15 phút trước, tại phòng khách.

Shawn Rickman đang uống rượu vang đỏ, thưởng thức hương vị ngọt ngào của nó trong miệng, trong khi nhìn chằm chằm vào thanh kiếm giao nhau treo trên lò sưởi.

Đôi mắt màu nâu của anh lấp lánh ánh sáng nhạt nhòa; sau một lúc, anh hạ đầu xuống và không còn nhìn thanh kiếm nữa.

“Bập bập… Bập bập…”

Cảm xúc buồn bã vừa nổi lên đã bị tiếng ồn xung quanh làm tan biến. Shawn quay đầu lại và thấy Julia đang nhét một miếng bánh vào miệng, nhai ngấu nghiến, đôi mắt to tròn đầy tò mò, liên tục nhìn anh.

“Con muốn ăn không?”

Sau một chút do dự, Julia đẩy nửa miếng bánh của mình về phía Shawn. Dù có chút tiếc nuối, cô bé vẫn quyết định: “Bố bảo con phải học cách chia sẻ.”

“Cảm ơn, con không ăn đâu.”

“Vậy thì tốt quá!”

“…”

Nhìn thấy Julia vẫn không quan tâm đến những thứ khác, Shawn im lặng. Anh không giỏi lắm trong việc đối phó với trẻ con; may mắn thay, Julia rất ngoan, không la hét hay gây rối.

“Tony.”

“Dạ, thưa ngài.”

“Hãy mang thêm một số đồ ăn vặt cho cô bé đáng yêu này.”

“Vâng.”

Người hầu Tony nhận lệnh rồi lùi lại và đi qua cánh cửa nhỏ bên cạnh phòng khách; không lâu sau, anh trở lại với một đĩa bánh quy sô-cô-la.

“Và cũng kèm nước soda nữa,” Shawn nhắc nhở.

“Ngay thôi, thưa ngài.”

Một ly nước soda pha thêm siro trái cây và đường, cùng một đĩa bánh quy sô-cô-la vừa được nướng xong vào buổi chiều – đó là bí quyết hoàn hảo để chiều chuộng trẻ con. Shawn cũng nghe người khác nói vậy và nghĩ rằng chắc chắn hiệu quả; dù sao thì bánh quy sô-cô-la mới ra lò cũng tỏa ra mùi thơm ngon ngọt, sự kết hợp hoàn hảo giữa đường, sữa và sô-cô-la quả thực là điều tuyệt vời nhất trên thế giới, một sự cám dỗ mà không ai có thể cưỡng lại được.

Nhưng…

Julia chỉ ăn bánh, chẳng hề chạm đến nước soda hay bánh quy sô-cô-la.

Mặc dù cô bé liên tục nhìn chúng.

“Con không ăn à?” Shawn hỏi.

Julia lắc đầu.

“Con không thích sô-cô-la à?”

Julia vẫn lắc đầu.

Thật không hiểu nổi suy nghĩ của trẻ con, Shawn ngả người ra sau và nhìn thẳng vào mắt người hầu Tony, rồi cười một cách bất lực.

“Cậu tên là gì?”

“Nia!”

“Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?”

“3 tuổi!”

“Cha cậu là linh mục Ma Vĩ đó phải không?”

“Ừm!”

Chết tiệt…

Shawn cũng không hiểu tại sao mình lại hỏi những câu này theo giọng điệu của kẻ buôn người, nhưng anh buộc phải thừa nhận rằng—nếu ai đó có ý đồ xấu và cố tình tỏ ra dịu dàng, thì cách họ nói chuyện sẽ giống hệt kẻ buôn người. Luôn luôn mang ý đồ xấu xa…

Nhỏ Đen, nằm bên cạnh nữ thần, trông có vẻ đang ngủ gật, nhưng thực ra nó đang dùng đôi mắt nhỏ lại để theo dõi chặt chẽ Shawne và Tony; chỉ cần họ có bất kỳ hành động gì đáng ngờ, nó sẽ không ngần ngại hành động mạnh mẽ. Nó tin rằng đây cũng chính là ý định của Ma Vĩ khi bảo nó ở lại đây.

“Nia, mẹ cậu ở đâu?”

Shawn cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh, để không quá giống kẻ buôn người: “Mẹ cậu sống trong Đạo Chân Lý đền à?”

“Mẹ… Mẹ ấy…”

Miệng nhỏ nhăn lại, những giọt nước mắt bắt đầu lăn dài trên khóe mắt; Uniya, với miếng bánh kem còn dính trên môi, bỗng nhiên trở nên buồn bã và có thể sẽ khóc bất cứ lúc nào: “Mẹ ấy đã ốm và qua đời rồi.”

