“Kính thưa Nữ hoàng Catherine, xin chân thành cảm ơn sự quan tâm của Ngài.”

Nhìn thấy Catherine đang bước về phía mình, Freya giơ váy lên và chào hỏi, sau đó ngẩng thẳng người, nhìn thẳng vào mắt nữ hoàng một cách bình tĩnh.

Đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau. Catherine quan sát dáng vẻ của Freya và nhận ra rằng cô ấy có điểm nào đó kém hơn mình, liền mỉm cười nói: “Tôi nghe nói Công tước Shevally không chỉ là chủ tịch công đoàn nữ giới mà còn là lãnh đạo Đảng Dân chủ và thành viên nội các; những danh hiệu cao quý như vậy thực sự khiến bà trở thành người phụ nữ quý tộc số một của Vương quốc Windsor. Hôm nay được gặp mặt, quả nhiên danh tiếng của bà không hề sai.”

“Xin nữ hoàng đừng khen ngợi quá mức. Dù Công tước có cao quý đến đâu, cũng không thể sánh bằng Ngài.”

Thấy Freya có thái độ bình tĩnh và rất tôn trọng mình, Catherine không còn áp đặt nữa và đang chuẩn bị rời đi thì bỗng nhiên nhìn thấy chiếc vòng cổ bằng ngọc trai trên cổ Freya; đôi mắt cô co lại một chút.

Vương quốc Windsor đã từng có cuộc chiến với Román Vương quốc Nô-f; mặc dù cuộc chiến đó không kéo dài lâu, nhưng binh lính của Vương quốc Windsor đã cướp đi nhiều báu vật khi rời khỏi Điện Mùa Đông. Phần lớn những báu vật đó đã được trả lại cho Bảo tàng London, nhưng vẫn còn một số bị lạc mất… Trong số đó có chiếc vòng cổ mà Freya đang đeo.

Catherine nhận ra chiếc vòng đó vì đó là món quà sinh nhật lần thứ 7 mà cha cô đã tặng cô.

Là người thừa kế của một gia tộc công tước lâu đời, Freya chắc chắn biết rằng chiếc vòng cổ mình đeo là do thợ thủ công trong cung điện chế tác. Ngay cả nếu cô không biết điều đó, cô cũng có thể nhận ra phong cách chế tác đặc biệt của Román Vương quốc Nô-f. Nhưng cô vẫn quyết định đeo nó…

Điều này chính là sự khiêu khích!

Thái độ nhượng bộ và bình tĩnh của cô chỉ là sự giả vờ mà thôi!

Ánh mắt Catherine trở nên sâu lắng hơn; cô bắt đầu nhìn nhận Freya một cách khác. Cơn giận dữ không làm cô mất tỉnh táo; ngược lại, việc nhìn thấy chiếc vòng cổ khiến cô trở nên bình tĩnh hơn, như thể cha mình đang đứng phía sau nhìn cô… Nhưng giờ đây, cô không còn là cô bé nhỏ từng lén lút rời khỏi Điện Mùa Đông để mua kẹo nữa.

Dừng bước chuẩn bị rời đi, Catherine nói bằng giọng điệu không hề rung động: “Công tước Shevally, liệu Ngài có bí quyết nào đó không?”

“Bí quyết ư?” Freya nháy mắt: “Nữ hoàng muốn nói đến điều gì ạ?”

“Bí quyết giữ gìn làn da đẹp,” Catherine nói. “Nhìn làn da của Ngài kìa, được chăm sóc rất tốt, mịn màng nh

Gương mặtPhù Lệya co giật; biểu cảm của nàng bắt đầu lộ ra những dấu hiệu lo lắng. Về lý thuyết, nàng không nên tức giận đến thế – Katerina cũng chỉ hơn hai mươi tuổi mà thôi, chưa đầy hai năm nữa là ba mươi rồi… Nhưng vấn đề là…

Freyya không phải là người ba mươi tuổi; mà là người đã có hàng nghìn năm tuổi rồi.

Là một ác quỷ cai trị ham muốn dục vọng, Freyya rất tự tin vào vẻ đẹp của mình… Chỉ có điều, tuổi tác chính là điểm yếu lớn nhất của nàng. Việc phải sống hàng nghìn năm và mang cái danh “ác quỷ dục vọng” khiến hình ảnh của nàng bị suy giảm đáng kể; mọi người luôn nghĩ rằng nàng là người dễ dàng giao lòng cho bất kỳ ai…

Không thể mong đợi nàng là một thiếu nữ trong sáng, thuần khiết được… Nhưng Freyya lại cảm thấy mình hoàn toàn không giống những gì người ta đồn đại về mình.

