**Chát!**

Chiếc cốc vàng nặng nề rơi xuống đất, lượng rượu màu vàng đậm thơm ngon bắn tung tóe khắp nơi. Montezuma III, người đội vương miện trên đầu, quát lớn hỏi viên chức thành phố của mình: “Tại sao đoàn sứ giả của Đạo Chân Lý lại có mặt trong thành phố này? Ai đã cho họ vào đây!”

Viên chức thành phố Pals run rẩy: Trong các hồ sơ có chữ ký của ông ta; rõ ràng Montezuma III biết về chuyện này. Nhưng vì có quá nhiều quan lại liên quan, ông ta mới giả vờ không biết để gây áp lực và ra lệnh.

Chỉ cần viên chức thành phố, thủ tướng và các quan lại khác đồng ý đuổi nhóm Gontsarov ra khỏi thành phố, mọi chuyện sẽ được giải quyết ổn thỏa. Sáng mai, mọi người vẫn sẽ sống yên bình như trước.

Pals hiểu rõ điều đó, và ông ta cũng biết phải làm thế nào để dập tắt cơn giận dữ của Montezuma III… Chỉ là…

“Thưa Hoàng đế, trong thành phố này không hề có đoàn sứ giả của Đạo Chân Lý,” Pals nói với giọng run rẩy. “Họ chỉ là những công nhân được Hội thương buôn Bruto thuê mà thôi.”

“Đó chỉ là cái cớ họ dùng để che giấu bản chất thật của mình thôi! Chỉ là cái cớ mà thôi!”

Montezuma III nổi giận dữ: “Chỉ vì họ nói mình là công nhân của Hội thương buôn Bruto là họ thực sự là công nhân à? Sao ngươi lại ngu ngốc đến thế! Ngay lập tức đuổi họ ra khỏi đây!”

Pals cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Thưa Hoàng đế, xin tha thứ cho tôi. Các thủ tục của họ đều đầy đủ, hoàn toàn tuân thủ luật pháp của Đế quốc mà Ngài đã ban hành. Nếu chúng ta bất chấp công lý của pháp luật mà đuổi họ đi, ai sẽ còn tôn trọng hoàng gia nữa?”

Đôi mắt Montezuma III co lại nhẹ; ông ta nhìn chằm chằm vào viên chức thành phố đang quỳ gối trước mặt mình, hít thở gấp gáp, như tiếng sấm rền từ trong lồng ngực ông ta vang lên. Ông ta cực kỳ tức giận, và sắp không thể kiểm soát được cơn giận dữ của mình nữa.

Dù người chất vấn ông ta là Pals, nhưng điều khiến Montezuma III thực sự lo ngại, chính là những người đứng sau Pals – những người đại diện cho tầng lớp lãnh đạo cao cấp của Đế quốc!

Nước Đế quốc Zteck mới được thành lập chưa đầy một trăm năm; lẽ ra đây phải là thời kỳ hưng thịnh nhất của nó. Nhưng Montezuma III hiểu rằng, quyền lực kiểm soát Đế quốc của hoàng gia đã không còn như trước nữa.

Dù sao thì, cách đây hơn mười năm, nước Đế quốc Zteck đã thua trận trong cuộc chiến tranh với Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc, và phải nhường bỏ một số lượng lớn lãnh thổ ở phía Bắc, bao gồm California, Nevada, Utah, Texas và nhiều vùng đất khác.

Chính bởi cuộc chiến tranh đó mà nước Đế quốc Zteck mất đi hơn một nửa lãnh thổ, và buộc phải rút lui về phía

Người khởi xướng cuộc chiến này chính là cha của Montezuma, tức Montezuma II. Sau khi thất bại trong chiến tranh, Montezuma II lâm bệnh nặng và không thể hồi phục; trước khi qua đời, ông luôn lẩm bẩm rằng: “Thần linh quá xa cách chúng ta, trong khi chúng ta lại quá gần gũi với Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc.”

