“Cô có nghe tin chưa? Lại có chiến tranh nữa rồi!”

Tuyên bố chiến tranh được đăng trên báo chí và phân phát cho mọi người dân; tin tức về việc Đạo Chân Lý sẽ xảy ra xung đột với phe Thần hệ Thiên Khai đã lan truyền rộng rãi, và các thông báo tuyển quân cũng khẳng định điều này.

Trước khi các vị thần cổ đại xâm lược, số lượng binh sĩ thường trực của Roman Vương quốc Nô-f luôn duy trì ở mức khoảng một triệu người. Trong thời gian chiến tranh, họ tiến hành tuyển mộ gấp rút những cựu chiến binh đã nghỉ hưu, và chỉ trong một đêm đã có thể huy động được ba triệu người lính. Catherine hiểu rõ tầm quan trọng của binh sĩ, vì vậy sau khi lên ngôi, bà bắt đầu huấn luyện những người trẻ tuổi có đủ điều kiện mỗi ba năm một lần.

Trong những năm chiến tranh với quỷ dữ, số lượng binh sĩ thường trực của Roman Vương quốc Nô-f đã tăng lên đến ba triệu người. Những người này chỉ là những binh sĩ đã nhập ngũ; còn có rất nhiều binh sĩ đang trong giai đoạn huấn luyện, tạo thành nguồn lực quân sự không ngừng nghỉ.

Catherine đã chờ đợi cơ hội này từ lâu rồi; đây chính là điều mà bà ao ước từ lâu. Trước đây, vì xem xét đến mặt Ma Vĩ, bà không thể mở rộng lãnh thổ, nhưng giờ đây, khi phe Thần hệ Thiên Khai chủ động tuyên chiến, bà không thể kiềm chế được nữa.

“Majestät, Ngài hãy ở lại phía sau để chỉ huy thì hơn, tại sao lại muốn ra tiền tuyến chứ?”

Tại Đại giáo đường St. Basil, Ma Vĩ nhìn Catherine với vẻ bất lực: “Ở lại Moskva không tốt sao? Mác-ca-lôf, Goffman… họ đều là những tướng lĩnh xuất sắc, giàu kinh nghiệm; để họ chỉ huy thì được mà!”

“Mác-ca-lôf họ quả thật rất giỏi chiến đấu, nhưng tôi nghe nói Caesar cũng đã đến tiền tuyến,” Catherine nói. “Đó chính là lý do tôi muốn đến đó.”

“…Majestät, Ngài không tin tưởng vào Mác-ca-lôf họ à?”

“Không, đơn giản là tôi muốn đối đầu trực tiếp với Caesar,” Catherine trả lời một cách thành thật. “Một nhân vật huyền thoại, người đã góp phần xây dựng nên đế chế vĩ đại này… Nếu là bạn, liệu bạn có cảm thấy hứng thú không?”

“…”

Thành thật mà nói, Ma Vĩ thực sự không có suy nghĩ gì đặc biệt về Caesar.

Nhưng ông hiểu được sự nhiệt huyết của Catherine.

Là một vị chỉ huy, Catherine đã giành được hàng chục trận chiến lớn nhỏ; khả năng quân sự xuất sắc của bà đã khiến vô số tướng lĩnh phải kính nể, và đó cũng là một trong những lý do khiến các tướng lĩnh từng theo hầu Peter Đại đế như Mác-ca-lôf sẵn lòng đầu quân dưới trướng bà.

Chiến trường chính là sân khấu để họ so tài với nhau. Hãy nhớ lại thời kỳ Hạm đội Saint Martin đi biển, khi gặp phải những băng cướp biển mạnh mẽ, họ không phải cũng xông lên đối đầu sao?

Khi đối mặt với đối thủ, lượng adrenaline trong cơ thể tăng vọt; nhưng khi đối phương là những con tàu buôn yếu thế hơn, họ lại không hề cảm thấy hứng thú.

Ma Vĩ hiểu rõ cảm giác đó.

