Vào lúc 7 giờ tối, Arthur cùng với Guliana đến đúng hẹn, và anh còn mang theo một chai rượu vang ngon đã được ủ lâu nữa. Trang phục của họ không hề trang trọng, trông giống như đang tham gia một bữa tiệc gia đình bình thường.

Ngoài họ ra, Ma Vĩ còn mời Daniel đến; họ đều là anh chị em họ, nên khi tiếp xúc với nhau cũng không hề e ngại gì. Leven và Helena đến muộn nhất, là những người cuối cùng có mặt tại bữa tiệc.

Trên bàn ăn, Ma Vĩ tự nguyện phân phát thức ăn cho mọi người – đó là phép lịch sự của chủ nhà, cũng là biểu hiện của sự quan trọng của khách mời.

Với số lượng khách mời đông đảo như vậy, việc phân chia một con gà hoàn chỉnh thành các phần là một công việc không hề đơn giản, nhất là khi có sự hiện diện của hai vị vua; trong bối cảnh này, con gà chính là biểu tượng của quyền lực.

Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Ma Vĩ lấy ra một con dao ngắn và dùng khăn ăn lau sạch nó.

“Con dao này là tôi đã sử dụng khi còn trong Hải quân Hoàng gia. Nó đã theo tôi suốt một thời gian dài; dù không quá đắt tiền, nhưng tôi rất yêu thích nó.”

Lưỡi dao sắc bén; với sự hỗ trợ của đĩa dĩa, Ma Vĩ dễ dàng cắt thịt gà. Anh bắt đầu từ chiếc chân gà, khéo léo tách riêng thịt ra khỏi xương.

Không chỉ chiếc chân gà, Ma Vĩ còn tiếp tục tách rời từng phần của con gà, sử dụng kỹ năng dùng dao dĩa đã rèn luyện nhiều năm để lấy từng sợi thịt ra. Thịt gà sau khi luộc hơn một giờ đã mềm nhũn; chỉ cần dùng chút sức, thịt liền tách ra khỏi xương. Chỉ trong vài phút, con gà đã được tách rời hoàn toàn.

Thịt được trộn đều lại với nhau, không thể phân biệt được đó là thịt chân hay thịt ngực. Sau khi cân đong, thịt được cho vào hai đĩa và đồng thời được đưa đến cho Catherine và Arthur.

“Tôi đã gửi thiệp mời đến những người trong giới chính trị và kinh doanh để họ tham dự bữa tiệc tối mai. Tối nay là bữa tiệc gia đình, không nên bàn về những chuyện đó.”

Cười một cái, Ma Vĩ thay đổi chủ đề và bắt đầu kể những câu chuyện thú vị về những chuyến đi trên biển của mình. Bầu không khí trầm lặng tại bàn ăn cuối cùng cũng trở nên sôi động hơn, và buổi tiệc kéo dài đến 10 giờ tối mới kết thúc. Arthur cùng với Guliana rời đi.

“Majestät, Ngài không đi đến dinh thự sao?”

Nhìn thấy Catherine đang đỏ mặt, say sưa, Ma Vĩ liếc nhìn Bodlinov và thấy ông ta không hề có phản ứng gì.

Catherine tựa vào ghế sofa và không trả lời; có vẻ như cô ấy đã ngủ thiếp đi. Nhận thấy điều này, Bodlinov nói: “Thầy tu ơi, Majestät đã không nghỉ ngơi đầy đủ trong những ngày qua

“Cô không sợ những lời đồn đại sao?”

Nghe vậy, Bodlinov cười nói: “Thầy tu ơi, liệu thầy có coi Nữ hoàng như một người phụ nữ không?”

Ma Vĩ cau mày: “Chẳng lẽ thầy không nghĩ vậy sao?”

“Tôi nghĩ Nữ hoàng chắc chắn sẽ rất vui khi nghe điều này,” Bodlinov nói. “Mọi người đều xem bà ấy như một vị vua, không dám tiếp cận; chỉ có thầy tu là không mang theo những định kiến thế tục.”

Ma Vĩ quen biết Bodlinov không lâu sau khi gặp Katerina. Lúc đó, Đạo Chân Lý mới bắt đầu nổi tiếng; nếu nói về mức độ thân thiện, Bodlinov và Ma Vĩ có thể được coi là bạn cũ. Dù hai người không trò chuyện nhiều, nhưng đã quen biết nhau khá lâu rồi.

