Trở lại nhà thờ, sứ giả của Đảng Ngày Tận Thế đã đang chờ đợi Ma Vĩ bên trong phòng.

Sứ giả là một người trẻ tuổi đeo kính vuông, trông khoảng hai ba mươi tuổi, mặc suit và giày da lấp lánh; anh ta đứng dậy một cách lịch sự và chào hỏi Ma Vĩ: “Thưa Đức Giáo hoàng, tôi là Asmin Lister.”

Nhìn qua huy hiệu biểu thị địa vị trên ngực người trẻ tuổi đó, Ma Vĩ ngồi xuống ghế sofa và gật đầu nói: “Có vẻ như ông biết khá nhiều về hệ thống cấp bậc bên trong Đảng Ngày Tận Thế, phải không, ông Lister?”

“Có vẻ như Đức Giáo hoàng hiểu rõ về hệ thống cấp bậc của chúng tôi,” Lister mỉm cười và nói: “Đúng vậy, tôi có địa vị là ‘Người Hướng Dẫn’ trong Đảng Ngày Tận Thế. Mặc dù chỉ thuộc cấp bậc trung bình, nhưng tôi đến đây với lòng thành thật.”

Bên trong Đảng Ngày Tận Thế, hệ thống cấp bậc rất nghiêm ngặt: từ thấp nhất là “Học Việc”, tiếp theo là “Nhân viên”, “Trí Tuệ”, “Người Hướng Dẫn”, “Trưởng Lão”, “Phúc Âm” và cuối cùng là “Lãnh Đạo Đảng”.

Mặc dù “Người Hướng Dẫn” chỉ thuộc cấp bậc trung bình, nhưng địa vị của họ trong đảng rất cao quý; họ chính là những người kiểm soát các thành viên cấp thấp hơn, điều khiển hàng ngàn “Học Việc”.

Các cấp bậc cao hơn của Đảng Ngày Tận Thế rất bí ẩn; dù điều tra đến đâu, cũng chỉ có thể tìm hiểu được thông tin về cấp bậc “Người Hướng Dẫn”. Những người có thể đạt đến địa vị này chắc chắn là những thành viên được Đảng Ngày Tận Thế tin tưởng.

Về Asmin Lister – người được Đảng Ngày Tận Thế cử đến để đàm phán – thì Holmes đã từng đề cập đến ông. Ông xuất thân từ gia tộc Lister, một trong hai gia tộc lớn bên trong Đảng Ngày Tận Thế; rất nhiều thành viên của gia tộc này đều giữ những vị trí cao cấp.

“Nếu có điều gì muốn nói, hãy nói thẳng ra đi. Tôi rất bận rộn và không thích vòng vo,” Ma Vĩ nói một cách thẳng thắn.

Nghe vậy, Lister lập tức lấy ra một lá thư và đưa cho Ma Vĩ xem: “Xin ông hãy xem qua.”

Bìa thư trống trải; khi mở ra, bên trong là một lá thư viết tay, có chữ ký của Russell.

Trong Đảng Ngày Tận Thế, Russell có địa vị là “Phúc Âm”, chỉ đứng sau Lãnh Đạo Đảng. Ma Vĩ biết điều này, nhưng Lister không biết rằng ông ấy biết; vì vậy, Lister nhắc nhở: “Russell là anh trai tôi, cao hơn tôi hai cấp bậc; ông là một thành viên cấp “Phúc Âm” trong đảng. Nếu ông hiểu rõ về Đảng Ngày Tận Thế, thì chắc chắn ông cũng hiểu được tầm quan trọng của một lá thư do một thành viên cấp “Phúc Âm” viết ra.”

