Quỹ đạo của lịch sử cuối cùng vẫn luôn hướng tới những điều mà chúng ta đã quen thuộc từ trước.

Tuy nhiên, lần này, Liên minh phương Bắc đã được thành lập, toàn bộ khu vực phía Bắc đều nằm dưới sự kiểm soát của tổ chức Đạo Chân Lý, trở thành một thực thể độc lập và không còn sợ hãi trước Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc nữa.

Chính họ mới là những người nên lo sợ mới đúng.

“Bây giờ, quân đội phương Bắc đang tiến hành phản công; họ đã giành lại Washington. Đảng Diệt vong không thể chống đỡ được cuộc tấn công này và đang rút lui về phía Nam. Chúng ta nên tận dụng lúc này – khi Hệ thống Thần linh Thiên Khai không thể quan tâm đến những việc khác – để liên lạc với các quốc gia nhỏ ở Lục địa Tây!”

Trong Đại sảnh Các vị Thần, giọng nói của Karl IX vang lên qua làn sương đen dày đặc. Đây là một cuộc họp cấp cao của liên minh, với sự tham gia của các vị vua và thủ tướng.

Những hướng phát triển chính đã được xác định trong cuộc họp. Mọi người đồng ý rằng hiện không phải là thời điểm thích hợp để chiến tranh với Hệ thống Thần linh Thiên Khai; chúng ta nên tập trung vào việc phát triển đất nước, củng cố sức mạnh quốc gia và tận dụng tối đa lợi thế của liên minh để trở nên mạnh mẽ hơn.

Việc phát triển có hai hướng chính: một là đối với nội bộ, hai là đối với bên ngoài.

Đối với nội bộ, các quốc gia thành viên sẽ tăng cường mối liên kết kinh tế, nghiên cứu và phát triển công nghệ luyện kim, cũng như thúc đẩy sự phát triển kinh tế.

Đối với bên ngoài, chúng ta cần mở rộng liên minh, cố gắng thu hút thêm nhiều đồng minh để làm cho liên minh trở nên mạnh mẽ hơn.

Các quốc gia nhỏ ở phía nam Lục địa Tây, do Đế quốc Zteck lãnh đạo, bao gồm Aztec Vương quốc – quốc gia này giáp ranh với Hoa Kỳ Hợp Chủng Quốc và có thủ đô là Mexico. Đây là một quốc gia đa dân tộc với lãnh thổ rộng lớn.

Càng đi xa về phía nam, càng có nhiều bộ lạc nguyên thủy chưa được phát triển; chỉ vài thập kỷ trước, họ mới mới hình thành thành các quốc gia riêng biệt và hoàn toàn không thể đối đầu với những cường quốc đã trải qua Cách mạng Công nghiệp ở Lục địa Trung tâm. Nhiều khu vực vẫn còn là thuộc địa của các quốc gia Vương quốc khác.

Khi nhắc đến Lục địa Tây, người ta thường nghĩ đến những hình ảnh nguyên thủy, lạc hậu… Như thể đó là nơi bị thần linh bỏ rơi, nơi mà mặc dù con người vẫn có niềm tin, nhưng không hề có vị thần nào xuất hiện.

Hai nghìn năm trước, Hệ thống Thần linh Thiên Khai đã đặt chân đến vùng đất này và để lại Giáo hội cùng những truyền thống tín ngưỡng. Tuy nhiên, sau khi Cánh cửa Quỷ dữ bị

Chỉ cần nhìn vào những thế lực tự nhiên mà họ tôn sùng là có thể hiểu được điều đó: mặt trời, bão tố, mưa giông… Tất cả những thứ này không phải đều thuộc về phe thần Odin sao?

  Vì thời gian chiếm đóng quá ngắn ngủi, nên phe thần Thiên Khai không thể kiểm soát hoàn toàn khu vực này, khiến cho tư tưởng của phe thần Odin vẫn có thể được truyền bá. Đây chính là lý do khiến Ma Vĩ quyết tâm liên minh với họ.

  So với phe thần Chân Lý, phe thần Thiên Khai mới thực sự là kẻ thù lớn nhất của họ!

  Nếu không phải vì phe thần Thiên Khai, liệu phe thần Odin có bị đày đọa như vậy không?

  “Thật ra, chúng ta nên cử một đại sứ đến Đế quốc Zteck để gặp Montezuma III.”

