Cái chết, sự tắt lặng, và sự hồi sinh.

Hiểu biết, phân tích, rồi tái tạo lại từ đó.

Ban cho cái chết sức sống, giải phóng linh hồn của vật chất, tái tạo vật chất, và cũng tái tạo tâm hồn con người, để từ đó hình thành ra những loài mới mẻ.

Đây mới chính là thuật alkimia!

Những bụi gai trên mặt đất như những máy xay thịt, cuốn trôi lũ chuột, phá vỡ đội hình của chúng. Đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ này, lũ chuột hoàn toàn rơi vào hỗn loạn; chúng không biết phải làm gì, bộ não nhỏ bé của chúng cũng không thể suy nghĩ được những vấn đề phức tạp như vậy. Bản năng dã man trong dòng máu nóng hổi của chúng dần trở nên lạnh lùng giữa tiếng kêu thảm thiết của đồng loại.

Chúng bắt đầu bỏ chạy, không còn chút can đảm nào để tấn công nữa. Giống như những con chó mất nhà, chúng chạy tán loạn khắp nơi, dù phải đi qua xác đồng loại của mình, cũng phải thoát khỏi khu vực bị cái chết bao phủ này.

Nỗi sợ hãi trước cái chết đã áp đảo bản năng hung dữ của chúng.

Những đội quân tiên phong lao vào bụi gai, khi không còn sự hỗ trợ từ các đơn vị sau, đã nhanh chóng trở thành mồi của những con mèo. Dù chúng có cố gắng chống trả đến đâu, cũng không thể thoát khỏi những móng vuốt nhanh nhẹn của chúng.

Mười mấy phút sau...

Trận chiến bao vây đã kết thúc. Tiểu Hắc dẫn đầu đám mèo, tiêu diệt những con chuột còn lại.

Ma Vĩ ngừng cung cấp sức mạnh cho “Nước Mắt Quái Vật Biển”, Ma pháp trận ngừng hoạt động, và mặt đất lại trở về trạng thái bằng phẳng như bình thường. Chỉ còn những khối thịt nát vụn, chứng minh rằng một trận chiến đẫm máu vừa mới diễn ra ở đây.

Mùi máu tanh, lẫn lộn với mùi thối của xác chết, bay lên cao, giống như thể bạn vừa bước vào một lò mổ vậy.

Eunia nắm tay bố, liên tục chớp mắt và ăn bánh sandwich thịt xông khói trứng gà. Khi dòng máu đỏ thẫm bắt đầu chảy về phía cô, cô mới bất ngờ kêu lên, vội vàng nhặt lên chú gấu nhỏ đang ngồi tựa vào giếng nước, vỗ bụng nó để bỏ đi bụi bặm, rồi thở phào nhẹ nhõm.

“Tiểu Hắc! Tiểu Hắc!”

Ma Vĩ gọi Tiểu Hắc, người vừa trải qua một trận chiến ác liệt, và hỏi: “Tình hình thương vong của đám mèo thế nào?”

Kể cả những con mèo do Phan Cam mang theo, tổng cộng có 70 con mèo đã theo xe ngựa đến làng Antowa. Tất cả chúng đều là những chiến binh giỏi chiến đấu; hình ảnh chúng chiến đấu đến cùng cùng vẫn còn in sâu trong trí nhớ mọi người

“Ngoại trừ tôi, tất cả đều bị thương,” Tiểu Hắc tức giận giơ lên chân vuốt và vỗ vào thành giếng nước: “Hai mươi con đã thiệt mạng… Số lượng chuột quá đông rồi! Chúng hành động có tổ chức đấy! Chắc chắn phải có người chỉ huy phía sau!”

Tỷ lệ tử vong là một phần ba, tỷ lệ bị thương gần như 100%. Nếu xảy ra trên chiến trường, đội quân này không sụp đổ đã là một phép màu rồi.

Số thương vong lớn như vậy cũng vượt qua sự dự đoán của Ma Vĩ.

Đúng như Tiểu Hắc nói, những con chuột này đã chuẩn bị kỹ lưỡng; chúng tập hợp đủ số lượng để tiêu diệt hoàn toàn kẻ xâm lược lãnh thổ của mình. Làm sao những con chuột bình thường lại có thể hành động có tổ chức đến thế?

