**Gà rà gà rà…**

Những bánh xe bằng gỗ quay với tốc độ chóng mặt trên con đường nhỏ dẫn đến làng Antova. Levin liên tục vung roi mạnh mẽ, buộc hai con ngựa phía trước phải chạy điên cuồng.

Kỹ năng lái xe của anh ta so với những người lái xe thông thường thì khác biệt hoàn toàn; không hề có chút điệu điểm nào cả, chỉ đơn giản là theo đuổi một tiêu chí duy nhất: “tốc độ”.

Nhờ vào anh ta mà…

Trong khoang xe, Ma Vĩ cảm thấy như mình đang trên trò chơi tàu lượn siêu tốc vậy; mỗi khi mông chạm vào ghế, ngay lập tức lại bị đẩy ra ngoài. Thật sự rất nhanh… và cũng rất phiền phức.

“Ú!!!”

Bỗng nhiên, Levin giật mạnh roi, buộc những con ngựa đang lao nhanh phải dừng lại. Trong khoang xe, Ma Vĩ suýt nữa là đâm vào kính.

May mắn thay, sau khi bước vào “chiến trường”, để tiết kiệm không gian, anh ta đã yêu cầu con mèo biến hình trở lại hình dạng ban đầu; nếu không, lần này chắc chắn sẽ có con mèo nào đó bị thương.

“Boss, mau ra xem này!”

“Xảy ra chuyện gì vậy?”

Theo tiếng gọi của Levin, Ma Vĩ mở cửa xe, và những con mèo như Xiao Hei, A Hua, Thứ Sáu… đều lao xuống đường và chạy về phía trước.

Levin quỳ xuống giữa đường; trước mắt anh ta là một xác chết.

Mùi hôi thối nồng nặc từ xác chết bay lên, không thể xóa tan được.

Nhăn mày, Ma Vĩ dùng khăn tay che miệng và mũi rồi tiến lại gần. Uniya cũng bước theo, và cũng lấy ra chiếc khăn tay nhỏ của mình.

Da của xác chết đã bị hoại tử hoàn toàn; không thể nhận ra dung nhan được. Chỉ có thể qua bộ áo len màu xám và quần dài mới đoán ra đó là một người đàn ông.

“Có lẽ anh ta là người dân của làng Antova.” Ánh mắt Levin hướng về phía con đường; phía xa, bóng dáng của một ngôi làng dần hiện rõ.

Họ đã đến gần làng Antova rồi.

Đúng lúc đó, miệng xác chết bỗng mở ra, và một con chuột lớn lông đen bò ra, đứng trước xác chết. Miệng nó dính đầy thịt thối, đôi mắt đỏ thẫm nhìn chằm chằm vào Levin; cái đuôi màu thịt của nó vẫy vẫy, không hề sợ hãi gì cả.

“Meo!”

Xiao Hei là con đầu tiên lao vào, cắn chặt cổ con chuột và kéo mạnh.

“Rắc!”

Chưa kịp hiểu tại sao lại có con chuột sống mà lại bị cắn đứt cổ, con chuột đó đã co giật vài cái rồi im bặt.

“Quái lạ! Những con chuột này lại ăn thịt người à!”

“Layven thốt lên kinh ngạc.”

“Còn có điều kỳ lạ hơn nữa, anh không nhận ra sao?”

Nhìn về phía làng mạc Ma Vĩ, anh nói nhẹ: “Chỗ này chẳng có con quạ nào cả, đúng không? Làng ở ngay trước mắt đây, đi xem thử sẽ biết ngay.”

“Ừm.”

Gật đầu, Layven rút cây gậy bạc khắc tinh xảo của mình ra, uống một ngụm rượu, rồi dưới sự bảo vệ của những con mèo, họ tiến về phía làng.

Càng đi xa, trên đường càng xuất hiện nhiều xác chết hơn; nam nữ, từng thi thể một, da thịt đều đã hoại tử, nhưng không thấy một con giun ruồi nào cả.

Chỉ có những con chuột.

Khi nhóm Ma Vĩ đến nơi làng mạc, họ càng thêm sốc trước cảnh tượng trước mắt.

