Bữa trưa kết thúc, Ma Vĩ và Catherine nhận lời mời của Arthur, cùng ngồi xe ngựa hoàng gia đến biệt thự ngoại ô. Ban đầu Arthur không muốn đi, nhưng Catherine kiên quyết yêu cầu anh đi cùng, nói rằng sẽ có buổi trình diễn công nghệ mới, vì vậy anh mới miễn cưỡng đồng ý.

Đoàn xe tiến ra khỏi thành phố, không đi theo tuyến đường thông thường mà đi qua khu vực phía nam London. Ma Vĩ nhận ra lộ trình này không đúng, liếc nhìn Arthur thấy anh ta không hề biểu hiện gì, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Thầy tu ơi, nghe nói thầy đã mở một cửa hàng bán dược phẩm ma thuật trên Phố Hoa?”

“Đó là do giáo hội quản lý, không phải của tôi.”

“Nhưng thầy lại sống trong đó.”

“…Majestät, Ngài muốn nói điều gì vậy?”

“Làm khách và bạn bè, sao thầy không mời tôi đến nhà thăm chứ?” Catherine lắc đầu thở dài: “Thật là đáng buồn quá, thầy tu ạ.”

Ma Vĩ không hiểu Catherine đang tính toán gì, nhưng cửa hàng bán dược phẩm ma thuật trên Phố Hoa thực sự rất nổi tiếng. Là doanh nghiệp đầu tiên của Nicholas von Mantschstein khi vào London, cửa hàng này có ý nghĩa rất lớn; mỗi ngày đều có khách đến thăm. Nếu Catherine cũng chỉ muốn xem nhà ở của Giáo hoàng thôi…

“Tối nay tôi sẽ tự nấu ăn, Majestät có muốn đến không?”

“Được thôi.” Catherine mỉm cười: “Tôi sẽ mang theo quà đấy.”

Gật đầu, Ma Vĩ lại nhìn về phía Arthur: “Anh có muốn đến không?”

Ánh mắt của Arthur chuyển từ khuôn mặt Catherine sang khuôn mặt Ma Vĩ. Anh suy nghĩ một chút về lịch trình và nói: “Tôi có thể mang Guliana theo được không?”

“Không vấn đề gì, bàn đủ chỗ ngồi mà.”

Catherine nhìn ra ngoài cửa sổ và im lặng; không phải vì không vui vì lời mời của Ma Vĩ, mà vì cô nhìn thấy một người quen.

Một người đàn ông râu rậm, mặc quần áo mỏng manh, đang hỏi từng người qua đường. Những người được hỏi hoặc là lắc đầu từ chối, hoặc là ngước nhìn lên cửa sổ tầng hai, nơi một người phụ nữ da trắng mặc áo hai dây đang tựa vào ban công nhìn xa xôi, ánh mắt trống rỗng và lạnh lùng.

Catherine nhận ra người đàn ông đó, cũng như người phụ nữ trên tầng hai. Lúc đầu cô tưởng mình nhìn nhầm; người đàn ông trông gầy đi rất nhiều so với trong ký ức, còn người phụ nữ thì trở nên gầy yếu và già nua. Cả về phong thái lẫn ngoại hình, họ đều thay đổi rõ rệt.

Họ là những quý tộc của Román Vương quốc Nô-f, từng sống trên cao, ra lệnh cho người khác và hưởng thụ cuộc sống xa hoa phung phí; bánh mì đối với họ chỉ là chiếc khăn ăn dùng để lau miệng mà thôi. Khi Paul I cai trị, họ là những người chống đối Catherine mạnh mẽ nhất; họ đã theo Công tước Ivanovich, Công tước Tbilisi và Bá tước Shilkov bỏ trốn khỏi Román Vương quốc Nô-f và tiến hành cuộc đấu tranh đòi độc lập.

Sau khi thua trận, họ lại chạy đến Vương quốc Windsor để tìm nơi trú ẩn.

Bây giờ, họ đã sa sút đến mức phải để vợ mình bán thân mình để kiếm sống.

