Buổi trưa, ngoại ô thành phố.

“Chát!”

Ma Vĩ châm một que diêm rồi ném nó xuống cái hố đang chứa xác chuột phía trước mặt.

Ngọn lửa vừa chạm vào dầu hỏa thì bùng cháy dữ dội, tạo ra những làn khói đen và luồng hơi nóng gay gắt.

Đứng bên cạnh hố, Ma Vĩ nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, khuôn mặt căng thẳng, ánh mắt lấp lánh khi suy nghĩ về những gì vừa xảy ra.

Sau khi rời nhà gia đình Anter, họ đã đến thăm một số gia đình được thuê để điều tra và phát hiện ra tình hình tương tự.

Tỷ lệ giữa những con chuột bị ma ám so với những con chuột bình thường khoảng 1:10, và chúng vẫn chưa lan rộng ra nhiều.

Những điều này cũng chứng minh cho giả thuyết trước đây của anh ta.

Nếu không tìm ra nguồn gốc của lời nguyền này,

thì sớm muộn gì cũng sẽ có một đại dịch lớn xảy ra.

“Tiểu Hắc.”

“Đây này!”

Tiểu Hắc, đang ngửi hoa cỏ dại, chạy đến: “Chủ nhân có việc gì cần dặn dò ạ?”

“Lần này đến thành phố Wexford khá hiếm, em hãy đi giao lưu thêm với những con mèo lang thang trên đường.”

“Chủ nhân muốn quân đội mèo của chúng ta mở rộng quy mô à?”

Tiểu Hắc nghiêng đầu nói: “Anh cả đã bắt đầu sắp xếp cho những con mèo truyền giáo rồi, chúng sẽ ra đi trong thời gian tới.”

“Em chỉ cần đi tìm thông tin về lời nguyền thôi. Dù sao chúng ta cũng là người ngoài, chắc chắn không biết nhiều như những con mèo bản địa đâu.” Ma Vĩ cau mày: “Còn kế hoạch mở rộng quân đội mèo thì sao anh lại không biết?”

“Anh cả nói rằng họ vẫn đang trong quá trình huấn luyện, đợi khi mọi thứ sẵn sàng rồi sẽ báo cho chủ nhân biết.”

Đạo Chân Lý liệu có thể chỉ giới hạn trong phạm vi nhỏ của mình hay không? Tương tự, quân đội mèo cũng vậy.

Mọi việc Ma Vĩ làm đều liên quan đến việc mở rộng quy mô, và anh ta cũng nhận ra rằng Đạo Chân Lý chắc chắn cũng muốn mở rộng, và tốt nhất là nên tận dụng cơ hội này do lời nguyền mang lại.

Khi mà mọi người đều sợ hãi chuột, thì những kẻ thù tự nhiên của chúng – những con mèo – chắc chắn sẽ có một thời kỳ thịnh vượng. Tất nhiên, chó cũng có thể bắt chuột, và nhiều người cũng đang huấn luyện chó để bắt chuột… Nhưng vấn đề là:

Khi bắt chuột, những con mèo dễ kiểm soát hơn nhiều so với chó.

Hầu hết mọi người đều ghét mèo vì chúng quá lạnh lùng, thích ăn trộm đồ ăn và không thân thiện như chó.

Nhưng mèo có thể nuôi dễ dàng, tiêu thụ ít thức ăn nên không gây ra nhiều phiền toái hay áp lực tài chính. Nếu được thuần hóa, chúng thực sự là loài thú cưng rất phù hợp để nuôi trong gia đình. Đối với những người có điều kiện kinh tế không mấy dư dả, những con mèo dễ kiểm soát này chính là công cụ hiệu quả để bắt chuột và các loại côn trùng khác.

Việc xây dựng một “đội quân mèo” giúp loài mèo trở nên dễ kiểm soát hơn; khi trật tự được thiết lập, mèo và con người hoàn toàn có thể phát triển mối quan hệ tương tác, lẫn nhau hỗ trợ lẫn nhau. Nhờ đó, sẽ có ba lợi ích lớn:

1. Áp lực tài chính được giảm bớt.

2. “Đội quân mèo” sẽ giống như những “mắt xích” trải khắp các thành phố, tạo nên một mạng lưới thông tin rộng lớn, giúp phát hiện mọi diễn biến bất thường.

3. Lượng niềm tin ngày càng tăng sẽ mang lại nhiều sức mạnh hơn cho Uniya.

Về vấn đề sinh sản của mèo, cũng không cần phải quá lo lắng. Nhờ vào phép thuật alkimia cổ đại trong “Nước mắt Quái vật biển”, việc triệt sản mèo một cách không đau đớn là điều khả thi, và tốc độ sinh sản cũng có thể được kiểm soát.

Chẳng hạn, nếu thứ Sáu ta tịch thu hết những “dụng cụ phạm tội” của nó, liệu nó còn dám đụng đến Xiao Mei nữa không? Nhưng đó là chuyện sau này… Hiện tại, với quy mô của “đội quân mèo”, chưa đến nỗi cần phải sử dụng phép thuật để kiểm soát số lượng; việc mở rộng quy mô mới là vấn đề cần được quan tâm hàng đầu.

