Tất cả mọi người đều nhìn bà lão như thể vừa thấy ma vậy, thậm chí quên mất việc đi dạo khắp phố nữa.

“Êi ôi ôi! Đừng buông tay ra!”

Không biết ai là người đầu tiên buông tay, cây gỗ trói Éfgeni đổ xuống sau lưng và rơi mạnh xuống đất, khiến Éfgeni bị đập mạnh đến nỗi hoa mắt tối sầm, suýt ngất xỉu.

Khi Gontsarov và những người khác tiến lại để kiểm tra tình trạng của anh ta, người dân trong làng đã “ồ ạt” lao đến bên cạnh bà lão, xúm quanh bà và bàn tán không ngớt. Sau một lúc lắng nghe, Adan cuối cùng cũng hiểu ra:

“Bà lão kia đã bị bệnh nặng nhiều năm rồi; các pháp sư trong thành phố nói rằng linh hồn của bà đã được Chúa tối cao chọn lựa, và sắp sửa được Ngài đưa đi.”

“Chúa tối cao? Là vị Chúa nào vậy? Anatol hay Nereida?”

“Là Mictecacihuatl,” Adan chỉ về phía những chiếc lều giống như lều Mông Cổ, xung quanh được thắp đèn đuốc, và nói: “Trong thần thoại Aztec, Mictecacihuatl là vị thần của cái chết; ông ta có địa vị rất cao ở đây. So với các bác sĩ, mỗi khi người dân bị bệnh, họ thường tìm đến sự giúp đỡ của các pháp sư hơn. Những chiếc lều đó chính là nơi các pháp sư sinh sống và thờ phượng thần Mictecacihuatl.”

Gontsarov nhanh chóng hỏi: “Vậy là ở đây, địa vị của các pháp sư rất cao à?”

“Rất cao. Chúng tôi coi các pháp sư là người trung gian kết nối giữa thần linh và con người; họ truyền đạt ý muốn của thần linh.”

“Đợi đã…”

Ulmit nuốt nước bọt và hỏi: “Việc linh hồn bị Chúa tối cao đưa đi… có phải là điều tốt hay xấu?”

“Đó là một vinh dự lớn.”

Nhăn mày một chút, Adan tiếp tục nói: “Một vinh dự vô cùng lớn.”

Mọi người lập tức thay đổi biểu cảm. Họ từng nghĩ rằng việc cứu bà lão đang ở giai đoạn cuối đời sẽ giúp họ giành được sự yêu mến của người dân, nhưng sự việc lại hoàn toàn ngược lại!

Không ai biết Mictecacihuatl là gì cả; họ thậm chí chưa từng nghe đến tên này. Nhưng điều có thể dự đoán được là…

Cảm thấy có gì đó đâm vào lưng, Adan chậm rãi quay đầu lại và thấy ánh mắt của người dân xung quanh đầy căm ghét, như những mũi kim đang xuyên qua người mình. Nếu trước đây họ chỉ muốn dùng việc này để trừng phạt Éfgeni, thì bây giờ họ đang đối xử với anh ta như một kẻ ngoại đạo vậy.

Éfgeni không còn cảm thấy choáng váng nữa; anh ta nhảy dựng lên khỏi mặt đất và hét lên: “Nhanh chạy đi!”

Người đầu tiên lao về phía trước, nhưng chỉ mới đi được vài bước thì đã bị Gancarov nắm lấy và biến mất ngay lập tức.

“Họ không thể chạy xa được đâu! Chúng ta nhất định phải bắt giữ những kẻ dị giáo đó!”

Người dân trong làng cầm lấy vũ khí và bắt đầu tìm kiếm một cách hung hãn. Họ đoán đúng rồi; khoảng cách di chuyển của “Trái Tim Rừng” chỉ có 3 km, vì vậy họ nhanh chóng tìm thấy Gancarov và nhóm người khác tại công ty cho thuê xe. Khi bị phát hiện, Gancarov buộc phải ra lệnh cho Ulmit mang theo hành lí và thực hiện việc di chuyển lại một lần nữa. Vì không để lại điểm đích trước, nơi di chuyển sẽ không thể xác định được; ngoài hướng chung, không ai biết họ sẽ được đưa đến đâu.