Những quý tộc Boyar từng cao quý kia, làm sao lại trở nên tồi tàn đến thế này?

“Trên phố Windermere, những quý tộc từng chạy trốn khỏi Román Vương quốc Nô-f đều đang sống qua ngày ở đây; có người kiếm sống bằng việc thu gom rác thải, có người thì làm những việc không đáng được người ta biết đến.”

Arthur nói: “Bây giờ, cuộc sống của họ còn tồi tệ hơn cả những người lính canh. Những người lính canh khỏe mạnh kia ít ra còn có thể đi làm công việc nặng nhọc ở bến cảng, còn họ thì vì danh tính nhạy cảm của mình mà không ai muốn thuê họ làm lao động cả.”

“Còn tiền của họ thì sao?”

“Đã bị lấy hết từ lâu rồi. London là một thành phố không hề khoan dung với người yếu thế. Lúc bấy giờ, Vương quốc Windsor và Román Vương quốc Nô-f vẫn chưa thiết lập quan hệ ngoại giao; vì ảnh hưởng của chiến tranh, những quý tộc này bị đối xử rất tệ. Bây giờ thì tình hình đã tốt hơn nhiều rồi, ít nhất họ cũng có thể kiếm được chút gì đó để sống.”

“Dừng xe!”

Catherine hét lớn, và người lái xe lập tức kéo cương ngựa, dừng lại ngay lập tức.

Người đàn ông đang đứng bên lề đường, cố gắng mời khách, khi nhìn thấy Catherine bước xuống từ chiếc xe ngựa, anh ta như bị sét đánh, đứng sững tại chỗ, vội vàng đẩy những người khách mà mình vừa mời đi và lùi vào con hẻm. Trong khi đó, những người phụ nữ ở trên tầng lầu thì không hề tránh xa Catherine, mà còn cười toe toét.

“Kirov! Dừng lại!”

Catherine gọi tên người đàn ông đó. Người đàn ông run rẩy, vội vàng tăng tốc bước đi. Không cần Catherine ra lệnh, Bodlinov đã lao tới, túm lấy cổ người đàn ông đó và kéo anh ta trở lại.

“Thưa Đại công tước Catherine…”

Tchát!

Catherine giơ tay lên, vung một cái tát vào mặt Kirov, ngăn anh ta nói tiếp: “Im miệng! Kẻ phản bội! Chính các ngươi đã làm mất mặt cho Román Vương quốc Nô-f!”

Kirov run rẩy đến mức không dám nói gì; trước cảnh tượng này, ngay cả Ma Vĩ cũng có thể đoán được tiêu đề báo chí ngày mai sẽ là gì:

  【Hoàng gia Roman Vương quốc Nô-f và Nữ hoàng Catherine trừng phạt kẻ phản bội ngay trên đường phố】

  Catherine quả thực đã tức giận đến mức mất hết lý trí; em trai bà vì đại gia đình, vì Vương quốc mà đã tự sát bằng đạn… Dù chỉ vì sự ngu dốt mà anh ta phải chịu cái kết như vậy, nhưng anh ta vẫn giữ được phẩm giá của một vị vua! Trong khi đó, những quý tộc này, những kẻ đang hút máu từ đế chế, lại sợ hãi đến mức sẵn lòng từ bỏ danh dự để sống sót!

  Bà đau lòng cho em trai mình, đau lòng cho Roman Vương quốc Nô-f… Việc để những kẻ như thế này nắm quyền thật là một sự ô nhục lớn nhất!

  “Tại sao không đi chết đi! Kirov! Danh dự của một quý tộc đâu rồi? Đã bị chó ăn mất rồi à?!”

  Kirov tái nhợt mặt; những lời nói của Catherine đã cuốn đi hết sức lực cuối cùng trong người anh ta, khiến anh ta gục xuống đất… Nếu không phải vì Bodlinov kéo lấy cánh tay anh ta, anh ta chắc chắn đã ngã xuống đất.

