“Giám mục, ngài có nghe tin này chưa? Thủ tướng và các quan chức thành phố đều đã chết rồi!”

Vừa lúc bình minh, Gontscharov bị Ulmit gọi dậy. Đầu óc còn mơ hồ, nghe được tin các quan chức lớn đã chết, anh ta bỗng giật mình tỉnh táo ngay lập tức.

“Chết rồi à?”

“Tất cả đều chết rồi!” Ulmit nói: “Trong một đêm, tất cả họ đều bị cắt trọc da đầu. Tôi thấy điều đó khi ra ngoài vào sáng nay; đặc biệt là thủ tướng, mông ông ấy còn bị đâm thủng nữa!”

Hành vi giết người rồi cắt trọc da đầu không phải là chuyện hiếm gặp ở Roman Vương quốc Nô-f; trước đây Gontscharov chưa từng thấy xác chết nào bị như vậy, nhưng ở Lục địa Tây, đây lại là một tập tục phổ biến.

Điều thực sự khiến Gontscharov lo lắng là những quan chức lớn đã chết đó chính là những người trước đây đã bảo vệ Hội buôn bán Bruto. Nếu không có họ, Đạo Chân Lý Hội sẽ không thể tiếp cận được thành phố.

Liệu cái chết của họ có liên quan đến Đạo Chân Lý Hội không?

Có lẽ họ đã loại bỏ những người bảo vệ này trước, sau đó mới tấn công Đạo Chân Lý Hội.

“Ngay lập tức đi mời ông Aaron đến nhà thờ, nhanh lên!”

“Vâng!”

Ulmit vội vàng rời khỏi nhà và đi thẳng đến khu vực ông Aaron đang sống. Họ đã thuê một cửa hàng để sử dụng làm nhà thờ tạm thời; cho đến khi nhà thờ mới được xây dựng xong, họ mới chuyển vào đó sinh hoạt.

Không lâu sau, Ulmit đã mang ông Aaron trở về. Trên đường đi, họ đã giải thích rõ ràng mọi chuyện. Nhận thấy sự nghiêm trọng của tình hình, khuôn mặt ông Aaron trở nên rất nghiêm túc. Triết lý kinh doanh của ông được thừa hưởng từ chú mình là Dinno; trong việc làm ăn, Dinno luôn tuân theo hai nguyên tắc chính: thứ nhất là coi trọng sự trung thực, xây dựng mối quan hệ lâu dài với khách hàng và tạo dựng danh tiếng tốt; thứ hai là nắm bắt cơ hội và dám thử nghiệm mới mẻ.

Dù là thủ tướng đế quốc hay các quan chức thành phố, tất cả họ đều là đối tác lâu dài của Hội buôn bán Bruto. Nguyên tắc đầu tiên chính là xây dựng mạng lưới quan hệ, và ông Aaron đã làm rất tốt điều này. Sau khi Dinno rời đi để tham gia Đạo Chân Lý Hội, ông đã dẫn dắt Hội buôn bán Bruto tiếp tục mở rộng hoạt động kinh doanh; ngay cả những vùng nghèo khó ở Lục địa Nam, bóng dáng của Hội buôn bán Bruto cũng xuất hiện ở đó.

Nhờ vào mạng lưới quan hệ mạnh mẽ, Hội buôn bán Bruto gần như có thể làm được mọi việc; tuy nhiên, lần này…

Tình hình dường như đã vượt ra ngoài dự đoán của anh ta.

Việc mạng lưới quan hệ chính bị phá vỡ không hề là tin tốt; điều này đã từng xảy ra một lần trước đây.

Hơn mười năm trước, Dinno bắt đầu sự nghiệp từ con số không, từ việc lái chiếc xe ngựa đi khắp các làng mạc để bán những sản phẩm công nghiệp mua với giá rẻ từ thành phố và kiếm được khoản tiền đầu tiên, cho đến khi mở cửa hàng, thuê nhân viên, thiết lập quan hệ với các quan chức địa phương và thành lập Hội thương buôn Bruto.

Khi Aaron cùng chú mình kinh doanh, Hội thương buôn Bruto đã có danh tiếng nhất định trong khu vực và hoạt động ổn định trong một thời gian. Nhưng vào thời điểm Vương quốc Windsor Đảo Tây xảy ra nạn đói lớn, Dinno đã nhận thấy cơ hội kinh doanh. Anh ta tụ hợp toàn bộ vốn liếng, một phần dùng để mua cổ phiếu lương thực, một phần dùng để mua lương thực thực phẩm và tự mình dẫn đoàn đưa chúng đến Vương quốc Windsor.

