Sau khi sắp xếp một phòng khách cho Catherine, Ma Vĩ đã đóng cửa lại.

Cửa hàng tạp hóa ma thuật này trước đây từng là một nhà hàng; sau đó ngôi nhà được phá dỡ và xây dựng lại, để lại nhiều phòng trống. Lúc bấy giờ, Levin, Daniel và Edward đều sống ở đây; hiện tại, Edward đã chuyển đến Black Castle, còn Levin thì suốt ngày không về nhà mà đi tìm Helena, trong khi Daniel thì đến xưởng làm việc cùng các nhà khoa học.

Ban đêm, cửa hàng tạp hóa vốn rất đông đúc giờ đây trở nên vắng vẻ hơn nhiều; tuy nhiên, vì quá bận rộn, họ không có thời gian để buồn bã. Hơn nữa, Levin và những người khác cũng không phải lúc nào cũng vắng mặt; thỉnh thoảng họ vẫn ghé qua cửa hàng này để ở vài ngày.

Ngược lại, Fat Orange và Little Black lại là hai con vật hay về nhà nhất; mỗi tối, người ta đều có thể thấy chúng ở đó.

Trong bếp, Ma Vĩ mở tủ ra xem và thấy toàn là các loại thực phẩm đóng hộp. Bà Cecilia nghe nói rằng Catherine và Arthur sẽ ăn tối tại nhà vào tối nay, liền cầm giỏ đi mua rau. Ma Vĩ kịp thời níu bà lại và nói: “Để tôi đi mua rau, bà chỉ cần chuẩn bị nước sôi là được.”

“Thầy sẽ tự nấu ăn sao?”

“Không thể để quên kỹ năng nấu ăn của mình được.”

Cười một cái, Ma Vĩ cùng Julia đi đến chợ hoa để mua nguyên liệu cho bữa tối. Để tránh gây chú ý, việc thay đổi diện mạo là điều cần thiết. Dù danh tính của mình là Giáo hoàng rất cao quý, nhưng đôi khi điều đó lại cản trở việc lắng nghe tiếng nói của người dân. Chỉ khi sống cùng người dân, mới có thể hiểu được những nhu cầu thực sự của họ.

Buổi tối, chợ luôn đông đúc nhất trong ngày; lúc này, hải sản rất rẻ, giá cả giảm gần một phần ba so với buổi sáng. Tuy nhiên, hải sản ở Vương quốc Windsor vốn dĩ đã rất rẻ rồi, nên ngay cả khi giảm một phần ba thì cũng chẳng có gì thay đổi nhiều – chỉ là từ ba xu giảm xuống còn hai xu mà thôi.

Không tìm thấy loại cá ưa thích, Ma Vĩ quyết định không nấu cá nữa, thay vào đó chọn thịt bò – thịt bò rất tươi mới, vừa được giết xong, những miếng thịt đỏ tươi vẫn đang nhẹ nhàng co giật.

“Con muốn ăn thịt bò xào hành tây không?” Ma Vĩ hỏi Julia.

“Được ạ! Con thích mọi món bố nấu! Miễn là không phải đóng hộp là được!”

“Chủ nhà ơi, xin cắt năm pound thịt bò, lấy phần mông nhé.”

“Vâng ngay!”

Sau khi cân thịt bò và thanh toán xong, Ma Vĩ tiếp tục mua thêm một con gà mái, cùng với trứng gà, khoai tây và hành tây – những nguyên liệu có thể bảo quản lâu. Chỉ cần nấu một món canh gà và vài món ăn nhẹ là đủ rồi; không c

Sau khi mua xong thực phẩm, Ma Vĩ dẫn Yunia trở lại cửa hàng tạp hóa. Hôm nay cửa hàng đang nghỉ ngơi, không có khách hàng nào, vì vậy ngay khi bước vào, họ đã thấy Catherine đang đi lại bên cạnh các kệ hàng.

“Majestät, Ngài chưa ngủ sao?”

“Tôi đã nghỉ ngơi một lúc rồi, giờ đã thức dậy.”

Ma Vĩ nhìn đồng hồ trên tường; đã một tiếng trôi qua kể từ khi anh ta ra ngoài mua thực phẩm, nghỉ ngơi một lát cũng là bình thường thôi.

“Ngài định làm gì vậy?”

Catherine tiến lại gần và hỏi về những nguyên liệu trong giỏ.