“Không được, Bệ hạ, tôi không thể để Ngài ra tiền tuyến,” Ma Vĩ thở dài: “Nereida đã liên minh với Ba Kỳ; nếu cả hai người cùng ra tiền tuyến, Đạo Chân Lý sẽ không thể đảm bảo an toàn cho Ngài. Nếu Ngài bị bắt đi, Roman Vương quốc Nô-f sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Tôi cần Ngài ở lại Moskva, ở nơi an toàn nhất.”

“Còn nếu tôi lén lút đi thì sao?” Catherine liếm mép mình.

“Thông tin luôn có thể bị rò rỉ; tốt hơn hết là hãy ở lại Moskva.”

Catherine cảm thấy thất vọng, bởi vì Arthur đã ra tiền tuyến chỉ huy quân đội, và câu trả lời của Ma Vĩ cũng rất đơn giản: Đạo Chân Lý sẽ không làm vậy. Vì Tòa Thánh đang ở Moskva, còn London thuộc về Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận; tại sao phe Thiên Khai lại muốn tấn công London mà bỏ qua Moskva chứ?

Quân đội của phe Thiên Khai và phe Thực Thụ đều đang tập trung dọc biên giới với Roman Vương quốc Nô-f; trong khi đó, ở eo biển Peria, Napoleon chỉ áp dụng chiến thuật phòng thủ, hoàn toàn không có ý định tấn công lãnh thổ Vương quốc Windsor.

Người đối đầu với Vương quốc Windsor – Napoleon – chẳng hề là lực lượng chính!

Nereida và Ba Kỳ cũng chắc chắn sẽ không để yên Arthur.

Trong thời gian tiếp theo, Roman Vương quốc Nô-f đã triệu tập hàng triệu binh sĩ đóng quân dọc biên giới phía nam, thiết lập nhiều tầng phòng thủ, sẵn sàng đối phó với mọi cuộc tấn công từ phe Thiên Khai hay phe Thực Thụ. Những thông tin do các điệp viên ở Berlin gửi về cũng liên tục được cập nhật.

Sau cái chết của William V, Bismarck đã từ chức; nhưng đó mới chỉ là bắt đầu thôi. Gần đây, dưới sự lãnh đạo của Giáo hoàng Doppler II, Thần giáo Phán Quyết đã bắt đầu bắt giữ những người ủng hộ chế độ quân chủ một cách quy mô lớn; dù là các quan chức cấp cao hay tướng lĩnh, bất kỳ ai trung thành với William V đều bị trừng phạt.

Đaupler II đã cảm thấy bất mãn với Vua William V trong nhiều năm trời. Trước khi các vị thần xuất hiện, Vua William V đã áp đặt những biện pháp kiểm soát chặt chẽ đối với tôn giáo trong nước; trong thời kỳ đó, hầu hết các quan chức và tướng lĩnh đều không có mối quan hệ tốt đẹp gì với giáo hội.

  Liệu sự “phản bội” của Vua William V có liên quan đến sự hậu thuẫn của giới quý tộc hay không vẫn chưa được xác định rõ, nhưng Đức Giáo hoàng Đaupler II tin chắc rằng sự thông đồng giữa nhà vua và giới quý tộc chính là nguyên nhân gây ra những rối loạn trong đất nước. Vì vậy, ông đã tiến hành một cuộc thanh trừng quy mô lớn đối với các thành viên cấp cao của Vương quốc Friedrich.

  Việc bãi bỏ chế độ quân chủ khiến Vương quốc Friedrich bước vào giai đoạn cộng hòa; hàng loạt các đảng phái bắt đầu xuất hiện như nấm sau mùa mưa. Thủ tướng mới được bổ nhiệm, Adolf, là một người ăn chay, yêu thích việc bảo vệ động vật, không hút thuốc và có tính cách ôn hòa. Để hợp tác với giáo hội trong việc giám sát giới quý tộc, ông đã thành lập lực lượng cảnh sát đặc biệt để bắt giữ những kẻ có ý định gây rối loạn.