Montezuma III luôn ghi nhớ lời này. Kể từ khi lên ngôi, ông luôn mong muốn giành lại những vùng đất phía Bắc đã mất, đặc biệt là kể từ khi cuộc Nội chiến Nam-Bắc bùng nổ, ông không ngừng nghĩ đến việc điều quân tấn công. Tuy nhiên, quân đội nô lệ phía Nam được Đảng Ngày Tận Thế hậu thuẫn, coi như là “nửa người của mình”; vì vậy ông không thể tấn công họ, nhưng cũng không muốn họ giúp đỡ mình.

Nếu chỉ có vậy thôi, Montezuma III cũng chưa đến nỗi nản lòng. Ông tin rằng sẽ có một cơ hội xuất hiện, đặc biệt là sau khi quân đội nô lệ phía Nam liên tục thất bại, ông cảm thấy cơ hội đã đến.

Chỉ cần quân đội phía Bắc đánh bại được quân đội nô lệ phía Nam, khi Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc được thống nhất, ông sẽ có cơ sở chính đáng để khởi động cuộc chiến. Lúc đó, không chỉ Đảng Ngày Tận Thế sẽ ủng hộ ông, mà cả Đạo Chân Lý cũng sẽ hỗ trợ ông! Dù sao thì sự thù địch của Giáo hoàng Ma Vĩ đối với Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc cũng là điều mà mọi người đều biết.

Nếu có thể liên minh với Đạo Chân Lý, họ sẽ tấn công từ phía Bắc của Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc, còn Đế quốc Zteck sẽ tấn công từ phía Nam; hai mặt tiến công cùng lúc, quân đội mạnh mẽ sẽ buộc Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc phải đối mặt với nguy cơ bị bao vây từ hai phía!

Những kế hoạch vĩ đại và tham vọng lớn lao đều rất tuyệt vời, nhưng thực tế đã đập tan tất cả những hy vọng đó của Montezuma III.

Đạo Chân Lý đã từ chối liên minh với Đảng Ngày Tận Thế! Kế hoạch của ông đã bị hủy bỏ ngay từ đầu!

Điều khiến Montezuma III càng tức giận hơn nữa là Đảng Ngày Tận Thế còn từ chối đề xuất chiến tranh của ông nữa! Nếu ông cứ kiên quyết khơi mào chiến tranh, thì Đảng Ngày Tận Thế sẽ không hề cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào cho ông!

Hơn nữa, ngay cả bên trong đế quốc cũng đầy rẫy những tiếng nói phản đối; các đại thần giữ chức vụ cao cũng không muốn khởi động chiến tranh. Họ cho rằng cuộc sống hiện tại đã rất tốt đẹp, tại sao lại phải mạo hiểm?

Với những khó khăn cả trong nước lẫn ngoài biên giới, Montezuma III cảm thấy vừa tức giận vừa đau lòng. Những đại thần này đã quên mất sứ mệnh của mình với tư cách là người Aztec, quên mất những hành động tàn ác mà người da tr

Họ đã bị thối nát rồi – bị ảnh hưởng bởi tư tưởng của người da trắng. Họ ham muốn giàu có và đắm chìm trong những dục vọng cá nhân; sự tham lam khiến họ giống như những con giun đất, hút chửi vinh quang của đế chế và cướp đi sinh lực của người dân, khiến đế chế trở nên yếu đuối, hão huyền và không thể chống đỡ được một đòn tấn công nào!

Chỉ có những người da đỏ từ phương Bắc chạy trốn đến mới vẫn giữ được ý chí chiến đấu mạnh mẽ; điều này khiến Montezuma III cảm thấy khá an tâm. Vì vậy, ông đã đặc biệt huấn luyện một đội quân gồm những người da đỏ để sẵn sàng đối phó với mọi tình huống khẩn cấp.

Bây giờ, có vẻ như đã đến lúc phải sử dụng đội quân đó rồi.

Montezuma III hạ mắt xuống, quay người lại và vẫy tay ra lệnh: “Rút lui!”

Quan chức thành phố Pars như được giải tỏa gánh nặng: “Vâng lệnh, Đại vương.”

