“Gangtsarov, tôi muốn gửi bạn đến vùng Đế quốc Zteck để đàm phán với Montezuma III, đồng thời thiết lập một giáo hội tại địa phương để truyền bá chân lý.”

Tại Nhà thờ Thánh Vasily, Ma Vĩ nhìn người đàn ông đứng trước mặt mình – người mà băng tuyết trên vai vẫn chưa tan – và nói: “Trước khi đưa ra quyết định, tôi mong bạn hãy suy nghĩ kỹ. Nhiệm vụ này rất nguy hiểm; chỉ cần sơ suất một chút là có thể mất mạng ở xứ người. Sự hỗ trợ mà giáo hội có thể cung cấp cho bạn là rất hạn chế, và chúng tôi cũng không thể đảm bảo an toàn cho bạn được.”

Nghe xong nhiệm vụ mà Ma Vĩ giao phó, Gangtsarov suy nghĩ một lát rồi bỗng hiểu ra: “Hai người đã liều lĩnh vượt qua bão tuyết đến Nhà thờ Thánh Laur vào ngày hôm kia…”

Anh dừng lại một chút; có những điều không cần phải nói ra, chỉ cần hiểu trong lòng là đủ.

“Hóa ra tôi đã từng gặp Nữ thần rồi.”

Gangtsarov mỉm cười, đặt tay lên ngực mình và nói: “Thầy yêu quý, con sẵn lòng đến vùng Đế quốc Zteck để truyền giáo.”

“Bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Rồi, đây chính là quyết định của con.”

“Tốt lắm.” Ma Vĩ gật đầu: “Bạn có thể tự do chọn đồng đội để thành lập đoàn truyền giáo đến vùng Đế quốc Zteck. Ngoài ra, tôi sẽ cử những người thuộc Hội Borealis đến Tây Lục địa để bảo vệ bạn một cách bí mật.”

Đây đã là giới hạn tối đa mà Ma Vĩ có thể làm được. Dù nguồn tài chính dồi dào, nhưng ông không thể cử quá nhiều người đến Tây Lục địa; nếu gặp phải kẻ thù mạnh, tình hình sẽ trở nên khôn kiểm soát.

“Con muốn có một con mèo…” Gangtsarov nói. “Một con mèo được Nữ thần ban phước và biết nói.”

“Bạn có người bạn đặc biệt muốn chọn không?”

“Con đã nuôi một con mèo đuôi ngắn; nó là đồng đội của con, tên là Dorothy. Nếu được Nữ thần ban phước, con muốn mang nó theo đến vùng Đế quốc Zteck.”

Ma Vĩ gật đầu đồng ý: “Không vấn đề gì, bạn có thể mang nó đến giáo hội; Uniya sẽ ban cho nó trí tuệ.”

“Cảm ơn thầy.”

Với sự hỗ trợ của con mèo, Gangtsarov sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi ở vùng Đế quốc Zteck. Tất nhiên, chỉ có con mèo thôi là chưa đủ; anh còn cần phải chọn thêm các thành viên khác cho đoàn truyền giáo nữa.

Ngoài Gangtsarov, Đạo Chân Lý cũng sẽ bắt đầu cử những tín đồ đến các quốc gia như Ponna Đế quốc Ba số một hay Cộng hòa La Mã để tiến hành công việc truyền giáo một cách kín đáo và thu thập thông tin gửi về Tòa thánh Roma.

Để lật đổ hệ thống thần linh Thiên Khai, bước này là không thể thiếu được. Những tín đồ luôn cần phải tích tụ dần dần; chỉ khi có nền tảng vững chắc, họ mới có thể phát triển và mạnh mẽ hơn.

Những tín đồ được điều đến các khu vực khác cũng gặp phải những nguy hiểm không kém gì Gantserov. Chỉ cần sơ suất một chút, họ sẽ bị gán mác là kẻ dị giáo và bị đưa ra xét xử.

Hội Đạo Chân Lý sẽ tiến hành xâm nhập vào lãnh thổ của hệ thống thần linh Thiên Khai, và tất nhiên, hệ thống này cũng sẽ cử gián điệp vào lãnh thổ của Hội Đạo Chân Lý. Càng lâu hai bên cứ trong tình trạng đối đầu, số lượng gián điệp sẽ càng tăng lên.

