Chiếc túi đầy máu được ném xuống đất; phần da đầu còn dính tóc trượt ra từ vết thương, mùi hôi thối khủng khiếp xộc thẳng vào mũi người ta.

Những đội quân trở về, tất cả đều mang theo những chiếc da đầu của mục tiêu đã được giết. Montezuma III nhìn đồng hồ và thấy chỉ mới qua hơn bốn mươi phút thôi.

Nhiệm vụ đã hoàn thành suôn sẻ. Sáng mai, tin tức về việc các quan lại quan trọng như Thủ tướng và Cơ quan Quản lý Thành phố đã chết bất thường tại nhà riêng của họ sẽ lan truyền khắp nơi… Chắc chắn điều này sẽ gây ra những sóng gió lớn, nhưng Montezuma III không quan tâm đến điều đó.

Loại bỏ những kẻ tham lam, gian xảo là con đường bắt buộc để một quốc gia trở nên mạnh mẽ.

Ngay cả khi trong số những quan lại đó có rất nhiều người là những người mà chính ông ta đã đề bạt khi lên ngai vàng, ông cũng không hề do dự!

“Các người đã làm rất tốt,” Montezuma III nói với các binh sĩ trước mặt mình. “Tôi đã chuẩn bị phần thưởng cho các người.”

Tướng chỉ huy đội quân, Kastada, đáp: “Xin gửi chúng đến bộ lạc của chúng tôi.”

“Được.”

Khi không còn sự cản trở từ những quan lại đó nữa, các chính sách của Montezuma III có thể được thực hiện một cách triệt để. Đây cũng chính là bước đầu tiên trong hành trình trỗi dậy của dòng dõi Thần Mặt Trời của ông ta.

Tonatiuh đã đồng ý với yêu cầu của ông, sẵn lòng ban cho quân đội của ông sức mạnh… Nhờ vậy, phe Đế quốc Zteck sẽ có đủ sức mạnh để đối đầu với phe Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc.

Montezuma III tin chắc rằng Thần Mặt Trời Tonatiuh là vị thần mạnh mẽ nhất, mạnh hơn cả những vị thần cổ đại như Nezahualcoatl hay Ahiztlapetl… Và sự thật quả thực là như vậy.

Chỉ cần Tonatiuh can thiệp, phe Đế quốc Zteck chắc chắn sẽ giành lại những vùng đất đã mất!

Không có gì có thể ngăn cản họ nữa…

Lần này, Thần Mặt Trời đang ở gần họ hơn bao giờ hết!

Ngày hôm sau, khi mặt trời mọc, xác của Thủ tướng và Cơ quan Quản lý Thành phố được phát hiện trong phòng ngủ của họ. Tin tức này lập tức gây ra panik trong toàn đế chế… Bởi vì Thủ tướng của đế chế là một quan lại quan trọng, chỉ đứng sau vua mà thôi!

Nếu ngay cả họ cũng chết trong chính nhà mình, thì còn điều gì là không thể xảy ra nữa chứ?

Rất nhanh sau đó, các công chức an ninh đã phong tỏa hiện trường và báo cáo sự việc cho Montezuma III. Montezuma III giả vờ không hề biết gì, tỏ vẻ sốc sững, và sau một lúc lâu mới bình tĩnh lại, ra lệnh phong tỏa thành phố, điều động quân đội để tìm kiếm kẻ sát nhân.

Ý đồ thực sự của Montezuma III không phải là tìm ra kẻ sát nhân… Mà là dùng cơ hộ

Một mũi tên ba phát!

Bây giờ vẫn chưa đến lúc quay lưng lại với Đảng Ngày Tận Thế; khi đội quân mới của mình được huấn luyện xong, sẽ không cần đến sự giúp đỡ nào từ họ nữa.

Montezuma III đã lên kế hoạch cho tương lai của đế chế từ lâu rồi. Về việc điều động quân đội, ông không tin tưởng bất kỳ ai khác; chỉ có con trai mình là Hunah mới có thể đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ nhất.