  Catherine nhìn chằm chằm vào người đàn ông trước mặt mình, nghiến răng đến nỗi muốn chém anh ta ngay tại chỗ… Nhưng xét cho cùng, đây là đường phố London, không phải lãnh địa của Roman Vương quốc Nô-f; bà không có quyền xử tử ai… Tất nhiên, bà hoàn toàn có thể làm vậy, nhưng với sự hiện diện của Ma Vĩ, Vương quốc Windsor sẽ không làm gì cả… Thậm chí còn không có tin tức nào được đăng ra nữa… Nhưng bà đã kiềm chế mình lại, bình tĩnh lại.

  “Nhìn xem tình trạng của ngươi đi, Kirov… Ngươi còn tồi tệ hơn cả những con chó lang thang nữa… Vì sự sống, ngươi đã từ bỏ cả danh dự lẫn lương tâm… Danh dự của ngươi giờ đây còn đáng giá gì nữa chứ? Ngươi bây giờ, thậm chí còn không xứng đáng được gọi là con người!”

  Catherine nói lạnh lùng: “Ta cho ngươi hai lựa chọn: Một là theo ta trở về với Roman Vương quốc Nô-f để đối mặt với phiên tòa… Ngươi sẽ chết, nhưng ta sẽ ban cho ngươi danh dự cuối cùng của một quý tộc!”

  “Và lựa chọn thứ hai là gì?”

  Người đàn ông mà ngay cả vợ mình cũng có thể phản bội đã từ bỏ tất cả các nguyên tắc cơ bản… Nói về danh dự với anh ta cũng giống như nói chuyện với một con bò vậy… Không thể nào thuyết phục được anh ta đâu…

  Bodlinov đánh Kirov cho tỉnh táo lại, cúi đầu và lắc lư trước miệng anh ta một chút, sau đó ngẩng đầu lên và nói: “Thưa Nữ hoàng, hãy để ngài quyết định.”

**Bùm!**

Ngay sau khi Bodlinov công bố “lựa chọn” của Kirov, tiếng súng vang lên từ tầng hai. Bodlinov lao lên lầu và thấy người phụ nữ mặc áo crop top đã tự sát.

“Hãy đưa xác cô ấy trở về.”

Katerina nói một cách lạnh lùng: “Hãy chôn cô ấy trên đất của Roman Vương quốc Nô-f. Cô ấy là người Slava; dù đã chết, cô ấy vẫn thuộc về Roman Vương quốc Nô-f!”

“Thật là một người phụ nữ quyết đoán,” Arthur nói một cách trầm tư. “Khả năng kiểm soát của cô ấy quá mạnh mẽ… Sức mạnh và khao khát của cô ấy hoàn toàn tương xứng nhau. Những người phụ nữ như vậy thực sự rất đáng sợ… Thầy, thầy không sợ rằng cô ấy sẽ chiếm hữu thầy sao?”

Ma Vĩ cười và nói: “Điều tôi muốn chính là sức mạnh… Làm sao những kẻ yếu đuối có thể sống sót trong thời đại này được chứ?”

Xác người cùng với Kirov được đưa lên xe ngựa, và đoàn người đã đến biệt thự ngoại ô để ký hiệp ước giao nộp. Không một quý tộc nào có thể trốn thoát được… Dù Katerina dường như cho họ quyền lựa chọn, nhưng thực ra họ không có lựa chọn nào cả… Mọi hành động của cô ấy chỉ nhằm mục đích giữ gìn danh dự cho Roman Vương quốc Nô-f mà thôi.

Chỉ cần Roman Vương quốc Nô-f giữ được danh dự, sức mạnh đoàn kết của họ sẽ được tăng cường… Con người luôn ngưỡng mộ những kẻ mạnh mẽ mà.

Tại biệt thự ngoại ô, Công tước Ivanovich đã mặc đồ chỉnh tề, đeo đủ tất cả các huân chương mà ông đã nhận được… Mỗi huân chương đều tượng trưng cho lòng vinh quang.

Kể từ khi Vương quốc Windsor thiết lập quan hệ hòa bình với Roman Vương quốc Nô-f, ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này.