Với sự hiện diện của Quân đoàn Mèo Mèo, Hội Đạo Chân Lý không hề sợ hãi trước bất kỳ gián điệp nào – đó chính là sức mạnh đáng tin cậy của Ma Vĩ.

Một tuần sau, Gantserov cuối cùng cũng đã chọn ra những người sẽ đi cùng mình đến Đế quốc Zteck. Ngoài các thành viên của Hội Băng Quang, ông ta thậm chí còn chọn Éfgeni làm phụ tá của mình. Ma Vĩ không hỏi lý do; giống như Gantserov cũng không hỏi gì về xuất thân của những người vô gia cư vậy.

Với sự hộ tống của Hải quân Hoàng gia và sự đồng hành của Hội Băng Quang, đoàn người gồm tổng cộng mười lăm người này không hề đông đúc, nhưng họ đã mang theo rất nhiều loại thuốc ma thuật làm quà tặng. Trước khi lên đường, Éfgeni run rẩy, trông rất lo lắng; mặc dù ông ta đã được thăng chức thành linh mục, khuôn mặt ông ta vẫn không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào.

Có lẽ ông ta không hề tự nguyện tham gia, nhưng Gantserov vẫn quyết định đưa ông ta đi cùng mình.

Trong tiếng còi tàu vang lên, Gantserov, người đang ôm một con mèo đuôi ngắn màu xám, đứng trên boong tàu nhìn về phía Moskva. Ông không biết mình sẽ phải trở lại vào lúc nào… Thành phố được phủ đầy tuyết ấy chắc chắn sẽ trở thành niềm an ủi tinh thần cho ông ở xứ người.

“Kach!“

Trong ánh sáng chớp lóe, nhiếp ảnh gia đã ghi lại được khoảnh khắc đáng nhớ này. Người đến tiễn đoàn, Ma Vĩ, cũng cảm thấy lòng mình tràn ngập những cảm xúc phức tạp khi nhìn chiếc tàu quân sự xa dần.

Trong vòng nửa tháng tiếp theo, hàng trăm tín đồ đã lên đường, rời bỏ quê hương để thực hiện sứ mệnh của mình trên khắp thế giới… Họ không biết khi nào sẽ trở về, và mỗi người đều mang theo những báu vật quý giá nhất của mình.

Violeta, Dali, Donat, Pavnuti… Những cái tên ấy được ghi chép vào hồ sơ bí mật của giáo hội. Ngoài họ ra, chỉ có Ma Vĩ và vài người khác biết tên những tín đồ này. Ngay cả khi

Vào tháng Hai, không lâu sau khi Gontscharov và những người khác rời đi, thời tiết vẫn còn giá rét lạnh buốt. Kỳ tuyển chọn đầu tiên sắp bắt đầu, và để ngăn chặn việc ai đó gian lận trong quá trình tuyển chọn, Ma Vĩ đã mời Daniel và Levine đến, họ trang điểm thành các vận động viên và lẻn vào hiện trường.

Nói là tuyển chọn, nhưng thực ra nó giống như một cuộc thi đấu hơn. Kỳ tuyển chọn ở khu vực London được tổ chức tại sân đua ngựa ngoại ô, nơi có những khu cỏ rộng lớn và đường đua, cho phép tổ chức nhiều cuộc tuyển chọn cùng lúc.

“Các bạn là vận động viên của môn nào vậy? Này! Tôi đang nói với các bạn đấy!”

Một nhân viên đội mũ nhìn thấy Ma Vĩ và nhóm người đang lang thang trong khu vực thi đấu, cùng với một bé gái nhỏ, liền tức giận và tiến lại gần họ. Nhìn thấy họ không mang số hiệu trên ngực, nhân viên đó hỏi: “Các bạn là vận động viên sao? Sao không có số hiệu mà lại lẻn vào đây được?”

Daniel và Levine nhìn nhau rồi trả lời: “Tôi đăng ký tham gia môn nâng đẩy.”

“Tôi đăng ký môn bơi lội,” Daniel nói.

Sau khi nói xong, hai người lấy ra số hiệu và đeo lên ngực. Ma Vĩ ngạc nhiên: “Các bạn lấy số hiệu này từ đâu vậy?”

“Chúng tôi lấy ở cổng nhập cửa mà!”

“Thật sự các bạn đã đăng ký tham gia tuyển chọn à?!”