Hoàng tử Hunah đã không làm người cha của mình thất vọng. Chỉ trong thời gian ngắn, ông đã dẫn quân đội đi phong tỏa thành phố, cấm mọi người ra vào, sau đó trở về cung điện để báo cáo công việc.

“Cha ơi, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?”

“Ta muốn con đến hiện trường vụ án và dẫn dắt các manh mối về phía đoàn sứ của Hội Đạo Chân Lý, để họ phải gánh chịu trách nhiệm.” Montezuma III nói: “Con có thể bắt giữ họ, nhưng không được làm hại đến tính mạng họ. Bây giờ, cha không thể đối đầu với Hội Đạo Chân Lý; con phải đảm bảo an toàn cho họ.”

Nếu không phải vì lệnh của Đảng Ngày Tận Thế, Montezuma III sẽ không bao giờ đụng đến đoàn sứ của Hội Đạo Chân Lý. Thực ra, ông rất mong muốn gia nhập Liên minh Phương Bắc và nhận được sự hỗ trợ từ Vương quốc Windsor cùng Roman Vương quốc Nô-f!

Nhưng Đảng Ngày Tận Thế không cho phép ông liên lạc trực tiếp với Hội Đạo Chân Lý. Hiện tại, Đế quốc Zteck vẫn chưa thể thoát khỏi sự kiểm soát của họ. Những quan chức cao cấp của đế chế đã bị giết vào đêm qua đều không phải là thành viên của Đảng Ngày Tận Thế; việc loại bỏ họ vừa nhằm thanh lọc con đường xây dựng đế chế mạnh mẽ, vừa để thể hiện sự ủng hộ của mình đối với Đảng Ngày Tận Thế, nhằm duy trì sự ổn định.

Chỉ cần vượt qua được khó khăn này một cách an toàn, Đế quốc Zteck sẽ bước vào giai đoạn phát triển nhanh chóng. Khi đội quân mới được huấn luyện xong, ông sẽ có thể thoát khỏi sự kiểm soát của Đảng Ngày Tận Thế và trở nên độc lập hoàn toàn!

Hunah quay người đi về phía cửa, nhưng bỗng dừng bước lại, ngẩn ngơ nhìn người đang bước vào hội trường…

“Thưa ông Russell, sao ông lại đến đây?”

“Với một sự việc lớn như thế này, liệu tôi có nên không đến chứ?”

Russell có mái tóc đen dài, khuôn mặt thanh tú như một cô gái trẻ, trang điểm nhẹ nhàng, mặc chiếc váy dài; giọng nói của ông cũng trong trẻo và nhẹ nhàng như giọng của một thiếu nữ… Nhưng Hunah lại gọi ông là “thưa ông”.

Đó chỉ là một trong rất nhiều hình thức biểu hiện của Russell mà thôi. Không ai biết ông thực sự trông như thế nào; Russell chưa bao giờ cho người khác thấy khuôn mặt th

Khuôn mặt cô ấy thanh tú, thân hình nhỏ nhắn yếu đuối; trông có vẻ hoàn toàn vô hại, nhưng Montezuma III lại căng người lên, vô thức vào tư thế phòng bị.

“Bệ hạ, tại sao bệ hạ lại muốn giết chết các đại thần ấy?”

Russell không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề: “Tôi cần một lý do.”

“Họ từ chối tuân theo mệnh lệnh của tôi,” Montezuma III đưa ra lý do đã chuẩn bị sẵn: “Tôi đã ra lệnh cấm đoàn đại biểu của Đạo Chân Lý nhập thành, nhưng họ vẫn tự ý cho họ vào thành phố; điều này là không thể chấp nhận được.”

“Vậy là vì họ vi phạm mệnh lệnh của bệ hạ, nên bệ hạ mới muốn giết họ, đúng không?”

“Tôi đang thực hiện nhiệm vụ của Đảng Ngày Tận Thế.”

Nghe thấy câu này, Russell bỗng nhiên cười; nụ cười của anh ta dịu dàng như tiếng suối róc rách, trong trẻo và duyên dáng… Nhưng Montezuma III lại cảm thấy lo lắng; theo những gì anh ta biết về Russell, khi anh ta cười, thường là lúc có chuyện xấu sắp xảy ra.