Chắc chắn phải có người chỉ huy đứng sau tất cả này.

“Bố ơi, nó sắp chết rồi…”

Eunia nhấc lên một con mèo đang thở hổn hển, với những vết cào sâu gần như xuyên qua bụng nó, và nhẹ nhàng vuốt ve bộ râu của nó: “Con mèo yêu, đừng đau đâu… Mẹ hát một bài cho con nghe nhé.”

Cô bé bắt đầu hát, giọng hát trong trẻo như tiếng chim hót, du dương và êm ái, mang lại cảm giác bình yên cho mọi người xung quanh.

Đó là một thứ ngôn ngữ mà Ma Vĩ chưa từng nghe thấy trước đây; dù giai điệu là một bài dân ca của Thành phố New Ross, nhưng dưới giọng hát ấy, dường như ẩn chứa một giai điệu khác biệt.

Ngực con mèo dần dần ổn định trở lại, đôi mắt tròn xoe cũng dần thu nhỏ lại, mí mắt trở nên nặng nề… Nó đặt đầu lên lòng bàn tay Eunia và “meo” một tiếng, sau đó chìm vào giấc ngủ yên bình.

“Cảm ơn em…” Eunia cúi xuống hôn lên má con mèo.

Ma Vĩ cởi chiếc mũ xuống, đặt nó lên ngực mình và lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tượng này.

“Boss, chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Levin hỏi: “Tất cả các con mèo đều bị thương… Hay chúng ta nên rút lui để nghỉ ngơi trước?”

“Nếu chúng ta nghỉ ngơi, thì những con chuột cũng sẽ nghỉ ngơi thôi.”

Nhìn về phía khu rừng ở phía bắc làng, Ma Vĩ lắc đầu: “Lần sau, chúng sẽ thông minh hơn nữa… Thậm chí có thể tìm cơ hội trốn thoát. Cơ hội này chỉ có một lần thôi… Chúng ta không được do dự.”

“Tiểu Hắc, các bạn còn có thể tiếp tục chiến đấu không?”

“Tôi không vấn đề gì cả,” Tiểu Hắc ngay lập tức trả lời. “Còn về những con mèo khác…”

“Meo!”

“Meo!!!”

Những con mèo bỗng nhiên bắt đầu kêu lên và tụ tập lại quanh Ma Vĩ; tiếng kêu của chúng đầy quyết tâm.

“Các bạn ơi…” Tiểu Hắc mở to đôi mắt: “Chủ nhân ạ, chúng nói rằng muốn đi tìm chuột để trả thù.”

Giữa những con mèo lang thang, việc xung đột vì tranh giành lãnh thổ là chuyện rất phổ biến; nguyên nhân sâu xa vẫn nằm ở việc phân bổ thức ăn và ý thức về lãnh thổ.

Khi Béo Cam thành lập đội quân mèo, vấn đề thức ăn không còn tồn tại nữa, và ý thức về lãnh thổ cũng được kiểm soát. Giống như một vị vua xuất hiện trên mảnh đất hỗn loạn và đầy chiến tranh, những con mèo đến từ khắp nơi đều sẵn lòng theo đuổi vị vua này để xây dựng một Vương quốc mạnh mẽ hơn.

Trật tự đang được thiết lập, những con mèo đã đoàn kết lại với nhau; chúng không còn xung đột vì lãnh thổ nữa, những mối quan hệ căng thẳng trước đây cũng được giải tỏa hoàn toàn. Khi chiến đấu bên nhau, một tình cảm đồng thuận và gắn bó đã nảy sinh giữa chúng, và từ những kẻ thù trước đây, chúng đã trở thành đồng đội của nhau.

Trả thù cho đồng đội…

Cần lý do sao?

Mèo, vốn dĩ là loài rất nhớ thù.

“Có vẻ như các bạn không còn thắc mắc gì nữa rồi.” Ma Vĩ gật đầu, lấy ra một cái xẻng sắt từ một ngôi nhà nông thôn, gọi Lê Văn đến, cùng nhau đào một cái hố lớn trên mặt đất bên ngoài làng để chôn cất xác những con mèo.

Sau đó, họ bắt đầu hành trình đến lâu đài của Hiệp sĩ Antowar.

