“Trận chiến này được tiến hành như thế nào vậy?!”

Vào lúc hoàng hôn, khi lại một lần nữa nhận được lệnh rút quân, Mác-ca-lôf cuối cùng không thể kiềm chế được nữa; anh ta phải đến Moskva để tìm hiểu tình hình.

Trong suốt nửa tháng qua, Quân đội Tây Nam do Mác-ca-lôf chỉ huy liên tục phải rút lui, và những lệnh nhận được luôn là “rút lui, rút lui…”. Cứ như thể họ đang thi đấu với ai đó vậy!

Warsaw, Minsk, Pskov, Estonia… Những thành phố quan trọng đã bị bỏ rơi; Quân đội Tây Nam đã rút về tới Kaluga, và sau đó là Moskva!

Mác-ca-lôf từng nghĩ rằng Kaluga chính là tuyến phòng thủ cuối cùng; dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, họ cũng sẽ chiến đấu đến cùng với kẻ thù… Thế nhưng, lệnh rút quân lại xuất hiện một lần nữa!

Catherine thậm chí yêu cầu họ rút về Moskva, thậm chí là về phía sau Moskva, để bảo vệ các khu công nghiệp!

Làm sao có thể chiến đấu như vậy được?!

Chẳng lẽ ngay cả Moskva cũng sẽ bị bỏ rơi, và họ sẽ tiếp tục rút lui mãi sao?

Với sự bối rối và giận dữ, Mác-ca-lôf đã vào Moskva vào ban đêm. Vừa mới bước vào Điện Kremlin, anh ta đã thấy các tướng lĩnh của quân đội như Gofman, Rourkin…

Không cần phải hỏi, mục đích của tất cả mọi người chắc chắn là giống nhau.

Nhưng đối với những tướng lĩnh xuất thân từ gia đình quý tộc có công lao trong quân đội như Gofman, Rourkin… việc trực tiếp phản đối Catherine là không thể; họ cần một vị tướng có đủ uy tín để dẫn đầu đội quân, và Mác-ca-lôf chính là người lý tưởng nhất cho vai trò đó.

“Bệ hạ!”

Bất chấp sự ngăn cản của các nữ tìm, Mác-ca-lôf vẫn cố gắng xông vào văn phòng của Catherine. Khi anh ta đẩy cánh cửa, bỗng nhiên có tiếng hét lớn vang lên phía sau:

“Dừng lại! Các ngươi điên rồ rồi à?”

Quay đầu lại, anh ta thấy người đó là Bodlinov. Mác-ca-lôf buông tay ra và nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi muốn gặp Bệ hạ.”

“Bệ hạ đã họp suốt đêm với các vua của Liên minh; vừa mới ngủ được một lát thôi… Chuyện gì quan trọng đến mức cần phải gặp Bệ hạ ngay bây giờ vậy?”

“Liên quan đến kế hoạch chiến đấu, chúng tôi có những điểm chưa hiểu rõ và cần Bệ hạ giải thích.”

Bodlinov cau mày, định mắng lại, thì bỗng nhiên cánh cửa mở ra và một nữ tìm nhô đầu ra ngoài: “Bệ hạ đã thức dậy và muốn gặp các ngài; xin hãy nói nhỏ giọng một chút.”

Mác-ca-lôf và những người khác bước vào căn phòng tối tăm, và thấy Catherine đang mặc đồ ngủ, khuôn mặt mệt mỏi và đang dùng khăn ướt lau mặt.

Nhận lấy ly trà mà người hầu gái mang đến để súc miệng, Catherine hít một hơi thật sâu rồi nhìn về phía Mác-ca-lôf và hỏi: “Ngươi có ý kiến gì về kế hoạch chiến lược của ta không?”

“Thần không hiểu Hoàng hậu muốn làm gì!” Mác-ca-lôf nói: “Trước đây, Hoàng hậu luôn triệu tập chúng tôi cùng bàn bạc về các vấn đề chiến lược; chúng tôi biết ý định của Ngài và cũng hiểu được ý nghĩa đằng sau những kế hoạch đó! Nhưng lần này, Ngài không hề thảo luận với chúng tôi, mà chỉ đơn giản ra lệnh cho chúng tôi rút lui! Rút lui! Và lại rút lui!”

Vừa xoa trán, Catherine vừa nói với vẻ đau đầu: “Ta không thảo luận với các ngươi là vì sợ các ngươi biết được tình hình hiện tại đang rất mong manh. Mỗi ngày các ngươi rút lui chậm lại một chút, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho Giáo hội… Các ngươi hiểu tại sao không?”