Khi ngọn lửa trong cái hố đất dần tắt xuống và xác chuột gần như đã cháy hết, Levine nhặt lên cái xẻng, đổ đất trở lại và dẹp chặt.

“Boss, chúng ta sẽ đi đâu tiếp?”

“Uniya, con đói không?”

“Đói.”

Dù đói đến mấy, Uniya cũng không phàn nàn, bởi cô biết bố đang bận rộn với việc quan trọng. Bánh sandwich mà bà Cecilia chuẩn bị đã được ăn hết trên tàu – đó là bữa sáng của họ. Sau một buổi sáng chạy nhảy, nếu không đói thì thật lạ.

“Vậy thì chúng ta sẽ đến nhà ông Shawen.”

Levine vỗ vãi bụi đất trên tay, lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem: “Gần 2 giờ chiều rồi… Hãy đến nhà ai đó ăn trưa đi.”

Lúc 2 giờ 30 chiều, trên đường Paul ở trung tâm thành phố… Một nghệ sĩ đường phố mặc chiếc váy kẻ đỏ đang đứng dưới bức tượng ở quảng trường trung tâm, chơi đàn phong cầm; giai điệu du dương bay xa theo làn gió… Một chiếc xe ngựa kêu lạo xao đi qua trước mặt anh ta, và từ cửa sổ xe m

“Cảm ơn ngài, quý ông tốt bụng ạ.” Nữ nghệ sĩ cúi đầu chào hỏi, bày tỏ lòng biết ơn trước món quà hào phóng của hành khách trên xe.

Người ném đồng xu không phải là Ma Vĩ, mà là Levin Böger – người đang ngồi đối diện, chân co lên gối.

Anh ta cầm chiếc đồng xu trong tay, dường như để giết thời gian trên đường đi; lúc thì biến nó thành con bồ câu, lúc lại biến thành bông hoa hồng.

“Trò ảo thuật của anh chỉ có vậy thôi sao?”

Mặc dù Ma Vĩ không phản bác những trò ảo thuật nhàm chán của Levin nhằm làm vui cho Eunia, nhưng những màn trình diễn ấy thực sự rất đơn điệu và nhàm chán.

“Ảo thuật là ảo thuật, phép thuật là phép thuật; không thể đánh đồng chúng với nhau được.”

Levin lẩm bẩm: “Nếu tôi sử dụng phép thuật, liệu tôi có thể biến ra những thứ mới lạ không? Nhưng việc làm như vậy là thiếu tôn trọng đối với nghệ thuật ảo thuật… Giống như chúng ta phải tôn trọng những người kiếm sống bằng nghề nghiệp của mình vậy; họ đều là những nghệ sĩ lão luyện!”

Là cựu chủ tịch của Đoàn xiếc Mặt Trời, Levin hiểu rõ sự vất vả của những nghệ sĩ đường phố. Nếu buổi biểu diễn của họ được khán giả yêu thích thì tốt; đó là một điều may mắn. Nhưng nếu khán giả không thích…

Họ không chỉ không kiếm được tiền, mà còn phải đối mặt với sự nghi ngờ về bản thân.

Mỗi khi gặp những nghệ sĩ như vậy, Levin luôn sẵn lòng giúp đỡ họ, mang đến cho họ một chút hy vọng.

Sau khoảng mười phút, chiếc xe ngựa bốn bánh đã đến trước một biệt thự nằm sát biển.

“Đây chính là biệt thự của ông Shaun à?”

Khi bước xuống xe, Levin nhìn ngắm căn nhà không hề cao lớn lắm trước mắt mình; bốn bức tường đều phủ đầy rêu, cánh cửa sắt đóng chặt thì đầy gỉ sét. So với một nơi ở của người giàu có, nó giống hơn với một bệnh viện tâm thần bỏ hoang.

Levin thực sự không hiểu nổi; dù Shaun Rickman không phải là quý tộc, nhưng gia đình ông ta đã kinh doanh trong lĩnh vực thương mại biển hàng đời này, chắc chắn không hề nghèo khó chút nào.

Nhìn thấy căn biệt thự u ám, không hợp với các ngôi nhà xung quanh, Eunia không hề sợ hãi, mà ngược lại còn liếm mép và nói: “Bố ơi, con ngửi thấy một mùi ngọt ngào kìa!”

“Mùi ngọt ngào ư?”

Ma Vĩ vội vàng ngửi thử, nhưng chỉ cảm nhận thấy mùi hương của sóng biển; hoàn toàn không có mùi ngọt nào cả. Xung quanh cũng không hề có cửa hàng bán bánh kẹo nào cả.

Đúng lúc anh ta đang băn khoăn, Levin đã tiến lên gõ cửa sắt. Tiếng gõ vang lên, cánh cửa biệt thự mở ra,