Ma Vĩ há hốc miệng; hóa ra chỉ có anh ta và Eunia mới giả vờ làm vận động viên! Còn Daniel và Levine thì lén lút đăng ký tham gia mà anh ta không hề hay biết!

Không lạ gì khi lúc vào cửa, hai người ấy đã cáo buộc đi vệ sinh và biến mất một lúc.

“Còn bạn thì sao?” Nhân viên hỏi Ma Vĩ: “Bạn đăng ký môn nào vậy?”

Ma Vĩ lấy ra một đồng tiền vàng, biến nó thành hình dạng số hiệu, rồi trả lời: “Tôi là vận động viên bắn súng. Lần này Olympics có thêm môn bắn súng phải không?”

“À, sân thi đấu của bạn không ở đây đâu. Hãy theo tôi đi.” Nhân viên chỉ về phía biển báo bên phải và nói với Daniel và Levine: “Môn nâng đẩy ở khu vực số ba, môn bơi lội ở khu vực số năm. Cuộc thi sắp bắt đầu rồi, các bạn nhanh lên đi. Tên bạn là gì vậy?”

“Thomas,” Ma Vĩ bỗng nghĩ ra một cái tên.

“Đúng lúc này tôi cũng đang đi về phía đó, hãy theo tôi đi nào!”

Nhân viên đó quay người và bước ra khỏi sân thi đấu. Không còn cách nào khác, Ma Vĩ chỉ có thể gửi cho Leven và Daniel một ánh mắt bảo họ hành động riêng biệt, sau đó ông ta dẫn Julia rời khỏi sân đua ngựa và tiến về phía sân thi đấu ở ngoại ô.

Bắn súng là môn thi đấu mới được thêm vào trong năm nay. Trước đây, những khẩu súng kíp hoạt động quá lỗi thời, độ chính xác không cao, nên không thể trở thành môn thi đấu chính thức. Năm nay, khi Liên đoàn Olympic được thành lập, các môn thi đấu đã được điều chỉnh lại, và việc thêm bắn súng vào danh sách các môn thi đấu là một quyết định hợp lý.

Vốn dĩ, việc này cũng không có gì đặc biệt đối với Ma Vĩ. Kỹ năng bắn súng của anh ta khá tốt; dù không đến mức có thể bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách hàng trăm mét, nhưng ít nhất trong phạm vi 30 mét, anh ta vẫn có thể bắn trúng mục tiêu mỗi lần.

Tuy nhiên, so với độ chính xác hiện tại của súng lục xoay nòng, anh ta vẫn cần phải tiếp tục luyện tập để đáp ứng yêu cầu của những tay súng giỏi ở miền Tây. Nếu khoảng cách xa hơn một chút, đạn súng sẽ bay đi đâu đó mà không ai biết.

Mãi cho đến khi nhân viên dẫn Ma Vĩ đi càng lúc càng xa, và họ đến trước một khu rừng, lúc đó Ma Vĩ mới bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Những vận động viên xung quanh anh ta đều mặc trang phục săn bắn, cầm theo những khẩu súng hai nòng; họ hoặc là những thợ săn giàu kinh nghiệm, hoặc là những quý ông thanh lịch, tất cả đều không phải là những người dễ dàng đối phó.

“Tôi sẽ giải thích ngắn gọn quy tắc thi đấu. Vì Đức Giáo hoàng Ma Vĩ quyết định tổ chức Thế vận hội Ma thuật, nên môn bắn súng lần này không được tính điểm dựa trên số lần trúng đích, mà sẽ được tổ chức theo hình thức đấu kiếm, với một vận động viên khác. Người nào bị hạ gục trước sẽ thua cuộc; nếu cả hai đều bị trúng đạn, thì điểm sẽ được tính dựa trên vị trí bị trúng.”

Nhân viên đó cầm trên tay một tài liệu và giải thích tiếp: “Trúng đầu được 10 điểm, thân trên được 5 điểm, thân dưới được 3 điểm, các chi được 1 điểm!”

“Nếu cả hai đều trúng đầu thì sao?” Một quý ông đang hút thuốc, mặc áo vest kẻ caro màu đỏ, hỏi.