Những hàng cây um tùm đã che chắn phần nào cái lạnh của mùa đông; con đường dẫn đến lâu đài được phủ đầy lá vàng khô, khi bước lên trên, tiếng lá xào xạc vang lên. Không thấy bóng dáng con chuột nào cả… Chúng dường như đã biến mất hoàn toàn.

Dù vậy, Tiểu Hắc vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác, tự nguyện đảm nhận trách nhiệm của anh cả, chạy qua chạy lại, tuần tra liên tục để phòng ngừa những cuộc tấn công bất ngờ từ đàn chuột.

Thứ Sáu cũng tham gia vào trận chiến đó; dù sức chiến đấu của nó yếu nhất, nhưng nó lại không hề bị thương chút nào, vẫn hoạt bát như bình thường… Tất cả những điều đó đều nhờ có Sơ Mỹ đang bảo vệ nó.

“Sơ Mỹ ơi, Sơ Mỹ, em mệt không?” Thứ Sáu quay quanh Sơ Mỹ, lo lắng hỏi: “Lông của em bị rối lên rồi, để anh liếm cho em nhé.”

“Em không sao đâu.” Sơ Mỹ lắc đầu, bước đi với dáng vẻ thanh lịch, theo sát sau lưng Ma Vĩ và những người khác.

“Chủ nhân ơi, chủ nhân hãy ôm Sơ Mỹ đi, em mệt lắm rồi!” Thứ Sáu chạy đến bên Lê Văn và kêu meo meo.

“Gào cái gì vậy?” Lê Văn,

Vào thứ Sáu, nó giơ chân trỏ về phía Xiao Mei; Levin ngạc nhiên hỏi: “Cô ấy có chuyện gì vậy?”

Thấy chủ nhân không hiểu ý mình, nó quyết định gọi Xiao Hei đến làm thông dịch viên.

Sau khi nghe xong, khuôn mặt của Levin lập tức trở nên tồi tệ hơn.

Anh chưa bao giờ thấy nó quan tâm đến mình đến thế này.

Kể từ khi con quỷ trắng đó xuất hiện, mối quan hệ giữa anh và nó đã hoàn toàn thay đổi.

Anh không còn quyền ngủ cùng nó vào ban đêm nữa… Thậm chí việc vuốt ve nó một chút cũng khiến nó tỏ ra bực bội.

Chỉ có khi cho Xiao Mei ăn đồ hộp, nó mới mang tính biểu tượng mà vuốt ve anh một chút để thể hiện sự thân thiện…

Đây có còn là con mèo ngoan ngoãn, luôn sẵn lòng được âu yếm và ôm ấp ấy nữa không?!

Levin cảm thấy thật thất vọng.

Uống một ngụm rượu brandy kém chất lượng, anh liếc nhìn nó một cái rồi không quan tâm đến nó nữa.

Trong lúc đi, Ma Vĩ đột nhiên dừng lại, gấp bản đồ lại và nhìn về phía ngọn đồi phía trước:

“Chúng ta đã đến rồi.”

Xuyên qua kẽ hở của rừng cây, có thể nhìn thấy một căn nhà cao tầng; tuy cách khá xa nên không thể nhìn rõ chi tiết, chỉ có thể thấy bóng dáng của nó mà thôi.

“Cảnh giác!”

Xiao Hei ra lệnh, và các con mèo lập tức tản ra, mỗi hai con một nhóm, leo lên những cây cách nhau khoảng hai mươi mét để quan sát xung quanh từ trên cao.

Sau trận phục kích trước đó, sự cảnh giác của các con mèo đã tăng lên rất nhiều, và chúng bắt đầu áp dụng các chiến thuật chiến đấu.

Ma Vĩ cùng những người khác vượt qua ngọn đồi và nhìn thấy toàn cảnh của khu dinh thự.

Khu dinh thự nằm ở giữa sườn đồi, bao gồm toàn bộ những cánh đồng ở đó; trong khu vườn trồng đầy các loại cây bụi xanh và cỏ linh lăng – loại thực vật có thể sống được ngay cả trong điều kiện nhiệt độ âm 40 độ C; chúng không chỉ đẹp mắt mà còn có thể được thu hoạch để ăn được nữa.