Trong lời nói của Katerina, có rõ sự chế giễu dành cho tuổi tác già nua của nàng, việc từng có chồng, và việc nàng là một phụ nữ quý tộc trong giới thượng lưu… Hai điều sau này thì Freyya không sao cả… Nhưng khi nhắc đến tuổi tác, nàng thực sự cảm thấy tức giận.

So với Katerina mới chỉ 28 tuổi, nàng già hơn cả những bà phù thủy trong truyện cổ tích!

Freyya luôn muốn thoát khỏi cái danh “ác quỷ dục vọng” này… Nàng cũng không biết từ khi nào cái danh đó xuất hiện… Có lẽ là từ hàng nghìn năm trước, khi nàng đã dùng mánh khóe để khiến một người đàn ông tự nguyện hy sinh linh hồn của mình cho nàng… Kể từ đó, mọi người bắt đầu gọi nàng là “ác quỷ dục vọng”, và thậm chí còn đặt cho nàng biểu tượng hình con dê trên người…

Nàng nghi ngờ rằng, lý do Belil – vị thần cổ đại ký kết hợp đồng với nàng – không hề quan tâm đến nàng, chính là vì cái danh “ác quỷ dục vọng” này.

Tại sao lại không phải là Pyamon – vị ác quỷ cai trị “ham muốn dục vọng” – được giao trách nhiệm này?

Tại sao Belil lại tin tưởng Pyamon hơn, thậm chí còn giao thanh kiếm thánh của hợp đồng cho nó bảo quản?

Chẳng lẽ chỉ vì nàng là “ác quỷ dục vọng” sao?

Càng nghĩ, Freyya càng tức giận… Những oán giận tích tụ nhiều năm bỗng nhiên trào dâng lên, khiến ngực nàng phập phồng dữ dội.

Nhận ra rằng mình đang kiểm soát không được cảm xúc, nàng vội vàng siết chặt cổ mình để bình tĩnh lại.

Thấy Freyya có thể kiểm soát cảm xúc mình một cách nhanh chóng, Katerina liền nhìn nàng chằm chằm, càng trở nên cảnh giác hơn.

“Majestät, tôi không có bí quyết nào để duy trì vẻ đẹp cả… Nếu buộc phải nói ra một điều, thì đó là đừng để bản thân mình bị phiền não… Nhưng có lẽ điều này sẽ rất khó đ

Ai có thể ngờ rằng Freya lại dũng cảm đến mức dám chất vấn trực tiếp Catherine, mặc dù chính Catherine là người bắt đầu cuộc tranh cãi đó.

Đám đông xung quanh bắt đầu tản đi; nghe những chuyện giật gân thì thú vị, nhưng cũng phải xem đó là chuyện của ai mới được.

Khi phụ nữ cãi vã, người khác thường bị ảnh hưởng không mong muốn; nếu họ cãi lớn, họ sẽ không còn suy nghĩ đến lý lẽ nữa, và chỉ vì sự vui vẻ thoáng qua mà lại khiêu khích đến mức đe dọa đến vua.

Việc này thực sự không đáng để làm.

Ma Vĩ cũng muốn rời đi; anh ta đã nhận ra rằng bầu không khí đang trở nên căng thẳng, nhưng vừa lùi lại một bước thì đã thấy ánh mắt cảnh báo từ Catherine, bảo anh ta đứng yên ở đó.

Thấy rằng cuộc tranh cãi sắp leo thang thành những lời công kích cá nhân, Ma Vĩ đành phải cố gắng hàn gắn tình hình: “Thực ra…”

“Hoàng hậu Catherine chắc chắn sẽ tìm được người mình yêu thương.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau; Ma Vĩ thở phào nhẹ nhõm, quay đầu lại và thấy Gu Lihana đang đứng đó.

Gu Lihana nhìn Ma Vĩ một cách an ủi rồi tiến đến trước mặt Catherine và Freya, nói: “Hồi xưa, chính cha Ma Vĩ là người đã giúp tôi và Arthur kết hôn. Nếu không có cha Ma Vĩ, Arthur có lẽ sẽ lấy nữ tu của giáo hội Y Phù Lâm… Tôi rất biết ơn ông ấy; chính ông ấy đã giúp tôi trong lúc khó khăn.”