“Đúng vậy, đúng rồi… đó là nhiệm vụ của Đảng Ngày Tận Thế,” Russell liên tục gật đầu: “Vì cuộc đàm phán giữa Đảng Ngày Tận Thế và Đạo Chân Lý đã tan vỡ, nên bệ hạ quyết định đuổi họ đi… thậm chí còn muốn đổ lỗi cho họ.”

“Tôi có sai không?”

“Bệ hạ không sai đâu; thực sự, Đạo Chân Lý cần phải chịu đựng một số hậu quả… không thể để họ nghĩ rằng Đảng Ngày Tận Thế là đối tượng dễ bị bắt nạt.”

Russell ngừng cười: “Nhưng tôi không nhớ mình đã ra lệnh cấm đoàn đại biểu vào thành phố… Bệ hạ, chẳng lẽ đây là quyết định tự ý của bệ hạ sao?”

Montezuma III nhíu mày: “Lúc đầu, bệ hạ đã nói rõ rằng Đạo Chân Lý sẽ phải trả giá cho sự kiêu ngạo của mình… Chẳng lẽ kế hoạch đã thay đổi?”

“Kế hoạch chưa bao giờ thay đổi cả… Chỉ là việc Đạo Chân Lý từ chối hợp tác với Đảng Ngày Tận Thế là một tình huống bất ngờ, khiến chúng ta phải thay đổi lịch trình.”

Russell nói một cách bình thản: “Cũng không sao đâu… Ban đầu, Đảng Ngày Tận Thế đã dự định lui về phía sau, tránh xa mối nguy hiểm, và sử dụng Đạo Chân Lý để chặn đứng phe Thiên Khai Thần Hệ.”

“Ah… Đế quốc Zteck là căn cứ của chúng ta… Nếu bệ hạ đuổi đoàn đại biểu ra khỏi nước này và cấm Đạo Chân Lý phát triển tại Đế quốc Zteck, chúng ta sẽ không thể sử dụng họ để chặn đứng phe Thiên Khai Thần Hệ nữa…”

“Đạo Chân Lý sẽ cử một đoàn sứ nhỏ đến, và điều đó đã khiến ngài phải hành động mạnh mẽ, thậm chí giết chết nhiều quan lại cao cấp của đế quốc. Nhưng nếu đại quân của phe Thần Khai tiến vào, ngài sẽ làm thế nào?”

Đối mặt với những câu hỏi liên tục của Russell, Montezuma III im lặng, ánh mắt trở nên u ám.

Từ góc độ khác nhau, con người có thể nhìn nhận vấn đề theo những cách khác nhau. Ông hoàn toàn không muốn sử dụng Đạo Chân Lý để chặn đường đại quân của phe Thần Khai. Lý do rất đơn giản: mỗi lực lượng mới xuất hiện đều đe dọa thêm đến chủ quyền của Đế quốc Zteck. Khi đó, Đạo Chân Lý sẽ kết hợp với Đảng Ngày Tận Thế để chống lại phe Thần Khai; liệu Đế quốc Zteck nên tuân theo mệnh lệnh hay phải nổi dậy chống lại?

Nếu xét từ góc độ của Montezuma III, việc loại bỏ Đảng Ngày Tận Thế và hợp tác với Đạo Chân Lý là một lựa chọn tốt; hoặc loại bỏ Đạo Chân Lý và hợp tác với Đảng Ngày Tận Thế cũng là một lựa chọn tốt… Chỉ có duy nhất trường hợp Đảng Ngày Tận Thế và Đạo Chân Lý hợp tác với nhau để chống lại phe Thần Khai thì mới không phải là lựa chọn tốt cho Đế quốc Zteck.