“Cuộc thi sẽ được tổ chức theo hình thức ba hiệp, và điểm tổng sẽ được dùng để xác định thứ hạng. Nếu cả ba hiệp đều hòa, thì người có điểm cao nhất sẽ tiếp tục tham gia vòng tiếp theo!”

Dù đây là cuộc tuyển chọn

Có lẽ là để tăng thêm sự hấp dẫn và tính chiến thuật trong trận đấu, trên sân vận động Olympic, mỗi đội đều có một điểm đóng quân cố định; trận đấu sẽ kết thúc ngay khi lá cờ được hạ xuống hoặc khi một bên bị loại hết người.

Chỉ có phương pháp này mới thể hiện được sự kỳ diệu của phép thuật – nếu chỉ đơn giản là bắn nhau từ xa, làm sao có thể áp dụng phép thuật được chứ?

Chính sự đối đầu mới là ý nghĩa thực sự của phép thuật.

“Toàn bộ sân đấu đã được bao phủ bởi Lĩnh vực Vĩnh sinh; bạn không cần phải lo về vấn đề tử vong đâu. Chỉ có một điểm cần lưu ý thôi.”

Nhân viên tổ chức cười một cách không mấy thiện chí: “Cảm giác đau khi bị đạn bắn vào vẫn sẽ rất dữ dội. Để đảm bảo công bằng, việc sử dụng đạn săn hay đạn cỡ lớn là bị nghiêm cấm! Tất cả mọi người đều phải sử dụng đạn theo tiêu chuẩn của cuộc thi!”

Theo lời yêu cầu của nhân viên, những người quý ông và thợ săn đó buộc phải gác lại súng săn của mình và nhận những khẩu súng trường bán tự động loại Delisle. Trước đây, đây từng là loại súng được quân đội sử dụng; tuy nhiên, với sự ra đời của súng trường bắn nhanh loại Edward I và súng máy, loại súng Delisle dần dần bị thay thế.

Dù vậy, với độ chính xác cao, việc sử dụng khẩu súng Delisle trong các cuộc thi tuyển chọn cũng không thành vấn đề gì cả.

Việc đối đầu bằng đạn thật là điều mà Ma Vĩ chưa bao giờ nghĩ đến. Một mệnh lệnh của ông ấy đã biến thành hình thức thi đấu này – những trận đấu đấu tay đôi, nơi sự khéo léo trong việc sử dụng súng và tốc độ phản ứng mới là yếu tố quyết định thắng thua.

Đối thủ của ông ta toàn là những thợ săn giàu kinh nghiệm hoặc những người thuộc tầng lớp thượng lưu thường xuyên tham gia hoạt động săn bắn; trong khi bản thân ông ta thì đã lâu không tham gia vào những trận chiến thực sự nào cả…

Tình hình này không ổn chút nào…

“Ồ?” Nhân viên đang kiểm tra danh sách đăng ký ngẩng đầu lên: “Thomas, tôi không tìm thấy tên bạn đâu… Bạn mang số hiệu bao nhiêu vậy?”

“…Quên mất rồi.”

“Không sao đâu; dù sao đây cũng là vòng tuyển chọn đầu tiên mà, ai muốn tham gia cũng được. Có lẽ là họ đã nhầm lẫn. Tôi sẽ thêm tên bạn vào danh sách, lần sau đừng quên kiểm tra lại nhé.”

Môi Ma Vĩ co lại một cái… Ông ấy thực sự rất biết ơn người này.

Nếu biết trước rằng đây là cuộc thi đấu bằng đạn thật, ông ấy chắc chắn sẽ không bao giờ tham gia đâu!

Nhóm của Ma Vĩ gồm 6 vận động viên; họ sẽ tham gia ba trận đấu, và thứ hạng sẽ được xác định dựa trên tổng số đi

Những người mạnh thực sự phải nổi bật lên, xuất hiện một cách rõ ràng trước mọi người.

Nhân viên kiểm tra đồng hồ rồi nói: “Được rồi, tất cả các vận động viên đã vào sân! Biên giới được chặn bằng dây đỏ; nếu ra khỏi khu vực này sẽ bị tính là thua! Nếu bị đạn trúng, hãy nhanh chóng nằm xuống, đừng có làm gì quá đà, nếu không cũng sẽ bị tính là thua! Bây giờ, tất cả các vận động viên hãy vào sân!”

