Gió biển thổi mạnh; trên boong tàu, Gontscharov đứng bên thành tàu nhìn về phía chân trời xa xôi, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ lo lắng.

“Giám mục, Đại úy Wolff nói rằng chúng ta đã gần đến bờ biển phía đông của Đế quốc Zteck rồi, ngày mai sẽ đến cảng.”

Éfgeni, người vừa được thăng chức thành linh mục, bước ra từ khoang tàu và đến bên cạnh Gontscharov nói.

Trong những ngày qua, dù vẫn còn lo lắng, Éfgeni đã dần quen với cuộc sống trên tàu. Ban đầu, vào ban đêm yên tĩnh, anh ta thường than phiền với Gontscharov, cho rằng việc buộc mình đi cùng là hành động gây hại cho mình; nhưng giờ đây, anh ta đã nhìn nhận mọi chuyện một cách thoáng đãng hơn.

Nhờ có Gontscharov, Éfgeni đã từ một tín đồ cấp thấp nhất vươn lên thành phó sứ của giáo hội và còn được phong làm linh mục nữa! Chỉ cần trở về Román Vương quốc Nô-f thành công, anh ta sẽ có quyền tự mình quản lý một nhà thờ!

Nếu không phải vì nhiệm vụ này, làm sao anh ta có thể trở thành linh mục trong thời gian ngắn như vậy?

Cơ hội và rủi ro luôn tồn tại song hành; câu nói đó hoàn toàn đúng.

Sau khi truyền đạt thông tin, Éfgeni muốn quay lại khoang tàu để tiếp tục chơi bài cùng các thủy thủ; cuộc sống trên tàu quá nhàm chán, cần phải tìm cách giải trí một chút.

Nhưng Éfgeni nhận thấy Gontscharov đang cau mày và có vẻ lo lắng, dường như ông đang bận tâm về điều gì đó.

“Giám mục, chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra à?”

“Ngay lúc này, tôi vừa nhận được lời tiên tri từ Nữ thần.”

Gontscharov không che giấu sự thật: “Đảng Diệt vong đã tìm đến Giáo hoàng Ma Vĩ để đề nghị hợp tác nhưng bị khước từ; đây là kết quả sau cuộc thảo luận. Sứ giả của Đảng Diệt vong rất tức giận… Có lẽ sắp có chuyện xảy ra rồi.”

Éfgeni tưởng là có chuyện gì đó nghiêm trọng lắm, nhưng không quá lo lắng: “Giáo hội và Đảng Diệt vong hoàn toàn đối đầu với nhau; việc từ chối hợp tác với họ là điều đúng đắn. Giáo hoàng Ma Vĩ đã làm đúng! Giám mục, ông không phải luôn ủng hộ quyết định của Ngài ấy sao?”

“Tất nhiên là tôi ủng hộ… chỉ là…”

Gontscharov nhìn Éfgeni một lát rồi đột nhiên hỏi: “Theo bạn, tại sao Nữ thần lại chọn thông báo chuyện này riêng cho tôi?”

“?“

Éfgeni bỗng cảm thấy lo lắng; một linh cảm xấu xa dâng lên trong lòng: “Chẳng lẽ là vì Đức Giáo hoàng Ma Vĩ quý trọng ngài, phải không?”

Gangtserov lắc đầu: “Là bởi vì gia tộc Đế quốc Zteck đã sớm tham gia vào Đảng Ngày Tận Thế. Sau khi thất bại ở Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc, họ sẽ rút toàn bộ lực lượng về Đế quốc Zteck.”

“.…”

Gió biển thổi mạnh, nhưng trán Éfgeni lại đổ đầy mồ hôi lạnh.

Anh hiểu rồi… Anh hoàn toàn hiểu rồi!

Nếu giáo hội đồng ý hợp tác với Đảng Ngày Tận Thế, thì chuyến đi này của họ sẽ diễn ra suôn sẻ.

Ngược lại…

Rủi ro sẽ tăng gấp bội!

Đảng Ngày Tận Thế chắc chắn sẽ không để họ yên đâu!

Trong tình hình như này, còn nói đến việc đàm phán làm gì nữa!

Với một tia hy vọng mong manh, giọng nói của Éfgeni run rẩy: “Nữ thần ơi… Chẳng lẽ Nữ thần muốn chúng ta quay trở về sao?”

“Không… Nữ thần chỉ muốn chúng ta hành động thật cẩn thận.”

Bụp!