Bên trong làng, được xây dựng từ những túp lều đơn sơ, xác chết nằm la liệt khắp nơi; những con quạ đậu bên cạnh các thi thể, gia súc trong chuồng cũng đều đã chết hết; cả làng bị bao phủ bởi không khí của cái chết, mùi hôi thối tanh bay lên tận trời xanh.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Ma Vĩ chỉ biết há miệng, không dám nghĩ đến việc tìm kiếm người còn sống.

Layven tái nhợt mặt, cảm thấy buồn nôn kinh khủng, nhưng cố gắng kìm nén không để nôn ra.

Anh siết chặt cây gậy trong tay, máu nổi đỏ trên trán, lao đến một thi thể, đập bắt một con chuột rồi chạy sang thi thể tiếp theo.

Ma Vĩ không nói gì, cho đến khi anh ta thở hổn hển vì mệt, họ mới vỗ vai anh và nói: “Phần còn lại hãy để những con mèo như Tiểu Hắc lo liệu.”

Chỉ có Tiểu Hắc, A Hoa, Thứ Sáu và vài con mèo khác thì tốc độ đuổi bắt chuột còn rất chậm; may mắn thay, vào lúc này, Béo Cam cùng những con mèo khác đã đến và tham gia vào cuộc chiến đấu này.

“Những con chuột này rất hung dữ.”

Sau khi liên tục giết chết vài con chuột, Béo Cam đến bên cạnh Ma Vĩ và quan sát xung quanh: “Những con mèo mà tôi mang theo đều là những cao thủ từng lang thang trên đường phố; chúng không chỉ cực kỳ cảnh giác và phản ứng nhanh mà còn là những tay săn chuột giỏi nhất trong số các con mèo… Nhưng dù vậy…”

A Hoa cùng hàng chục con mèo khác vẫn đang phải đối mặt với một trận chiến khốc liệt; những con chuột to lớn kia không hề sợ hãi trước chúng, thậm chí còn dám tấn công trả đũa, thể hiện sự hung dữ mãnh liệt… Nếu không có lợi thế về giống loài, có lẽ chúng sẽ không thể đánh bại được những con chuột này.

May mắn thay, Tiểu Hắc – con mèo sở hữu sức mạnh đặc biệt – lại có sức chiến đấu vượt trội so với những con mèo bình thường; khi lao vào đàn chuột, nó như đang đi trong một nơi không hề có chuột, dễ d

Dưới sự lãnh đạo của nó, những con chuột bắt đầu tháo chạy và tan tán.

Con mèo mập cam cũng không ngồi yên; nó theo sau một con chuột đang bỏ chạy, treo phía sau từ xa, cùng với A Hua, Sẹo Mặt và Đại Bàn, lao vào rừng để truy đuổi chúng.

“Những con nào bị thương hãy lại đây uống nước thánh!”

Ma Vĩ lấy ra một chiếc bình nước đã chuẩn bị sẵn, đổ nước vào trong nắp chai, để những con mèo bị chuột cắn hoặc xé rách có thể đến liếm.

“Levin, đi kiểm tra số lượng xác chết và xem có ai còn sống sót không.”

“Được.”

“Bố ơi, để con làm đi.”

Yunia giành lấy chiếc bình nước từ tay Ma Vĩ, quỳ xuống đất, vừa cho những con mèo bị thương uống nước vừa vuốt ve đầu chúng.

Mặc dù xung quanh có vô số xác chết, ánh mắt cô bé không hề hiện lên chút sợ hãi nào.

“Con không sợ sao?” Ma Vĩ hỏi một cách tò mò.

Yunia lắc đầu: “Chúng rất yên tĩnh… Yunia thích sự yên tĩnh.”

Vào lúc 11 giờ trưa, làng lại trở lại sự yên bình. Ngoại trừ những con mèo đang tuần tra khắp nơi, gần như tất cả những con chuột đều đã bị tiêu diệt; những con còn lại cũng vội vàng bỏ chạy, rời khỏi làng Antowa.

