ tư Arthur và Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận không hề có mối quan hệ hợp tác; ông ta chỉ đang có những kế hoạch riêng của mình.

“Nếu Hoàng tử thứ tư Arthur và Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận thực sự là đồng minh, ông ta chắc chắn sẽ không dám giao việc xử lý lời nguyền cho Đạo Chân Lý Hội. Làm chủ thành phố, việc che giấu sự thật về lời nguyền đã là điều vi phạm quy tắc; dù ông ta xử lý vấn đề này thế nào đi nữa, cũng không thể chuộc lại lỗi lầm của mình.”

“Nếu như vậy…”

Levin suy nghĩ kỹ lưỡng một lúc rồi gật đầu: “Có lẽ tình hình lại có lợi cho chúng ta.”

“Không chỉ có lợi thôi; nếu chúng ta có thể giải quyết được vấn đề về lời nguyền, chúng ta sẽ có thể buộc Hoàng tử thứ tư Arthur và Đạo Chân Lý Hội phải liên kết với nhau. Khi ông ta thu thập thông tin về chúng ta, chúng ta cũng sẽ thu thập thông tin về ông ta.”

Ma Vĩ quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; những cành cây khô cằn lướt qua trước mắt, mùa đông đã đến, khu rừng đã mất hết vẻ đẹp của mùa xuân.

“Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, nếu mọi chuyện không diễn ra như tôi dự đoán và Hoàng tử thứ tư Arthur cùng Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận đã liên minh với nhau từ trước, thì chúng ta cũng không thể tiếp tục ở lại Thành phố New Ross nữa. Cách duy nhất để sinh tồn là rời đi càng sớm càng tốt, và đến Romana Vương quốc Nô-f.”

Dù tình hình có tồi tệ đến mức nào, Ma Vĩ cũng đã chuẩn bị sẵn lối thoát, vì thế anh mới dám nhận lời tin tưởng của làng Antowar.

Chiến tranh sắp bùng nổ; nếu còn chậm trễ thêm, e rằng chúng ta sẽ không kịp ăn được gì cả.

Con đường gập ghềnh, khó đi này hoàn toàn không phù hợp cho những chiếc xe ngựa bốn bánh. Trên đường đi, những hòn sỏi nhô ra từ mặt đất liên tục va vào bánh xe; chiếc xe không hề được trang bị hệ thống giảm xóc, nên khi di chuyển trở nên rất rung lắc và không thể tăng tốc được.

May mắn thay, người lái xe rất giỏi trong việc điều khiển xe, và vì quý trọng chiếc xe của mình, anh ta đã cố gắng hết sức để chọn những con đường bằng phẳng nhất có thể. Thông qua cửa sổ xe, người ta thậm chí có thể thấy đôi tay anh ta đang siết chặt cương ngựa với hết sức lực.

Hơn một tiếng sau, mùi khét cháy bắt đầu lan tỏa trong không khí. Tiếp tục đi thêm vài trăm mét nữa, họ bắt gặp một số binh sĩ đội mũ cao, mang ủng dài và mặc đồng phục màu đỏ nổi bật.

Phía sau họ, có một cái cọc gỗ chặn đường đi của xe ngựa.

Nhìn thấy họ, Ma Vĩ biết mình đã gần đến đích.

“Phía trước đang xảy ra cháy rừng, cấm đi lại!”

Các binh sĩ chặn lại xe ngựa và yêu cầu Ma Vĩ và những người đi cùng quay đầu trở lại.

Levin hạ cửa sổ xuống, từ từ lấy ra một tấm giấy thông hành có chữ ký của Hoàng tử Arthur thứ tư, rồi đưa cho người chỉ huy binh sĩ.

“Được phép đi!”

Thấy tấm giấy thông hành, binh sĩ không do dự gì nữa, bảo những người dưới quyền dọn cái cọc gỗ sang một bên, và sau khi Ma Vĩ và nhóm người đi cùng đi qua, họ lại đặt cái cọc trở lại vị trí ban đầu.

“Thật là hiệu quả!” Levin cầm tấm giấy thông hành trên tay, vuốt ve nó như thể đó là một vật quý giá: “Với tấm giấy này, chúng ta có thể đi bất cứ nơi đâu!”

“Chỉ có hiệu lực trong hạt Wexford thôi; những nơi khác, Hoàng tử Arthur thứ tư không thể can thiệp được.”

“Tôi biết mà… Dù sao thì cũng tốt hơn là không có gì cả!”

Eunia nằm sấp trên cửa sổ xe, nhìn chằm chằm vào cảnh vật thiên nhiên xung quanh, với đôi mắt đầy tò mò. Cảnh vật hoang dã này, khác hẳn so với những con đường trong thành phố, thực sự rất hấp dẫn đối với cô bé.

Không lâu sau, cô bé đã nhìn thấy vùng đất được gọi là “dải chắn cháy” mà Ngài Shawen đã nói đến – đó là một khu đất trơ trụi, chỉ còn lại những gốc cây, trông vô cùng hoang vắng. Một bên là khu rừng khô héo của mùa đông, còn bên kia là những đống đất cháy đen.