“Tôi sẽ nấu một số món ăn gia đình thôi. Có điểm gì cần tránh không? Ngài ăn thịt bò được không?”

“Chắc chắn phải ăn thịt bò.” Catherine lườm lườm: “Tôi không ăn bông cải xanh và nho; tôi rất thích nước cốt ngò tươi.”

Nước cốt ngò tươi… Mùi vị của nó khá mạnh đấy.

Ma Vĩ cũng rất thích ngò, nhưng có lẽ anh ta sẽ không thể uống nổi loại nước cốt này; nó thật sự quá khó uống.

“Ngài có hứng thú với thuốc ma thuật không?”

Thấy Catherine đi lại bên cạnh kệ hàng chứa thuốc ma thuật, Ma Vĩ liền hỏi một cách tình cờ.

Những loại thuốc ma thuật được bán ở cửa hàng này đã được công ty Manstein Ma Thuật phân phối khắp nơi trên thế giới; ngay cả “Máu Thủy Ngân” cũng được bán cho tất cả các quốc gia thuộc Liên Minh Bắc Cực. Những loại thuốc trong kệ này đều không có gì đặc biệt, chỉ là những sản phẩm thông thường mà thôi.

Nếu muốn tìm điều gì thú vị, thì có lẽ chính là những thứ mà Ma Vĩ tự nghiên cứu và chế tạo ra trước đây.

Ví dụ, anh ta đã nghiền bột từ cỏ jiji và rễ hoa kim ngân, trộn chúng với rượu mạnh đã ngâm nước túi nọc độc của bò cạp đuôi đỏ, sau đó thêm vài giọt máu rồng để tạo thành những viên thuốc nhỏ có tác dụng làm tăng sức tỉnh táo; uống một viên thì ba ngày liền không thể ngủ được, nhưng sau đó có thể sẽ ngủ liền ba ngày trời.

Ma Vĩ đã chế tạo rất nhiều loại thuốc như vậy; tất cả đều là những phát hiện tình cờ. Công thức chế tạo thuốc ma thuật luôn như vậy: trước khi trộn các nguyên liệu lại với nhau, ai cũng không biết mình sẽ tạo ra cái gì; một số loại thuốc có thể gây tử vong, trong khi những loại khác lại mang lại những tác dụng kỳ diệu.

Đó giống như đang chơi cờ bạc vậy.

Nhưng vì có Lĩnh vực Vĩnh sinh bảo vệ, Ma Vĩ không cần phải trả giá cho những “cuộc cờ” đó.

Nhiều loại thuốc ma thuật do chính Ma Vĩ tự nghiên cứu và chế tạo chỉ được bán tại cửa hàng tạp hóa này; những sản phẩm đó đều được làm thủ công hoàn toàn, và khi hết hàng thì sẽ không được bổ sung lại cho đến khi Ma Vĩ muốn làm thêm. Nếu Ma Vĩ rảnh rỗi và có tâm trạng tốt, có thể họ sẽ sản xuất thêm và đặt chúng vào tủ kín.

Sự xuất hiện của Katerina thật may mắn, bởi vì hôm qua Ma Vĩ vừa mới bổ sung hàng cho cửa hàng.

“Cô có biết giá của một viên thuốc ma thuật như thế này đã tăng lên đến mức nào không?” Katerina chỉ vào chai thủy tinh chứa các viên thuốc mật ong máu rồng đang được trưng bày trong tủ.

Ma Vĩ suy nghĩ một chút rồi đáp: “Chỉnh là 20 bảng vàng mỗi viên thôi.”

“20 bảng vàng là giá cách đây nửa tháng; hôm qua, giá mới nhất là 25 bảng vàng mỗi viên,” Katerina nói. “Cô quá đánh giá thấp những viên thuốc ma thuật do chính Giáo hoàng chế tạo rồi đấy. Nếu hôm nay cửa hàng không đóng cửa, những viên thuốc này đã sớm bị người ta mua sạch mất rồi… Họ mua chúng không phải để dùng, mà là để sưu tầm!”

“Không lạ gì mà mỗi ngày đều có người xếp hàng bên ngoài… Có lẽ họ là những kẻ đầu cơ đấy.”

Ma Vĩ lẩm bẩm một tiếng, rồi lấy chìa khóa đưa cho Katerina: “Cô tự kiểm tra đi; tôi đi chuẩn bị bữa tối.”