Lúc đó, Dinno ngây thơ tin rằng Vương quốc Windsor chắc chắn sẽ mua một lượng lớn lương thực để cứu trợ Đảo Tây, và anh ta có thể bán lại với giá cao hơn mức thị trường để kiếm lời. Tuy nhiên, điều khiến anh ta không ngờ đến là Vương quốc Windsor không chỉ không hành động gì cả mà còn ban hành “Đạo luật Lương thực”, cấm lúa mì nước ngoài nhập khẩu vào Vương quốc Windsor. Hành động này khiến giá lương thực trên thế giới giảm nhẹ, và điều đó gây ra cuộc khủng hoảng trầm trọng đối với giá cổ phiếu lương thực.

Chính cuộc khủng hoảng này đã khiến Dinno phải chịu tổn thất nặng nề, nhưng nó cũng càng củng cố quyết tâm của anh ta trong việc tiếp tục phát triển kinh doanh tại Vương quốc Windsor.

Lý do rất đơn giản: Một quốc gia mà ngay cả người dân của nó cũng không được quan tâm đến, chắc chắn các tầng lớp lãnh đạo ở đó đều đã thối nát. Môi trường như vậy có thể không thích hợp để sinh sống, nhưng chắc chắn rất thích hợp để kiếm tiền.

Dinno, người vốn đã có ý định phát triển kinh doanh tại Vương quốc Windsor, đã tận dụng cơ hội này để ở lại. Với số vốn còn sót lại, anh ta bắt đầu kinh doanh cửa hàng tạp hóa và, nhờ vào mạng lưới quan hệ mà mình đã xây dựng từ trước đó, anh ta chuyên buôn lậu những mặt hàng không thể xuất hiện trước mặt công chúng cho các quan chức và quý tộc.

Aaron chưa bao giờ coi chú mình là người tốt, nhưng anh ta cũng không bao giờ chủ động làm hại ai cả. Anh ta không tham gia vào việc buôn bán nô lệ; nếu có, anh ta cũng chỉ sẽ buôn lậu cocaine có độ tinh khiết cao đến các trang trại ở Lục địa Nam để bán cho những quý tộc thích loại cocaine đậm đặc đó.

Vào thời điểm đó, theo luật pháp của Vương quốc Windsor, vi

Tuy nhiên, việc kinh doanh tạp hóa cuối cùng vẫn gây ra sự bất mãn của các quý tộc khác. Thị trường cao cấp có quy mô không lớn; càng thành công trong kinh doanh, thì số tiền mà các quý tộc khác kiếm được càng ít đi. Cuối cùng, những quý tộc này đã liên kết với nhau để đánh lừa Dinno, và anh ta suýt nữa bị buộc tội buôn lậu và phải đến Queensland Vương quốc.

Để cứu Dinno, Aaron đã tiêu hết tài sản của mình, đưa ra tất cả số tiền mình kiếm được trong những năm qua, và chỉ nhờ vậy mới giữ được chú mình.

Nhưng sau khi được thả ra, Dinno trở nên chán nản và mất hết ý chí ngày xưa. Anh ta bỏ đi mà không báo trước, và khi đến Thành phố New Ross, anh ta đã gặp Ma Vĩ. Anh ta đã ở lại tại ngôi nhà thờ vừa được thành lập không lâu, khoảng hơn một tháng.

Aaron không biết chuyện gì đã xảy ra trong thời gian chú mình mất tích. Anh chỉ biết rằng Dinno đã thoát khỏi tâm trạng chán nản trước đó, lấy lại được ý chí, và còn nhận được 300 bảng vàng mà Ma Vĩ “cho mượn” anh ta để bắt đầu lại sự nghiệp.

Ma Vĩ không mong Dinno sẽ trả lại số tiền đó, nhưng Dinno kiên quyết yêu cầu viết giấy nợ. Sau đó, Dinno dùng số tiền 300 bảng vàng đó để thuê một con tàu, viết thư gọi Aaron đến, và cùng nhau bắt đầu lại kinh doanh tại Thành phố New Ross, từ đó tái thiết sự nghiệp.

Có lẽ chính những thất bại trong những năm đó đã khiến Dinno nhìn thấu lòng người, và anh càng trân trọng những tình bạn mà mình đã có được một cách khó khăn.