Éfgeni ngồi phịch xuống thuyền, khuôn mặt tái nhợt.

Nếu vài ngày trước, gia tộc Đế quốc Zteck còn giống như con hổ đang ngủ say, thì bây giờ… họ giống như những kẻ vừa mới tự làm tổn thương cho con hổ ấy, lại còn dám quay trở lại để khiêu khích nó nữa!

Đây quả là hành động tự chuốc họa!

Bây giờ, Éfgeni mới hiểu tại sao Gangtserov lại có vẻ mặt u ám như vậy… Khuôn mặt anh ấy còn tồi tệ hơn cả Éfgeni nữa.

Một nhiệm vụ bất khả thi…

“Đức Giáo hoàng Ma Vĩ ạ… Phải rồi… Có lẽ Đức Giáo hoàng muốn tăng thêm lực lượng phải không?” Éfgeni bỗng nghĩ ra điều gì đó: “Chỉ cần giáo hội tăng cường sự hỗ trợ và tuyên chiến với Đảng Ngày Tận Thế, việc đánh bại họ chắc chắn không phải là điều khó khăn!”

“Thật đáng tiếc… Hiện tại, giáo hội sẽ không tuyên chiến với Đế quốc Zteck,” Gangtserov nói. “Nếu giáo hội làm vậy, họ sẽ phải đối mặt với sự đe dọa từ Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc và phe Thiên Khai… Hơn nữa, đây là một cuộc chiến bất công.”

“Chiến tranh đâu có công lý chứ!” Éfgeni tuyệt vọng nói: “Không có sự hỗ trợ của giáo hội, chỉ có vài người như chúng ta thôi… Chắc chắn là chết mất rồi!”

Nhìn Éfgeni, Gontscharov hỏi: “Cậu sợ rồi sao?”

“Tôi…”

“Nếu cậu sợ hãi, e ngại, thì cứ về cùng con tàu này đi… Trở về với Roman Vương quốc Nô-f đi.”

Gontscharov quay đi, không nhìn lại Éfgeni nữa. Ban đầu ông muốn đào tạo người này, nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi, mọi thứ quá nguy hiểm.

Hơn nữa, xét theo phong cách hành xử của Éfgeni, dù là về tâm tính hay ý chí, anh ta cũng không phải là ứng viên lý tưởng để thực hiện nhiệm vụ. Nếu ép buộc anh ta đi đến A Đế quốc Zteck, kết quả cũng sẽ không mấy tốt đẹp.

Thà rằng để Éfgeni chết ở xứ người, còn hơn là để anh ta tiếp tục ở lại đây.

“Hãy kể cho mọi người biết sự thật về chuyện này… Mỗi người đều phải được thông báo rõ ràng. Hãy nói với họ rằng, ai muốn rời đi, giáo hội sẽ không trách móc, cũng không trừng phạt họ.”

“Giám mục, còn ngài thì sao?”

“Tôi sẽ tiếp tục đến A Đế quốc Zteck và thực hiện nhiệm vụ mà Giáo hoàng giao phó.”

“Giám mục, tôi…” Éfgeni vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Gontscharov ngăn lại: “Không cần nói nữa… Hãy đi truyền đạt tin này đi.”

Cúi đầu, Éfgeni bước vào khoang tàu trong sự im lặng. Anh ta không biết nên nói gì… Khi Gontscharov cho phép anh ta trở về nước, anh ta thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại lo lắng, sợ rằng sẽ bị trừng phạt khi về đến nước… Cho đến khi Gontscharov đưa ra lời hứa, anh ta mới thực sự yên tâm.

Nhưng điều đó không làm cho anh ta cảm thấy thoải mái hơn… Ngược lại, anh ta càng thấy khó chịu, như thể có một khối u ám đang nghẹn trong lòng mình, không thể nào thở ra được.

Bên trong khoang tàu, khi nghe tin giáo hội từ chối hợp tác với Đảng Ngày Tận Thế, mọi người trong đoàn đều cảm thấy lo lắng… Chỉ có vài thành viên của Hội Băng Quang đi cùng mới ngay lập tức tuyên bố sẽ tiếp tục thực hiện nhiệm vụ.

“Những khó khăn này có gì đáng sợ chứ? Nhớ lại trận chiến ở Tver và London trước đây, chúng ta đã gặp bao nhiêu bất lợi… Nhưng cuối cùng vẫn giành được chiến thắng mà!”