  Ma Vĩ đồng ý với đề xuất của Karl IX: “Việc chọn người đại sứ rất quan trọng; người đó phải am hiểu giáo lý của Đạo Chân Lý, có khả năng diễn thuyết xuất sắc, nhanh trí và linh hoạt. Trong khi đối thoại với Đế quốc Zteck, anh ta cũng cần thiết lập các giáo hội tại địa phương để truyền bá tư tưởng Chân Lý.”

  Người đáp ứng đầy đủ những tiêu chuẩn này thật sự rất ít.

  Nhưng Ma Vĩ lại nghĩ đến một người cụ thể.

  Gontscharov – một trong những học trò do chính ông dạy dỗ.

  Trong cuộc nổi dậy ở Saratov, Gontscharov đã có công lao to lớn; còn Raul, người sau này đã đến hỗ trợ nhưng hy sinh anh dũng, cũng là một học trò của Ma Vĩ.

  Tổng cộng, chỉ có ba nhóm học trò do Ma Vĩ dạy dỗ, và số lượng họ không quá ba trăm người. Kể từ khi ông sang London, ông không còn dạy thêm ai nữa.

  Hiện nay, ba trăm người này đã trở thành trụ cột của giáo hội, lan rộng khắp các thành phố lớn nhỏ ở khu vực Roman Vương quốc Nô-f.

  Những học trò được chọn lọc kỹ lưỡng này đều được Ma Vĩ kỳ vọng rất nhiều, và ông tin tưởng vào năng lực của họ.

  Có lẽ Gontscharov sẽ phù hợp với nhiệm vụ này.

  “Về việc chọn người cụ thể, tôi cần suy nghĩ kỹ hơn.”

  Nhiệm vụ lần này không hề đơn giản. So với cuộc nổi dậy ở Saratov, lần này Gontscharov sẽ dẫn theo một đoàn sứ giả đến lục địa phía Tây xa xôi, để thiết lập căn cứ, truyền bá tư tưởng và đàm phán với Montezuma III. Mọi hành động của ông đều đại diện cho phe Đạo Chân Lý.

 �Nghe có vẻ rất khó khăn, nhưng thực tế thì còn gian nan hơn nhiều.

Saratov cũng không khác gì Roman Vương quốc Nô-f; nơi đó người dân sử dụng những ngôn ngữ nước ngoài và có những tín ngưỡng riêng biệt. Vì vậy, Gontsarov không chỉ phải học tiếng địa phương mà còn phải thích nghi với phong tục tập quán địa phương, cũng như tuyển mộ những người tài giỏi để hỗ trợ công việc của mình.

  Nói một cách không khoa trương, việc hoàn thành nhiệm vụ này thực sự không khác gì việc xây dựng một giáo hội từ đầu.

  Chưa kể đến những nguy hiểm có thể gặp phải bất cứ lúc nào.

  Dù Roman Vương quốc Nô-f có tụt hậu đến đâu đi nữa, thì đó vẫn là một đế chế lâu đời với hệ thống cảnh sát và pháp luật khá hoàn thiện. Trái lại, quốc gia A Đế quốc Zteck mới được thành lập chỉ vài chục năm trước, trật tự nội bộ rất hỗn loạn; giết người, cướp bóc trở thành chuyện bình thường, và môi trường xã hội ở đó rất phức tạp.

  Là một người có công lao đối với tổ chức Đạo Chân Lý, Gontsarov không cần phải đến A Đế quốc Zteck cũng đã nhận được sự trọng dụng của Ma Vĩ.

  Ma Vĩ chắc chắn phải hỏi ý kiến của anh ta trước khi quyết định.

  Sau cuộc họp, Ma Vĩ không hề làm ầm ĩ gì, mà sử dụng “Nước mắt Quỷ biển” để thay đổi diện mạo, sau đó cùng với Eunia lên tàu hỏa đến Saratov.

  Nhà thờ Thánh Laol.

  “Giám mục Gontsarov, cảm ơn ngài đã an ủi tôi; tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều rồi.”

  Một người phụ nữ đặt tay lên ngực, cúi chào trước hình ảnh của Giám mục Gontsarov và Eunia, rồi đeo khăn quàng vào và bước ra ngoài trong cơn bão tuyết.