Khi nhìn thấy Ma Vĩ bước vào bếp, Katerina nhìn chiếc chìa khóa trong tay mình, sau đó bước về phía cánh cửa dẫn xuống hầm. Ngay khi cô đang tiến gần, một cái “xúc tu vô hình” bỗng nhiên quấn quanh cơ thể cô, ngăn cản cô tiếp cận hầm.

“Cô là Miu Nhĩ – một sinh vật siêu nhiên có khả năng ẩn thân, đúng không? Yulgresh…”

Rõ ràng Katerina đã từng nghe Ma Vĩ nhắc đến Miu Nhĩ – chủng tộc siêu nhiên duy nhất có khả năng ẩn thân, sống ở khu vực ranh giới giữa cái chết và thực tại – Vùng Sương Mù. Nếu không phải vì ông Người quản gia đã dùng “mồi nhử” mang mùi hương thần linh để thu hút Miu Nhĩ, thì Ma Vĩ cũng sẽ không thể thuyết phục được nó ở lại đây.

Lần đầu tiên gặp Katerina, Miu Nhĩ nghe cô gọi tên mình liền cảm thấy ngạc nhiên. Katerina rất thân thiện, yêu cầu Bodlinov lấy ra hạt dưa bạc do Alan sản xuất và nói với nụ cười: “Đây là món quà chào mừng… Tôi muốn kết bạn với cô.”

“Bạn ạ…”

“Đúng vậy, bạn ạ. Cha Ma Vĩ cũng là bạn của tôi; bạn hẳn đã thấy thái độ mà ông ấy dành cho tôi rồi đấy.”

Quả thật, cha Ma Vĩ rất thân thiện với Kateryna, và Kateryna cũng không hề lừa dối Miu Nhĩ. Tất cả chúng đều là người của nhau; Miu Nhĩ, với tâm hồn trong sáng, luôn sống trong cửa hàng tạp hóa và hiếm khi tiếp xúc với người ngoài. Khi nghe Kateryna muốn kết bạn với mình và còn mang quà đến, nó rất vui mừng.

“Tôi muốn vào hầm để thăm quan một chút… Nhìn này, đây là chiếc chìa khóa mà cha Ma Vĩ đã đưa cho tôi; ông ấy đã đồng ý rồi đấy.”

Kateryna lấy chiếc chìa khóa ra, lắc lư trước mặt, khiến Miu Nhĩ càng tin tưởng vào Kateryna hơn. Nó buông bỏ những chiếc xúc tu quấn quanh người, cuộn những hạt dưa bạc trong hộp lại và đi sang một bên để thưởng thức. Sau khi ăn xong, nó còn cuộn một quả bóng đá và ném xuống chân Kateryna, muốn chơi trò chơi với cô ấy.

“Bodlinov, cậu hãy chơi với nó đi.”

“Vâng!”

Sau khi lo xong việc với Miu Nhĩ, Kateryna cầm chiếc chìa khóa đến trước cánh cửa hầm, cho nó vào ổ khóa và xoay nhẹ.

“Kẹt!...”

Tiếng mở khóa vang lên, Kateryna đẩy cánh cửa hầm mở ra, cầm lấy chiếc đèn dầu treo trên tường và bước xuống cầu thang đá, một mình bước vào hầm.

Hầm này được dùng để cất giữ hàng hóa trong cửa hàng tạp hóa. Kể từ khi Công ty Dược phẩm Ma thuật Manshtain được thành lập, cha Ma Vĩ hiếm khi vận chuyển nguyên liệu đến đây nữa, nhưng vẫn còn rất nhiều vật phẩm đặc biệt được lưu trữ ở đây, như hỗn hợp linh hồn, tượng điêu khắc sống động, nước mắt người cá… những nguyên liệu quý hiếm.

Ngày nay, London đã có hệ thống an ninh rất tốt; thêm vào đó là sự bảo vệ của Miu Nhĩ, không ai có thể lẻn vào hầm mà không bị phát hiện cả. Hơn nữa, những thứ được lưu trữ trong hầm chỉ là những vật phẩm quý hiếm, chứ không phải là thứ duy nhất trên thế giới. Nếu nói về mức độ quý hiếm, thì Miu Nhĩ– người canh gác hầm này– chẳng hề kém gì những thứ như nước mắt người cá hay tượng điêu khắc sống động đâu!

Ai lại liều lĩnh xâm nhập vào cửa hàng tạp hóa chứ? Đó là công việc vất vả mà lại chẳng mang lại lợi ích gì cả! Nếu có khả năng xâm nhập vào cửa hàng tạp hóa, thà đi trộm kho báu của Nhà thờ Thánh Vasily ở Moskva còn hơn!

