Cánh cửa dẫn ra ban công không biết từ khi nào đã mở ra; gió đêm thổi qua rèm cửa, trong bóng tối, một bóng dáng màu bạc trắng lờ mờ hiện ra.

“Hoàng đế?”

Bóng dáng màu bạc trắng ấy phát ra giọng nói của Maria: “Ngài có khỏe không?”

Dù là Napoleon với sự bình tĩnh vốn có, lòng bàn tay ông vẫn không khỏi run rẩy. Ai cũng sẽ sợ hãi khi gặp phải tình huống kỳ lạ như thế này, nhất là khi bạn biết rõ rằng thế giới này tồn tại “quỷ dữ”.

“Hoàng đế… Tại sao ngài không trả lời tôi?”

Bóng dáng màu bạc trắng bước vào phòng và tiến về phía Napoleon với vẻ buồn bã: “Chẳng lẽ vì tôi đã thay đổi hình dạng, ngài không nhận ra tôi nữa sao?”

“Cậu…” Napoleon cuối cùng cũng lên tiếng: “Cậu là Maria à?”

“Vâng, Hoàng đế… Tôi đã trở lại.”

Bóng dáng màu bạc trắng dần biến thành khuôn mặt xinh đẹp quyến rũ, sau đó là thân hình gợi cảm với vòng eo thon gọn.

Chiếc quạt gấp màu đen được mở ra che đi khóe miệng; ánh mắt cô ta đầy sức hút, cảm giác quen thuộc ấy lại trở lại.

“Cậu thực sự là một con quỷ dữ.”

Maria cười: “Dù là quỷ dữ hay con người, trước lợi ích tuyệt đối, tất cả những điều đó đều không quan trọng.”

Nói xong, Maria bước tới phía trước, đứng đối diện chiếc bàn làm việc: “Tôi đã trở về Paris được hai ngày rồi… Những gì Tôn giáo Trí tuệ đã làm với ngài, tôi biết rõ hết. Tôi rất tức giận, Hoàng đế.”

“Tức giận?”

Napoleon nhìn thẳng vào mắt cô ta, nhưng không thể nhận thấy chút tức giận nào cả.

“Họ dám đối xử với ngài như vậy!” Đôi mắt Maria co lại, giọng nói run rẩy: “Ngài là Napoleon Bonaparte mà! Một kẻ trộm danh tính thông minh như Anatol cũng dám thiếu tôn trọng ngài sao?!”

Cảm giác quen thuộc kỳ lạ ấy lại xuất hiện, và lần này còn mạnh mẽ hơn trước.

Khi ở bên Maria, Napoleon luôn cảm thấy một sự tin tưởng kỳ lạ, như thể họ đã quen biết nhau nhiều năm và đã trở nên thân thiết với nhau từ lâu.

Nhưng rõ ràng chỉ mới quen biết nhau hai năm mà thôi… Làm sao lại có cảm giác như đã quen biết nhau hàng chục năm vậy?

Trước đây, Napoleon chỉ nghĩ rằng mình đã ngủ quá lâu, ký ức bị lẫn lộn, nên mới nhầm lẫn Maria với những người khác… Nhưng bây giờ, khi biết rằng Maria thực sự là một con quỷ dữ…

“Claire? Là cậu sao?”

Napoleon cẩn thận hỏi.

“Hoàng đế.”

Maria không thừa nhận cũng không phủ nhận: “Vinh quang của ngài không nên bị giới hạn trong căn cung điện nhỏ bé này… Ngài nên tiếp tục dẫn dắt nhân dân Paris đi chinh phục khắp nơi.”

Cảm giác quen thuộc ấy càng trở nên mạnh mẽ hơn; Napoleon đứng dậy, không thể tin được khi nhìn vào Maria: “Kretian?! Cô… cô là ai vậy?”

Thấy Napoleon cứ mãi bối rối về danh tính của mình, Maria chỉ có thể thở dài: “Bệ hạ, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

“Làm sao cô lại ở đây! Tại sao cô lại trở thành ác quỷ?!”

Napoleon cảm thấy ký ức của mình đang bị xé nát. Kretian de Chevalier – người từng là một trong những tướng lĩnh mà ông tin tưởng nhất suốt nửa thế kỷ qua. Trong trận Waterloo, Kretian luôn ở bên cạnh ông; sau đó, chính Kretian đã đưa ông trở về Paris từ hòn đảo ấy.