Sau khi Pars rời đi, Hoàng tử Hunah đến bên cạnh cha mình. Trong lúc nhìn theo bóng dáng của quan chức kia, cậu cúi xuống nhặt chiếc cốc vàng rơi xuống đất và nói: “Cha ơi, tại sao cha lại tức giận đến thế? Nếu có vấn đề gì, cha có thể bàn bạc với ông Russell mà!”

Russell Lister… một nhân vật quan trọng trong Đảng Ngày Tận Thế, chỉ đứng sau lãnh đạo đảng. Khi nghe đến tên này, Montezuma III cau mày và lạnh lùng nói: “Không cần phải phiền ông ta!”

“Ông Russell là cố vấn của Đảng Ngày Tận Thế tại đế chế… Cha ghét ông ấy à?”

“Tôi đã nói với con bao nhiêu lần rồi: đừng qua lại với ông ta!” Montezuma III quát lớn. “Người Aztec là hậu duệ của vị thần Mặt Trời! Nếu Đảng Ngày Tận Thế không tôn trọng vị thần Mặt Trời, chắc chắn họ sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

Hunah gật đầu: “Bây giờ chúng ta cần sử dụng sức mạnh của Đảng Ngày Tận Thế để che giấu sức mạnh và danh tính của mình; chúng ta không thể đối đầu với họ.”

“Con hiểu rồi.” Montezuma III thở dài và nói tiếp: “Đừng bắt chước em trai con… Nó cả ngày lười biếng, không có ý chí phấn đấu. Sau này, ngai vàng chắc chắn sẽ thuộc về con… Con phải kế thừa ý chí của tổ tiên chúng ta và dẫn dắt người Aztec đến vinh quang!”

“Vâng, cha ơi… Con sẽ cố gắng hết sức.”

“Đi tìm mẹ con đi… Tối nay đừng ra ngoài.”

Nói xong, Montezuma III rời khỏi hành lang đá và đi đến đền thờ nằm ngay dưới đĩa Mặt Trời. Một vị tu sĩ già với mái tóc bạc phủ đầy xương cốt đang cầu nguyện; nghe thấy tiếng bước chân, ông từ từ mở mắt ra.

Montezuma III đầu tiên cúi đầu chào vái, sau đó mới hỏi: “Bây giờ có thể bắt đầu không ạ?”

Vị tu sĩ

Bây giờ là lúc trưa chiều; ánh nắng chói lọi từ tâm mặt trời rơi thẳng xuống tảng đá đen ở giữa đền thờ, khiến bề mặt tảng đá phát ra ánh sáng xanh biếc, như thể có chất lỏng đang chảy trên đó.

Lần trước, vị linh mục già đã ngồi trên tảng đá này để cầu nguyện; lần này, đến lượt Montezuma III rồi.

Tuy nhiên, Montezuma III có thêm một bước so với vị linh mục già. Sau khi quỳ gối trên tảng đá đen và thực hiện các nghi thức cầu nguyện phức tạp, ông nhận hai tấm đá đen mỏng từ phía pháp sư, đeo chúng lên mắt, rồi ngẩng đầu nhìn lên mặt trời qua tâm mặt trời.

Khi nhìn trực tiếp vào mặt trời, con người thường không thể mở mắt được vì ánh sáng chói lọi; cố gắng nhìn chằm chằm chỉ khiến mắt bị tổn thương nặng, thậm chí có thể gây mù lòa tạm thời hoặc mất thị lực vĩnh viễn. Nhưng nếu đeo kính râm, người ta sẽ thấy một quả cầu vàng mờ ảo, phát ra những tia sáng cong. Những tấm đá đen mà Montezuma III đeo trên mắt cũng có tác dụng tương tự… chỉ là những gì ông nhìn thấy không đơn thuần chỉ là một quả cầu vàng đơn giản như vậy.

Dưới tác động của những tấm đá đen, ánh nắng mặt trời bắt đầu bị biến dạng, uốn lượn như những làn khói, hay như những con rắn nhỏ đang bò trong rừng rậm, quấn chặt lấy nhau thành một hình ảnh huyền ảo khó có thể phân biệt được.