Dù vậy, những báu vật được cất giấu trong hầm ngục vẫn đủ khiến biết bao người ghen tị – chẳng hạn như nước mắt của nàng tiên cá; chỉ một giọt thôi cũng có thể bán được với giá 1000 bảng vàng, còn trên thị trường đen thì giá còn cao hơn nữa. Nếu một người bình thường sở hững được nó, họ có thể thay đổi hoàn toàn cuộc sống của mình, không cần lo lắng về việc ăn mặc hay sinh hoạt hàng ngày nữa.

Ánh đèn mờ ảo chiếu rọi lên chiếc thùng gỗ; bên dưới hầm ngục, đồ đạc lộn xộn chất đống khắp nơi – những bức tượng sống động, hỗn hợp ma thuật, thậm chí cả những chai thủy tinh chứa nước mắt của nàng tiên cá đều được để lung tung trên các kệ gỗ. Những nguyên liệu quý giá khác lại được chất đống trong những thùng đầy cỏ khô. Kateryna nhìn quanh và đi đến gần kệ gỗ ở phía sau cùng.

Ánh mắt cô dõi chăm chú vào chậu hoa hồng trước mặt; đôi mắt màu xanh đậm của cô bỗng nhiên hiện lên một tia rung động. Cô đặt chiếc đèn dầu sang một bên, cẩn thận đưa tay ra và chạm vào những cánh hoa màu đỏ.

Chỉ cần chạm nhẹ, những cánh hoa liền co lại, như thể chúng có linh hồn vậy.

Hoa Mê Hoặc!

Chỉ có duy nhất một chậu Hoa Mê Hoặc trên thế giới này!

Loại hoa này cần được nuôi dưỡng định kỳ bằng dung dịch ma thuật tạo say đắm, và công thức của loại dung dịch này nằm trong tay của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận. Khi tranh cử vị trí nhà phân phối thuốc ma thuật, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã giao nó cho Ma Vĩ.

Ma Vĩ đã thu thập đầy đủ tất cả nguyên liệu cần thiết, sản xuất thành công Hoa Mê Hoặc và giành chiến thắng trong cuộc đấu thầu.

Những người có khả năng chi trả cho Hoa Mê Hoặc thì không cần đến nó, còn những người muốn sở hữu nó lại không đủ điều kiện. Loại hoa này thực sự rất vô ích… Và vì Ma Vĩ không muốn nó gây ra bất kỳ ảnh hưởng tiêu cực nào, nên anh ta không hề quảng bá về nó. Chậu Hoa Mê Hoặc duy nhất được sản xuất cũng được cất giấu trong hầm ngục của cửa hàng tạp hóa.

Freyja từng muốn trả một khoản tiền lớn để mua nó, nhưng đã bị Ma Vĩ từ chối.

Ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve nhụy hoa; Kateryna thì thầm: “Bây giờ, em vẫn là một thứ không ai sở hữu.”

Có vẻ như Hoa Mê Hoặc đã hiểu lời cô nói; những cánh hoa không còn e thẹn mà bắt đầu quấn quanh ngón tay cô, như thể đang khao khát điều gì đó.

“Có vẻ như em rất cô đơn ở đây… Mặc dù tôi không thể mang em đi, nhưng tôi có thể mang lại ý nghĩa cho sự tồn tại của em.”

Cô cắn vào ngón tay mình, vắt ra một giọt máu tươi và nhỏ nó

Vài phút sau, những nụ hoa lại mở rộ ra, trông có vẻ đỏ hơn so với trước; những cánh hoa mềm mại đung đưa, như thể những vũ công xinh đẹp đang biểu diễn, tỏa ra vẻ quyến rũ kỳ lạ.

Cát-xi-lin-na nhặt một cánh hoa vào lòng rồi mang chiếc đèn dầu đi khỏi hầm ngục mà không quay đầu lại. Khi cô trở lại, mùi thơm của món ăn đã lan tỏa trong không khí. Cát-xi-lin-na bình thản bước vào bếp, ngồi xuống bên bàn ăn và nói với người đàn ông đang mặc tạp dề: “Thầy ơi, thầy giống một đầu bếp thật đấy.”

“Đó là lời khen ngợi à?”

“Tất nhiên rồi. Ở Romania, những người đàn ông biết nấu ăn mới được mọi người yêu mến chứ, không phải những kẻ nghiện rượu.”