Sau khi Triều đại Một trăm Ngày sụp đổ, Kretian cũng đã bị xử tử, và gia tộc Chevalier cũng nhanh chóng suy tàn. Đến thế hệ của Maria, chỉ còn lại mình cô mà thôi.

Kretian đã chết rồi!

Người đứng trước mặt ông này rốt cuộc là ai?

Cuối cùng, Napoleon cũng hiểu ra nguồn gốc của cảm giác quen thuộc kỳ lạ ấy. Maria de Chevalier – mọi hành động, lời nói của cô đều mang dấu ấn của Kretian!

Làm sao ông có thể không cảm thấy quen thuộc được!

Vị tướng lĩnh mà ông tin tưởng nhất… người bạn thân thiết nhất của mình… lại hóa thành ác quỷ?

Mặt Napoleon tái nhợt, ông lùi lại một bước và ngã xuống ghế, không thể chấp nhận sự thật này.

“Bệ hạ, tôi hiểu bệ hạ. Bệ hạ không nên sống như một con chim vàng bị nhốt trong lồng; bệ hạ phải đứng lên chống trả.”

Maria nói nhanh: “Bệ hạ vẫn chưa thua! Bệ hạ có sự ủng hộ của hàng triệu người dân Paris! Bệ hạ còn có Lực lượng Vệ binh Hoàng gia! Chỉ cần bệ hạ ra lệnh, Giáo hội cũng không dám làm gì bệ hạ!”

“Nếu bệ hạ muốn, tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ bệ hạ.”

Napoleon cười khổ: “Cô đang khuyên tôi phải đầu quân cho Thần cổ đại à?”

“Không, không! Tôi không yêu cầu bệ hạ phải làm vậy. Tôi chỉ đơn giản mong rằng bệ hạ sẽ đứng lên chống lại, thay vì ngồi trong cung điện mà tự ti, oán hận.”

Maria nhặt chiếc quốc kỳ vừa bị Napoleon đập đổ khi ông tức giận: “Tôi sẽ hỗ trợ bệ hạ hết sức mình.”

“Đổi lại, cái gì sẽ xảy ra?”

“Không có đổi lại gì cả.” Maria mỉm cười: “Chỉ coi đó là sự thể hiện lòng trung thành của tôi đối với bệ hạ mà thôi. Nhiệm vụ của tôi sắp kết thúc; trước khi chủ nhân gọi tôi trở về, tôi sẵn lòng dốc hết sức mình để phục vụ bệ hạ!”

“Sau khi giúp đỡ tôi xong, cô sẽ rời đi?”

“Chủ nhân của tôi, Thần cổ đại Belil sắp trở lại. Ngày mà Ngài ngự trị thế giới, cũng chính là lúc tôi phải rời đi.”

Napoleon gật đầu, không cố níu giữ ai, cũng không cảm thấy buồn bã; lúc này, anh ta cứ như tê dại đi, không biết phải nói gì.

Vị tướng mà anh ta tin tưởng nhất đã không chết; vì điều đó, anh ta cảm thấy vui mừng.

Nhưng vị tướng ấy lại là một con quỷ, luôn ẩn náu bên cạnh anh ta; vì điều đó, anh ta cảm thấy đau lòng.

Maria đã trở về, nhưng rồi cô ấy cũng sẽ phải rời đi… Trước khi đi, cô ấy cần phải kết thúc mối quan hệ trung thành này… Mọi người đều nên chia tay trong hòa bình.

Cretien vẫn sẽ phải chết.

Anh ta vẫn cô đơn.

“Thưa Hoàng đế, Ngài có kế hoạch gì không?”

“Tôi…”

Napoleon nhìn vào lá thư viết tay của Caesar trên bàn và nói: “Vẫn giống như trước đây… Hãy tìm kiếm Đảng Ngày Tận Thế, thu thập các tài liệu thử nghiệm về công nghệ alkimia, rồi tiến hành nghiên cứu.”

“Ngài hẳn hiểu rằng, Giáo hội sẽ không cho phép Ngài tiến hành những nghiên cứu đó.”