Khi Ma Vĩ nghĩ rằng Gu Lihana đến đây chỉ để hàn gắn tình hình, bất ngờ cô ấy lại đổi hướng cuộc trò chuyện và nhắm vào Freya: “Công tước Shevali, nếu ngài có người mình yêu thương, hãy nhớ mời cha Ma Vĩ đến làm chứng nhân cho cuộc hôn nhân của mình; ông ấy là một người rất tốt để làm việc đó.”

Freya nhìn Gu Lihana một cách lạnh lùng và nói: “Việc để cha Ma Vĩ làm chứng nhân cho cuộc hôn nhân của tôi liệu có phải là sự xúc phạm đối với ông ấy không? Khi tôi kết hôn, tôi chắc chắn sẽ không để ông ấy đóng vai trò đó, mà sẽ tìm một vai trò khác cho ông ấy.”

“Chẳng lẽ ngài muốn cha Ma Vĩ chủ trì đám cưới của mình sao?” Gu Lihana che miệng, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Một đám cưới do Chúa Giáo hoàng chủ trì… Đó chính là một sự kiện trọng đại! Cha Ma Vĩ, ngài có muốn chủ trì đám cưới của Công tước Shevali không?”

“Có vẻ như hai người các bạn không cùng phe đâu nhỉ…

Ma Vĩ có vẻ đã hiểu ra ý định của Guli Hana rồi; hóa ra cô ta đến để can thiệp vào cuộc chiến này!

Tình hình giờ đây càng trở nên rối ren hơn nữa. Lúc đầu mọi thứ còn khá rõ ràng, nhưng với sự xuất hiện của Guli Hana, mọi chuyện bỗng nhiên trở nên phức tạp không lường được. Vương quốc Windsor’s nữ hoàng không hề giúp đỡ công tước Vương quốc Windsor, thay vào đó lại đi hỗ trợ vua của một quốc gia khác… Điều này thật là không thể hiểu nổi!

“À, tôi… tôi cảm thấy không khỏe lắm, phải đi vệ sinh một chút…”

Sử dụng “kỹ thuật trốn tránh bằng cách đi vệ sinh”, Ma Vĩ lập tức rời khỏi nơi đó, không muốn ở lại thêm chút nào nữa. Dù sao thì việc Katerina giao cho anh ta cũng đã hoàn thành xong rồi; không ai bắt buộc anh ta phải ở lại đâu. Có Arthur ở đó, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu… Ngược lại, nếu anh ta ở lại, thì mới thực sự dễ gặp rắc rối!

Để thu hút sự chú ý của mọi người và tạo điều kiện cho mình thoát khỏi nơi đó, Ma Vĩ không hề gọi Yuna – người đang ngồi trên ghế ăn kẹo – mà chỉ yêu cầu Levin giải thích tình hình cho cô ấy sau khi họ rời khỏi phòng tiệc và lên xe ngựa. Rồi anh ta liền lái xe đi mất.

Trong phòng tiệc, Yuna nhặt lên những chiếc bánh nhỏ yêu thích, cầm đĩa trong tay và nhảy xuống từ ghế, chuẩn bị đi tìm bố mình… Nhưng cô bé nhìn quanh và không thấy ai cả! May mắn thay, Levin đã quay trở lại kịp thời và thông báo với cô bé rằng Ma Vĩ đang đợi cô ở ngoài đường phía ngoài Buckingham Palace; vì vậy Yuna mới không nổi giận.

Khi Katerina và Freya phát hiện ra rằng Ma Vĩ đã rời đi, thì anh ta đã biến mất không dấu vết rồi. Levin đã thay anh ta xin lỗi, đưa ra hàng loạt lý do như “không chịu nổi rượu” hay “quá mệt mỏi”…

Ma Vĩ đã trốn đi, và Katerina cùng Freya cũng không muốn tiếp tục tranh cãi nữa. Một buổi biểu diễn cần có khán giả… Nếu không có khán giả, thì biểu diễn cho ai xem đây?

Sau buổi tiệc, Katerina không trở về dinh thự để nghỉ ngơi, mà đi đến phòng của Thánh Baolạc Đại Giáo.