Chính nhờ mối quan hệ này mà Bodlinov có thể nói ra những điều mà người khác không dám.

Ý ám của Bodlinov, Ma Vĩ tất nhiên hiểu rõ; hay nói cách khác, ông ấy biết rõ những suy nghĩ của Katerina, nhưng ông ấy không thể chấp nhận chúng.

Không liên quan đến cảm xúc cá nhân, từ góc độ Giáo hội, ông ấy không thể có bất kỳ mối quan hệ nào với Katerina ngoài vai trò của một vị vua – giáo hoàng.

Điều đó thực sự là một thảm họa!

Đạo Chân Lý đã phải trải qua vô số hy sinh và đổ máu để có được thành quả ngày hôm nay; làm sao Ma Vĩ có thể vì lợi ích cá nhân mà làm hỏng tất cả những nỗ lực đó?

Nói không quá đâu, khả năng Ma Vĩ kết hôn với Freya còn cao hơn cả việc kết hôn với Katerina nữa!

Sự kết hợp giữa chính trị và tôn giáo là điều hoàn toàn không thể xảy ra!

Vì vậy, Ma Vĩ giả vờ như không hiểu ý ám của Bodlinov, không đồng ý cho Katerina ở lại qua đêm, nhưng cũng không từ chối. Ông ấy chỉ cầm lấy áo khoác và nói: “Tôi sẽ vào quán rượu bên kia một chút.”

“Nhưng thầy tu không uống rượu mà…”

Bàn tay đang nắm lấy nắm cửa dừng lại trong chốc lát; Ma Vĩ không quay đầu lại mà nói: “Đúng vậy, tôi không uống rượu.”

Đây là lần thứ hai Ma Vĩ bước vào quán rượu Dirty Duck; lần trước, ông ấy đến đó để thu thập thông tin về chủ quán. Chủ quán đã rất ngạc nhiên khi nhìn thấy ông ấy, bởi ai cũng biết rằng giáo hoàng không uống rượu… Quán rượu đó lẽ ra không nên có mối liên quan gì đến ông ấy cả!

Ma Vĩ chỉ gọi một ly nước ngọt có ga, sau đó ngồi xuống vị trí gần cửa sổ, nhìn chằm chằm ra con phố trong cơn bão tuyết.

   Khoảng mười mấy phút sau, cánh cửa tiệm tạp hóa mở ra, Bodlinov gọi xe ngựa đến, mở cửa xe; Kateryna, khoác chiếc áo đen, lên xe và từ từ rời khỏi con phố hoa.

   “Đức Giáo hoàng, ông làm thế này…” Chủ quán rất tò mò về lý do Ma Vĩ đột nhiên ghé thăm, liên tục hỏi.

   “Chỉ là buồn chán quá, nên vào đây ngồi một lát thôi.”

   Trên khuôn mặt Ma Vĩ không hề hiện rõ vẻ vui vẻ nào; anh ngồi thẳng lưng, nhìn theo hướng Kateryna đi xa, rồi lấy ra vài đồng xu để trên bàn.

   “Hãy mời mọi người uống thêm một vòng nữa, tôi trả tiền.”

   Quán rượu vốn đã rất ồn ào vì sự xuất hiện của Đức Giáo hoàng, giờ lại càng náo nhiệt hơn khi ngài tự bỏ tiền cho mọi người. Đây quả là cơ hội để mọi người khoe khoang sau khi uống rượu!

   Con phố phủ đầy tuyết trắng, vắng vẻ lạnh lẽo; ngay cả khe hở của cửa sổ cũng bị tuyết bám đầy. Bên trong quán ấm áp như mùa xuân, lò sưởi đang cháy rực; tiếng sáo kèn du dương vang lên, mọi người đều đỏ mặt… Ma Vĩ nhìn ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt vô cảm của mình được phản chiếu trên kính.

   “Anh nghĩ việc này có cần thiết không?”

   Bên trong tiệm tạp hóa, Levin lắc đầu thở dài; anh ước gì Ma Vĩ có thể tìm được người yêu và lập gia đình.