Ma Vĩ nhận được một khẩu súng trường loại Drace và mười viên đạn; với vẻ mặt không mấy vui vẻ, anh ta mang súng lên vai và bước vào sân. Julia rất hào hứng, vỗ tay cổ vũ phía sau và hô lớn: “Bố ơi, cố lên nhé! Hãy đánh bại họ!”

Là vận động viên duy nhất có đội cổ vũ, Ma Vĩ thật may mắn khi thu hút sự chú ý của các đối thủ khác. Nhưng điều này lại không hề tốt cho anh ta, bởi vì theo quan sát ban đầu, trong số năm vận động viên còn lại, ít nhất có bốn người là cao thủ thực sự.

Nghĩ kỹ lại, London là thành phố với hàng triệu người sinh sống! Ai dám đăng ký tham gia cuộc thi này mà không có tài năng gì đặc biệt chứ?

Người khiến Ma Vĩ chú ý nhất là một người đàn ông cao lớn, mái tóc đã bạc, mặc chiếc áo khoác da gấu; đôi ủng da nai của ông ta dính đầy bùn đất, một mắt của ông ta đã mù, và ông ta đi lại một cách lảo đảo, có vẻ như vẫn còn chấn thương cũ. Nhưng chỉ cần đứng yên một chỗ, ông ta đã toát ra một khí chất đáng sợ.

Chắc hẳn đã có hàng nghìn sinh vật bị giết chết dưới tay khẩu súng của ông ta.

Một người khác có vẻ rất đáng e ngại là một người đàn ông trung niên, để ria mép kiểu quý ông và đội mũ săn nai; Ma Vĩ đã từng gặp ông ta – ông là Phó Chủ tịch Hiệp hội Săn bắn London, Fischer Priest.

Dưới vẻ ngoài thanh lịch ấy, ẩn chứa một trái tim của một thợ săn; người ta nói rằng ông ta đã liên tiếp ba năm giành chức vô địch trong các cuộc thi săn bắn quốc gia, và không có con mồi nào có thể thoát khỏi tay ông ta.

Ba người còn lại trong số đó, hai người cũng là thành viên của Hiệp hội Săn bắn và quen biết với Fischer; họ nói chuyện với nhau một cách vui vẻ. Chỉ có một người duy nhất, người đang hút thuốc, trông có vẻ thản nhiên, hoàn toàn không coi trọng những người khác.

Chiếc hộp gỗ chứa linh hồn đang rung động nhẹ trong lòng anh ta… Điều đó đã cho thấy rằng người đàn ông đang hút thuốc kia không phải là con người!

Ma Vĩ không cấm các sinh vật siêu nhiên tham gia cuộc thi; điều này nghe có vẻ không công bằng, như thể con người bẩm sinh đã yếu thế hơn những sinh vật siêu nhiên này, và

Thật sự là như vậy sao?

  Nếu đúng như vậy, tại sao loài người lại có thể xây dựng nên một kỷ nguyên thuộc về chính mình?

  Ma Vĩ luôn tin rằng, ngay cả khi đối mặt với những sinh vật siêu nhiên, loài người vẫn có khả năng chiến đấu!

Rừng cây phủ đầy tuyết, lá cây đã rụng hết; trong phạm vi một kilômét, không có nhiều chỗ để ẩn náu. Khi bước vào khu vực thi đấu, các thí sinh lập tức tản ra và đi tìm chỗ trú ẩn.

Việc tìm chỗ trú ẩn cũng là một kỹ năng quan trọng; nếu chọn sai vị trí, bạn sẽ trở thành mục tiêu của tất cả mọi người. Dù bạn có mạnh mẽ đến đâu, nếu bị tấn công từ hai phía, bạn vẫn sẽ thua cuộc. Hiểu rõ điều này, Ma Vĩ nhanh chóng chạy đến mép sân đấu và ẩn sau một ngon đồi để nạp đạn. Bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng mèo kêu phía trên đầu mình.

Ngẩng đầu lên, anh thấy một con mèo mập mạp đang nằm trên thân cây phía trên đầu mình, nhìn chằm chằm vào anh.

Hóa ra,

chính chúng mới là những thứ ngăn chặn hành vi gian lận!

Cười một cái, Ma Vĩ kéo cò súng để nạp đạn… Và đúng lúc đó, tiếng súng báo hiệu bắt đầu cuộc thi cũng vang lên.