  Do mất đi nguồn lương thực rẻ tiền từ Román Vương quốc Nô-f, giá lúa mì tại Vương quốc Friedrich đã tăng vọt, gây ra tổn hại nghiêm trọng cho ngành nông nghiệp – ngành công nghiệp vốn đã suy yếu do quá trình đô thị hóa. Lúa mì, với tư cách là lương thực chính, ảnh hưởng trực tiếp đến sinh kế của người dân. Đối với Vương quốc Friedrich, mọi người có thể sống thiếu sữa, thiếu xúc xích, nhưng tuyệt đối không thể thiếu bánh mì!

  Giá lương thực chỉ tăng trong một thời gian ngắn thôi; sau đó, phe Alavi Vương quốc đã bắt đầu xuất khẩu lúa mì sang Vương quốc Friedrich, giúp giảm giá lương thực trong nước và ổn định giá cả. Thêm vào đó, việc chính phủ đặt ra nhiều đơn hàng sản xuất đã giải quyết được một phần lớn vấn đề việc làm, giúp nền kinh tế tạm thời ổn định lại.

  Ngày 9 tháng 8, hệ thống thần linh Thiên Khai đã xâm lược Warsaw.

  Quân đội 150.000 người do Tướng Adnan chỉ huy đã đối đầu với Quân đội Tây Nam do Mác-ca-lôf dẫn dắt trong trận chiến ác liệt. Ban đầu, tình hình chiến sự diễn ra khá thuận lợi; dưới sự chỉ huy của Mác-ca-lôf, Tướng Adnan không thể đạt được bất kỳ thành quả nào sau nửa tháng chiến đấu, chỉ tiến được vài km mà thôi, thậm chí còn chưa thể nhìn thấy khu rừng bạch dương bên ngoài Warsaw – điều này cũng là kết quả của việc Mác-ca-lôf cố tình tránh tổn thất lớn và tiến hành chiến đấu

Vô số quả đạn phép thuật được kích hoạt rơi xuống từ chiếc phi thuyền lớn và nổ tung ngay tại trung tâm chiến trường, khiến các đội quân tiền tuyến lập tức sụp đổ.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Mác-ca-lôf mỉm cười vì kế hoạch của mình đã thành công. Những ngày qua, ông ta liên tục rút lui chỉ để dụ địch vào bẫy. Chiếc phi thuyền quả là công cụ hữu ích, nhưng cũng cần phải sử dụng đúng lúc; nếu không kéo địch ra xa, chiếc phi thuyền rất dễ bị tấn công và bị tiêu diệt.

“Báo cáo!”

Đúng lúc Mác-ca-lôf chuẩn bị báo cáo tình hình chiến sự cho Mosk, một sĩ quan phó vội vàng chạy vào trụ sở chỉ huy, với vẻ mặt hoảng loạn: “Tin từ Mosk: Một đạo quân đã xâm nhập vào khu vực Helsinki! Họ đang di chuyển về phía Saint Petersburg!”

“Helsinki?” Mác-ca-lôf giật mình, vội vàng chạy đến bản đồ và quan sát kỹ lưỡng.

Tiền tuyến hiện nằm ở Warsaw – nơi có đông quân đội của phe Đồng minh nhất. Cả hai bên đã triển khai hơn ba triệu binh sĩ tại đây!

Đây quả là một chiến trường trực diện!

Vậy kết quả thì sao?

Hệ Thần Thiên lại điều động một đạo quân đi tấn công Helsinki từ phía sau!

Làm sao có thể chiến đấu như vậy được?

Xâm nhập sâu vào đối phương mà không sợ bị tiêu diệt à?

Đừng mơ tưởng đến việc tấn công Mosk; ai cũng không phải là kẻ ngốc. Đa số binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Mác-ca-lôf đều là lính bình thường; những đội quân mạnh mẽ của Giáo hội vẫn chưa được điều động!

Mosk có sự hỗ trợ của Yuna; việc một đội quân nhỏ đi tấn công chẳng khác gì tự rước họa vào thân mà thôi!

“Quân địch tấn công Helsinki có bao nhiêu người?”

“Khoảng mười ngàn! Họ được thả dù xuống Helsinki!”