“Nếu vậy thì các đầu bếp trong nhà hàng chắc sẽ trở thành những người được săn đón lắm đấy.”

“Những người đàn ông biết nấu ăn thì đương nhiên sẽ về nhà để nấu ăn cho gia đình mình. Nếu không, việc biết nấu ăn còn ý nghĩa gì nữa chứ? Đó chỉ là một công việc thôi mà.”

Ngửi thấy mùi thơm từ nồi, Cát-xi-lin-na hỏi: “Thầy nấu canh gà à?”

“Chỉ là canh gà thuần túy thôi,” người đàn ông đó trả lời. “Không phải loại canh gà có thêm bánh mì nướng đâu.”

Ở Romania, có một món ăn đặc biệt, cách chế biến giống hệt canh gà, chỉ khác là họ thường thêm bánh mì nướng hoặc những loại thức ăn giống với bánh mì vào canh. Người đàn ông này không thích món đó; anh ta thích uống canh gà thuần túy hơn, chỉ thêm một chút muối thôi.

Để phù hợp với khẩu vị của Cát-xi-lin-na và những người khác, anh ta còn chuẩn bị thêm một số loại gia vị như oregano, tiêu bột…

“Mùi thơm quá,” Cát-xi-lin-na gật đầu.

Người đàn ông đó nhìn cô một cách ngạc nhiên: “Là một vị vua, chắc hoàng hậu đã quen với mùi canh gà rồi chứ?”

“Hoàng hậu mỗi ngày chỉ ăn rất ít thôi,” Bo-đe-li-no-f nói. “Buổi sáng chỉ ăn nửa miếng bánh mì, một lát thịt xông khói, một quả trứng xào và một tách cà phê; buổi trưa cũng chỉ ăn bánh mì, thịt xông khói hoặc xúc xích, súp ro-sôn… Khi buồn bã, hoàng hậu không thể ăn được gì cả; buổi tối thì càng đơn giản hơn nữa – khi thèm ăn thì uống một ngụm canh, còn khi không thèm thì ăn nửa quả táo thôi.”

“Nhưng buổi trưa, hoàng hậu rõ ràng đã gọi một đĩa xúc xích mà!”

Eunia thực sự rất bối rối.

Cô nhấp môi lại; Bodlinov muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng lại không thể lên tiếng. Anh ấy hiểu rất rõ về Catherine – người từng là thành viên của đội vệ binh cá nhân của Peter Đại đế, và có thể nói rằng anh ấy đã chứng kiến Catherine lớn lên từ khi còn nhỏ.

Kể từ khi Catherine lên ngôi trở thành nữ hoàng, Bodlinov đã trở thành người lãnh đạo lực lượng cảnh sát bí mật, thường xuyên báo cáo thông tin cho bà ấy và biết rất rõ về thói quen sinh hoạt hàng ngày của bà.

Anh ấy không hề lừa dối Eunia; tất cả những gì anh ấy nói đều là sự thật. Chế độ ăn uống hàng ngày của Catherine thực sự rất đơn giản đến mức đáng ngạc nhiên. Chịu ảnh hưởng từ cha mình là Peter Đại đế, bà không bao giờ tham lam vào những thứ ăn uống xa xỉ; thức ăn của bà gần như giống hệt với người dân bình thường. Nhiều người nghĩ rằng bà ăn uống rất tốt, nhưng thực ra không phải vậy.

Các bác sĩ trong cung thường khuyên bà nên ăn nhiều thức ăn bổ dưỡng hơn, nhưng Catherine luôn không nghe theo. Chỉ khi tâm trạng của bà tốt, bà mới ăn nhiều hơn một chút.

Hôm nay, vào buổi trưa, việc Catherine ăn hết một đĩa xúc xích đã khiến Bodlinov rất ngạc nhiên. Đây là lần đầu tiên trong gần hai tháng qua mà bà ăn nhiều đến thế; lần cuối cùng bà ăn nhiều như vậy là vào ngày Liên minh Bắc Âu được thành lập.

Bodlinov biết mình nên nói gì và không nên nói gì; anh ấy không bao giờ để lộ “điểm yếu” của Catherine. Vì vậy, khi đối mặt với những câu hỏi của Eunia, anh ấy không hề đưa ra bất kỳ lời giải thích nào.

Anh ấy có thể mắc sai lầm, nhưng Catherine thì không được phép.