Đồng thời, tai Montezuma III cũng nghe thấy những âm thanh rì rào; lắng nghe kỹ, chúng giống như những tiếng thì thầm trầm đục chỉ xuất hiện vào ban đêm.

“Tonahtic, tôi muốn mượn sức mạnh của Ngài để binh lính của tôi trở nên bất khả chiến bại.”

“Vâng, tôi hiểu rằng bây giờ không thể để lộ điều này.”

“Tôi phải làm điều này… nếu không, người Aztec sẽ bị ảnh hưởng bởi những tư tưởng ngoại lai; đã có rất nhiều người không còn trung thành với Ngài nữa.”

“Ngài đồng ý rồi sao? Thật tuyệt vời! Với sự giúp đỡ của Ngài, tôi chắc chắn sẽ khôi phục lại vinh quang của dân tộc Aztec!”

Với lòng biết ơn sâu sắc, Montezuma III tháo những tấm đá đen ra, khuôn mặt đầy vui mừng, cúi đầu chào vị linh mục già rồi nhanh chóng rời khỏi đền thờ.

Vừa mới rời đi, Huana đã bước vào đền thờ.

“Thưa linh mục, con có thể cầu nguyện không ạ?”

“Tất nhiên, Hoàng tử Huana ạ… Đấng vĩ đại Tonahtic luôn đối xử bình đẳng với mọi tín đồ.”

Trong sân trong của cung điện, tại khu vực có hàng ngàn cái cọc gỗ, một đội quân gồm hàng nghìn người đang tiến hành huấn luyện võ thuật. Nhìn về ngoại hình và mà

Đây là một đội quân được tập hợp từ những người da đỏ, được lựa chọn từ nhiều bộ lạc di cư từ phương Bắc đến. Mỗi người trong số họ đều là những người đàn ông trưởng thành, khỏe mạnh, gánh vác sứ mệnh bảo vệ bộ lạc của mình.

Quá trình huấn luyện đã kéo dài nhiều năm, ngày này qua ngày khác, không hề có sự lơ là nào. Những người này đã được rèn luyện thành những chiến binh dũng cảm. Họ đến đây không vì tiền bạc, mà chỉ vì hy vọng trả thù.

Chính vì Montezuma III cũng có chung nguyện vọng đó mà ông ta mới nhận được sự tin tưởng của họ.

Điều này không hề đơn giản. Người da đỏ và người Aztec đã có mối thù địch lâu dài. Nếu không phải vì Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc, người da đỏ chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận lời đề nghị hòa giải của Montezuma III, và cũng sẽ không có sự tin tưởng nào xảy ra sau đó.

Trên kệ bên cạnh không phải là những cây giáo hay loại cung tên từng được sử dụng để đối đầu với người da trắng, mà là những khẩu súng trường kiểu Edward I hiện đại – những vũ khí tiên tiến mà Montezuma III đã mua từ Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc.

Ai không theo kịp xu thế thời đại thì sẽ bị loại bỏ. Montezuma III, người mong muốn trả thù, hiểu rõ điều này. Ông ta không ngu đến mức để binh lính của mình sử dụng những vũ khí cổ hủ để đối đầu với Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc. Nếu muốn trả thù, họ phải tiên tiến hơn Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc!

Vì vậy, Montezuma III đã nỗ lực rất nhiều: ông xây dựng trường học, mở nhà máy, thu hút đầu tư, và quyết tâm thay đổi toàn diện nước Đế quốc Zteck từ trong ra ngoài.

Kế hoạch của ông diễn ra rất suôn sẻ. Nước Đế quốc Zteck ngày càng giàu có và mạnh mẽ hơn. Những kẻ xấu xa xuất hiện là điều không thể tránh khỏi; chỉ cần loại bỏ chúng là được.

Người nhẹ lòng, thiếu quyết tâm thì khó có thể thành công trong việc lớn.

Khi Montezuma III xuất hiện, các binh sĩ lập tức ngừng huấn luyện và đến bên ông, hy vọng sẽ nghe thấy những lời như “Thời điểm đã đến” hay “Cơ hội trả thù đã đến”.