Những người dân tức giận không từ bỏ. Càng ngày càng nhiều người tham gia vào cuộc tìm kiếm, và ngay cả khi đã đêm khuya, vẫn có hàng ngàn người cầm đuốc đi tìm kiếm khắp nơi. Phạm vi tìm kiếm không còn giới hạn trong thành phố nữa, mà đã lan rộng ra các ngọn núi xung quanh.

“Chết tiệt! Bọn chúng lại đuổi theo chúng ta rồi!”

Trên núi vào ban đêm, Ulmit – người vừa nghỉ ngơi một lát – không khỏi chửi thề khi thấy ánh đuốc dần tiến gần hơn.

Họ đã chạy trốn suốt nửa ngày, đi được hàng chục km, và mana của họ gần như cạn kiệt, nhưng vẫn không thể thoát khỏi sự truy đuổi của người dân.

Mana của những tín đồ này đến từ Nữ Thần. Do sự khác biệt cá nhân và mức độ ưu ái của Nữ Thần đối với từng người, lượng mana cũng khác nhau. Điều chung là, khi mana cạn kiệt, họ phải yêu cầu Nữ Thần bổ sung sức mạnh từ xa; tuy nhiên, càng xa Nữ Thần, tốc độ hồi phục mana càng chậm.

Về mặt lý thuyết, những tín đồ sống cùng thành phố với Nữ Thần thì mana của họ gần như là vô tận, trừ khi mana của Nữ Thần cũng cạn kiệt.

Nhưng bây giờ, Gancarov và nhóm người của ông ta đang ở cách Nữ Thần hàng nghìn dặm, xa đến mức tốc độ hồi phục mana trở nên cực kỳ chậm. Có lẽ phải mất ít nhất một ngày mới có thể hồi phục đủ mana.

Thực ra, họ không cần phải rơi vào tình huống bất lợi này. Trong chuyến đi này, Gancarov đã đem theo hơn mười thành viên của Hội Băng Quang; nếu tính tổng lượng mana của họ, thì đủ để giải quyết hơn 90% những rắc rối có thể xảy ra. Nhưng đối với 10% còn lại, thì Ulmit và nhóm người của ông ta không thể đối phó được. Điều này không liên quan đến lượng mana, mà hoàn toàn là vấn đề về sức mạnh thực sự.

Nhưng lần này, họ thực sự thiếu mana. “Trái Tim Rừng” tiêu tốn rất nhiều mana, đặc biệt là khi nhiều người cùng lúc thực hiện việc di chuyển. Đối với Nữ Thần, lượng mana tiêu hao trong quá trình di ch

Nếu lúc này họ đang ở London, ở Moskva, bên cạnh nữ thần, chắc chắn không cần lo lắng về việc thiếu sức mạnh ma thuật, nhưng họ lại không ở đó!

“Giám mục, tôi vẫn còn một ít sức mạnh ma thuật, không thể tiếp tục lãng phí được nữa! Hãy hành động đi!”

Nhìn thấy những ngọn đuốc đang tiến gần dần, Ulmit lớn tiếng xin được chiến đấu. Anh ta thực sự không thể kiềm chế được nữa; rõ ràng là có thể chiến thắng nhưng lại phải liên tục bỏ chạy, sống như những con rùa lùi… Kể từ khi gia nhập Hội Băng Quang, anh ta chưa bao giờ phải chịu đựng sự oan ức lớn như vậy!

Chạy trốn cũng không thể thoát khỏi được; họ còn mang theo hành lí, đói lả, làm sao có thể so sánh được với những người ở dưới núi – những người luôn rèn luyện thể lực để leo núi hàng ngày?

Dù là địa hình hay thể lực, họ đều không thể sánh kịp!

“Không được chiến đấu! Chúng ta đến đây để truyền đạo; nếu bắt đầu chiến đấu, chẳng phải chúng ta sẽ trở thành những kẻ giống như những người da trắng đã đặt chân đến mảnh đất này hai trăm năm trước sao?”