“Vì vậy, tôi cần một người đáng tin cậy để giả danh là thành viên của Đảng Ngày Tận Thế và tiến hành nghiên cứu về công nghệ alkimia.” Napoleon nhìn Maria và nói: “Con không thể tiếp tục xuất hiện tại London với danh tính Maria de Chevalier nữa… Đây chính là cơ hội để con thay đổi danh tính.”

“Ngài muốn con giám sát quá trình nghiên cứu sao?”

“Tôi chỉ muốn con giúp tôi thu thập các tài liệu thử nghiệm về công nghệ alkimia.”

Maria gật đầu: “Con hiểu rồi, Thưa Hoàng đế.”

Khi Maria trở lại ban công, chuẩn bị rời đi, Napoleon bỗng hỏi: “Con quỷ đã sử dụng phép thuật và hy sinh người dân ở khu ổ chuột vào ngày hôm đó… Chính con sao?”

Maria dừng bước lại, không quay đầu lại: “Trong suốt cuộc đời mình, con chỉ trung thành với Belil và Ngài mà thôi… Những người khác, con không quan tâm đến họ.”

Cô ấy rời đi… Napoleon không biết tên của con quỷ đó là gì.

Là một con quỷ, cô ấy trung thành với vị thần cổ đại Belil… Nhưng khi cô ấy vẫn là Maria, vẫn là Cretien, thì điều cô ấy trung thành chính là Napoleon Bonaparte!

Đứng trên ban công, hít thở hơi gió se lạnh vào buổi tối, Napoleon cuối cùng cũng đưa ra quyết định của mình.

Quay trở lại phòng, anh ta rung chuông.

“Ding ling ling…”

“Khácht…”

Người hầu gái bước vào phòng và nói một cách kính cẩn: “Thưa Hoàng đế, Ngài có gì cần chỉ thị?”

“Tôi muốn gặp Anatol và nói với anh ấy rằng tôi đã quyết định xong.”

“Vâng.”

Người hầu gái rời đi… Chỉ chưa đầy hai mươi phút sau, Anatol đã xuất hiện trong phòng.

“Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Vâng.”

“Tốt lắm.” Anatol mỉm cười gật đầu: “Đó mới là lựa chọn của người thông minh. Chỉ cần bạn sẵn lòng phục tùng Giáo hội, cúi đầu xuống, tôi cam đoan rằng bạn sẽ trở thành hoàng đế của đế quốc.”

“Bằng danh nghĩa kẻ dị giáo, các bạn đã xử tử những vị đại thần của tôi. Dù tôi có nhượng bộ đi nữa thì sao? Những công việc cần được giải quyết, trật tự của người dân cũng cần được duy trì. Phải chăng Giáo hội muốn vượt qua những ràng buộc đó để tiếp xúc trực tiếp với người dân?”

“Việc xử tử những vị đại thần bên cạnh bạn là bởi vì họ có liên quan đến Đảng Ngày Tận Thế và những vị thần cổ đại!”

Anatol khinh thường cười lớn: “Bạn nghĩ tôi đang cố ý đối xử với bạn à? Maria de Chevalier là người mà bạn tin tưởng! Kết quả thì sao? Cô ta là ác quỷ! Là kẻ do những vị thần cổ đại cài vào hệ thống Thiên Sứ! Nếu không phải vì cô ta, kế hoạch của Nereida đã sớm thất bại rồi!”

“…”

“Ban đầu tôi cũng nghi ngờ bạn có liên quan đến những vị thần cổ đại, nhưng sau khi suy nghĩ lại, việc hồi sinh bạn là quyết định của tôi, không liên quan gì đến họ cả. Với sự hỗ trợ của Tôn giáo Trí tuệ, bạn cũng không có lý do gì để đầu quay sang họ.” Anatol vẫy tay: “Sau này, bạn chỉ cần lo việc quản lý Vương quốc thôi. Tiếp tục làm vua của mình, để người dân yên tâm là được. Những việc khác đừng can thiệp.”

“Được.”

Anatol rời đi, đồng thời cũng thu hồi đội kỵ sĩ đã kiểm soát Cung điện Arc de Triomphe và giải phóng Napoleon khỏi tình trạng giam giữ.