Không cần L

Đảng Ngày Tận Thế, cũng giống như Hội Tự Do, luôn hoạt động một cách bí mật; những người ở cấp cao hơn cấp huấn luyện viên thậm chí còn phải giấu tên tuổi của mình, thông tin về họ cực kỳ ít ỏi. Vì vậy, một bức thư viết tay như thế này chắc chắn là cách để Ma Vĩ công khai danh tính và vị trí của mình trong đảng, nhằm thể hiện sự quan tâm và thành ý thiện chí của Đảng Ngày Tận Thế đối với cuộc đàm phán này.

Nội dung bức thư rất đơn giản: Russell trước tiên chúc mừng Ma Vĩ đã sáp nhập Giáo hội Nữ thần Số Phận và thành lập Liên minh Bắc Cực, sau đó nói đầy lời khen ngợi, và cuối cùng mới mềm mại đề xuất hợp tác để cùng có lợi.

“Tôi nghe nói quân đội nô lệ miền Nam đang liên tục thất bại và không còn khả năng chống lại cuộc tấn công của phe Thiên Khai Thần Hệ nữa; thất bại chỉ còn là vấn đề thời gian.”

Ma Vĩ đặt bức thư xuống và nói: “Bây giờ các người đề xuất hợp tác với Đạo Chân Lý, liệu có phải muốn chúng ta cử quân đi hỗ trợ quân đội nô lệ miền Nam không?”

“Đại Giáo hoàng đã hiểu lầm rồi. Chúng tôi không yêu cầu Đạo Chân Lý cử quân, mà chỉ mong muốn thiết lập một liên minh với giáo hội của ngài để cùng nhau chống lại phe Thiên Khai Thần Hệ.”

Lister nói: “Vì sự trở lại của Nereida, cuộc tấn công của chúng ta đã bị cản trở; vũ khí do Đảng Ngày Tận Thế phát triển vẫn chưa hoàn thiện, chúng ta vẫn chưa thể đối đầu được với phe Thiên Khai Thần Hệ. Thất bại là điều không thể tránh khỏi, và đảng chúng tôi đã sớm chuẩn bị sẵn sàng cho việc rút lui.”

Trong tình hình hiện tại, việc kỳ vọng Đạo Chân Lý sẽ ra tay chặn đứng phe Thiên Khai Thần Hệ là điều không thực tế chút nào; chưa kể đến việc họ có thể chiến thắng hay không, thì Đạo Chân Lý lại có lý do gì để hy sinh mạng sống của mình để giúp đỡ họ chứ?

Vì vậy, từ đầu Lister đã không hy vọng Đạo Chân Lý sẽ tham gia vào cuộc chiến này, và các cấp lãnh đạo cao cấp của Đảng Ngày Tận Thế cũng đã đưa ra quyết định: từ bỏ quân đội nô lệ miền Nam và rút lui về phía nam.

“Các người dự định rút lui về đâu?”

“Về Đế quốc Zteck!” Lister trung thực trả lời: “Xin đại Giáo hoàng đừng ngại, thực ra trong những năm gần đây, Đảng Ngày Tận Thế đã kiểm soát được hoàng gia của Đế quốc Zteck; chúng tôi đã sẵn sàng con đường rút lui từ trước, và mỗi khi gặp khó khăn, chúng tôi sẽ rút về Đế quốc Zteck.”

Ma Vĩ nhíu mày; ông ta đã cử Gontscharov đi để liên kết với các quốc gia nhỏ ở lục địa Tây, nhưng không ngờ Đảng Ngày Tận Thế lại đi trước một bước.

Tuy nhiên, điều này cũng cho thấy phong cách thận trọng của Đảng Ngày Tận Thế; những người đã tồn tại từ thời đại thực sự cho đến ngày nay, nếu không thận trọng, hẳn đã bị lãng quên trong dòng chảy lịch sử từ lâu rồi.

“Hệ Thần Thiên Khai không hề biết về kế hoạch của chúng ta, nhưng giới lãnh đạo tin rằng, Hệ Thần Thiên Khai có khả năng sẽ phát triển theo hướng Đế quốc Zteck, nơi đó tài nguyên dồi dào và là một vùng đất tranh giành quan trọng.”