Biệt thự của Tử tước Antowar nằm ngay ở trung tâm khu vườn; đó là một tòa nhà ba tầng với mái nhà màu xanh lam và tường ngoài màu nâu vàng; những cửa sổ hình vòm được bố trí một cách đối xứng hoàn hảo, tạo nên vẻ đẹp cổ điển từ trên xuống dưới.

Nhưng…

Bên trong khu dinh thự không có ai cả; môi trường xung quanh yên tĩnh đến đáng sợ; chỉ có tiếng gió lạnh thổi qua, và tiếng cửa sắt không được khóa kêu rít lên; những bụi cỏ linh lăng cao đến đầu gối đung đưa theo gió, tạo nên một bầu không khí kỳ lạ.

Ma Vĩ cúi đầu xuống, quan sát con đường dưới chân mình, rồi bỗng nhiên ngồi xổm xuống, đưa tay sờ vào những vết dấu chân trên mặt đất.

  “Boss, ông đang nhìn gì vậy?”

  “Vài ngày trước có một cơn mưa, vào mùa đông thì mặt đất rất khó khô, vì vậy lớp bùn ướt sẽ còn tồn tại trong thời gian dài.” Ma Vĩ giải thích: “Nếu trong khoảng thời gian này có ai đó đi qua đây, thì thường sẽ để lại những dấu vết khó có thể xóa đi.”

  “Có vết chân thì không phải là chuyện bình thường sao?” Levin không hiểu: “Lâu đài này đâu phải là nơi không có người ở; người ra vào liên tục, chắc chắn sẽ để lại dấu vết mà!”

  “Đừng quên là khi nào có cơn mưa đó.”

Levin bỗng nhiên nhận ra và hoảng sợ.

Ngày có mưa, chính là ngày anh ta đến dinh của Nam tước Bill để trộm Hoa Hồng Máu; hôm đó là thứ Ba.

Còn ngày Thành phố New Ross bùng phát dịch hạch, thì là thứ Sáu tuần trước khi vụ án Hoa Hồng Máu xảy ra.

Nếu nguồn gốc của lời nguyền nằm ở lâu đài của Tử tước Antowar, thì sau cơn mưa, lẽ ra không ai có thể để lại vết chân được… Bởi vì vào thời điểm đó, Tử tước Antowar cùng với các tôi tớ trong lâu đài, có lẽ đã chết hết rồi.

Vậy thì vết chân đó do ai để lại?!

“Chết tiệt!”

Levin nắm chặt cây gậy, cảnh giác nhìn quanh, soi mói từng góc tối, như sợ rằng sẽ có thứ gì đó bất ngờ nhảy ra.

“Đừng lo lắng, kẻ đó đã đi mất rồi.” Ma Vĩ chỉ vào những vết dấu trên mặt đất và nói: “Chỉ có một hàng vết chân; đầu ngón chân hướng về con đường xuống núi, đó là dấu vết khi người đó rời khỏi lâu đài.”

“Vậy là… người đó đã đến lâu đài trước khi mưa bắt đầu, và rời đi sau khi mưa tạnh?”

“Không chắc đâu.” Ma Vĩ nở một nụ cười khiến Levin rùng mình: “Nếu người đó đi ngược chiều, thì có lẽ họ vẫn còn ở trong biệt thự này.”

Một luồng hơi lạnh buốt lan từ chân lên đầu, Levin run rẩy, khuôn mặt tái nhợt: “Boss, đừng làm tôi sợ… Làm sao có người lại đi ngược chiều được?”

“Cũng có thể không phải là người đâu.”

“Đừng đùa tôi nữa… Tôi sợ ma lắm!”

“Nếu ma trông đẹp như nàng thì tôi cũng không sợ đâu.”

“Thôi được rồi, tôi chỉ đùa thôi mà.”

Anh ấy vẫy tay và giải thích: “Nhìn vào dấu chân kia đi, rõ ràng là phần ngón chân để lại những hố sâu hơn, bùn đất cũng tràn ra hai bên nhiều hơn. Điều này cho thấy người đó đặt lực vào ngón chân; nếu anh ta đi ngược chiều, thì điểm tựa lực sẽ ở gót chân.”

“Vậy… nếu anh ta biết bay thì sao?”

“Nếu biết bay, làm sao có thể để lại dấu chân được?”