“Majestät Katerina, đã khuya lắm rồi… Bạn có việc gì cần làm không ạ?”

Vị giám mục trực ban đêm nhìn thấy Katerina đến đây và không khỏi ngạc nhiên, không hiểu tại sao nữ hoàng lại đến đây.

“Tôi muốn gặp Wilde.”

Vị giám mục nghe xong liền dừng lại; nếu là người khác, chắc chắn họ sẽ từ chối ngay lập tức, nhưng người đưa ra yêu cầu này là Catherine – cô ấy hoàn toàn có quyền làm vậy.

“Xin hãy chờ một chút, tôi sẽ đi hỏi ý kiến của Đức Giáo hoàng.”

Mười mấy phút sau, Ublius I trở lại cùng với vị giám mục đang trực ban đêm và đã đồng ý với yêu cầu của Catherine.

Cho đến sáng hôm sau, khi mặt trời bắt đầu mọc, Catherine mới rời khỏi Thánh Baolạc Đại Giáo. Cô ấy và Wilde đã ở một mình trong phòng tiên tri suốt đêm; không ai biết được nội dung cuộc trò chuyện của họ.

Ma Vĩ không quá để tâm đến việc này. Vì Tam Nữ Thần Số Phận đã ký kết hiệp ước với anh ta, và Catherine cũng không thể phản bội Đạo Chân Lý. Việc tò mò về tương lai là điều bình thường; chính mình trước đây cũng đã từng hỏi Wilde về những chuyện tương lai mà.

Sự xuất hiện của động cơ đốt trong chính là tương lai. Một khi động cơ đốt trong được phát minh ra, điều đó có nghĩa là công nghệ sẽ bước vào giai đoạn phát triển nhanh chóng, quá trình đô thị hóa sẽ diễn ra mạnh mẽ hơn, và các công trình cơ sở hạ tầng tương ứng cũng sẽ được ưu tiên thực hiện.

Nhờ sự thúc đẩy của Ma Vĩ, Quốc hội đã thông qua “Dự luật sửa đổi thứ nhất về xây dựng đường xá Vương quốc”, và chính phủ bắt đầu cấp vốn, tổ chức đấu thầu để xây dựng đường xá, sử dụng asfalt để lát đường. Đồng thời, việc quy hoạch thành phố cũng được triển khai, và mạng lưới đường cao tốc giữa các thành phố bắt đầu được xây dựng.

Nếu phải đợi đến khi xe hơi ra đời mới bắt đầu xây dựng đường xá, thì sẽ quá muộn.

Dự luật tương tự về xây dựng đường xá cũng đã được Ma Vĩ đề xuất tại Romania Vương quốc Nô-f. Tuy nhiên, so với Romania Vương quốc Nô-f, Vương quốc Windsor có diện tích đất nhỏ hơn nhiều, thậm chí còn nhỏ hơn cả một bang của Romania Vương quốc Nô-f; vì vậy, việc xây dựng đường xá hay cấp vốn đều không gặp nhiều khó khăn. Trái lại, Romania Vương quốc Nô-f có diện tích đất quá rộng lớn; việc xây dựng một tuyến đường cao tốc xuyên qua đất nước này thực sự là một thách thức lớn, thậm chí nguồn vốn cũng không đủ.

Romania Vương quốc Nô-f vừa mới bắt đầu phát triển, và họ không thể chi nhiều tiền cho việc xây dựng cơ sở hạ tầng. Nhưng Catherine cũng hiểu rằng đây là xu hướng tất yếu của thời đại. Chỉ vài năm nữa, khi động cơ đốt trong được cải tiến và công nghệ trở nên chín chắn hơn, Vương quốc Windsor – quốc gia tiên phong trong việc xây dựng đường xá – chắc chắn sẽ hưởng lợi từ những bước phát triển đầu tiên, trong khi nhữ

Chỉ khi có ứng dụng thì mới có nhu cầu, và chỉ khi có nhu cầu thì mới có tiến bộ. Việc xây dựng đường xá không chỉ nhằm chuẩn bị cho sự xuất hiện của động cơ đốt trong mà còn nhằm khích lệ tính sáng tạo của người dân.

Chỉ khi động cơ đốt trong trở thành một phần của cuộc sống hàng ngày của mọi người, thì mới có thể xuất hiện thêm nhiều công nghệ mới.