Ma Vĩ ngồi bên cạnh cái giếng ở trung tâm làng, trên đầu gối đặt một tấm bản đồ. Lâu đài của Tử tước Antowa nằm ở nửa lưng chừng núi phía bắc làng, cách đó chưa đầy một kilômét, và cũng chính là nơi mà Hoàng tử Arthur yêu cầu họ điều tra. Sau khi dọn dẹp xong làng, họ sẽ tiến đến lâu đài để tìm hiểu nguyên nhân cái chết của Tử tước Antowa.

Nói thật lòng, Ma Vĩ cảm thấy không có gì đáng để điều tra cả; rất có thể Tử tước Antowa đã chết vì lời nguyền của những con chuột. Toàn bộ làng đều bị ảnh hưởng, kể cả Thành phố New Ross – người sống cách làng 5 km – cũng không thoát khỏi tai họa. Chắc chắn, lâu đài của Tử tước Antowa cũng là một trong những khu vực bị thiệt hại nặng nề nhất.

Tuy nhiên, dù sao thì việc điều tra cũng là điều cần thiết; biết đâu, liệu có ai dám chắc chắn rằng Tử tước Antowa chắc chắn đã chết vì lời nguyền? Sự cẩn thận mới là chìa khóa để tránh sai sót!

“Bố ơi, bố đói không?”

Yunia đang ăn bánh sandwich do bà Cecilia chuẩn bị, hoàn toàn không quan tâm đến những xác chết xung quanh.

“Tôi không đói, cậu ăn đi.”

Mặc dù Ma Vĩ đã quen với cái chết, nhưng việc phải ăn uống giữa đống xác thối vẫn khiến anh cảm thấy khó chịu.

Vài phút sau, Levin – người được cử đi kiểm tra làng mạc – trở về cùng với Tiểu Hắc.

“Tôi đã đếm rồi; kể cả những xác chết chúng ta gặp trên đường, tổng cộng có 178 thi thể,” anh nói.

“178…”

Nghe con số đó, Ma Vĩ thở dài: “Làng Antova có tổng cộng 192 cư dân thường trú; trong đó 13 người làm việc tại lâu đài của Ngài Antova, cộng thêm một người sống sót… Con số đúng rồi.”

Ông Shawne đã cung cấp đầy đủ thông tin về làng Antova, chỉ hy vọng Ma Vĩ có thể tìm thấy ít nhất một người sống sót để hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra ở đó.

Thật đáng tiếc…

“Nghỉ 30 phút rồi chúng ta sẽ đến lâu đài của Ngài Antova.”

“Rõ.”

Levin ngồi bên cạnh giếng nước, uống rượu trong im lặng và hoàn toàn không muốn ăn trưa.

Trong khoảnh lặng đó, anh bỗng hỏi: “Boss, ông nghĩ sao? Nếu lời nguyền này do con người gây ra, kẻ giết người có nên bị xử tử không?”

“Theo quan điểm cá nhân của tôi, kẻ giết người chắc chắn phải chết.”

“Nhưng nếu kẻ đó có địa vị cao cấp, là người mà chúng ta hiện tại không thể đối đầu được thì sao?”

“Điều đó phụ thuộc vào việc họ mạnh mẽ đến mức nào… Nếu kẻ giết người là thành viên của một giáo hội lớn, hay thuộc về một tổ chức nào đó mà chúng ta không biết đến, và việc giết họ sẽ gây ra những hậu quả khôn lường cho Đạo Chân Lý, thì chúng ta không thể hành động ngay lập tức. Chúng ta cần chờ đợi thời cơ thích hợp hơn để trừng phạt họ.”

“Công lý đến muộn… liệu đó vẫn là công lý không?”

“Trật tự có thể nằm trong tay những kẻ mạnh, nhưng chân lý thì không.”

Nhận thấy sự bất an trong lòng Levin, Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Một quốc gia cần có luật pháp, giống như cá cần nước, chim cần bầu trời vậy… Một quốc gia không có luật pháp sẽ trở thành nơi hỗn loạn và man rợ, nơi mà sự dã man và vô tổ chức chiếm ưu thế.”

“Chúng ta theo đuổi chân lý và thu hút những người tin tưởng vào chân lý, khi họ đoàn kết lại với nhau, chúng ta sẽ tạo thành một lực lượng không thể xem thường được.”