Nếu không phải vì sự phản bội từ mạng lưới quan hệ, Dinno chắc chắn không bao giờ có thể phá sản trong một đêm. Sau khi trải qua sự việc đó, Aaron hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Khi nghe tin về cái chết của người bảo vệ mình, anh lập tức ra lệnh cho nhân viên chuyển đi tài sản và chuẩn bị rút lui khỏi Đế quốc Zteck, tạm thời ngừng hoạt động đổi tiền vàng.

“Thượng phụ, tôi khuyên các ngài cũng nên rút lui tạm thời,” Aaron nói một cách nghiêm túc. “Không còn có sự hỗ trợ của các đại thần nữa, tôi giống như mất đi đôi mắt và đôi tai, không thể nào biết trước được những động thái tiếp theo của Đảng Ngày Tận Thế và Montezuma III. Thà rằng chúng ta nên tránh xa mối nguy hiểm này, đợi đến khi Hội thương Bruto đã ổn định lại, rồi mới quay trở lại!”

So với Dinno, Aaron có xu hướng thận trọng hơn. Khi gặp khủng hoảng, Dinno luôn nghĩ đến cơ hội, trong khi Aaron lại luôn suy nghĩ đến cách bảo toàn sức mạnh của mình.

“Nhiệm vụ mà Giáo hoàng giao cho tôi là truyền giáo và rao giảng, tôi không thể rút lui được.”

Gontscharov lắc đầu: “Giáo hội không giống như kinh doanh. Hội thương Bruto có thể tạm thời ng

“Nhưng các người thậm chí còn không có một tín đồ nào cả!” Aaron nhắc nhở: “Nhà thờ vừa mới được thành lập mà!”

“Bây giờ cuộc chiến của Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc đã sắp kết thúc; nếu chúng ta không nắm bắt cơ hội này mà lại chọn rời khỏi Đế quốc Zteck, đợi đến khi phe Thần Huyền triển khai hoạt động xâm nhập vào Đế quốc Zteck, liệu chúng ta còn cơ hội nào nữa không?”

Gontscharov nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Aaron, tôi mời ông đến đây là để xin ông giới thiệu cho tôi.”

“Giới thiệu? Tôi cần gặp ai vậy?”

Aaron tưởng rằng Gontscharov muốn gặp Montezuma III, nhưng không ngờ ông lại nói: “Bất kỳ thành viên cấp cao nào của Đảng Ngày Tận Thế cũng được.”

“…”

Aaron không phải là thành viên của Đảng Ngày Tận Thế, và Hội Thương Mại Brutus cũng không hề có bất kỳ liên hệ nào với tổ chức này; ông thực sự không quen biết bất kỳ thành viên nào của họ. Nhưng vì Gontscharov đã yêu cầu như vậy, dù vì lý do gì đi nữa, ông cũng phải cố gắng đáp ứng yêu cầu đó.

Mặc dù mạng lưới quan hệ chính của họ đã bị cắt đứt, nhưng Hội Thương Mại Brutus vẫn còn nhiều mối quan hệ khác; vấn đề then chốt là làm thế nào để xác định danh tính của các thành viên Đảng Ngày Tận Thế.

Gontscharov đã đưa ra manh mối: “Ulmit đã phát hiện ra rằng trong thành phố có rất nhiều công trình đã bị bỏ hoang nhiều năm; Ma Vĩ Giáo hoàng từng nói rằng Đảng Ngày Tận Thế sẽ bí mật khai quật các di tích thời kỳ Hoàng Kim, và ngay dưới chân chúng ta chính là đống đổ nát của một thành phố cổ đại.”

“Tenoctitlan ư?”

“Nếu ông đến các công trường xây dựng đó, chắc chắn sẽ tìm thấy các thành viên của Đảng Ngày Tận Thế.”

Lý do Gontscharov không tự mình đi là vì ông cho rằng Đạo Chân Lý mới chính là nguyên nhân cơ bản gây ra sự việc này; nếu suy đoán của ông đúng, thì khu vực xung quanh nhà thờ chắc chắn đầy rẫy những người theo dõi. Vì vậy, việc để Aaron thực hiện nhiệm vụ này là lựa chọn hoàn hảo nhất; ông có mạng lưới quan hệ, có thể liên lạc với Đảng Ngày Tận Thế một cách kín đáo.