Ulmit khinh thường nỗi sợ hãi của mọi người: “Đảng Ngày Tận Thế có thể so sánh được với Giáo hội Nữ thần Số Phận hay Tôn giáo Trí tuệ sao?”

“Họ thậm chí không có cả thần linh!”

“Nhưng họ có thể kiểm soát những con quái vật được tạo ra bằng phép thuật alkimia mà!” İvor nói: “Ngay cả Đức Giáo hoàng Ma Vĩ cũng đánh giá rất cao những con quái vật đó, thừa nhận sức mạnh của chúng… Chỉ có chúng ta thôi…”

“Nếu sợ thì quay về đi!” Ulmit cười lạnh: “Cần gì phải tìm đủ lý do! Các người đều gia nhập giáo hội sau khi quốc gia được thành lập; các người hoàn toàn không hiểu những khó khăn mà giáo hội đã trải qua trong những ngày đầu… Nói thật ra, các người chỉ là những kẻ lưỡng lự, không có niềm tin vững vàng từ đầu… Ai lại đợi đến sau khi quốc gia được thành lập mới gia nhập giáo hội chứ?”

“Ông đang nói ai là người thiếu niềm tin chứ?!”

“Ai sợ thì người đó chính là người đó!”

Ulmit ném những lá bài xuống bàn, nhổ một cái vào lòng bàn tay, nhìn quanh mọi người với vẻ khinh thường và nói: “Chỉ vì một vài khó khăn nhỏ mà các người đã sợ hãi như vậy… Làm sao có thể giao cho các người những nhiệm vụ quan trọng được? Các người đi rồi cũng chỉ là gánh nặng cho mọi người mà thôi… Thà rằng quay về sớm còn hơn!”

Ívor và những người khác nắm chặt tay, mặt đỏ bừng; họ muốn phản bác nhưng không tìm được lý do nào để làm vậy… Họ thực sự sợ hãi… Họ không muốn bị bắt đi làm thí nghiệm sống… Họ không muốn chết…

Ulmit cùng những thành viên của tổ chức Aurora muốn ở lại rời đi… Phòng vốn đầy tiếng cười và niềm vui bỗng chốc trở nên yên tĩnh… Những lá bài vẫn rơi rác trên bàn… Không ai còn muốn tiếp tục chơi nữa…

Đêm khuya, chiếc tàu chiến từ từ di chuyển trên mặt biển… Ánh trăng sáng rõ như ban ngày… Gương nước lấp lánh… Trong khoang tàu, Éfgeni lăn tăn không thể ngủ được… Cuối cùng, anh đành bỏ cuộc và ngồi dậy hút thuốc…

“Anh không ngủ được à?”

İvor ở giường bên cạnh quay đầu lại…

“Anh cũng vậy sao?”

“À…”

İvor ngồi dậy, nhận lấy điếu thuốc mà Éfgeni đưa cho, châm lửa và hút một hơi, rồi nói: “Buồn chán quá…”

“Tôi cũng buồn chán…”

Éfgeni thổi khói thuốc ra xa, hỏi nhẹ: “Anh có muốn quay về không?”

“Tôi còn có con cái… Tôi không thể chết ở đây…” İvor nhìn điếu thuốc trong tay mình và nói: “Nếu tôi chết đi, ai sẽ nuôi chúng đây?”

“Nếu anh sợ chết, tại sao lại nhận nhiệm vụ này chứ?” Éfgeni thật sự tò mò… Trước khi lên đường, Gontscharov đã hỏi mỗi người xem liệu họ có sẵn lòng tham gia hay không… Ngoại trừ anh, tất cả mọi người đều tự nguyện tham gia…

Dưới ánh trăng, Yiwol nhìn thẳng vào mắt Éfgeni và nói: “Bởi vì tôi muốn leo lên cao hơn.”

“Hiện tại, với vị trí của Đạo Chân Lý, bạn sẽ có rất nhiều cơ hội. Nếu nắm bắt được chúng, bạn có thể nhanh chóng đạt được vị trí cao, và việc đi đến Đế quốc Zteck để truyền giáo cũng là một cơ hội tuyệt vời. Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, ít nhất bạn cũng có thể trở thành một giám mục.”

Éfgeni ngạc nhiên: “Ngoài các vị trí nghiên cứu khoa học ra, dù là chức vụ cao cấp đến đâu thì mức lương cũng không khác biệt nhiều lắm. Có gì đáng để theo đuổi nữa chứ?”