Lister nói một cách chân thành: “Nếu Hệ Thần Thiên Khai phát triển theo hướng Đế quốc Zteck, thì Đảng Ngày Tận Thế sẽ rất khó có thể hoạt động và phát triển dưới sự giám sát của họ. Vì vậy, chúng tôi đến đây với hy vọng được hợp tác với Đạo Chân Lý.”

Điều này khiến Ma Vĩ trở nên hứng thú: “Các bạn dự định hợp tác như thế nào?”

“Mỗi bên đều lấy những gì mình cần.”

Lister ngay lập tức trả lời: “Đảng Ngày Tận Thế cần một nơi an toàn để sinh sống; các yêu cầu khác không quá quan trọng đối với chúng tôi. Nếu Đại Giáo Hoàng đồng ý, chúng tôi sẵn lòng thúc đẩy sự hợp tác giữa Đế quốc Zteck và Đạo Chân Lý. Đạo Chân Lý có thể tiến hành truyền giáo, kinh doanh và thu thập tài nguyên tại địa phương, miễn là họ không can thiệp vào việc của chúng tôi.”

Đối với Đảng Ngày Tận Thế, việc có được những tín đồ và tài nguyên cần thiết cho việc nghiên cứu công nghệ alkimia mới là điều quan trọng nhất; những thứ khác họ không mấy quan tâm đến.

Nói về việc ai có thể ngăn cản Hệ Thần Thiên Khai hiện nay, thì chỉ có Đạo Chân Lý mới làm được. Việc mong đợi sự giúp đỡ từ Thần Voodoo Danbara là điều không thực tế chút nào; kể từ khi Nereida trở về, Ngài đã sợ hãi đến mức phải gửi thư đầu hàng, tuyên bố rằng mình luôn là đầy tớ trung thành của Hệ Thần Thiên Khai.

Một từ duy nhất để mô tả điều đó… hèn nhát!

Tất nhiên, bất kỳ người có con mắt sáng suốt nào cũng có thể nhận ra đây chỉ là một chiến thuật trì hoãn thời gian. Rõ ràng, Danbara sợ Nereida sẽ trừng phạt mình, nên mới tuyên bố đầu hàng. Nếu Nereida không chấp nhận và quyết định tấn công Ngài, thì chắc chắn Ngài sẽ tìm đến sự giúp đỡ của Đạo Chân Lý.

Nếu Danbara thực sự đến xin hợp tác, Ma Vĩ chắc chắn sẽ đồng ý.

Lý do rất đơn giản: hiện tại, kẻ thù mạnh mà chúng ta yếu; việc kết bạn với đồng minh mới là lựa chọn đúng đắn nhất. Còn tiếp tục tạo thêm kẻ thù thì chỉ đưa đến cái chết mà thôi.

Nereida chắc chắn không thể không hiểu điều này; Ngài đã chấp nhận sự đầu hàng của Danbara và không tấn công Vương quốc Voodoo, buộc Danbara

Khi cuộc chiến của Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc kết thúc, mục tiêu phát triển tiếp theo của phe Thần hệ Thiên Khai sẽ là gì?

Rất có khả năng sẽ là các quốc gia nhỏ ở phía nam lục địa Tây.

Trong trò chơi cờ vua giữa các cường quốc, yếu tố then chốt chính là kinh tế; đặc biệt là cuộc đấu tranh về niềm tin tôn giáo. Nếu không có tiền, làm sao có thể thu hút được người theo đạo? Làm sao có thể phát triển được?

Dù là Đạo Chân Lý hay phe Thần hệ Thiên Khai, cũng chắc chắn sẽ không bỏ qua các quốc gia nhỏ ở phía nam lục địa Tây.