  Nhìn người phụ nữ kia đi xa, Gontsarov đứng yên tại chỗ, suy nghĩ. Người phụ nữ kia đến tìm anh ta để được tư vấn vì chồng cô ấy có một người bạn thân, người này thường xuyên rủ chồng cô ấy đi uống rượu. Người phụ nữ cảm thấy người bạn đó chiếm dụng quá nhiều thời gian của chồng mình, điều này khiến cô ấy rất buồn và thậm chí còn cãi vã với chồng. Vì vậy, cô ấy mới đến tìm Gontsarov để được giải đáp.

  Gontsarov đã an ủi cô ấy, khuyên cô nên quan tâm nhiều hơn đến suy nghĩ của chồng mình, không nên chỉ nhìn nhận vấn đề từ góc độ của mình mà nên để lại không gian cho nhau. Việc giao tiếp là điều cần thiết, nhưng nếu người bạn đó hàng ngày đều rủ chồng cô ấy đi uống rượu, thì đó thực sự là một vấn đề cần được giải quyết một cách kiên nhẫn, chứ không phải thông qua cãi vã. Nếu không thể giải quyết được, cô ấy vẫn có thể đến tìm anh ta.

  Điều khi

“Giám mục ạ?”

Tiếng nói vang lên bên cạnh đã làm gián đoạn dòng suy nghĩ của Gontsarov; anh quay đầu và thấy một chàng trai có những đốm nâu trên khuôn mặt, đang mặc trang phục tu sĩ.

“Éfgeni… Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“6 giờ tối, giám mục ạ.”

Nhìn ra con phố đầy tuyết giá, người qua kẻ lại hiếm hoi đến mức gần như không thấy ai. Trong thời tiết lạnh giá này, ngay cả các nhà máy cũng đóng cửa sớm, các trường học cũng nghỉ học; mọi người đều ở trong nhà, quanh lò sưởi để giữ ấm.

“Chắc chẳng ai đến đâu đâu… Hãy đóng cửa lại và quét tuyết đi.”

“Vâng, giám mục ạ.”

Éfgeni bước nhanh vào trong, đóng cửa lại trước khi chuẩn bị khóa cửa. Đúng lúc đó, từ bên ngoài vang lên giọng nói run rẩy: “Xin lỗi… Thật sự quá lạnh rồi… Có thể cho tôi vào được không ạ?”

Anh ta quay đầu nhìn Gontsarov xin ý kiến, nhưng người này chỉ cau mày và nói: “Cậu nhìn tôi làm gì? Nếu có người sắp chết vì lạnh giá ngoài kia, liệu cậu có cần phải xin phép tôi mới quyết định không?”

Éfgeni tỏ vẻ nghiêm túc, lập tức mở cửa; hai bóng người cao thấp lẫn lộn với những bông tuyết bước vào trong.

Họ run rẩy vì lạnh; khi thấy cảnh tượng này, Gontsarov không hỏi lý do gì, mà chỉ bảo Éfgeni: “Hãy chuẩn bị thêm hai tấm chăn, và báo với nữ tu Annette rằng tối nay sẽ có thêm hai người ăn uống… Trong thời tiết lạnh như thế này, nên nấu một ít canh thịt đặc để uống.”

Nghe nói đến canh thịt đặc, ánh mắt Éfgeni sáng lên; anh vội vàng đồng ý và đi chuẩn bị ngay.

Thu nhập của một nhà thờ phải được nộp về cho giáo khu thuộc về mình, sau đó giáo khu đó sẽ nộp lên cho Tòa Thánh; Tòa Thánh sẽ quyết định việc phân phát lương bổng và kinh phí – tiền không được tiêu xài tùy tiện.

Saratov là một thành phố đồng thời cũng là trung tâm của giáo khu này; Gontsarov chính là người chịu trách nhiệm hoạt động của giáo khu Saratov.

Roman Vương quốc Nô-f, người vừa mới thoát khỏi tình trạng bao vây kinh tế, vẫn đang sống trong cảnh khó khăn; ngay cả ở một giáo khu lớn như Saratov, cuộc sống cũng rất eo hẹp. Thịt không phải là thứ có thể ăn hàng ngày, và nếu có thể ăn được, thì cũng chỉ được một ít thôi.