Sau một đêm suy nghĩ, Catherine quyết định vay tiền từ Đạo Chân Lý.

Nhờ vào việc kinh doanh thuốc ma thuật, Đạo Chân Lý đã tích lũy được rất nhiều tài sản. Ngay cả khi không có hoạt động kinh doanh này, giáo hội với số lượng tín đồ đông đảo cũng có thể duy trì chi phí thông qua các khoản quyên góp của họ, thậm chí còn có lợi nhuận nhỏ. Theo thời gian, họ cũng có thể tích lũy được tài sản.

Dino là người rất thông minh; ông ấy có tư duy của một doanh nhân và biết rằng tiền nếu để yên trong tay sẽ liên tục mất giá, vì vậy cần phải tìm cách làm cho tiền sinh lời.

Vì vậy, dưới sự điều hành của Dino, Đạo Chân Lý đã thành lập ngân hàng giáo hội để đầu tư. Mặc dù đây là doanh nghiệp thuộc về giáo hội, nhưng họ vẫn phải nộp đầy đủ các loại thuế, và điều kiện làm việc cũng không khác gì các doanh nghiệp tư nhân bình thường.

Catherine dự định vay tiền từ ngân hàng giáo hội, nhưng cô ấy không chỉ cần tiền mà còn muốn sự hỗ trợ của giáo hội.

“Tôi hy vọng Đạo Chân Lý sẽ cho Vương quốc vay một số tiền lớn, sau đó Vương quốc sẽ chuyển số tiền đó cho giáo hội và nhờ Đạo Chân Lý đảm nhận việc xây dựng đường xá.”

Catherine nói: “Vì vậy, tôi mong rằng lãi suất sẽ thấp một chút.”

“Chúng ta sẽ cho Vương quốc vay tiền và dùng số tiền đó để xây dựng đường xá à?” Dino liếm mép.

“Đúng vậy.”

“Majestät, đây không phải là việc ‘lấy không’ sao?”

“Có thể coi là vậy, nhưng Đạo Chân Lý cũng sẽ có lợi nhuận từ việc này – họ vừa có thể kiếm được tiền từ công trình xây dựng, vừa có thể tạo ra việc làm cho các tín đồ, thêm vào đó là lãi suất hàng năm từ Vương quốc… Đây quả là một việc có lợi cho cả hai bên.”

Dino hít một hơi thật sâu, tháo kính ra và xoa trán; đầu anh ta đang đau.

“Thôi được, hãy xem xét vấn đề này một cách riêng biệt. Majestät, bạn vừa nói rằng muốn lãi suất thấp hơn… Cụ thể là bao nhiêu?”

“5 phần trăm lãi suất mỗi tháng.”

“Đi-nô cảm thấy mức lãi này vẫn chấp nhận được; dù không kiếm được nhiều, ít ra cũng không bị lỗ.”

“Lãi suất hàng năm là năm phần trăm, trả trong vòng 20 năm, lãi suất cố định, trả góp đều hàng tháng, không cần thế chấp.”

“…Bệ hạ đang đùa tôi phải không?”

“Cậu đã nhận ra ngay à?”

Catherine gật đầu: “Đúng là đùa thôi. Thực ra điều kiện của tôi là không có lãi.”

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, Đi-nô suýt nữa phun máu tức giận và lập tức từ chối: “Không thể! Hoàn toàn không thể! Điều kiện này không thể chấp nhận được!”

“Hãy để tôi nói hết đã.”

Catherine gõ nhẹ vào mặt bàn, bảo Đi-nô bình tĩnh lại: “Điều kiện không có lãi là trong vòng 20 năm tới, toàn bộ tiền thuê sử dụng con đường sẽ được đưa cho Giáo hội; Vương quốc chỉ cần trả đủ số tiền gốc đúng hạn là được.”

“Tiền thuê sử dụng con đường?”

“Đúng vậy. Tiêu chuẩn thu phí sẽ do Vương quốc quy định và phải được thống nhất; tuy nhiên, toàn bộ số tiền thu được sẽ thuộc về Giáo hội Đạo Chân Lý. Trong thời gian này, việc bảo trì và xây dựng con đường sẽ do Giáo hội đảm nhận.”

Nhìn Đi-nô đang suy nghĩ, Catherine mỉm cười và nói:

“Bây giờ, cậu vẫn cảm thấy điều kiện này không thể chấp nhận được sao?”