“…”

“Nereida đang liên tục truy đuổi các ngươi. Một đội quân không được trang bị vũ khí alkimia đầy đủ thì không thể đối đầu được với Thần linh. Việc yêu cầu các ngươi rút lui chính là để bảo vệ các ngươi, để tránh những tổn thất không cần thiết!”

Catherine quát lớn: “Tốc độ rút lui của các ngươi quá chậm! Lê thê, trì trệ! Ngay cả Rogan, Luca… thậm chí cả Nữ thần Eunia cũng đã đến tiền tuyến! Chính họ mới là những người đang chặn đứng Nereida!”

Mác-ca-lôf và những người khác nhìn nhau, không hiểu tại sao trong những ngày qua lại có các cuộc chiến diễn ra ở tiền tuyến, nhưng họ không hề biết ai đang chiến đấu. Bây giờ, họ mới hiểu ra…

“Nhưng Hoàng hậu ơi, chúng ta vẫn còn có các pháo đài mà! Nếu những khẩu pháo khổng lồ của Galon có thể gây tổn thương cho Ba Kỳ, thì việc đối phó với Nereida cũng không thành vấn đề!”

“Pháo là vật vô tri, con người mới là những sinh vật sống! Ba Kỳ bị những khẩu pháo đó trúng phải là vì họ sơ suất, chứ không phải họ không thể tránh khỏi!”

“Vậy thì đó chẳng phải là tình thế bế tắc sao?”

Mác-ca-lôf và những người khác bỗng nhiên im lặng. Nếu so sánh về sức mạnh quốc gia, Román Vương quốc Nô-f chắc chắn không hề e ngại Vương quốc Friedrich; thậm chí cả Đế chế La Mã kết hợp với họ cũng không thành vấn đề. Nhưng bây giờ, sức mạnh quốc gia không thể quyết định được kết quả của cuộc chiến này… Một liên minh có sự hỗ trợ của hai vị Thần linh thì không thể giải quyết được vấn đề!

Trong quá khứ, việc đối phó với các giáo hội khác luôn là trách nhiệm của Đạo Chân Lý; nhưng với tình hình hiện tại, rõ ràng đó là lỗi của Ma Vĩ.

“Giáo hoàng Ma Vĩ ấy…”

Mác-ca-lôf muốn nói ra nhưng lại thôi, rất muốn lập tức chạy đến Nhà thờ Thánh Vasily để hỏi trực tiếp Ma Vĩ, nhưng đã kìm lòng lại.

  Tình hình đã quá hỗn loạn rồi; việc anh ta đi đó chỉ khiến mọi thứ càng tệ hơn mà thôi, không hề giúp ích gì cho tình hình. Anh ta lo lắng, nhưng chắc chắn Đạo Chân Lý sẽ lo lắng hơn anh ta nhiều!

  “Các người hãy đi thực hiện mệnh lệnh đi.”

  Katerina đứng dậy với vẻ mặt mệt mỏi, “Nhanh chóng rút quân về phía đông Moskva, bảo vệ khu công nghiệp. Chúng ta cần trì hoãn thời gian càng lâu càng tốt.”

  “Trì hoãn thời gian?” Ruogjin nhận ra điểm then chốt và hỏi: “Chẳng lẽ Ma Vĩ – Giáo hoàng – đã tìm ra biện pháp đối phó sao?”

  “Tôi không biết… Ông ấy chỉ nói…”

  “Nói cái gì?”

  “Bảo rằng hãy để những viên đạn đó bay lượn một lát nữa.”

   Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc… Dãy núi Rocky Mountains.

  Bên ngoài đền thờ, tiếng ồn ào vang lên; những con quỷ dữ tụ tập lại với nhau, ầm ĩ tranh luận về điều gì đó.

  Hôm nay là ngày mà vị Thần Trí tuệ cổ đại Arabi đến thăm Đền Thánh Hợp đồng. Hai vị Thần cổ đại cao quý này sẽ cùng các thuộc hạ của mình thảo luận về kế hoạch tiếp theo, đây là cuộc họp vô cùng quan trọng.

  Sau thất bại nặng nề lần trước, thái độ kiêu ngạo của bảy mươi hai vị Thần Quỷ đã giảm bớt đi rất nhiều. Nếu bốn hệ thống tín ngưỡng liên kết với nhau, chúng thực sự sẽ không có cách nào để phá vỡ tình trạng bế tắc này được. Dù sao thì con người ngày nay cũng không còn là những bộ lạc nhỏ từ hàng vạn năm trước nữa; số lượng họ đã tăng lên vô cùng, lên đến hàng trăm triệu người, và họ còn xây dựng nên các quốc gia, hệ thống xã hội hoàn chỉnh, cũng như văn hóa và truyền thống riêng.