Gontscharov kiên quyết phản đối đề xuất của Ulmit: “Hãy tiếp tục chạy trốn! Rồi sẽ có lúc thoát ra được thôi!”

Éfgeni hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, liên tục xin lỗi: “Xin lỗi, tất cả đều là lỗi của tôi… Nếu không phải vì tôi, thì chúng ta cũng không gặp phải rắc rối lớn như này.”

Điều bất ngờ là, không ai trách móc anh ta cả; Ulmit thậm chí còn vỗ vai anh ta và cười nói: “Đừng xin lỗi… Lỗi không phải do bạn, mà là chúng ta đã không tin tưởng bạn.”

Éfgeni hiện rõ vẻ xúc động trên khuôn mặt… Nhưng chưa kịp nói gì thêm, bỗng nhiên từ trong bụi cây vang lên tiếng nói; Ulmit biến sắc, vội vàng gọi mọi người lại gần, chuẩn bị sử dụng ma thuật để bỏ chạy…

Nhưng những tiếng nói phát ra từ bụi cây khiến Adan vội vàng la lên: “Đợi đã!”

“Có chuyện gì vậy?”

Adan không trả lời, mà chỉ hét vào bụi cây… Ngay sau đó, một bóng dáng bước ra khỏi bóng tối, xuất hiện dưới ánh trăng.

Đôi dép rơm, chiếc váy dài, làn da đen sạm, đôi tay chân cứng cáp… Đó chính là người đàn ông trung niên đã rơi từ mái nhà vào ban ngày. Anh ta không mang vũ khí, liên tục quay đầu nhìn lại phía sau, đồng thời nói với giọng nói hào hứng:

“Anh ấy nói gì vậy?”

Adan lắng nghe một lúc rồi dịch lại: “Họ sắp đuổi theo chúng ta rồi… Tôi biết có một con đường dẫn đến nơi thánh thiêng… Nơi đó rất an toàn.”

“Nơi thánh thiêng?”

“Adan nói: ‘Những pháp sư là những người vô cùng thiêng liêng; không thể dễ dàng làm phiền họ. Nếu chúng ta trốn đến đó, có lẽ sẽ thoát khỏi sự truy đuổi.’”

Ulmit nhắc nhở: “Giám mục ơi, anh ta đang cùng phe với những kẻ đó… Có lẽ anh ta đang cố tình dụ chúng ta vào bẫy?”

Gontscharov nhìn chiếc giày cỏ đầy bùn của người đàn ông, thấy ngực anh ta phập phồng vì mệt đứt hơi, da bị cành lá cào xước, rồi nói một cách nặng nề: “Anh ta đã chạy đến đây nhanh hơn cả những kẻ truy đuổi. Tôi tin tưởng anh ta. Adan, hãy nói với anh ta rằng chúng ta sẽ đi theo anh ta.”

“Vâng!”

Trong tình huống này, Ulmit biết rằng phải có người đưa ra quyết định, và người có quyền đó chính là Gontscharov. Một khi quyết định được đưa ra, nó phải được thực hiện ngay lập tức.

Nếu quyết định sai lầm, đó là lỗi của Gontscharov; còn nếu không thực hiện, đó sẽ là lỗi của Ulmit.

Theo sau người đàn ông, Gontscharov và những người khác đi vòng qua các bụi cây, vượt qua đỉnh núi, rồi quay lại từ phía bên kia. Quả nhiên, họ đã thoát khỏi sự truy đuổi và đến được vách đá phía sau nơi thờ cúng.

Chiếc lều nơi thờ cúng các bức tượng thần và nơi ở của những pháp sư nằm ngay dưới chân họ. Trong ánh đèn lửa, có người đang hỏi gì đó với những pháp sư. Ngoài nơi này, đội truy đuổi đã phủ kín toàn bộ ngọn núi, trong khi Gontscharov và những người khác đang ẩn náu ngay tại trung tâm khu vực được kiểm soát.