Những ngọn lửa vẫn đang cháy rực; nhiều binh sĩ đ

Ở đây này.

  Ma Vĩ đã gặp một người quen.

  Đó là Sean Rickman.

  Anh ta đứng trên con đường bắt buộc phải đi qua để đến làng Antova, tay khoác sau lưng, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, dường như đã chờ đợi từ lâu.

  “Thầy tu, thật không ngờ thầy lại đến.”

  “Một khi đã nhận lời, tôi sẽ không phụ lòng ai đâu.” Ma Vĩ không xuống xe, mà nói chuyện với anh ta qua cửa xe: “Hãy mau mở đường đi, để tiết kiệm thời gian.”

  “Không vấn đề gì.”

  Sean, một người quý ông lịch sự, vẫy tay, và ngay lập tức, các binh sĩ đã dọn đi đống lửa cản đường, mở ra một con đường cho họ.

  “Trước khi các bạn vào đó, tôi cần phải nhắc nhở các bạn một điều.”

  Nụ cười biến mất, giọng nói của Sean trở nên nghiêm túc: “Tình hình hiện tại của làng Antova, không ai có thể biết được. Chưa có ai trở về từ đó cả. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm, chỉ là phong tỏa khu vực đó mà thôi; chúng tôi không thể giúp gì được các bạn cả.”

  “Tôi biết.” Ma Vĩ nói: “Điều đó đã đủ rồi.”

  “Đây là bản đồ của làng Antova.” Sean lấy ra một cuộn giấy da được buộc bằng dây đỏ và đưa cho Ma Vĩ: “Trên đó ghi rõ thông tin về bố cục của làng Antova, bao gồm cả vị trí của dinh thự. Chúng tôi đã vẽ dựa trên lời kể của người nhân viên may mắn sống sót, nên chắc chắn không sai đâu.”

  “Tốt.”

  “Khi các bạn trở về an toàn, tôi sẽ mời các bạn uống rượu.”

  “À, đừng vậy… Tôi khuyên thầy nên đào vài cái hố và đặt một tấm bia đá ngay bây giờ; như vậy thì khả năng chúng tôi sống sót sẽ cao hơn nhiều đấy.”

  Sean nhìn anh ta một cách ngơ ngác, không hiểu ý anh ta muốn nói gì.

  “Đó là những điều thuộc về lĩnh vực huyền học… Thầy cũng không thể hiểu đâu.”

  Lắc đầu, Ma Vĩ đập vào cửa sổ xe, và Leven – người đang lái xe thay cho người coi xe – lập tức vung roi, dẫn đầu đoàn xe lao vào đám lửa dữ.

 › Làn hơi nóng bức bốc lên, không khí uốn lượn, làm cho bóng dáng chiếc xe trở nên mờ ảo… Cho đến khi nó hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Sean mới rời ánh mắt khỏi đó.

  “Báo cáo! Báo cáo!”

  Một binh sĩ chạy đến từ xa, vẻ mặt hoảng loạn, chiếc mũ còn bị lệch sang một bên.

  “Sao lại hoảng hốt thế? Trời đang sập à?!”

  Nhớ lại việc Ma Vĩ bình tĩnh bước vào khu vực nguy hiểm mà không hề tỏ ra lo lắng, nhìn thấy binh sĩ đó hoảng loạn như vậ

“Cái hàng rào đó chưa bao giờ bị sập cả,” người lính nuốt nước bọt và nói: “Nhưng hệ thống rào cháy vừa rồi đã bị phá hỏng.”

“Gì cơ?”

“Lúc nãy có một thứ kỳ lạ màu cam, khi chúng tôi không để ý, nó bất ngờ đâm thủng hàng rào cháy đó, và sau đó… một con! Không! Là một đàn mèo hoang đã lao vào bên trong!”

Ông Shawen đang muốn tức giận, nhưng bỗng nhiên anh nhớ ra rằng mình đã nuôi hai con mèo – một con màu cam và một con màu đen.

Bóng dáng vừa rồi đâm thủng hàng rào cháy… chính là màu cam.

Chẳng lẽ…

Trong trạng thái hoang mang và nghi ngờ, ông Shawen đưa ra một giả thuyết, nhưng anh không dám chắc chắn.

Bởi vì điều này quá vượt ra ngoài khả năng hiểu biết thông thường của con người.

“Thưa sĩ quan, bây giờ chúng ta phải làm gì?”

“Hãy sửa chữa lại phần hàng rào bị hỏng, tiếp tục duy trì việc đốt lửa; không được để cho một con chuột nào thoát ra!”

“Vâng!”

“Ngoài ra…” Ông Shawen gọi lại người lính đang định rời đi và nói: “Hãy tìm thêm vài người, đào vài cái hố, rồi đặt một tấm bia đá lên trên đó.”

“À?”

“Tuân lệnh ngay!”

“Vâng!”