  Các vị Thần cổ đại cũng đang học hỏi mô hình xã hội của con người, nhưng việc quản lý những con quỷ dữ – những sinh vật luôn dựa vào sức mạnh để quyết định địa vị của mình – thực sự rất khó khăn. Chúng không ai chịu thua ai, và chỉ có thông qua những trận chiến sinh tử mới có thể kết thúc những tranh chấp đó.

  Bên trong đền thờ, bảy mươi hai vị Thần Quỷ đứng ở phía bên trái hành lang; đối diện chúng là các thuộc hạ của vị Thần Trí tuệ Arabi. Khác với Belil, số lượng thuộc hạ của Arabi không nhiều, chỉ có khoảng mười mấy người, nhưng tất cả đều cực kỳ mạnh mẽ, mỗi người đều sở hữu sức mạnh ngang ngửa với m

Những thói quen đã hình thành từ lâu rất khó để thay đổi, ngay cả các vị thần cũng không ngoại lệ.

Rầm!

Tấm màn cửa bay tung tóe, một làn khói đen tràn vào qua cửa sổ và hóa thành hình dáng của Belil ngay trên ngai vàng. Arabi mở mắt, ngẩng đầu nhìn người bạn đồng loại này sau bao năm không gặp, và có vẻ rất xúc động khi nói: “Hai nghìn năm trôi qua, ngươi vẫn giống như xưa.”

“Chẳng lẽ ngươi đã thay đổi so với trước đây sao?” Belil nhận lấy ly rượu máu do Freya mang đến, vẫy tay ra hiệu với Arabi: “Nào, chúng ta cùng nâng cốc chúc mừng cuộc gặp lại này.”

Sau khi uống hết ly rượu máu, Arabi mới từ từ nói: “Việc Hệ Thần Thiên Khải và Hệ Thần Thực Tế liên kết lại để tấn công Đạo Chân Lý, ngươi nghĩ sao?”

“Họ đang gây chia rẽ lẫn nhau; đó là điều tốt.”

Belil cười nói: “Bây giờ tôi đã thoát khỏi ảnh hưởng của Ma Vĩ · Enders, hoàn toàn phục hồi lại sức mạnh. Sự sống hay cái chết của họ không còn liên quan gì đến tôi nữa; tốt hơn hết là chúng ta chỉ cần đứng nhìn và chờ đợi họ tự hủy diệt lẫn nhau.”

“Nhưng Ahis cũng có mặt trong đó… Chúng ta đã mất bao nhiêu công sức mới khiến Cây Thần Luyện Kim có được ý thức riêng, thoát khỏi sự kiểm soát của Ahis. Nếu chúng ta đứng yên không làm gì, liệu tất cả những nỗ lực đó có phải sẽ tan thành mây khói không?”

“Ngươi không hiểu Ma Vĩ · Enders đâu.” Belil lắc đầu nói: “Kẻ người này vừa xảo quyệt vừa độc ác… Tôi nghĩ hắn đã âm thầm liên lạc với Odin từ lâu rồi. Chỉ cần Nereida và các vị thần Ba Kỳ tiến đến bên dưới thành phố Mosk, hắn sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ. Ngay cả khi Odin không muốn giúp đỡ hắn, hắn vẫn có cách để thoát ra ngoài… Rồi một ngày nào đó, hắn chắc chắn sẽ tái xuất.”

Arabi tỏ ra rất quan tâm: “Có vẻ như ngươi hiểu rõ về hắn lắm.”

“Ngược lại, ngươi đã sống cùng hắn trong thời gian dài như vậy, nhưng lại không hề hiểu gì về hắn cả… Điều đó thật đáng ngạc nhiên.”

Arabi cười một cách không đáp trả gì cụ thể, rồi đề xuất một phương án khác: “Trong hàng vạn năm qua, con người có thể chiến thắng chúng ta không phải vì chúng ta yếu đuối, mà bởi vì con người luôn biết đoàn kết lại với nhau vào những lúc quan trọng.”

“Phương pháp của ngươi quả thực khá hợp lý… Nhưng tôi cho rằng, lần này kẻ thù của chúng ta không chỉ có con người, mà còn có Ahis nữa; chúng ta tuyệt đối không thể bỏ qua sự tồn tại của Ngài ấy.”