“Thật là an toàn ở đây…” Gontscharov thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống một tảng đá, lấy ra một miếng bánh mì và thịt muối, cắt đôi và đưa một nửa cho người đàn ông. Trong lúc hồi phục sức lực, ông hỏi: “Tại sao anh lại giúp chúng tôi?”

Dưới sự dịch thuật của Adan, người đàn ông trả lời: “Các bạn đã cứu mẹ tôi; tôi không muốn linh hồn bà ấy bị Mikteccahuitl cuốn đi.”

“Điều đó không phải là một vinh dự đối với các bạn sao?”

Người đàn ông lắc đầu: “Tôi không cảm thấy tự hào về vị thần đã mang linh hồn mẹ tôi đi… Nhưng vợ tôi lại là người như vậy. Bà ấy luôn không ưa mẹ tôi và mong muốn Mikteccahuitl sớm cuốn linh hồn bà ấy đi. Khi mẹ tôi lâm bệnh, chính bà ấy mới mời những pháp sư đến.”

Nói đến đây, người đàn ông cúi đầu, vẻ mặt đầy đau khổ, và nói với Gontscharov: “Tôi hy vọng các bạn có thể mang mẹ tôi đi… Để bà ấy được yên nghỉ trong những năm cuối đời. Làm đổi lấy điều đó, tôi sẵn lòng hiến dâng tất

Nhìn người đàn ông đang quỳ gối trước mặt mình, Gontscharov thở dài và nói: “Ngẩng đầu lên, đứng dậy đi. Tôi không cần của cải của anh, cũng chẳng muốn máu hay trái tim của anh.”

Người đàn ông có vẻ hoảng loạn, nghĩ rằng những điều này chưa đủ, nhưng Gontscharov lại tiếp tục nói: “Đạo Chân Lý muốn xây dựng một nhà thờ tại A Đế quốc Zteck để truyền bá chân lý. Nếu anh sẵn lòng, anh có thể đi cùng chúng tôi.”

Người đàn ông mở miệng hỏi điều gì đó, nhưng Adam không dịch lại, mà thay vào đó đã trực tiếp nói chuyện với anh ta bằng giọng nói nghiêm khắc. Người đàn ông cúi đầu lắng nghe rất chăm chỉ.

Sau khi Adam nói xong, người đàn ông không trả lời ngay, mà ngước nhìn mặt trăng, như thể đang cầu xin một câu trả lời.

Những quyết định quan trọng cần thời gian để suy nghĩ. Gontscharov không vội vàng tìm kiếm câu trả lời. Sau bữa tối, ông hỏi Adam về các huyền thoại của người Aztec.

Trước khi đến đây, Gontscharov cũng đã nghiên cứu rất nhiều tài liệu và biết được rất nhiều điều, nhưng thực tế luôn phức tạp và kỳ lạ hơn nhiều so với những gì được viết trong sách vở.

Theo huyền thoại của người Aztec, thế giới được sinh ra từ hư không và do một vị thần tối cao – Omecotl – tạo ra.

Omecotl, đúng như cái tên của mình, là một vị thần mang tính hai mặt, đại diện cho bầu trời và đất đai, lạnh và nóng, ánh sáng và bóng tối, trật tự và hỗn loạn. Mặt nam của Ngài được gọi là Omec, còn mặt nữ được gọi là Omete.

Sau khi tạo ra thế giới, hai ý thức của Omecotl bắt đầu xung đột; cả hai đều muốn xây dựng thế giới theo ý muốn của mình và không muốn hợp nhất lại với nhau, vì vậy thế giới bị chia thành hai phần.

Omec đã tạo ra loài người theo hình dáng của mình, trong khi Omete, không chịu kém cạnh, đã tạo ra con quái vật biển nguyên thủy Xipecatl và ra lệnh cho nó tiêu diệt loài người. Để bảo vệ loài người, Omec bắt đầu dạy họ kiến thức và sử dụng một chân của mình làm mồi nhử, khiến Xipecatl nuốt chửng nó và cuối cùng tiêu diệt được con quái vật đó.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Omete đã tạo ra nhiều chủng tộc khác nhau, và Omec, sau khi mất một chân, không thể đánh bại Omete được nữa. Vì vậy, Ngài đã hóa thân thành các vị thần khác và dùng sức mạnh của loài người để chiến đấu chống lại Omete.