“Tôi cần các bạn giúp tôi loại bỏ những kẻ đó.”

Dưới ánh mắt đầy hy vọng, Montezuma III lấy ra một danh sách và bản đồ. Danh sách được viết bằng chữ viết của người da đỏ, còn bản đồ là bản đồ Thành phố Mexico, với các tuyến đường và địa chỉ được ghi rõ.

Người da đỏ đứng đầu đội quân nhận lấy bản đồ và danh sách, im lặng chấp nhận chúng. Họ không cần phải hỏi gì thêm; trong những năm qua, Montezuma III chưa bao giờ yêu cầu gì họ, thậm chí cũng không đưa ra mệnh lệnh nào. Ông chỉ liên tục huấn luyện họ, hàng ngày cung cấp cho họ những thức ăn ngon nhất, những loại thảo dược tốt nhất, đồng thời cũng gử

Sự công nhận không phải là điều hình thành trong một sớm một chiều; nó chủ yếu là kết quả của những thay đổi âm thầm, từ từ. Nhưng điều thực sự khiến người da đỏ tin tưởng vào Montezuma III chính là lời thề mà ông ấy đã đưa ra.

“Tôi chắc chắn sẽ giúp các bạn trả thù.”

Vào ngày hôm đó, Montezuma III đã dùng lưỡi dao cắt qua lòng bàn tay mình, đặt ra lời thề máu – điều mà trong mắt người da đỏ là lời hứa nặng nề nhất – và dùng linh hồn mình làm giá để thực hiện lời hứa đó.

Hôm nay, việc Montezuma III yêu cầu họ loại bỏ Thủ tướng và các quan chức thành phố cũng chính là để chuẩn bị cho cuộc tấn công vào Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc sau này.

“Tôi sẽ điều động tất cả các cảnh sát đến đây để đảm bảo an ninh trên đường phố, nhưng chỉ có một tiếng đồng hồ thôi.”

Sau khi giao nhiệm vụ, Montezuma III quay lưng rời đi. Ông tin rằng những binh sĩ này hoàn toàn có khả năng hoàn thành nhiệm vụ trong vòng một tiếng đồng hồ.

Mặt trời dần lặn, bóng đêm buông xuống, số lượng người đi lại trên đường phố càng ngày càng ít. Đến nửa đêm, cánh cổng sau của cung điện bỗng nhiên mở ra, một đội binh sĩ lao ra ngoài – tất cả đều đi chân trần, mang theo súng trường, và chạy với tốc độ cực nhanh trên đường phố.

Họ chia làm nhiều nhóm và theo đúng lộ trình đã được thảo luận trước đó, dựa vào bản đồ để tìm đến nơi ở của Thủ tướng, các quan chức cao cấp của đế chế… Trước những bức tường cao, mỗi người đều dựa vào tường, người kia lao tới; họ đặt chân lên tay và vai của đồng đội để nhảy lên tường, sau đó nhanh chóng nắm lấy tay của họ để tiếp tục leo lên. Chỉ trong vòng mười giây, họ đã vượt qua được hàng rào phòng thủ đầu tiên.

Trong bóng tối, màu da của họ chính là lớp áo che giấu tốt nhất. Dưới ánh trăng, họ di chuyển một cách lặng lẽ và nhanh chóng; họ rút dao ra và đâm vào cổ những người canh gác. Khi vào phòng ngủ, họ thấy Thủ tướng đang thở hổn hển trên người một thiếu nữ trẻ tuổi, hoàn toàn không hay biết cái chết đang đến gần.

Một con dao sắc bén đâm xuyên vào lưng sau, Thủ tướng giật mình, định hét lên thì cổ họng đã bị cắt đứt; máu nóng hổi bắt đầu phun trào ra ngoài. Trước khi thiếu nữ kịp phản ứng, binh sĩ đã siết cổ cô ta.

Họ cắt lấy da đầu của Thủ tướng, cho vào túi rồi nhanh chóng rời đi… Đến cũng vội vã, đi cũng vội vã.