Belil gật đầu nhẹ, “Vậy

“Thay vì ngồi yên không làm gì, chúng ta nên chủ động tấn công,” Alabi nói. “Những thất bại gần đây đã khiến chúng ta tổn thương và tinh thần suy sụp; chúng ta cần một chiến thắng để lấy lại phong độ, đồng thời ngăn chặn Ahis.”

“Bên trong phe tin tưởng Thần đã xảy ra những tranh chấp nội bộ rồi; tại sao chúng ta lại cần can thiệp vào?” Belil thực sự không hiểu ý định của Alabi.

“Chỉ cần ngồi nhìn họ đánh nhau thôi! Dù ai thắng hay thua, loài người cũng sẽ bị tổn thương nặng nề… Khi đó, cơ hội của chúng ta sẽ đến!”

“Chủ nhân, con đồng ý với đề xuất chủ động tấn công này,” Edward bất ngờ nói lên, đứng giữa hàng ngũ của Bảy Mươi Hai Cột Quỷ Thần.

Belil liếc nhìn anh ta với ánh mắt trách móc; việc anh ta xen vào cuộc thảo luận quan trọng giữa mình và Alabi là điều không nên xảy ra… Hơn nữa, người ủng hộ Alabi lại chính là Edward!

“Ngươi thuộc về phe nào vậy?”

Edward không hề lùi bước, mà tiếp tục nói: “Chủ nhân, so với Ma Vĩ · Enders, kẻ thù lớn nhất của chúng ta chính là Ahis – Người biết quá nhiều bí mật và có khả năng nhìn thấy tương lai. Nếu không loại bỏ Người, chắc chắn chúng ta sẽ gặp nhiều rắc rối hơn!”

Việc để Ahis phục hồi sức mạnh quả thực sẽ gây ra nhiều phiền toái hơn cả việc Nữ thần Chân Lý trở nên mạnh mẽ hơn… Belil cũng hiểu điều này. Nhưng…

Ánh mắt của Người lướt qua các thành viên trong hàng ngũ Bảy Mươi Hai Cột Quỷ Thần, rồi hỏi: “Các ngươi hãy bày tỏ ý kiến của mình đi.”

Tiếng bàn tán bắt đầu vang lên. Không lâu sau, một quỷ thần trở về từ khu vực cấm của Román Vương quốc Nô-f nói: “Chủ nhân, con ủng hộ quan điểm của Y Qua Nhĩ; chúng ta nên chủ động tấn công và coi Ahis là mục tiêu số một.”

“Đúng vậy.”

“Không sai.”

Hầu hết những người lên tiếng đều ủng hộ Edward; một nửa trong số họ thậm chí từng có quan hệ với Đạo Chân Lý… Ngay cả Olyon, người luôn giữ thái độ trung lập, cũng ủng hộ Edward.

Điều hiếm thấy là Frea, người luôn tuân thủ mọi mệnh lệnh của mình một cách nghiêm ngặt, lại không hề bày tỏ ý kiến.

Belil liếc nhìn Frea và hỏi: “Frea, tại sao ngươi không nói gì cả?”

“Chủ nhân, tôi…”

“Cứ nói ra suy nghĩ của mình đi. Hôm nay mời mọi người đến đây chính là để thảo luận về các biện pháp ứng phó. Nếu có ý kiến gì, cứ thoải mái nói ra không cần ngại ngùng.”

“Tôi…” Frea rút lại một chút, cúi đầu và nói nhỏ: “Tôi cũng nghĩ rằng chúng ta nên coi Ahis là kẻ thù số một… Hắn quá nguy hiểm. Tôi không muốn Chủ nhân…”

“Lại một lần nữa thua trước hắn, đúng không?”

Belil mỉm cười nhẹ: “Em rất trung thành… Còn Maria, em thì sao?”

Maria được hỏi, liếc nhìn Frea rồi nói: “Tôi từ chối bình luận, Chủ nhân.”

“Tại sao lại từ chối?”

“Tôi muốn Chủ nhân đứng ngoài cuộc… Nhưng đó chỉ là ý riêng của tôi mà thôi.”

Belil gật đầu; anh đã hiểu rõ suy nghĩ của Maria.

Ý kiến của Edward, Arabi, Frea… đều không quan trọng lắm. Ít nhất theo quan điểm của Belil, mọi đề xuất tiến hành tấn công đều mang tính ích kỷ.