Mác-ca-lôf cau mày và quyết định không can thiệp vào đội quân địch xuất hiện ở Helsinki. Ông ta đang ở tiền tuyến; việc đối phó với quân địch ở hậu phương là nhiệm vụ của các đội quân ở đó. Nhiệm vụ của ông ta là thiết lập tuyến phòng thủ đầu tiên, cố gắng ngăn chặn địch càng nhiều càng tốt!

Thực tế cũng diễn ra đúng như dự đoán của Mác-ca-lôf. Phía Mosk nhanh chóng điều động một đội kỵ binh rồng đến Saint Petersburg để hỗ trợ. Đồng thời, tướng Adnan bị bãi nhiệm và Caesar được bổ nhiệm làm chỉ huy tối cao tại tiền tuyến.

Khác với Adnan, Caesar không chọn cách tấn công mạnh mẽ, mà thay vào đó, trong suốt thời gian đối đầu, ông ta liên tục điều động các đội quân nhỏ tiến hành các cuộc tấn công nhanh chóng, không ngừng nghỉ, trung bình mỗi hai mươi phút một lần, khiến cho tình hình trở nên hỗn loạn. Các binh sĩ thường chỉ mới ngủ được một lát thì đã nghe thấy tiếng báo động cảnh báo về

Trong nhiều ngày liên tiếp, Mác-ca-lôf bắt đầu rút lui một số binh sĩ thành bốn nhóm: một nhóm đóng giữ tuyến đầu, một nhóm dự bị, một nhóm nghỉ ngơi. Mặc dù việc này làm suy yếu lực lượng phòng thủ tuyến đầu, nhưng nó vẫn có thể đối phó hiệu quả với chiến thuật của Caesar. Tuy nhiên, không ai ngờ rằng...

Vào ngay ngày các binh sĩ bắt đầu rút lui, Caesar đã tiến hành cuộc tấn công tổng lực.

Những binh sĩ mệt mỏi, không kịp nghỉ ngơi, đã phải đối mặt với kẻ thù trong tình trạng thiếu sức, khiến cho khả năng chiến đấu của họ giảm sút đáng kể. Trong khi đó, binh lính do Caesar chỉ huy lại hung hãn như sói dữ, luôn tiến lên phía trước dưới sự che chở của những vũ khí khổng lồ. Quân đội của Mác-ca-lôf bắt đầu có dấu hiệu thất bại. May mắn thay, đội kỵ binh rồng do Ounufri dẫn đầu đã kịp thời đến và đẩy lùi cuộc tấn công.

Cùng với Ounufri đến tiền tuyến còn có Rojin. Mác-ca-lôf hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Sao anh lại đến đây?”

“Cha Ma Vĩ yêu cầu tôi thông báo với anh rằng, chúng ta phải ngay lập tức từ bỏ Warsaw và rút lui toàn diện.”

“Rút lui toàn diện? Tại sao!?” Mác-ca-lôf với đôi mắt đầy máu gầm lên: “Tôi đã kiên trì chiến đấu gần một tháng rồi! Nếu bây giờ rút lui, chẳng phải là đang đưa Warsaw vào tay kẻ thù sao?!”

“Ba Kỳ đã xuất hiện ở khu vực Helsinki, và đội kỵ binh rồng thứ mười lăm đã bị tiêu diệt hoàn toàn,” Rojin nói bằng giọng điệu bình tĩnh nhưng đầy nỗi sợ hãi: “Levin Đại giáo hoàng đã ra đi để chặn đường họ, nhưng một khi Levin Đại giáo hoàng bị đánh bại, sẽ không ai có thể ngăn cản được Neireida nữa. Để tránh những tổn thất lớn hơn, các bạn phải rút lui ngay lập tức.”

“Mác-ca-lôf, hãy rút đi! Nếu Neireida đến tiền tuyến, sẽ quá muộn để cứu vãn mọi thứ!”

“Ai!”

Mác-ca-lôf tức giận đập mạnh vào bàn và quát lên: “Rút!”

Ngày 10 tháng 9, quân đội phương Tây Nam đã rút khỏi Warsaw và tiến về phía khu vực Minsk.