Dù vẫn có người theo dõi từ xa mọi hành động của ông, nhưng ít ra điều đó còn tốt hơn việc bị trực tiếp hạn chế tự do cá nhân.

Sau khi được trả tự do, Napoleon tiếp tục bổ nhiệm các đại thần mới. Với hàng triệu người ủng hộ mình, ông không lo thiếu những người trung thành. Chừng nào ông còn sống, mọi việc đều sẽ ổn thôi.

Hoạt động của Vương quốc đã trở lại bình thường. Vua vẫn là vua, Giáo hội vẫn là Giáo hội… Chỉ có những xác chết không đầu chôn giấu trong nghĩa trang ngoại ô mới kể lại về những phiên tòa đã diễn ra vài ngày trước đó.

Nửa tháng sau, Napoleon vẫn tiếp tục xử lý công việc như thường lệ. Khi đang xem các tài liệu, cánh cửa phòng bỗng mở ra, một người hầu gái mang theo trái cây cắt sẵn bước vào phòng và đến bên cạnh Napoleon.

Lúc đầu, Napoleon không ngẩng đầu lên, nhưng khi người hầu gái đặt trái cây xuống và không rời đi, ông mới chú ý đến cô ấy.

“Majestät, đây là tôi, Maria.”

“…Cô trở lại rồi à. Tình hình thế nào?”

“Tôi đã tìm được một số tài liệu về công nghệ luyện kim,” Maria lấy ra một chồng hồ sơ từ trong tay áo: “Đây chỉ là một phần thôi, phần còn lại tôi đã giấu đi.”

Sau khi xem qua vài trang để đảm bảo không có gì sai sót, Napoleon ngạc nhiên nói: “Cô tìm thấy chúng ở đâu vậy? Tôi đã tìm kiếm suốt vài tháng mà vẫn không có manh mối!”

Maria mỉm cười: “Tôi đã nhờ một vài người bạn giúp đỡ; chúng nằm ở khu vực Đế quốc Zteck đó.”

“Tốt lắm.”

Napoleon cầm lấy các tài liệu, hào hứng đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng vài vòng, sau đó suy nghĩ sâu sắc: “Bên ngoài cung điện có những người theo dõi tôi; tôi không thể tự mình đến đó. Nhưng tôi có một biệt thự ngoại ô thành phố, người canh gác biệt thự là hậu duệ của người mà tôi từng Người quản gia… Họ rất đáng tin cậy. Ngoài ra, tôi sẽ cử thêm vài người cho các bạn để tiến hành nghiên cứu tại biệt thự đó.”

“Vậy còn nhóm nghiên cứu thì sao?”

“Toàn bộ các nhà khoa học thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Paris đều là những người do Anatol cài vào; nếu có nhiều người mất tích, chắc chắn Giáo hội sẽ chú ý đến việc này. Tôi sẽ viết thư cho Caesar, yêu cầu anh ấy cử một số nhà nghiên cứu từ Cộng hòa La Mã đến để tiến hành nghiên cứu chung.”

Caesar có người nhưng thiếu tài liệu; Napoleon có tài liệu nhưng thiếu nhân lực… Hai bên đã tìm ra giải pháp hợp lý để giải quyết vấn đề này.

Vấn đề duy nhất là sau khi nhận được thư, Caesar yêu cầu Napoleon chuyển trụ sở nghiên cứu đến khu vực biên giới giữa Cộng hòa La Mã và Đế quốc Ba số một, với lý do là để thuận tiện cho việc vận chuyển nguyên liệu nghiên cứu.

Công nghệ luyện kim cần sử dụng xác của các sinh vật siêu nhiên; may mắn thay, các đấu trường lao động ở Cộng hòa La Mã thường xuyên xảy ra tai nạn chết người, và những xác của các sinh vật siêu nhiên đó hoặc được sử dụng làm nguyên liệu cho thuốc ma thuật, hoặc bị vứt bỏ… Điều này rất phù hợp với yêu cầu của họ.

Napoleon không từ chối, và yêu cầu Maria mang theo các tài liệu đó đến biên giới phía nam đế chế để gặp gỡ nhóm nghiên cứu của Caesar.