Một bữa tối xa xỉ như canh thịt đặc với nhiều miếng thịt heo, chắc chắn phải được Gontsarov phê duyệt… Đó là quyền lực đặc biệt của giám mục và các linh mục trong thời kỳ khó khăn này – họ phải tính toán kỹ lưỡng trong việc chi tiêu.

Đồng thời, việc thỉnh thoảng cho thêm bữa ăn cũng có thể thể hiện khả năng lãnh đạo của một giám mục hay linh mục.

Không lâu sau, Éfgeni đã mang đến hai tấm chăn dày và đưa cho Ma Vĩ cùng với Yuna; họ đã thay đổi diện mạo, mặc những bộ quần áo cũ kỹ, trông giống như những người vừa mới trốn ra từ khu ổ chuột nào đó.

“Cảm ơn ạ!”

Trong khi quấn chăn cho Yuna, Ma Vĩ tỏ vẻ rất cẩn thận và cảm ơnf một cách nhiệt tình.

“Cô ấy bao nhiêu tuổi rồi?”

Gangchalov cúi xuống hỏi Yuna.

“Chắc khoảng 56 tuổi thì phải.”

Ma Vĩ nhìn Yuna và hỏi: “Còn em thì bao nhiêu tuổi?”

Yuna ngơ ngác nhìn Ma Vĩ và đáp: “5 tuổi à… Hay là 6 tuổi?”

“6 tuổi đấy, em nhớ là vậy.”

“Vậy thì là 6 tuổi!”

“Làm cha mà không nhớ được tuổi con gái mình sao được?”

Ma Vĩ trong lòng nghĩ vậy, nhưng vẫn cười xin lỗi: “Là tôi sai, thật sự là tôi sai.”

Gangchalov nhìn Yuna với vẻ nghi ngờ và hỏi: “Anh ấy thực sự là cha của em sao?”

“Ừ!” Yuna gật đầu mạnh mẽ.

“Là cha ruột ư?”

“Ừ!”

Thấy Yuna nói vậy, Gangchaolv tin tưởng hơn và nói: “Tối nay các bạn có thể ở lại đây, theo tôi đi.”

Theo sau Gangchalov, Ma Vĩ và Yuna đến khu chỗ ở của nhà thờ. Ngoài họ, Nhà thờ Thánh Laurent còn tiếp nhận nhiều người vô gia cư khác; mỗi hai người được phân một căn phòng. Vì số lượng người chưa đủ để lấp đầy các phòng, nên Ma Vĩ và Yuna được phân một căn phòng trống sạch sẽ.

Ngoài chỗ ở, họ còn được nhận một bữa ăn tối do nhà thờ cung cấp – đó là bánh mì và súp thịt. Bữa tối hôm đó gồm bánh mì, đậu Hà Lan luộc và súp thịt đặc sánh; bánh mì thì rất no bụng.

Người phụ trách chuẩn bị bữa tối là nữ tu Annette, khoảng hơn ba mươi tuổi, đang mang thai, và khả năng nấu ăn của cô ấy rất tốt; súp thịt được nấu vừa ăn.

Điều khiến Ma Vĩ ngạc nhiên là các giáo sĩ như Gangchalov, Éfgeni… cũng cùng họ dùng bữa tối; kể cả nữ tu Annette cũng lấy một phần thức ăn và ngồi xuống bàn dùng bữa một cách yên lặng. Điều này cho thấy nhà thờ thực sự coi trọng những người vô gia cư và cung cấp cho họ những bữa ăn giống như những người khác – điều này thật sự rất đáng quý.

Gontsarov thực sự đã làm theo những gì Ma Vĩ từng dạy mình.

  Vào bữa tối, Ma Vĩ cố ý ngồi ở vị trí đầu bàn, ngay bên cạnh linh mục Gontsarov. Khi Éfgeni mang đĩa thức ăn đến và phát hiện ra vị trí của mình đã bị chiếm, anh ta đứng yên một lúc; nhận thấy Ma Vĩ không hề có phản ứng gì, anh ta đành phải ngồi xuống phía sau.

  “Thưa giám mục Gontsarov, ông không hề tò mò sao?”

  Kéo miếng bánh vào miệng và nhai vài cái, Ma Vĩ bất chợt hỏi.

  Gontsarov uống một ngụm canh rồi đáp: “Tò mò về điều gì?”