Khi quân đội phòng thủ Warsaw bắt đầu di chuyển, Goffman đang đóng quân ở Kiev đã tức giận đập vỡ chiếc cốc và cũng bắt đầu rút lui khẩn cấp. Quân đội phòng thủ khu vực Torov cũng theo sau đó rút lui.

Chưa đầy hai giờ sau khi quân đội rút đi, Neireida đã đến tiền tuyến và cùng với Caesar bước vào thành phố Warsaw.

Nhìn xung quanh thành phố Warsaw, Nereida bất ngờ nói:

“Em muốn làm gì?”

“Họ vừa rời đi không lâu, đây chính là thời cơ tốt để truy đuổi. Ba Kỳ đã giữ chân Levine Boge, bây giờ Đạo Chân Lý sẽ không ai có thể đối đầu với em được nữa. Em chỉ cần dẫn quân theo sau tôi và tiếp quản thành phố là được.”

Nói xong, Nereida biến mất ngay tại chỗ và lao theo hướng mà Mác-ca-lôf và những người khác đang rút lui.

“Thưa Nguyên thủ, chúng ta không nên theo họ sao?”

Một vị tướng thấy khuôn mặt Caesar có vẻ tức giận, liền hỏi một cách thận trọng.

“Ngài ấy có thể tự giải quyết mọi chuyện, còn chiến đấu làm gì nữa!”

Caesar quay người lên xe ngựa và nói với vị tướng đó: “Cậu hãy dẫn quân theo sau họ đi!”

“Thưa Nguyên thủ, Ngài định đi đâu?”

“Trở về Rome! Nơi này hoàn toàn không cần đến tôi nữa!”

Dưới ánh mắt của mọi người, Caesar ngồi vào xe ngựa rời đi. Cùng đi với ông, Seraphina nhìn ông với vẻ ngạc nhiên: “Cuộc chiến diễn ra quá suôn sẻ… Chẳng lẽ điều đó khiến lòng kiêu hãnh của Ngài bị kích thích à?”

“Đây không phải là cuộc chiến, mà là một cuộc tàn sát một chiều,” Caesar nhìn ra ngoài cửa sổ, với vẻ lạnh lùng: “Một chiến trường mà không còn yếu tố cạnh tranh thì chẳng hề thú vị chút nào; chỉ toàn là những cuộc giết chóc nguyên thủy mà thôi. Nhưng thực sự khiến tôi quyết định rời đi, chính là Nereida.”

“Chuyện gì đã xảy ra với Ngài ấy?”

“Tôi thấy trong con người Nereida, hình bóng của chính mình ngày xưa,” Caesar nói: “Kiêu ngạo, tự cao, coi thường mọi thứ, tự mãn… Tất cả những điều đó đều là con đường dẫn đến cái chết.”

Ánh mắt Seraphina lóe lên: “Em nghĩ Nereida sẽ thua sao?”

“Em muốn nghe lời nói thật của tôi không?”

“Ừ.”

“Tôi nghĩ Ngài ấy sẽ chết.”

Sau nhiều năm sống và tin tưởng lẫn nhau, mối quan hệ giữa Caesar và Seraphina rất thân thiết, giống như hai người bạn có thể nói bất cứ điều gì với nhau. Họ đã quen biết nhau từ hai nghìn năm trước.

“Không hiểu tại sao, Nereida lại cho tôi cảm giác rất bình thản,” Caesar suy nghĩ: “Sự bình thản này không phải xuất phát từ sự tự tin, mà là sự bình tĩnh trước những điều sắp xảy ra.”

“Nereida là vị thần tiên tri, Ngài ấy thực sự có thể nhìn thấy những khả năng có thể xảy ra trong tương lai.”

“Và vị Thủ tướng mà Ngài ấy chọn ra… Toàn thân người đó đều tràn ngập sự ám ảnh và điên rồ.”

Caesar nhắm mắt lại, như thể đang nhìn vào thứ gì đó không hề tồn tại: “Sự ám ảnh và điên rồ chính là những nguyên nhân quan trọng dẫn đến thất bại. Nó