Còn về Dorothy, cô ấy vẫn cần thêm thời gian để thiết lập các mối quan hệ với những người xung quanh, nên hiện tại vẫn chưa thể sử dụng được.

Suy đoán của Gontscharov khiến Aaron cảm thấy bất an: “Ông nghi ngờ rằng kẻ sát hại các đại thần của đế chế như thủ tướng và quan chức thành phố chính là vua ư?”

“Tôi không thể tìm ra lý do nào khiến Đảng Ngày Tận Thế lại giết họ,” Gontscharov trả lời. “Nếu họ muốn tấn công chúng ta, tại sao lại phải qua mặt để loại bỏ những người như thủ tướ

Chính Đảng Ngày Tận Thế mới là những kẻ đứng sau bức màn để kiểm soát quyền lực! Họ chỉ cần đưa ra mệnh lệnh là được rồi! Việc phải tốn công sức lớn để loại bỏ thủ tướng và các quan chức thành phố có lẽ chỉ là vì Montezuma III đang cố gắng giành lại quyền lực của mình với tư cách là vua.

Là một thành viên của giáo hội, Gontscharov hiểu rõ ràng quyền lực lớn lao mà giáo hội đã nắm giữ trong thời đại quyền lực tôn giáo.

Không hề phóng đại khi nói rằng, nếu Đạo Chân Lý muốn giết một quan chức nào đó, họ hoàn toàn không cần phải dùng đến những biện pháp bí mật như ám sát; chỉ cần đưa người đó lên giàn treo là xong!

Quyền lực đến từ khả năng. Những người có quyền lực không nhất thiết phải có khả năng, nhưng những người có khả năng chắc chắn sẽ có quyền lực. Nếu không có quyền lực, thì chắc chắn là do khả năng của họ chưa đủ mạnh.

Nếu ai đó nắm quyền lực mà không có khả năng, thường là họ đang lợi dụng uy thế của người khác.

Và nhiều việc không cần phải có lý do cụ thể để làm, chỉ đơn giản là vì có thể làm được, nên họ mới làm.

Rất nhiều kẻ lạm dụng quyền lực thường không có khả năng nhưng lại nắm giữ quyền lực đó. Họ cần phải lạm dụng quyền lực để thể hiện cái gọi là “khả năng” của mình.

Thủ tướng, các quan chức thành phố có lẽ cũng có một số khả năng, nhưng khả năng đó chắc chắn không tương xứng với quyền lực mà họ đã lạm dụng, vì vậy họ đã chết… Bị những kẻ mạnh mẽ hơn giết chết.

“Nếu người giết thủ tướng và các quan chức đó là vua chứ không phải Đảng Ngày Tận Thế… Tôi hiểu rồi.”

Aaron đứng dậy, gật đầu với Gontscharov: “Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

“Càng nhanh càng tốt.”

“Được.”

Rời khỏi nhà thờ tạm thời, Aaron không làm ầm ĩ gì, trở về nơi ở, gọi người thư ký yêu cầu anh ta liên lạc với cảnh sát trưởngĐức Lý, bảo ông ta lợi dụng lúc tuần tra để lén lút đến công trường xây dựng và truyền đạt yêu cầu gặp mặt của Gontscharov. Chỉ cần Đảng Ngày Tận Thế nhận được thông tin, họ chắc chắn sẽ đến.

Quả nhiên, vào đêm hôm đó, khi Gontscharov đang đứng một mình bên cửa sổ ngắm trăng sáng, anh bỗng nghe thấy một giọng nữ nhẹ nhàng, du dương vang lên phía sau lưng mình: “Ngài đã quen với môi trường ở đây chưa, Đức Giám mục?”

Gontscharov từ từ quay đầu lại và thấy một cô gái tóc dài, khuôn mặt xinh đẹp, mặc chiếc váy đỏ dài, đang mỉm cười nhìn anh.

“Tôi không thích những món ăn cay lắm; thức ăn ở đây đều có rất nhiều ớt,” Gontscharov nói nhẹ nhàng. “Nhưng nguyên liệu ở đây rất ph

“Thứ đó không phải có độc sao?”

“Đã nổ tung rồi thì không còn độc nữa.”

“Tôi sẽ thử xem.” Gontscharov ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, nhìn thẳng vào mắt cô gái và hỏi: “Chưa kịp hỏi tên cô…”

“Russell Lister… Phúc Âm.”