“…”

Levin, đã hoảng sợ đến mức mất hết tỉnh táo, ngẩn ngơ một lát, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên mặt, khuôn mặt anh ta bắt đầu hồng trở lại.

Anh ta nhìn Ma Vĩ với ánh mắt đầy oán trách, như thể đang muốn nói: “Lúc này mà anh đùa với tôi à?”

“Đi thôi, chúng ta vào xem thử.”

Ma Vĩ đẩy cánh cửa sắt kêu lạo xao và bước lên con đường đá cuội dẫn đến biệt thự. Nói rằng đó là con đường đá cuội có vẻ hơi không chính xác, bởi con đường này rộng đủ để hai chiếc xe ngựa bốn bánh có thể đi song song.

“Wa la!”

Khi nhóm người của Ma Vĩ vừa đi được nửa đường, bên cạnh, khu vườn trồng cỏ linh dương đầy hoa tím bỗng nhiên phát ra tiếng động; ngay sau đó, ba con mèo là A Hua, Sẹo Mặt và Đại Bản bò ra ngoài.

“Các bạn tại sao lại ở đây?” Tiểu Hắc chạy đến hỏi: “Anh trai chúng ta đi đâu rồi nhỉ?”

“Miu miu! Miu miu!”

“Gì cơ? Anh trai chúng ta một mình vào biệt thự à?!”

Qua lời giải thích của Tiểu Hắc, Ma Vĩ được biết rằng, sau trận chiến tiêu diệt đầu tiên, Phan Cam đã dẫn theo ba con mèo là A Hua đi theo một con chuột đang bỏ chạy, với hy vọng tìm thấy tổ của chúng. Nhưng con chuột đó đã đi lên núi, vào dinh thự của Tướng quý Antowar.

A Hua và hai con mèo khác được để lại chờ đợi đội ngũ chính, trong khi Phan Cam một mình theo sau con chuột đó, và đến nay vẫn chưa có tin tức gì về anh ta.

“Tại sao các bạn không thông báo cho chúng tôi sớm hơn một chút!” Tiểu Hắc vội vàng đập chân: “Ngôi làng này thật kỳ lạ, không biết ẩn chứa những nguy hiểm gì đâu!”

A Hua và Đại Bản cúi đầu, không phản bác; chỉ có Sẹo Mặt ngẩng đầu lên, trông có vẻ như không hiểu gì cả. Nó chỉ làm theo mệnh lệnh của anh trai mình mà thôi, hoàn toàn không nhận ra mình đã sai ở đâu.

Nghe nói Phan Cam một mình vào biệt thự, Ma Vĩ không hành động ngay lập tức. Sau khi suy nghĩ một lát, anh nhìn về phía Levin và nói: “Không ngờ anh cũng là một nhà tiên tri…”

“Nhà tiên tri? Ý anh là gì vậy?”

“Trước đây anh đã nói rằng phép biến hình có thể khiến chúng ta trở thành chuột.”

“…Đó chỉ là lời nói đùa thôi; anh không thật sự muốn biến thành chuột để leo vào biệt thự chứ!”

“Tại sao lại không được chứ?” Ma Vĩ lấy ra “Nước mắt quái vật biển”, nói một cách bình tĩnh: “Con đường mà con người đi được, chuột cũng có thể đi được; nhưng cái hang mà chuột đào ra, con người thì không thể. Nếu muốn biết trong biệt thự có cái gì, việc hóa thân thành chuột chẳng phải là cách giải quyết tốt nhất sao?”

Vì sự thận trọng, Ma Vĩ không chọn cách xông thẳng vào – hành động liều lĩnh như vậy thường không mang lại kết quả tốt đẹp. Thay vào đó, việc gia nhập phe đối phương mới là chiến thuật khôn ngoan hơn.

“Tiểu Hắc, em hãy ở ngoài canh gác. Anh và Yuonia, Levine sẽ vào bên trong, hãy luôn cảnh giác. Nếu nghe thấy tiếng súng, ngay lập tức dẫn các con mèo vào đây.”

“Rõ rồi ạ! Chủ nhân, hãy cẩn thận nhé!”

Khi sử dụng “Nước mắt quái vật biển”, Ma Vĩ, Yuonia và Levine nhanh chóng co lại thành ba con chuột nhỏ và lao về phía cổng biệt thự.