Hơn một nửa số ác quỷ đều từng nhận được ân huệ từ Ma Vĩ · Enders; vào những lúc quan trọng, lập trường của họ sẽ không bao giờ lung lay. Nhưng khi việc tấn công hay không tấn công đều không quan trọng, thì những ân huệ ấy lại trở thành yếu tố quyết định.

Belil cảm thấy e ngại trước ảnh hưởng của Ma Vĩ · Enders… Dù bản thân anh đã trở về, nhưng vẫn có khá nhiều trong số Bảy Mươi Hai Vị Thần Ác Quỷ cảm thấy thiện cảm với anh.

So với họ, suy nghĩ của Maria thực sự rất đáng tin cậy. Người đã đồng hành cùng Napoleon nhiều năm như vậy, nếu ủng hộ kế hoạch tấn công, chắc chắn không hề có ý ích kỷ nào cả.

Ngay cả khi có ý ích kỷ, cô ấy cũng nên ủng hộ việc đứng ngoài cuộc mới đúng…

“Được rồi… Được rồi…” Belil lẩm bẩm, rồi bỗng nhiên cười tự giễu: “Điều khiến tôi ngạc nhiên nhất chính là em, Arabi…”

“Tôi có gì sai à?”

“Em vẫn quá nhẹ lòng… Vì anh ta… Người đàn ông đó…”

“Đừng hiểu lầm,” Arabi nói một cách bình thản: “Tôi đã lén lút ở bên cạnh anh ta từ đầu… Làm sao có thể lung lay được chứ?”

“Nếu Ma Vĩ · Enders không phanh phui danh tính của em, em sẽ còn ẩn náu ở đó bao lâu nữa?”

“….”

“…”

Alabi trở nên lạnh lùng: “Vậy là cô đã tiết lộ danh tính của tôi cho Ma Vĩ · Enders? Chỉ để buộc tôi phải quay trở lại sao?”

“Ai mà biết được chứ? Có lẽ tôi chỉ muốn nhắc nhở anh, hãy coi chừng danh tính của mình, đừng giả vờ quá lâu đến mức quên mất bản thân mình là ai.”

Belil cầm chiếc cốc vàng lên, nhận ra rằng rượu máu đã cạn hết, liền bóp nát chiếc cốc: “Nếu mọi người đều ủng hộ việc tấn công, thì cứ tấn công đi.”

“Vâng!”

“Y Qua Nhĩ, anh ở lại đây.”

Ngay khi bảy mươi hai vị thần ma nhận lệnh rời đi, Belil bỗng gọi Edward lại.

“Chủ nhân.”

“Trí nhớ của anh đã phục hồi tốt chưa?”

“Rất tốt, chủ nhân,” Edward trả lời nhẹ nhàng: “Tôi đã nhớ lại mình là ai rồi. Tôi là Y Qua Nhĩ · Cain, người đứng đầu gia tộc ma cà rồng, thuộc về Ngài.”

Belil gật đầu: “Hôm nay anh ủng hộ Alabi, có phải thực sự tin rằng việc tấn công sẽ mang lại lợi ích cho chúng ta không?”

“…Tôi có những ý định riêng, chủ nhân.”

Sau một khoảnh khắc do dự, Edward quỳ xuống một chân và nói: “Xin Ngài tha thứ cho tôi. Dù Ma Vĩ · Enders là kẻ thù của chúng ta, nhưng ông ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Lòng trung thành của tôi đối với Ngài chưa bao giờ thay đổi hay lung lay; tôi chỉ muốn đền đáp lại những gì ông ấy đã làm cho mình.”

“Đừng lo lắng, đứng dậy đi.”

Belil nói một cách nhẹ nhàng, giúp Edward đứng dậy và nói với vẻ an ủi: “Kẻ không biết ơn thì không thể nói đến lòng trung thành. Việc anh biết ơn và đền đáp lại chính là minh chứng cho lòng trung thành của mình. Bởi vì những ân huệ mà tôi đã ban cho anh, còn sâu sắc và lớn lao hơn nhiều so với những gì Ma Vĩ · Enders đã làm.”

“Được rồi, anh cứ đi đi. Tôi rất vui vì anh đã thành thật với tôi. Nhưng lần sau, đừng có những ý định riêng nữa.”

“Rõ rồi, chủ nhân.”

Nhìn theo bóng dáng Edward rời đi, ánh mắt của Belil dần trở nên lạnh lùng. Ngài không hối tiếc về quyết định của mình, nhưng…

Viên đạn mà Ma Vĩ bắn ra, dường như đã đến ngay trước mặt Ngài.