Sau những trận chiến gian khổ, các vị thần và loài người đã đánh bại Omete và phong ấn nó. Nhưng thế giới mà thiếu vắng Omete đã không còn hoàn chỉnh nữa. Để mang lại ánh sáng, cần có một vị thần trở thành mặt trời.

Vị thần đầu tiên trở thành mặt trời là vị thần Sương mù,

Việc Tezcatlipoca trở thành mặt trời đã gây ra sự bất mãn của vị thần có đôi chân biến thành rắn – Thần Rắn Quetzalcoatl. Quetzalcoatl đã phát động một cuộc chiến và đẩy Tezcatlipoca xuống từ bầu trời; kỷ nguyên Mặt Trời đầu tiên kết thúc.

Thần Rắn Quetzalcoatl sau đó trở thành mặt trời mới, mở đầu cho kỷ nguyên Mặt Trời thứ hai. Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, con người ngày càng trở nên man rợ hơn, quên mất lòng tôn kính dành cho các vị thần và không còn thể hiện sự tôn trọng đúng mức đối với họ nữa.

Các vị thần cho rằng đây là lỗi của Quetzalcoatl, vì vậy họ đã bầu Thần Mưa Tlaloc làm mặt trời mới, và kỷ nguyên Mặt Trời thứ ba bắt đầu.

Thần Mưa Tlaloc cực kỳ tàn bạo, hoàn toàn khác biệt so với Thần Rắn Quetzalcoatl. Sau khi trở thành mặt trời, Ngài đã cưỡng hiếp nữ thần xinh đẹp Sochiquetzal, điều này khiến vợ Ngài – Nữ thần Sông Hồ Chalchihtlicue (Nữ thần Ngọc Lục Bảo) – tức giận.

Nữ thần Sông Hồ Chalchihtlicue đã tố cáo với các vị thần, và sau khi thảo luận, họ quyết định thu hồi chức vụ mặt trời của Tlaloc; kỷ nguyên Mặt Trời thứ ba lại kết thúc.

Sau nhiều lần thất bại, các vị thần nhận ra rằng chỉ những vị thần vượt qua được những bài kiểm tra mới xứng đáng trở thành mặt trời mới. Vị thần Mặt Trăng Tonatiuh, nhờ vào sức mạnh đặc biệt của mình, đã là người đầu tiên vượt qua bài kiểm tra và lừa gạt các vị thần để trở thành mặt trời mới.

Sau khi lên nắm quyền, Tonatiuh bắt đầu đe dọa tính mạng của các vị thần; nếu không, Ngài sẽ từ chối chiếu sáng bầu trời. Với sức mạnh hợp nhất của mặt trời và mặt trăng, Tonatiuh trở nên cực kỳ mạnh mẽ, và các vị thần không thể chống lại Ngài, đều bị Ngài nuốt chửng. Chỉ có vị thần Chiến Tranh vĩ đại Vicilopochtli, rực rỡ như những vì sao, mới có thể chống lại Tonatiuh. Để giúp đỡ Vicilopochtli, người Aztec có một nghĩa vụ thiêng liêng:

“Phải tiến hành cuộc chiến Vinh Quang chống lại kẻ thù của chúng ta, và dâng máu cùng trái tim của những kẻ bị bắt làm của lễ cho Vicilopochtli, để Ngài có thể đánh bại Tonatiuh và trở thành mặt trời mới.”

Adan dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Khi tôi còn nhỏ, trong bộ lạc nơi tôi sống cũng có một truyền thuyết… nhưng truyền thuyết đó không được mọi người công nhận.”

“Truyền thuyết gì vậy?”

“Người ta kể rằng Tonatiuh đã từng giải thích với loài người rằng Ngài đã nhìn thấy tương lai của thế giới sẽ bị hủy diệt trong kỷ nguyên thứ năm. Để cứu lấy thế giới và loài người, Ngài buộc phải nuốt chửng các vị thần và trở thành vị thần tối cao Omecotl. Rất nhiều