   Nhưng Daniel lại nhún mày coi thường và nói: “Sau bao năm theo sát thầy, anh còn không hiểu điều đơn giản này sao?”

   “Anh hiểu à?”

   “Tất nhiên là hiểu.” Daniel hít một hơi thật sâu: “Không chỉ hiểu, mà tôi còn thấu hiểu thầy nữa.”

   Levin lại lắc đầu: “Tôi chỉ cảm thấy Boss đôi khi suy nghĩ quá nhiều thôi.”

   “Anh có biết không? Thực ra tôi đã đính hôn rồi.”

   Daniel bất ngờ nói: “Hai tháng trước, cha tôi viết thư cho tôi, nói rằng đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho tôi… Người đó là công chúa, con gái của Vua Maximilian I của Bayern.”

   “Đó là chuyện tốt mà!” Levin tròn mắt: “Tại sao anh không kể cho chúng tôi nghe?”

   “Tôi chưa bao giờ gặp người đó, thực sự là chưa bao giờ.”

   Daniel lấy ra một tấm ảnh đen trắng và đưa cho Levin. Trong ảnh, một cô gái đứng bên cạnh chiếc ghế, mặc chiếc váy dài lộng lẫy, trông khoảng mười ba, mười bốn tuổi, khá xinh đẹp.

“Chính vì cuộc đính hôn này mà Vương quốc Friedrich đã không cần phải dùng đến một binh sĩ nào mà đã giành được Bayern Vương quốc – quốc gia mạnh nhất trong Liên minh Rhein. Bạn có hiểu tại sao không?”

“Bạn là thái tử kế vị, và con của bạn cùng cô ấy sẽ trở thành người thừa kế hàng đầu cho vị vua tiếp theo.”

“Đúng vậy,” Daniel gật đầu nói: “Đó chính là cái giá phải trả, đó chính là ý nghĩa của việc kết hôn chính trị, đó chính là sự liên kết lợi ích. Chỉ cần Maximilian I đồng ý, mặc dù ông ấy sẽ mất đi danh hiệu của Bayern Vương quốc, nhưng con cháu của ông ấy sẽ được hưởng những vùng đất rộng lớn hơn! Bayern Vương quốc cũng sẽ từ một quốc gia nhỏ trở thành một cường quốc!”

“Tôi có thể làm như vậy là bởi vì tôi muốn thu được những lợi ích từ cuộc kết hôn này. Nhưng thầy tôi thì không thể. Nếu thầy tôi kết hôn với chị họ tôi, điều đó sẽ tạo ra tình huống khó xử khi chính trị và tôn giáo hòa nhập vào nhau. Con của họ không chỉ sẽ trở thành vị vua tiếp theo của Román Vương quốc Nô-f, mà còn là em trai của nữ thần và con trai của Giáo hoàng mới. Ngoài ông ấy ra, ai có đủ tư cách để trở thành Giáo hoàng?”

“Một khi tình huống đó xảy ra, cấu trúc quyền lực mà thầy tôi đã dày công xây dựng sẽ sụp đổ ngay lập tức. Có lẽ khi thầy tôi còn sống, điều này sẽ không ảnh hưởng gì nhiều, nhưng sau khi thầy tôi qua đời thì sao? Tuổi thọ của con người rốt cuộc cũng có hạn, trong khi Giáo hội lại cần phải được truyền tục từ đời này sang đời khác!”

Levin im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Nếu không sinh con thì sao? Chỉ cần không có con, mọi chuyện sẽ tránh được tình huống chính trị và tôn giáo hòa nhập vào nhau, phải không?”

“Bạn nghĩ quyền quyết định có sinh con nằm trong tay thầy tôi hay trong tay chị họ tôi?”

“Việc này không thể chỉ do một bên quyết định được đâu! Thiếu bất kỳ bên nào cũng không thể thành công! Họ đâu phải là những người có thể sống đôi giới tính cùng lúc!”

“Con cái chắc chắn phải thuộc về thầy tôi chứ?”

“…”

Bỗng nhiên, Levin hiểu ra. Anh ta chợt nhận ra rằng mình đã suy nghĩ quá đơn giản.

Vấn đề không phải là có sinh con hay không.

Mà là vấn đề về quyền sở hữu, về sự thuộc về.