“Cái gọi là công lý đến muộn, theo quan điểm của tôi ngày nay, chính là bởi vì sức mạnh chưa đủ; chúng ta không thể dùng chân lý để xét xử kẻ khác, và điều này hoàn toàn có thể chấp nhận được.”

“Sự yếu đuối hôm nay không đồng nghĩa với sự nhượng bộ vào ngày mai; sức mạnh hôm nay cũng không đồng nghĩa với quyền lực vào ngày mai.”

“Tôi chỉ mong rằng, một ngày nào đó, khi chúng ta có đủ sức mạnh để xét xử kẻ khác, chúng ta sẽ không để quyền lực làm mờ lý trí, không vì địa vị mà từ bỏ chân lý. Chỉ khi đó, công lý mới thực sự công bằng và minh bạch. Bạn có hiểu tại sao tôi lại phải phát triển Đạo Chân Lý không?”

Levin lắc đầu.

“Bởi vì bản chất con người cần có sức mạnh để kiềm chế bản thân; nhưng những người nắm quyền không thể trở thành con rối của ham muốn quyền lực. Vì vậy, chúng ta cần chân lý – nhân dân cần chân lý. Và chân lý, đơn giản là chân lý; nó không phải là một hệ thống hay một học thuyết nào đó, mà là thứ tồn tại vượt ra ngoài bản chất con người, vượt ra ngoài suy nghĩ cá nhân.”

Ma Vĩ đặt tay lên ngực và nói nhẹ nhàng: “Nó nằm trong trái tim chúng ta.”

“Ý anh là công lý đến muộn, đó là khi chúng ta thực sự có đủ sức mạnh để xét xử, nhưng lại bỏ qua tội ác do quyền lực, tiền bạc hay địa vị của kẻ đó; cuối cùng, chúng ta lại phải tuân theo áp lực bên ngoài để thực hiện việc xét xử ấy?”

“Đúng vậy, đó mới chính là công lý đến muộn. Vì vậy, chúng ta cần phải nắm giữ sức mạnh để xét xử những kẻ xứng đáng bị trừng phạt.”

“Đó có phải là chân lý không?”

“Công lý cũng thuộc về phạm vi của chân lý.”

Ánh mắt Levin dần sáng lên; tâm trạng u sầu của anh biến mất. Anh bỗng nhận ra rằng, chân lý mà Ma Vĩ đang theo đuổi… có nhiều điểm tương đồng với suy nghĩ của mình.

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa?”

Anh đứng dậy ngay lập tức, chỉ về phía khu rừng phía bắc và nói: “Chúng ta hãy nhanh chóng đến dinh thự của Hiệp sĩ Antowar để giải quyết vụ việc này, sau đó…” Giọng anh đột nhiên im bặt.

Nhìn về phía cuối làng, Levin bỗng quên mất mình muốn nói gì tiếp.

Những con mèo canh gác đang tuần tra bỗng nhiên chạy về nhanh chóng, lông của chúng bay tung tóe, như thể chúng vừa trải qua một điều gì đó đáng sợ.

Chiếc mèo đen nhỏ đang nghỉ ngơi trên đùi Nữ thần bỗng ngẩng đầu lên, với vẻ mặt nghiêm túc chưa từng có; nó giơ cao chân vuốt và hét lớn: “Tất cả hãy tập trung lại nào!!!”

Những con mèo nhanh chóng tập trung lại, bao quanh bên cạ

Tại đó,

những đôi mắt đỏ thẫm xuất hiện, dày đặc đến nỗi giống như hạt gạo trong cái vại.

Những con chuột đã trở lại.

Chúng tập hợp lực lượng, thu thập không biết bao nhiêu đồng loại; một đám đông đen kịt, trong đó có vài con lớn bằng cả con mèo.

Làng mạc…

đã bị bao vây.

So với đàn chuột đông đúc kia, số lượng những con mèo tụ tập bên cạnh Ma Vĩ dường như quá ít ỏi.

“Kìch kìch kìch! Kìch kìch kìch!!!”

Sau khi tập hợp xong, đàn chuột phát ra tiếng kêu chói tai; rồi như một đại dương đen ngòm, chúng lao tấn công ngay lập tức.