Ma Vĩ đã bắt đầu quan tâm đến điều này. A Đế quốc Zteck chính là liên kết quan trọng giữa Đạo Chân Lý và các quốc gia nhỏ ở phía nam. Nếu có được sự hỗ trợ của A Đế quốc Zteck, Đạo Chân Lý sẽ có thể cô lập Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc và dùng A Đế quốc Zteck làm nền tảng để ảnh hưởng đến các quốc gia lân cận.

Và Đạo Chân Lý chỉ cần phải “chớp mắt” trước Đảng Ngày Tận Thế là có thể đạt được mục tiêu này.

Thấy Ma Vĩ im lặng suy nghĩ, Li St cứ ngỡ ông ấy không hài lòng với các điều kiện mà Đảng Ngày Tận Thế đưa ra, liền nói: “Tôi nghe nói rằng Đạo Chân Lý hiện cũng đang nghiên cứu công nghệ alkimia. Nếu ông sẵn lòng hợp tác với chúng tôi, chúng ta có thể cùng nhau khám phá di tích Thời đại Vàng.”

“Các bạn sẵn lòng chia sẻ công nghệ alkimia với Đạo Chân Lý?” Ma Vĩ có vẻ không tin.

“Có vẻ như Đại Giáo hoàng đánh giá quá thiển cận về bản chất của Đảng Ngày Tận Thế.”

Li St cười buồn và nói: “Từ xưa đến nay, mục tiêu của Đảng Ngày Tận Thế luôn là bảo vệ số phận loài người. Chính xác hơn, chúng tôi là tổ chức được thành lập vì số phận loài người, và đó cũng là lý do tại sao tổ chức này vẫn tồn tại suốt hàng vạn năm. Miễn là còn có con người, Đảng Ngày Tận Thế sẽ không bao giờ diệt vong.”

“Và ông, Đại Giáo hoàng – tổ chức Đạo Chân Lý mà ông thành lập cũng luôn quảng bá những giáo lý vì lợi ích của loài người. Dù chúng tôi có khác biệt về ý thức hệ, nhưng mục tiêu vẫn giống nhau! Đó chính là lý do tại sao chúng tôi muốn hợp tác với ông, thay vì đầu hàng phe Thần hệ Thiên Khai… Bởi vì chúng tôi không hề cô đơn.”

Li St nói rất khéo léo, nhưng Uniya lại đưa ra ý kiến phản đối:

“Vậy tại sao các bạn vẫn cử người ám sát cha tôi?”

“Yunia nhếch môi.”

“Thật là oan uổng quá,” Liszt nói một cách bất lực: “Lúc đó chúng tôi không hề biết Nicholas von Mansstein chính là Đại Giáo hoàng; nếu biết, làm sao chúng tôi có thể tiến hành vụ ám sát được?”

Ma Vĩ thì không mắc kẹt vào vấn đề này, mà trực tiếp nói: “Về việc hợp tác, tôi cần tổ chức cuộc họp để thảo luận và quyết định. Nếu đa số phiếu đồng ý, tôi sẽ chấp nhận các điều kiện của Đảng Ngày Tận Thế.”

“Xin hãy nhanh chóng thực hiện,” Lisrt nhắc nhở: “Chúng tôi đã bắt đầu rút quân khỏi A Đế quốc Zteck; nếu không có sự giúp đỡ của chúng tôi, quân nô lệ phía nam sẽ sớm bị đánh bại, không còn khả năng chống trả nữa.”

Ma Vĩ tất nhiên biết điều này; ngay từ khi sứ giả của Đảng Ngày Tận Thế đến, ông đã đoán ra rằng họ chắc chắn đã đến bước đường cùng, mới dám liều lĩnh tìm cách sinh tồn.

Vào buổi tối hôm đó, Ma Vĩ đã tổ chức cuộc họp khẩn cấp tại Hội trường Các Vị Thần, cùng với Dinno, Christopher và những người khác thảo luận xem liệu có nên chấp nhận các điều kiện của Đảng Ngày Tận Thế hay không.