Nếu tối nay Catherine ở lại cửa hàng thuốc ma thuật, và một tháng sau cô ấy mang thai thì sao?

Mọi người sẽ nghĩ gì?

Việc con cái có thuộc về Ma Vĩ hay không không quan trọng; việc họ có thực sự sống chung như vợ chồng hay không cũng không quan trọng!

Tất nhiên, khả năng cao là Catherine sẽ không làm như vậy. Dù sao thì Ma Vĩ vẫn còn ở đó; làm những chuyện như

Đến lúc đó, thì chẳng biết sao nữa đâu.

  “Hiện tại, thầy hoàn toàn không có tâm trí để quan tâm đến những chuyện này,” Daniel nói: “Hệ thống Thần linh Thiên Khai đang dõi theo từng bước chân chúng ta; ác quỷ cũng có thể hồi sinh bất cứ lúc nào… Đạo Chân Lý sẽ phải đối mặt với những thách thức rất lớn; thà không làm gì còn hơn.”

  “Nhưng cũng không thể sống suốt đời mà không kết hôn được chứ!”

  “Trình độ và tầm nhìn của em còn kém xa so với thầy đấy,” Daniel khinh thường: “Chưa thể kiểm soát được bản thân mình, lại muốn làm những việc lớn lao à? Nếu là người khác, với thành tựu như thầy, họ đã sớm tận hưởng cuộc sống riêng rồi; ít ra cũng phải thử một lần Tam Nữ Thần Số Phận xem sao… Nhưng đó chính là con đường dẫn đến cái chết!”

  “Con đường dẫn đến cái chết ư? Tam Nữ Thần Số Phận sẽ phản bội thầy sao?”

  “Tôi không chắc lắm, nhưng những người khác chắc chắn sẽ không còn tôn trọng thầy nữa.”

  Daniel nói một cách nghiêm túc: “Con người luôn cảm thấy kính sợ những người cao siêu, khó tiếp cận… Nhưng nếu họ phát hiện ra rằng người mà họ ngưỡng mộ thực ra cũng giống họ không khác gì, họ sẽ nghĩ rằng ‘chẳng có gì to tát cả, người đó cũng có thể thay thế được mình’. Chỉ khi bạn làm được những điều mà họ không thể làm được, họ mới thực sự cảm thấy kính sợ bạn.”

  Levin ngẩng đầu nhìn về phía quán rượu Dirty Duck; ở đó, Ma Vĩ sau khi uống xong soda, đã mặc áo khoác và đang bước về phía cửa hàng tạp hóa… Dù con đường chỉ cách một con phố, bước chân của anh ta lại trở nên nặng nề, như thể đang ở một nơi rất xa vậy.

  Ngày hôm sau.

  Cuộc thử nghiệm giữa hai quốc gia đã diễn ra đúng như kế hoạch. Các vận động viên được Catherine chọn lọc kỹ lưỡng đã giành được ưu thế trong nhiều môn thi, nhưng vẫn không thể áp đảo được Vương quốc Windsor; tỷ số thắng-thua chỉ dao động quanh mức 55:45, không chênh lệch nhiều.

  Trong đó, Roman Vương quốc Nô-f có ưu thế rõ ràng về mặt thể lực, nhưng trong các môn thi truyền thống như bóng đá, anh ta hoàn toàn không phải đối thủ của Vương quốc Windsor; trận đấu bóng đá theo quy tắc Cambridge còn kết thúc với tỷ số 1:5 nghiêng về phía Vương quốc Windsor.

  Trong cuộc thử nghiệm này, ma thuật không được sử dụng; chỉ có sự so tài về sức mạnh và kỹ năng thuần túy… Mặc dù các vận động viên đã giành được ưu thế, Catherine vẫn không hài lòng với màn trình diễn của họ. Tuy rằng tính kỷ luật của binh sĩ rất mạnh mẽ, nhưng tài năng mới là y

Sau khi xem xong vài buổi thử nghiệm, Catherine cũng nhận ra rằng cần phải chú trọng hơn nữa đến vòng tuyển chọn sơ bộ, nên quyết định trở về nước để tăng cường công tác tuyển chọn, nhằm khám phá thêm nhiều tài năng và giành được thành tích xuất sắc tại Thế vận hội.