“Thưa Công tước, có khách đến rồi.”

Người quản gia Hank đẩy cửa vào, thân hình thẳng tắp như cây cọc.

Công tước Ivanovich chỉnh lại áo khoác rồi đứng dậy và nói: “Mời họ vào.”

Người quản gia Hank không hề di chuyển… Bởi vì khi anh ta báo cáo, Katerina cùng với Ma Vĩ và một số người khác đã vào trong rồi… Nhiệm vụ của anh ta là thông báo tin tức, còn Công tước Ivanovich thì đang thực hiện trách nhiệm của một chủ nhân.

Ánh mắt họ nhìn nhau… Biểu cảm trên khuôn mặt Công tước Ivanovich rất phức tạp… Sau một lúc đối diện nhau, ông quỳ xuống một chân và nói: “Kính chào Ngài… Vinh quang đã chiếu rọi gia tộc Romanov.”

“Ông thật sự làm tôi thất vọng quá, Ivanovich.”

“Ivanovich công tước nói: “Tôi đã bị những kẻ xấu xa dụ dỗ. Một người tên là Finn de Rôs đã đến tìm tôi và cung cấp cho tôi những kế hoạch, bảo tôi phải trốn đi và chia rẽ đế chế Roman Vương quốc Nô-f.”

“Hắn bảo ông phải chết, vậy ông liền tuân theo lời hắn sao?”

Ivanovich công tước từ từ lắc đầu: “Tôi không cố gắng biện hộ cho những tội ác mình đã gây ra, chỉ muốn nhắc nhở Hoàng thượng rằng có những thế lực đang âm mưu chia rẽ đế chế Roman Vương quốc Nô-f, xin Hoàng thượng hãy cẩn thận.”

Catherine cười lạnh: “Bây giờ ông lại trở thành người trung thành với đế chế à?”

“Tôi sẵn lòng chịu trách nhiệm về những tội lỗi của mình, nhưng con trai tôi, Aleksey… Cậu bé mới chỉ mười hai tuổi thôi, xin Hoàng thượng tha thứ cho cậu ấy.”

“Để cậu ấy lớn lên rồi trả thù đế chế Roman Vương quốc Nô-f sao?”

“Không đâu, Hoàng thượng ơi, không đâu,” Ivanovich công tước nói liên tục: “Cậu ấy thậm chí không dám giết một con hươu; đó là một đứa trẻ hiền lành.”

“Tôi chỉ muốn hỏi ông một câu thôi.”

Catherine nói với giọng lạnh lùng: “Nếu tôi có con cái và trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng mà tôi thua cuộc, Ivanovich… Ông sẽ tha thứ cho con tôi chứ? Dù nó có hiền lành đến đâu đi nữa?”

“…”

“Ông đã có câu trả lời rồi đấy.”

Catherine quay người bước ra khỏi cửa, nhưng đến cửa lại dừng lại và nói không quay đầu lại: “Tôi sẽ không giết Aleksey, bởi vì cậu ấy chưa phạm tội phản quốc. Nhưng tôi sẽ điều tra cậu ấy; nếu cậu ấy có những tội ác khác, thì chắc chắn sẽ bị trừng phạt. Nếu không, cậu ấy có thể sống như một người bình thường; đế chế sẽ coi cậu ấy như một đứa trẻ mồ côi, cung cấp cho cậu ấy sự giáo dục và những điều kiện cơ bản để sinh hoạt, cho đến khi cậu ấy trưởng thành.”

Ivanovich công tước nói với giọng run rẩy: “Cảm ơn Hoàng thượng, cảm ơn Ngài… Aleksey chắc chắn sẽ không làm Ngài thất vọng.”

“Tôi không giống ông đâu, Ivanovich… Tôi không sợ những kẻ muốn trả thù, bởi vì tôi sẽ theo dõi chúng, theo dõi chặt chẽ… Dù chúng kết hôn hay sinh con, dù tuổi tác thế nào, đế chế cũng sẽ tiếp tục theo dõi chúng.”