“Thật là xin lỗi, tôi đã hỏi những điều không nên hỏi.” Shawn vội vàng an ủi cô bé: “Tôi chỉ tò mò một chút thôi.”

“Không sao đâu, tôi tha thứ cho bạn.”

Uniya lau nước mắt bằng tay áo, cúi đầu tiếp tục ăn bánh, hoàn toàn không hề có vẻ muốn khóc nữa.

Nhìn thấy cảnh này, Shawne ngẩn ngơ một lúc lâu, cảm thấy có điều gì đó không ổn…

“Nia, nhìn này…”

Shawn tỉnh táo lại và bảo Tony mang đến một con gấu bông khổng lồ, được may từ lông alpaca và nhồi bằng bông trắng cao cấp; con gấu cao gần nửa người, mềm mại như kẹo bông.

“Cậu thích không?”

Shawn cười nhìn Uniya: “Đây là con gấu bông mà vợ tôi đã nhờ người làm riêng, chỉ vì ngày hôm đó tại bữa tiệc, tôi thấy con gấu bông mà cậu đang cầm.” So với con gấu bông khổng lồ này, con gấu nhỏ trong tay Uniya trông thật là tầm thường; không chỉ về kiểu dáng mà còn cả chất liệu vải cũng khác biệt.

Shawn cảm thấy mình chắc chắn sẽ thắng.

  Không có cô gái nào lại không thích gấu bông cả; nếu có, thì hãy đưa cho họ một khẩu súng hoặc thanh kiếm dành cho hiệp sĩ.

  Mỗi người đều có những thứ mình yêu thích, và nữ thần cũng không ngoại lệ.

  “Đáng yêu quá!” Uniya chớp mắt và hỏi: “Đây là tặng em sao?”

  “Tất nhiên rồi, chỉ cần em trả lời một câu hỏi của chú, con gấu bông này sẽ thuộc về em.”

  Có lẽ chính Shawn cũng không nhận ra rằng, vào lúc này, anh ta đang dần tiến gần hơn tới những kẻ buôn người.

  Nhưng…

  Uniya lắc đầu và nói: “Nhưng em đã có một con gấu bông rồi, em không cần thêm con nào nữa đâu!”

  “Em không thích nó à?”

  “Không thích.”

  “Vậy em thích cái gì?”

  “Em thích…”

  Uniya đổi giọng và chỉ vào chiếc đồng hồ bỏ túi màu vàng đeo trên eo của Shawn – chiếc đồng hồ được làm từ vàng nguyên chất, do thợ đồng hồ nổi tiếng nhất thủ đô Hobbs thiết kế; chỉ có 150 chiếc trên toàn thế giới, và phía dưới đồng hồ còn khắc dấu ấn đặc trưng của Hobbs. Giá trị nghệ thuật của nó cao gấp hàng chục lần so với giá trị của vàng cùng trọng lượng; đây thực sự là một vật vô cùng quý giá.

  Shawn đã phải chi hàng nghìn bảng vàng để mua chiếc đồng hồ này.

  Thấy Uniya thích chiếc đồng hồ, Shawn bỗng ngừng lại, mở miệng nhưng không biết nên nói gì.

  Anh cảm thấy cô bé trước mặt mình đang lừa anh, nhưng một đứa trẻ 3 tuổi có thể có bao nhiêu mưu mô chứ?

  Shawn không chắc lắm, nhưng anh biết rằng nếu không từ bỏ chiếc đồng hồ này, anh sẽ không thể có được thông tin hữu ích.

  Liệu có nên đánh cược 1000 bảng vàng chỉ vì điều này không?

  Nói thật lòng, không đáng đâu.

  Nhưng cuối cùng, Shawn vẫn lấy chiếc đồng hồ ra và đặt trước mặt Uniya: “Nếu em thích, thì chú tặng em nhé.”

  “Cảm ơn chú!”

  Uniya mỉm cười vui vẻ, cầm lấy chiếc đồng hồ và luôn tay vào lòng.

  “Bây giờ, em có thể trả lời câu hỏi của chú được rồi đấy.”

  Shawn cảm thấy đau lòng khi mất đi chiếc đồng hồ và hỏi: “Trong những ngày gần đây, giáo hội của các em có xảy ra điều gì kỳ lạ không?”

  “Điều gì kỳ lạ ạ?” Uniya nhìn anh không hiểu.

  “Đúng rồi, những sự việc lạ lùng như bố em ban đêm lén lút trò chuyện với ai đó, hoặc nhận được những chỉ thị gì đó…”

  “Có đấy! Có đấy