Mặt khác, Pushkov cũng mang theo phiên bản cải tiến của động cơ đốt trong đến các trường đại học để thuyết trình. Chặng đầu tiên của ông là Đại học Oxford. Trong buổi thuyết trình tại nhà nguyện, dưới hàng ghế có một nhóm giáo sư tóc đã bạc; mỗi người trong số họ đều là những bậc thầy lớn trong lĩnh vực vật lý, toán học… Họ cầm ống thuốc, cau mày, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Sau buổi thuyết trình, sau khi trả lời các câu hỏi của sinh viên và giáo sư, Pushkov chuẩn bị lên xe đến Đại học Cambridge thì một giọng nói đã gọi lại ông:

“Giáo sư Pushkov, xin dừng lại một chút.”

Pushkov quay đầu và thấy một vị giáo sư già mặc áo khoác đen đang tiến về phía mình: “Ông là…”

“Tôi là James Moréa, giáo sư khoa toán.”

“Vậy ông chính là người phát minh ra công thức Moréa này ư?”

Đôi mắt Pushkov sáng lên, ông vội vàng bắt tay James Moréa và nói: “Tôi đã từng nghe nói về ông từ lâu rồi. Bài báo mà ông công bố cách đây vài thập kỷ đã mang lại cho tôi rất nhiều cảm hứng!”

“Thật đáng tiếc là những năm qua tôi chưa có nhiều tiến triển,” James Moréa thở dài tiếc nuối. “Về động cơ đốt trong, tôi có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi Giáo sư Pushkov. Không biết ông có thời gian không?”

Pushkov đáp: “Tôi vẫn cần phải đến Đại học Cambridge để tiếp tục thuyết trình.”

“Con đường khá dài, hy vọng Giáo sư không phiền nếu tôi đi cùng,” James Moréa nói một cách mỉm cười.

“Không sao đâu, không sao! Xin lên xe đi!”

Lạnh lùng nhìn James Moréa lên xe ngựa, Fat Orange không hề có bất kỳ hành động nào, chỉ yêu cầu Xiao Mei dẫn Māo Māo theo sau để giám sát.

Việc Pushkov mang theo phiên bản cải tiến của động cơ đốt trong đi thuyết trình tại các trường đại học chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của các thế lực đối địch. Để có được thông tin chi tiết về động cơ đốt trong, họ rất có thể sẽ tìm cơ hội tiếp cận Pushkov. Với Pushkov, ông chính là con mồi dụ để bắt những “con cá lớn”.

Còn về James Moréa– con “cá lớn” này đã bị phơi bày danh tính rồi – Fat Orange thậm chí không muốn quan tâm đến ông ta nữa.

Vào buổi tối, một bữa tiệc lớn được tổ chức tại Cung điện Buckingham. Giáo hoàng Ma Vĩ đã trực tiếp gửi thư mời, mời các nhân vật nổi tiếng trong giới chính trị và kinh doanh tham dự. Tất cả những người nhận được thư mời đều đã đến sớm, ngoại trừ…

Freyja.

Trong khi những vị khách khác đều e ngại Ma Vĩ hoặc muốn xuất hiện trước mặt Catherine, Freyja lại có vẻ không mấy hứng thú. Mặc dù cô ấy đã mặc chiếc váy đỏ đặc trưng để tham dự bữa tiệc, nhưng cô ấy là người đến muộn nhất.

Khi Freyja mới bước vào phòng tiệc, cô ấy đã nhìn thấy Catherine – người đang đứng giữa đám đông, mặc chiếc váy xanh dương cao eo. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Freyja nở một nụ cười lạnh lùng, cầm lên một ly rượu vang đỏ và bước về phía Catherine.

Catherine đứng yên tại chỗ, nhìn Freyja đang tiến về phía mình. Nhưng ngay khi Freyja đến gần, cô ấy bất ngờ đổi hướng, đi ra khỏi đám đông và đến trước mặt Ma Vĩ: “Thưa linh mục, chào buổi tối.”

Ma Vĩ chưa kịp nói gì thì đã thấy Catherine bước ra từ đám đông và đi thẳng về phía mình.

“Freyja de Chevalier… một quý bà nổi tiếng ở London, phải không?”