  “Ông không lo lắng về danh tính của chúng tôi à? Có thể chúng tôi là những kẻ xấu xa.”

  “Ồ.” Gontsarov nghĩ rằng đó là một vấn đề quan trọng: “Ngay cả khi các bạn là những kẻ xấu xa, chúng tôi cũng không thể để các bạn chết rét trong bão tuyết được. Nếu vi phạm luật pháp, sẽ có cảnh sát Vương quốc đến trừng phạt các bạn. Tôi không phải là người thực thi pháp luật; tôi chỉ cần sống theo chân lý mà thôi.”

  “Đó chính là lý do tại sao ông không hỏi về danh tính của chúng tôi?”

  “Những người đến với nhà thờ đều cần sự giúp đỡ. Có thể họ chưa nhận ra điều đó, nhưng đó chính là sự thật.”

  Gontsarov nói một cách bình tĩnh: “Thầy của tôi, Đức Giáo hoàng Ma Vĩ, đã dạy tôi rằng chúng ta nên cố gắng giúp đỡ những người cần sự giúp đỡ.”

  “Nhưng nếu họ không phải là tín đồ của tổ chức Đạo Chân Lý thì sao?”

  Gontsarov mỉm cười: “Nếu bạn bị một nhà thờ từ chối tiếp đón, liệu bạn vẫn sẽ tin vào Chúa của họ không? Mọi người muốn tiếp cận, muốn tìm hiểu, bởi vì họ đã buông bỏ sự cảnh giác và mở lòng ra.”

  “Và điều gì có thể chạm đến trái tim con người nhất, chính là những thứ hiếm có.”

  “Những người gặp khó khăn và cần sự giúp đỡ đã trải qua những gian nan của xã hội; họ cần sự ấm áp, và nhà thờ chính là nơi mang lại sự ấm áp cho họ. Đó chính là ý nghĩa của sự tồn tại của Chúa.”

  Nói xong, Gontsarov đặt chiếc thìa xuống, nhìn thẳng vào mắt Ma Vĩ và nói một cách nghiêm túc: “Bạn có muốn biết thêm về chân lý không? Tôi rất sẵn lòng trả lời cho bạn.”

  “Tôi còn một câu hỏi nữa… Ông vừa nói rằng Đức Giáo hoàng Ma Vĩ là thầy của ông, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Nếu một ngày nào đó, Giáo hoàng Ma Vĩ yêu cầu bạn thực hiện một nhiệm vụ nguy hiểm đến tính mạng, bạn có sẵn lòng không?”

“Tất nhiên là có,” trả lời.

“Nhưng bạn thậm chí còn không biết nội dung của nhiệm vụ đó.”

“Không cần phải biết.”

Gangchalov quay đầu nhìn những bông tuyết bay qua cửa sổ: “Đây là thời đại được tạo nên bởi sự hy sinh và máu của vô số người. Nếu việc này giúp bảo vệ nó, tôi sẽ không hối tiếc dù phải đối mặt với mọi nguy hiểm.”

Ma Vĩ gật đầu từ từ, uống hết chén súp thịt đặc sánh trước mặt rồi trở vào phòng nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, ông từ chối lời mời ăn sáng của Gangchalov và lên chuyến tàu đầu tiên trở về Moskva. Khi ông xuất hiện trước cổng Nhà thờ Thánh Vasily, Dinno, người đang lo lắng không ngừng, bỗng nhảy dậy:

“Thầy ơi! Thầy đi đâu vậy?”

“Tôi đã đến Saratov,” Ma Vĩ trả lời. “Tôi đã liên lạc với Levine và Fatty Orange; họ không thông báo cho thầy sao?”

“Họ đã thông báo rồi, nhưng thầy không thể biến mất suốt đêm được!” Dinno thở phào nhẹ nhõm. “Bây giờ thầy khác xưa rồi; đừng tự mình hành động một mình! Dù đi đâu cũng phải báo cho chúng tôi biết! Thầy quá thiếu cẩn thận… thậm chí không mang theo người bảo vệ nào cả!”

“Có Uniya ở bên cạnh, tôi không sợ gì cả.”

Ma Vĩ vẫy tay an ủi Dinno rồi tiếp tục nói: “Tôi đã tìm được người phù hợp để thực hiện nhiệm vụ đó.”

“Ai vậy?”

“Gangchalov!”