Vì vậy, việc đuổi đoàn sứ của Đạo Chân Lý ra khỏi đất nước là điều cần thiết. Chỉ có như vậy, Đảng Ngày Tận Thế mới buộc phải dùng hết sức mạnh của mình để đối đầu với phe Thần Khai, và khi đó, quân đội mới của Đế quốc Zteck cũng sẽ được huấn luyện xong, và cơ hội để Đế quốc Zteck thoát khỏi sự kiểm soát của Đảng Ngày Tận Thế sẽ đến.

Có vẻ như Russell đã đọc được suy nghĩ của Montezuma III, vì vậy ông ta đổi chủ đề: “Bệ hạ, nghe nói ngài đã bí mật huấn luyện một đội quân phải không?”

“Không, ngươi nghe tin đó từ đâu vậy?”

“Nếu không phải vậy, thì tối qua bệ hạ đã cử ai đi ám sát các quan lại cao cấp của đế quốc?”

Montezuma III không biết phải trả lời thế nào; ông đã không còn lý do gì để chối cãi nữa, rõ ràng Russell đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đặt câu hỏi này.

“Tôi nghĩ họ hẳn đang ở hướng này…”

Nhìn quanh, Russell đột nhiên bước về phía cánh cửa nhỏ dẫn ra sân sau của cung điện; Montezuma III vội vàng theo sau, và Hunna cũng đuổi theo họ.

“Thưa ông Russell!”

Khi họ gần đến sân sau, Montezuma III cuối cùng không nhịn được nữa: “Đợi đã!”

“Bệ hạ có chuyện gì cần thảo luận không?”

“Về những bước hành động tiếp theo, tôi muốn xin ý kiến của bệ hạ.”

Montezuma III đã phải nhượng bộ; để bảo vệ binh sĩ của mình, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý với Russell.

Nhưng Russell không chấp nhận điều đó. Anh ta mỉm cười và nói: “Bệ hạ đã hỏi đúng người rồi. Tuy nhiên, trước khi trả lời câu hỏi của bệ hạ, tôi nghĩ rằng người phải gánh chịu sự tức giận của người dân là những kẻ đã gây ra những hành động đó.”

“Tức giận? Họ tức giận vì cái gì?”

“Các quan lại cao cấp của đế chế đã chết một cách bí ẩn trong đêm… Chẳng lẽ không ai phải chịu trách nhiệm sao? Bệ hạ luôn mong muốn xây dựng một thời đại thịnh vượng… Nhưng một thời đại thịnh vượng mà không có pháp luật, liệu có thể được coi là thời đại thịnh vượng hay không?”

Russell nói một cách trầm ngâm: “Ai phạm tội thì phải chịu hình phạt.”

Giọng Montezuma III run rẩy: “Anh muốn làm gì?”

“Dĩ nhiên, bệ hạ hoàn toàn đúng… Nhưng những binh sĩ đã phạm những tội ác nặng nề đó, họ phải bị xử tử.”

Nói xong, Russell bước vào sân sau, nhìn thấy các binh sĩ đang tập luyện; nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng rạng rỡ hơn. Anh ta vỗ tay gọi các binh sĩ lại và công bố “phiên tòa xét xử tội ác”.

Dù phiên tòa này chỉ là ý kiến cá nhân của Russell, nhưng nó vẫn khiến Montezuma III cảm thấy lạnh lùng trong lòng. Hiện tại, ông vẫn chưa đủ sức mạnh để đối đầu với Đảng Ngày Tận Thế… Trừ khi tìm sự bảo vệ từ Tonatiuh… Nhưng Tonatiuh sẽ không bao giờ tiết lộ sự tồn tại của mình trước mặt Đảng Ngày Tận Thế đâu.

“Thưa ông Russell, xin hãy nghe tôi nói… Họ chỉ làm theo lệnh của tôi mới đi ám sát các đại thần đó… Lỗi lầm này thuộc về tôi… Xin hãy tha thứ cho họ…”

Trước lời van xin gần như khẩn cầu của Montezuma III, Russell lạnh lùng đáp: “Không được… Họ phải chết… Bệ hạ, hãy tự mình ban hành lệnh xử tử họ đi.”

“Tôi không thể làm được!”