Nghe thấy điều này, Yiwol cười và nói: “Lương tiền có quan trọng gì chứ? Nếu có thể trở thành Giáo hoàng, tôi sẵn lòng từ bỏ cả một rúbli tiền lương! Quyền lực mới là điều quan trọng.”

“Bạn muốn trở thành Giáo hoàng à?!”

“Còn bạn không muốn sao? Hãy nhìn xem quyền lực của Giáo hoàng Ma Vĩ kia… Người ông ta muốn ai chết thì người đó sẽ không sống qua ngày hôm sau! Những quý tộc, những vị vua kia đều phải tuân lệnh ông ta như những con thỏ yếu đuối vậy! Đối với ông ta, tiền chỉ là một con số thôi!”

Éfgeni ngẩn ngơ nhìn Yiwol, dường như chỉ trong đêm nay, trong bầu không khí yên tĩnh và đầy u sầu này, anh mới thật sự nói ra những suy nghĩ trong lòng mình.

“Tôi coi bạn là bạn bè, nên mới nói những điều này với bạn.”

Nhận ra mình đã nói quá nhiều, Yiwol lập tức nhắc nhở: “Bạn đừng kể cho người khác nghe nhé. Dù bạn có nói ra, tôi cũng sẽ không thừa nhận đâu.”

“Vậy bạn không tin vào chân lý sao?”

“Tất nhiên là tôi tin vào chân lý! Tôi thực sự tin tưởng vào Nữ thần Chân Lý!” Yiwol nhún vai và nói: “Sự trung thành của tôi đối với chân lý không hề ảnh hưởng đến việc tôi theo đuổi quyền lực đâu. Hai điều này không hề mâu thuẫn với nhau!”

Éfgeni gật đầu, tàn thuốc trên ngón tay anh rơi xuống, tia sáng đỏ le lói lại sáng lên.

“Hãy cùng tôi trở về đi.” Yiwol khuyên nhủ: “Ban đầu tôi muốn đến Đế quốc Zteck để tạo dựng công lao, nhưng bây giờ thì nơi đó đã không còn phù hợp với chúng ta nữa. Vẫn còn rất nhiều cơ hội khác; việc sống sót mới là điều quan trọng nhất.”

Éfgeni không nói gì, anh vẫn chưa đưa ra quyết định.

“Vậy bạn muốn ở lại đây sao?”

Mày anh nhướng lên, giọng điệu của Yiwol trở nên gay gắt: “Đừng giả vờ cao thượng nữa. Bạn đến đây là do bị buộc phải, từ đầu bạn đã không hề tự nguyện chút nào!”

“Ở lại để chết à?”

Nghe đến từ “chết”, Éfgeni rùng mình: “Có lẽ bạn nói đúng. Tôi bị ép buộc phải đến đây, quay về cũng chẳng có gì khác.”

Ánh mắt của İvor trở nên dịu nhẹ hơn nhiều, giọng nói cũng thư giãn hơn: “Đúng rồi, cố gắng mãi cũng chẳng ích cho ai cả, thà từ bỏ sớm đi.”

Nói xong, İvor tắt điếu thuốc và nằm xuống: “Nhanh đi ngủ đi, sáng mai chúng ta sẽ đến Đế quốc Zteck, còn phải dậy sớm nữa đấy.”

“Ừm…”

Điếu thuốc từ từ tàn đi, Éfgeni vứt nó vào chai rượu, nằm nghiêng sang một bên, nhưng nỗi bất an trong lòng không hề giảm bớt, ngược lại càng ngày càng sâu sắc hơn. Trong khi đó, İvor đã ngủ say.

Ngày hôm sau, những con chim hải âu bay lượn trên bầu trời xanh, tiếng còi tàu đánh thức mọi người; nhìn qua cửa sổ, họ đã có thể thấy bến cảng gần ngay trước mắt.

Quấn quần áo xong, Éfgeni bước ra khỏi khoang tàu, lên boong tàu., Ulmit và những người khác đã sẵn sàng để xuống tàu.

Không hỏi ai,v đứng thẳng bên thành tàu, gió lạnh thổi qua bộ quần áo của ông, ông im lặng, không nói một lời nào.

Những người muốn đi sẽ tự theo, còn những người không muốn đi thì dù khuyên gì cũng vô ích.