“Tất nhiên phải chấp nhận,” Dinno là người đầu tiên bày tỏ quan điểm: “Mục tiêu phát triển tiếp theo của Giáo hội chính là A Đế quốc Zteck; ngay cả khi không giúp đỡ Đảng Ngày Tận Thế, chúng ta vẫn cần phải hợp tác với A Đế quốc Zteck vì sự xung đột với phe Thiên Khai là điều không thể tránh khỏi.”

Christopher suy nghĩ: “Nhưng Đảng Ngày Tận Thế là kẻ thù công khai của Giáo hội; họ cũng giống như phe Tự Do, đang cố gắng lật đổ hệ thống tín ngưỡng của chúng ta. Làm sao chúng ta có thể hợp tác với họ được? Theo tôi, thà giả vờ đồng ý, trước hết hợp tác với A Đế quốc Zteck để tìm ra vị trí trụ sở của họ, sau đó tiêu diệt họ một cách triệt để!”

“Hành động như vậy sẽ phá hủy uy tín của Giáo hội Đạo Chân Lý!” Một trong những học trò của Ma Vĩ, Hồng y Akim, lập tức phản đối: “Nếu không giữ trọn lời hứa, các tín đồ sẽ nghĩ gì? Họ có cho rằng Giáo hội không đáng tin cậy không? Các thành viên của Liên minh Phương Bắc sẽ nghĩ gì? Và những quốc gia nhỏ, chưa quyết định rõ ràng, liệu họ có muốn hợp tác với một Giáo hội thiếu uy tín như vậy không?”

“Để đạt được lợi ích ngắn hạn mà hy sinh tương lai, không có gì ngu ngốc hơn thế!”

Ngay khi Akim nói xong, ông lập tức nhận được sự đồng tình của mọi người. Kế hoạch của Christopher quả thực là một con dao hai lưỡi: nó có thể giúp Giáo hội loại bỏ kẻ thù lớn như Đảng Ngày Tận Thế, nhưng đồng

Nói ra rồi thì phải làm cho được.

  Một giáo hội không có uy tín, làm sao có thể thu hút được tín đồ chứ?

  Cũng có khá nhiều người ủng hộ Christopher; họ cho rằng Đảng Ngày Tận Thế là mối đe dọa lớn, và hợp tác với họ chính là tự rước họa vào thân, sớm muộn cũng sẽ gặp phải hậu quả xấu. Vì vậy, tốt hơn hết là từ chối hợp tác với họ và dựa vào sức mạnh của bản thân để giành lại Đế quốc Zteck.

  Edward, Ba Ba Tư và những thủ lĩnh của các chủng tộc siêu nhiên khác đều ủng hộ Christopher. Họ luôn không ưa chuộng Đảng Ngày Tận Thế và là những người kiên định chống đối họ.

  Ma Vĩ mãi không bày tỏ quan điểm của mình. Nếu ông ấy công khai ý kiến, chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của mọi người, và lúc đó cuộc họp này sẽ không còn ý nghĩa gì nữa.

  Điều này chính là biểu hiện của sự uy tín quá cao – nó khiến những người khác không dám bày tỏ suy nghĩ thật lòng của mình. Vì vậy, Ma Vĩ luôn cố gắng duy trì thái độ trung lập trong các cuộc họp.

  “Hãy tiến hành bỏ phiếu đi.”

  Khi mọi người vẫn còn tranh cãi không ngừng, Ma Vĩ cuối cùng cũng lên tiếng: “Những ai ủng hộ việc hợp tác với Đảng Ngày Tận Thế, xin hãy giơ tay lên; những ai không giơ tay thì coi như là bỏ phiếu tránh.”

  Dưới sự dẫn đầu của Dinno, nhiều hồng y đã giơ tay lên.