Cuối tháng 12, Moskva…

Uuuu—

Uuuu—

Trong tiếng còi tàu vang dội, một con tàu chiến từ từ cập bến. Bến cảng phủ đầy tuyết trắng, không khí lạnh lẽo và đầy hạt băng; các binh sĩ mặc áo len đang làm việc… Đây là cảng không bao giờ đóng băng của Crimea, cũng là cảng lớn nhất ở phía tây Romania Vương quốc Nô-f.

F Sherlock đội mũ len, mũi đỏ lên vì lạnh; vừa bước xuống tàu, một nhóm các chuyên gia thuộc tổ chức Aurora mặc áo khoác đen đã đến chào đón anh:

“Thưa ông Sherlock, chà

“Xin chào ông Đại sứ Duma.”

Sau khi bắt tay nhau, Holmes quan sát xung quanh và nói: “Tôi muốn gặp linh mục Ma Vĩ.”

“Vui lòng theo tôi đi.”

Dưới sự bảo vệ của Hội Băng Quang, Holmes đến một tháp canh lớn nhất ở cảng – nơi đây là trụ sở của Hội Băng Quang, được bảo vệ rất nghiêm ngặt.

Sâu bên trong trụ sở, có một căn phòng nhỏ; bên trong căn phòng khá trống trải, chỉ có hai thiết bị Ma pháp trận đang hoạt động từ từ. Thỉnh thoảng có người xuất hiện, lại có người lên những thiết bị này để rời đi.

“Đây là thiết bị dùng để di chuyển qua Ma pháp trận. Ông Holmes, xin vui lòng đứng bên phải – đó là kênh Ma pháp trận hướng Moskva, còn bên trái là kênh dùng để tiếp nhận người đến.”

Theo hướng dẫn của Jeremy, Holmes bước lên thiết bị Ma pháp trận bên phải. Sau khi đứng yên, một nhân viên bên cạnh bắt đầu cung cấp năng lượng ma thuật; khi năng lượng đạt đủ mức cần thiết,

“Ồ!”

Cảnh vật xung quanh bỗng nhiên thay đổi – vẫn là căn phòng tối om, nhưng tiếng ồn ào càng lúc càng lớn, không khí cũng trở nên oi bức và nồng nặc hơn.

Dưới chân vẫn là thiết bị Ma pháp trận, nhưng họa tiết trên nó đã thay đổi một chút. Trong căn phòng rộng lớn này, có hàng trăm thiết bị di chuyển tương tự; xung quanh chen chúc đầy người – có người mang theo cặp xách tài liệu, có người thì vác những thùng chứa đầy dược phẩm, vội vã di chuyển.

“Ông Holmes, chào mừng ông đến Moskva.”

Ngay phía trước, một người đàn ông mặc vest và giày da mỉm cười, đưa tay ra: “Tôi là Morry Price, Phó Giám đốc Tổng cục Điều tra của Hội Băng Quang.”

“Xin chào.”

Có vẻ như vẫn chưa thể thích nghi với môi trường xung quanh, Holmes theo sau ông Morry ra khỏi căn phòng và phát hiện ra rằng họ đang ở ngoại ô Moskva. Nơi vốn là vùng hoang dã này, giờ đây đã được Hội Băng Quang biến thành một trạm trung chuyển lâu dài; không chỉ xây dựng đường sắt mà còn có cả đường bộ.

“Tất cả những người đến từ các địa phương đều phải qua đây để chuyển tiếp,” Morry nói. “Trước khi vào thành phố, họ còn phải trải qua kiểm tra – điều này nhằm bảo vệ an toàn cho Đại Giáo hoàng và những người khác. Tất nhiên, ông Holmes thì không cần phải kiểm tra.”

Holmes nhìn Moskva – nơi mà chỉ vài tháng trước vẫn còn hoang vu – và cảm thấy như thời gian đã thay đổi hoàn toàn.

Nhưng…

“Việc kiểm tra là cần thiết. Nếu tôi là kẻ thù đang giả danh thì sao?”

Holmes từ chối lời đề nghị của Morry: “Tôi sẽ không sử dụng đặc quyền của mình để làm phiền ông. Mọi cuộc kiểm tra đều cần phải được thực hiện, bất kể đối tượng đó là ai.”

Morry ngập ngừng một chút, rồi