Catherine mỉm cười: “Người nên sợ hãi không phải là tôi, mà là những kẻ có ý định trả thù đế chế.”

Đoàn xe rời khỏi dinh thự; Ivanovich công tước vẫn còn thời gian để thu dọn hành lí và chờ đợi sự xuất hiện của cảnh sát.

Nhìn chiếc xe ngựa chở Catherine xa dần, Công tước Ivanovich gọi Alexei đến, xoa đầu con trai mình và nói nhẹ: “Ta sẽ giao toàn bộ tài sản của mình cho Đế quốc. Con đừng đi trả thù cho chúng ta, hãy sống sót thật tốt.”

“Tại sao vậy, cha?”

“Bà ấy là một vị nữ hoàng xứng đáng được người ta theo đuổi. Con không nên đối đầu với bà ấy, và cha cũng không muốn con làm vậy.”

Alexei nhìn thẳng vào mắt Công tước Ivanovich và lại hỏi: “Tại sao vậy?”

“Vì lòng tham.” Công tước Ivanovich cười một cách bất đắc dĩ: “Con người luôn khó kiểm soát bản thân khi đối mặt với ham muốn. Dù ta biết rõ phải làm gì mới tốt nhất, nhưng vẫn luôn hy vọng vào may mắn. Paul I cũng là một vị vua tốt; có lẽ ông ấy không bằng Nữ hoàng Catherine, nhưng ông ấy vẫn là một vị vua tốt.”

“Con hiểu rồi, cha.”

Sau khi rời khỏi dinh thự, tâm trạng của Catherine không mấy tốt, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tìm một khoảng đất trống, ra lệnh mang chiếc động cơ đốt trong đã được cải tiến ra, rồi gọi Pugachev đến.

Nhìn chiếc động cơ đốt trong đã được lắp thêm hệ thống điện, Arthur dường như hiểu ra điều gì đó: “Các bạn đã cải tiến động cơ đốt trong à?”

“Chiếc động cơ đốt trong hiện tại vẫn chưa hoàn hảo, vẫn còn nhiều điểm có thể được cải thiện.”

Catherine vẫy tay để Pugachev thực hiện cuộc trình diễn. Khi hệ thống điện được kết nối và máy móc bắt đầu hoạt động, Arthur không khỏi ngợi khen: “Thật là những cải tiến tuyệt vời! Việc sử dụng hệ thống điện để tạo ra tia lửa đánh lửa thật là một ý tưởng thiên tài! Ai là người nghĩ ra ý tưởng này?”

“Đó là Pugachev, một thiên tài vật lý của Roman Vương quốc Nô-f,” Catherine giới thiệu về viện trưởng Học viện Khoa học Hoàng gia của mình.

Arthur gật đầu hài lòng và hỏi Pugachev: “Anh có muốn mang ý tưởng của mình đến trình bày tại các trường đại học của Vương quốc Windsor không?”

Pugachev liếc nhìn Catherine một cái, sau khi nhận được sự đồng ý từ cô, anh gật đầu: “Tôi sẵn lòng.”

“Tôi tin rằng giới học thuật của Vương quốc Windsor chắc chắn sẽ hoan nghênh anh.”

Vỗ nhẹ vai Pugachev, Arthur quay đầu nhìn Catherine: “Chị có muốn đi xem các vận động viên tập luyện không?”

Catherine lắc đầu: “Em rất mệt, em muốn nghỉ ngơi. Chúng ta hãy để buổi tập luyện diễn ra vào ngày mai đi.”

“Được thôi.”

Ngồi lên xe ngựa, nhóm người Ma Vĩ trở về thành phố. Trên đường, Arthur xuống xe tại Cung điện Buckingham và rời đi, trong khi Catherine thì theo Ma Vĩ trở về Phố Hoa.

“Chị không muốn đến dinh thự sao?”

Không chỉ Catherine mà cả các vệ sĩ như Bodlinov cũng đi theo. Ma Vĩ cau mày:

“Đến dinh thự để làm gì?”

“Để ngh