  Sau khi ghi nhận số phiếu, Ma Vĩ tiếp tục hỏi: “Những ai phản đối việc hợp tác với Đảng Ngày Tận Thế, xin hãy giơ tay lên.”

  Christopher, Sarina, Edward và những thành viên khác của giáo hội đều giơ tay lên; ngay cả Daniel và Levine cũng đứng về phe này.

  Tam Nữ Thần Số Phận cùng với Ublie I và các thành viên khác của phe phái đều bỏ phiếu tránh. Mặc dù họ mới chỉ gia nhập Đạo Chân Lý, nhưng Ma Vĩ đã trao cho họ quyền bỏ phiếu; tuy nhiên, họ không sử dụng nó và luôn giữ thái độ trung lập, tuân theo sự định đoát của số phận.

  Tổng cộng có 75 người tham gia cuộc họp: 17 người bỏ phiếu tránh, 25 người ủng hộ, và 33 người phản đối.

  Ma Vĩ và Eunia cũng không bỏ phiếu; giống như Tam Nữ Thần Số Phận, họ đã chọn cách tránh bỏ phiếu.

  “Với 25 phiếu ủng hộ và 35 phiếu phản đối, tôi tuyên bố rằng Đạo Chân Lý sẽ từ chối hợp tác với Đảng Ngày Tận Thế!”

  “Gì?

Từ chối?!”

Trong căn phòng, nghe được kết quả cuộc họp, Lister không thể tin nổi và tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không: “Đại Giáo hoàng, tôi không nhầm đâu chứ? Hội Đạo Chân Lý lại từ chối hợp tác với Đảng Ngày Tận Thế sao?”

“Đó là quyết định của đại hội,” Ma Vĩ nói trong khi uống một ngụm trà: “Sao vậy, anh có nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ thuyết phục được Hội Đạo Chân Lý hợp tác với các bạn à?”

Lister bất ngờ im lặng; suy nghĩ của mình đã bị bộc lộ.

Anh thực sự tin rằng Hội Đạo Chân Lý sẽ nắm lấy cơ hội này để đạt được thỏa thuận với họ.

Tại sao lại từ chối chứ?

Đây chính là điều mà Hội Đạo Chân Lý nên làm mà!

Chỉ cần họ gật đầu, Đế quốc Zteck sẽ ngay lập tức gia nhập Liên minh Bắc Cực!

Hội Đạo Chân Lý hoàn toàn không cần phải hy sinh bất cứ điều gì cả!

Lister không thể hiểu nổi, nhưng anh cũng không muốn từ bỏ hy vọng. Anh cố gắng hỏi: “Đại Giáo hoàng, cho phép tôi hỏi xem, có phải chính ngài là người phản đối ý kiến của chúng tôi trong cuộc họp không?”

“Không, tôi đã bỏ phiếu tránh.”

“Vậy tôi có thể biết ý kiến của ngài không?” Hy vọng lại bùng cháy trong lòng Lister; nếu Ma Vĩ bày tỏ sự ủng hộ việc hợp tác với Đảng Ngày Tận Thế, thì kết quả cuộc họp vẫn có thể thay đổi!

“Thực ra, tôi cũng từng nghĩ đến khả năng hợp tác với các bạn,” Ma Vĩ thành thật trả lời: “Nhưng đó chỉ là ý kiến cá nhân của tôi mà thôi. Trong vấn đề này, chúng ta phải tuân theo quyết định của đại hội.”

“Tại sao vậy?” Lister không hiểu: “Hợp tác với chúng tôi có rất nhiều lợi ích, tại sao lại không làm vậy chứ? Như vậy sẽ tốt cho mọi người mà!”

“Trước hết, đây là vấn đề về nguyên tắc… Thứ hai…” Ma Vĩ đặt chiếc cốc xuống và nói một cách lạnh lùng: “Hội Đạo Chân Lý không sợ đối mặt với những thách thức.”