Montezuma III run rẩy, quay đầu nhìn các binh sĩ… Những khuôn mặt ấy quá quen thuộc với ông… Ông biết tên của họ, biết họ đến từ bộ lạc nào, thậm chí còn biết tình hình gia đình của họ nữa…

Cắn răng, Montezuma III đột nhiên quỳ xuống một chân, nắm lấy tay phải của Russell, cúi đầu hôn lên mu bàn tay ông… Đó là biểu hiện của sự phục tùng… Một vị vua làm như vậy, thực sự là đã từ bỏ uy nghi và phẩm giá của mình…

“Bệ hạ, bệ hạ hẳn phải biết rằng… Càng làm như vậy, họ càng phải chết…”

Russell lạnh lùng rút tay lại

“Ngài nên cảm thấy may mắn hơn; việc tự ý huấn luyện binh sĩ như vậy chính là âm mưu phản loạn, còn tôi chỉ xử tử những người lính đó để gửi đến ngài một lời cảnh báo nhỏ mà thôi.”

“Tôi hiểu rồi… Tất cả đều là lỗi của tôi, họ thì vô tội,” Montezuma III nói với khuôn mặt tái nhợt: “Tôi sẽ cho họ trở về nhà ngay bây giờ, miễn là họ được sống.”

Huna nhìn thấy vẻ mặt mất đi phẩm giá của Montezuma III, và các binh sĩ cũng nhận ra điều đó.

“Majestade!”

Giọng nói quen thuộc khiến Montezuma III giật mình, anh quay đầu lại và nhìn thẳng vào mắt của tướng lĩnh Kastada.

Kastada nhìn anh, từ từ lắc đầu, như thể muốn nhắc nhở Montezuma III về phẩm giá của một vị vua.

Ánh mắt họ giao nhau trong khoảnh khắc ấy, như thể đã truyền đạt hàng ngàn lời nói. Thay vì nhắc nhở, Kastada nhìn về phía bắc, về phương hướng của quê hương xưa.

Vào khoảnh khắc tiếp theo, Kastada đột nhiên rút dao ra và đâm nó vào ngực trái mình.

Lưỡi dao sắc bén xé qua da thịt, xuyên thủng trái tim. Chỉ trong chốc lát, môi Kastada đã trở nên nhợt nhạt do thiếu máu; anh run rẩy, kéo chiếc xích bằng xương trên cổ xuống và đưa nó về phía Montezuma III: “Xin hãy mang nó về bộ lạc của tôi.”

Cơ thể anh ngã xuống đất, không còn thở nữa. Ngay sau khi Kastada chết, các binh sĩ lần lượt rút vũ khí ra và tự sát.

“Thình! Thình!”

Một người này ngã xuống, rồi người khác nữa… Montezuma III đứng đó, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng ấy, lòng như bị xé nát, cảm thấy như mất hết sức sống, và dường như già đi trong chốc lát.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên người anh, nhưng không thể làm ấm lòng anh được. Cuối cùng, anh cũng hiểu được ý nghĩa của những lời cha mình nói trước khi qua đời.

Thần linh quá xa xôi với họ, còn quỷ dữ lại quá gần gũi…

Russell không chỉ giết chết nhóm binh sĩ Kastada mà còn cả Montezuma III – người muốn trả thù.

Trái tim anh như đã tắt hẳn, bao phủ bởi bóng tối tuyệt vọng.

Russell liếc nhìn những xác chết trên mặt đất, rồi bỏ đi mà không quay đầu lại. Huna vội vàng tiến lên để hỗ trợ Montezuma III, nhưng cơ thể anh như một đống bùn lầy, không thể nào đỡ dậy được.

“Cha ơi! Cha ơi! Majestade!”

Huna hét lớn: “Ngài là vua! Là vua mà! Việc Kastada và những người khác tự sát chính là vì họ không muốn ngài từ bỏ phẩm giá của một vị vua! Đó chính là điều mà Russell mong muốn! Nếu ngài không thể vực dậy được, thì cái chết của họ sẽ trở nên vô nghĩa!”

Dù Huna có nói gì đi nữa, Montezuma III cũng không hề phản ứng,