“Cùng tôi xông lên nào!”

Tiểu Hắc không hề sợ hãi, dẫn đầu hàng chục con mèo, can đảm đối đầu với địch.

Trận chiến hoang mang bùng nổ ngay trong làng.

Không lâu sau, những con mèo bắt đầu lùi dần; chúng không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công điên cuồng của đàn chuột. Một số con thậm chí bị chuột cắn vào lông, bị kéo vào đám đông và trong chốc lát đã bị xé nát thành từng mảnh.

Sự chênh lệch về số lượng giữa hai bên quá lớn; thậm chí ưu thế về chủng tộc cũng không thể bù đắp được nữa.

Đó giống như một đàn châu chấu khổng lồ, nuốt chửng mọi thứ trước mắt!

“Boss, chúng ta phải làm sao?”

Levin đánh bay một con chuột béo ú, rồi lấy ra Trái Tim Rừng Ngọc Lục Bảo, lùi lại vài bước nói: “Trước khi đến đây, tôi đã để lại dấu hiệu bên ngoài làng; chúng ta có thể sử dụng nó để di chuyển đến đó.”

“Với số lượng mèo này, anh có thể đưa tất cả chúng đi được không?” Ma Vĩ nhìn quanh, vẻ mặt u ám: “Hãy cất chúng đi, và sử dụng Nước Mắt Quái Vật Biển.”

“Nước Mắt Quái Vật Biển ư?”

Levin ngẩn ngơ: “Ma thuật biến hình có thể làm gì được chứ? Biến chúng ta thành chuột à?”

“Trí tưởng tượng của anh chỉ có vậy thôi sao?” Ma Vĩ nói một cách lạnh lùng: “Đưa viên ngọc cho tôi.”

“Được.”

Nhận được Nước Mắt Quái Vật Biển, Ma Vĩ đưa tay về phía con gái mình:

“Yunia!”

“Dạ, bố.”

Yunia nắm lấy tay ông; một luồng nhiệt ấm áp lập tức tràn vào cơ thể Ma Vĩ. Đồng thời, ánh sáng rực rỡ của viên ngọc bắt đầu phát sáng, ánh sáng xanh lam lan tỏa bên trong nó.

Đây chính là kiệt tác của nghệ thuật alchimia, là thành quả tinh hoa của trí tuệ loài người – kết quả từ hàng triệu năm kinh nghiệm được tích lũy.

Nước mắt Quái vật biển…

Làm sao có thể chỉ là một phép thuật đổi hình bình thường được?!

Ma Vĩ Nhắm mắt lại, siết chặt viên ngọc quý trong tay, anh hình dung ra một cảnh tượng trong đầu.

Ngay lập tức, anh mở mắt, đặt chân xuống mặt đất và thì thầm: “Phép thuật alchimia… Đất đai đầy gai nhọn.”

Với sức mạnh phụ trợ từ Uniya, nguồn năng lượng dồi dào liên tục chảy vào Nước mắt Quái vật biển, khiến ánh sáng trở nên càng thêm rực rỡ.

Bỗng nhiên, mặt đất bắt đầu rung chuyển. Levin vội vàng nắm lấy khung gỗ trên giếng nước để giữ thăng bằng; ngay sau đó, anh thấy mặt đất bắt đầu biến dạng – vô số những chiếc gai nhọn như mũi tên bén nhọn mọc lên từ lòng đất và xuyên thủng vào cơ thể những con chuột.

Chưa kịp kêu la, những chiếc gai đó đã bắt đầu quấn quýt lẫn nhau, hình thành thành những bụi gai rậm rạp, như những sinh vật sống thực sự, bắt đầu cuộn tròn và nhanh chóng siết chết đàn chuột.

Trong đàn chuột khổng lồ đó, chỉ có một nhóm tiên phong xông lên; phần còn lại đều bị chặn lại bởi bụi gai.

“Tấn công đi!!!”

Nhận thấy thời cơ thích hợp, Xiao Hei lại tổ chức lại đội hình và dẫn đầu đám mèo tiến hành cuộc tấn công mới!