Cô gái vén lên váy, gật đầu và nói một cách lịch sự: “Thánh chủ giáo có thể gọi tôi là Russell, hoặc Phúc Âm, Lister… Tất nhiên, nếu được gọi là ‘cô gái’ thì càng tốt.”

“‘Cô gái’ ư?”

Russell là tên của một người đàn ông; vì vậy Gontscharov có chút bối rối khi nghe điều này.

Russell giải thích: “Đó chỉ là một danh tính của tôi thôi, chứ không phải con người thực sự của tôi.”

“À, ra vậy… Sở thích của ngài thật là đặc biệt.”

“Ai mà không có sở thích riêng chứ?”

Russel ngồi đối diện Gontscharov, mỉm cười và nói: “Giống như Thánh chủ giáo vậy – ngài cũng thích ăn cá hồi đóng hộp, phải không? Hay là những con chim biển muối của người Inuit… Ngài thích những thứ đã được ướp muối, lên men… Điều đó thì người bình thường khó mà chịu nổi được.”

“Có vẻ như cô đã nghiên cứu về tôi rồi.”

“Tất cả mọi người trong đoàn sứ của ngài đều có thông tin về Đảng Ngày Tận Thế,” Russell nói. “Tôi muốn biết liệu ngài có quyền quyết định hay không…”

Ý ông ta là liệu Gontscharov có quyền đại diện cho Đạo Chân Lý trong cuộc đàm phán này hay không.

Việc Đảng Ngày Tận Thế cử Phúc Âm – người có địa vị cao thứ hai sau lãnh đạo đảng – đến đàm phán với Thánh chủ giáo đã là một sự tôn trọng lớn lao; điều này cũng cho thấy Đảng Ngày Tận Thế rất coi trọng cuộc đàm phán này. Vấn đề then chốt là liệu Gontscharov có nhận được chỉ thị từ Ma Vĩ để đại diện cho Đạo Chân Lý tiến hành các cuộc đàm phán mới với Đảng Ngày Tận Thế hay không.

Nếu không, thì cũng không cần phải lãng phí thời gian nữa.

“Trước khi tôi lên đường, Giáo hoàng Ma Vĩ đã trao cho tôi quyền tự quyết, tùy theo tình hình cụ thể.”

Nụ cười trên khuôn mặt Russell càng rạng rỡ hơn: “Tốt lắm… Giáo hoàng Ma Vĩ thật là thông minh; ông ấy đã trao quyền cho Thánh chủ giáo trước, như vậy dù Thánh chủ giáo có vi phạm chính sách của Tòa Thánh, thì đó cũng chỉ là lỗi của riêng ngài mà thôi, không liên quan gì đến Giáo hoàng Ma Vĩ cả.”

“Có vẻ như cô Russell đã hiểu lầm điều gì đó…”

Gontscharov nói một cách bình thản: “Tôi không hề có ý định vi phạm chính sách của Tòa Thánh đâu.”

Lông mày hơi nhíu lại rồi lại thả lỏng, Russell gật đầu nhẹ: “Tôi hiểu rồi.”

“Thực sự là không có,” Gontsarov nói: “Tôi sẽ không hợp tác với Đảng Ngày Tận Thế.”

“Vậy tại sao anh lại mời tôi đến đây?”

Vẻ mặt hơi tức giận, Russell cảm thấy mình bị lừa dối.

“Tôi mời ngài đến để thảo luận về kế hoạch cho tương lai.”

Gontsarov nhấp một ngụm trà đã nguội: “Mặc dù chúng ta không thể hợp tác, nhưng tôi nghĩ trên nhiều vấn đề, Đảng Ngày Tận Thế vẫn có lý do để hỗ trợ Hội Đạo Chân Lý.”

“Ví dụ như?”

“Chẳng hạn, Đảng Ngày Tận Thế nên kiểm soát các pháp sư và linh mục địa phương, để họ tạo điều kiện thuận lợi cho Hội Đạo Chân Lý trước khi Thần Giáo Thiên Khai đến.”

Russell nhíu mắt lại: “Hội Đạo Chân Lý sẽ đền đáp cho tôi như thế nào?”

“Không có gì cả.”

“Nếu không có đền đáp, tại sao tôi phải đồng ý với yêu cầu của anh?”

“Ngài có thể từ chối, nhưng khi Thần Giáo Thiên Khai đến, liệu Đảng Ngày Tận Thế còn có quyền lựa chọn nữa không?”