Nhìn thấy bóng lưng củav, Éfgeni càng thêm lo lắng; cảm giác như có hàng ngàn con kiến đang bò trên người, ông gãi đầu, không thể yên tâm được, cuối cùng liền đến bên cạnhlov và thì thầm: “Giám mục…”

“Ồ?”

Gangchalov quay đầu nhìn ông: “Có chuyện gì sao?”

“Không… không có gì cả.”

Éfgeni co ro rời đi. Nhìn thấy cảnh này, Ulmit không nhịn được mà nói: “Giám mục Gangchalov, tại sao ban đầu ngài lại đưa anh ta lên tàu? Nhìn thấy vẻ nhút nhát của anh ta kia, liệu anh ta có thể làm được gì đâu!”

“Anh ta là một đứa trẻ tốt bụng.”

Gangchalov nhẹ nhàng nói: “Đức Giáo hoàng Ma Vĩ đã từng nói với tôi rằng, sự tốt bụng là thứ áo khoác khó mặc nhất; mọi hành động đều phải xuất phát từ trái tim. Người như vậy có thể không thành công trong việc lớn lao, nhưng ít nhất họ cũng không gây hại cho người khác.”

“Con tàu sắp cập bến rồi, nhưng anh ta vẫn chưa chuẩn bị hành lí gì cả… Có lẽ ngài sẽ phải thất vọng về anh ta đấy.”

Ulmit thở dài một hơi.

“Chỉ cần anh ấy giữ được tâm huyết ban đầu, tôi sẽ không thất vọng về anh ấy,” nói: “Sự nhút nhát không đáng sợ; điều đáng sợ là việc mất đi chính mình. Rồi sẽ đến lúc anh ấy tự nguyện đứng lên.”

Ulmit cười khổ: “Tự nguyện ư… Vậy phải đợi đến khi nào mới được?”

“Khi những thứ anh ấy trân trọng bị đe dọa, khi những người bảo vệ anh ấy lần lượt qua đời… Có lẽ lúc đó anh ấy sẽ muốn đứng dậy và hành động. Ngọn lửa chỉ tỏa sáng vào lúc cuối cùng.”

“Tôi hiểu rồi.”

Ulmit cười nhẹ: “Anh ấy chính là hy vọng của chúng ta. Nếu một ngày nào đó quê hương chúng ta bị đe dọa, bị xâm lược… Khi những người ở tiền tuyến như chúng ta đều gục ngã, đó mới là lúc anh ấy phải thức tỉnh.”

“Đúng vậy. Giống như hai chân để tiến lên… Trước hết phải bước ra một chân, sau đó mới bước chân kia theo sau.”

Éfgeni lo lắng, liên tục lùi lại và va phải ai đó; quay đầu lại, anh ta thấy chính là Ivol.

Không có nhiều người sẵn lòng theof đến Đế quốc Zteck đâu. Ngoài các thành viên của tổ chức Băng Quang như Ulmit, chỉ còn lại khoảng bốn năm người thôi. Những người còn lại đều muốn trở về Vương quốc Nô-f – nơi an toàn hơn.

Bây giờ, họ đang tụ tập bên cạnh Ivol.

“Nào, Éfgeni… Bữa sáng đã chuẩn bị sẵn rồi.” Ivol nắm lấy vai Éfgeni và dẫn anh ta vào khoang tàu, đến phòng ăn. Anh ta tự tay bôi một miếng bánh mì kẹo cho Éfgeni và nói với nụ cười: “Nếu không đi xem, bạn sẽ không phiền lòng đâu. Khi tàu cập bến, chúng ta sẽ sớm lên đường tiếp tục.”

Éfgeni nhận lấy miếng bánh mì, cắn một miếng nhỏ… Anh ta rất thích bánh mì kẹo, nhưng hôm nay nó dường như không ngon chút nào, giống như đang nhai sáp vậy.

Xung quanh, mọi người đều nói cười vui vẻ; họ đều mong chờ được trở về nước sau những ngày căng thẳng… Còn Éfgeni thì cảm thấy hơi mơ hồ.

“Đùng!”

Thân tàu nhẹ nhàng chạm vào bờ, phát ra tiếng động ầm ĩ; neo tàu được thả xuống, cánh cửa lên tàu từ từ được mở ra.

Gangchalov cùng Ulmit và những người khác bước xuống tàu một cách nhanh chóng, không hề ngoái đầu lại mà đi thẳng về phía bến cảng.

Trong phòng ăn, khi nhìn thấy Gangchalov đang dần xa đi, Éfgeni cố gắng đứng dậy.