Sáng hôm sau, trời đang rơi tuyết lớn. Ma Vĩ ăn sáng xong, mặc áo khoác dày và dẫn theo Eunia đến Cung điện Kremlin ở bên cạnh.

Bên trong cung điện ấm áp như mùa xuân, hoàn toàn khác biệt so với thế giới bên ngoài đầy tuyết lạnh. Tuy nhiên, không lâu sau đó, Catherine mặc áo khoác đen đã dẫn Ma Vĩ ra sân vườn.

Lớp tuyết dày đến mức che khuất cả đầu gối; các vệ sĩ đã chuẩn bị sẵn con đường trượt tuyết. Ở giữa sân, Bodlinov mặc đồ quân phục màu xanh lá cây và chiếc mũ len có tai bảo vệ đang chỉ huy một nhóm binh sĩ chỉ mặc áo trần.

“Các người là binh sĩ của Đế chế! Những viên đạn của kẻ thù còn lạnh lẽo hơn cả cái lạnh của mùa đông! Ai không chịu đựng được thì quay lại ngay!”

Da các binh sĩ đỏ bừng; họ đứng thẳng lưng, nhìn về phía trước, để cho những bông tuyết rơi xuống người mình mà không một tiếng phàn nàn. Mỗi người đều mạnh mẽ như những con bò dữ.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, Bodlinov quay đầu lại và hét lớn: “Đứng thẳng!”

“Đây chính là những vận động viên Olympic mà tôi đã chọn từ hàng triệu binh sĩ.”

Catherine đi vòng quanh các binh sĩ và nói: “Trong số một triệu người lính, chỉ có một trăm người được chọn ra – tất cả đều xuất sắc cả về thể chất lẫn lòng trung thành.”

“Roman Vương quốc Nô-f không định tổ chức vòng tuyển chọn sơ bộ sao?”

“Vòng tuyển chọn sơ bộ vẫn sẽ được tiến hành. Tôi sẽ tập hợp một đội tuyển Olympic từ những người chiến thắng trong các cuộc thi dân sự, để họ cạnh tranh công bằng với những binh sĩ mà tôi đã chọn. Chúng ta sẽ chọn ba người đứng đầu ở mỗi môn thi để tham gia Olympics.”

Catherine thở ra một hơi khói trắng: “Lần này, tại Thế vận hội Stockholm, Roman Vương quốc Nô-f chắc chắn sẽ khiến cả thế giới phải ngạc nhiên.”

Có lẽ để cho Ma Vĩ thấy sự mạnh mẽ của các binh sĩ, Catherine liếc nhìn Bodlinov; ngay lập tức, Bodlinov ra lệnh:

“Tất cả, quay phải! Chạy!”

Các binh sĩ di chuyển một cách đồng bộ, bước đi vững vàng, như một trăm con ngựa thuần thục được huấn luyện kỹ lưỡng.

“Được rồi, linh mục ơi, chúng ta đi xe ngựa thôi.”

Khi các binh sĩ chạy ra khỏi sân vườn, một chiếc xe ngựa của nhà vua đã đến. Catherine nói: “Điểm đến là doanh trại quân đội bên ngoài thành phố.”

“Họ sẽ chạy bộ đến đó à? Khoảng cách từ đây đến ngoại ô thành phố lên đến vài chục dặm đấy.”

“Chỉ là để khởi động thôi mà.” Cát Linh Na không quá coi trọng việc đó: “Nếu không có sức chịu đựng nhỏ này, họ cũng sẽ không được chọn.”

Bên ngoài trời lạnh giá, nhưng bên trong xe ngựa lại ấm áp như mùa xuân. Dưới gầm xe có một lò than đã được đun đỏ, thiết kế của nó rất đặc biệt – chỉ có hơi nóng mới được truyền vào bên trong xe, còn các khí độc hại thì được thoát ra ngoài. Người lái xe liên tục bổ sung than để đảm bảo nhiệt độ.

Bên trong xe có hai sợi dây kéo, một màu đỏ và một màu đen. Kéo một cái sợi đỏ có nghĩa là bổ sung than để tăng nhiệt độ; kéo hai cái sợi đỏ có nghĩa là dừng xe; còn sợi đen thì ngược lại.

Điều xa xỉ nhất là Cát Linh Na thậm chí còn chuẩn bị bánh ngọt cho Eunia, và trên xe còn có ấm trà để họ có thể uống trà nóng. Là chiếc xe ngựa riêng dành cho Cát Linh Na, các thợ thủ công đã dùng hết sự khéo léo của mình để thiết kế nó.

Hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa quanh mũi – đó là mùi nước hoa đặc biệt của Cát Linh Na, hương thơm thanh khiết, nhẹ nhàng, giống như hương hoa gardenia, mang lại cảm giác mát mẻ; có lẽ người ta đã thêm bạc hà vào đó.

Mùi hương của nó thật sự thơm hơn nhiều so với tinh dầu hương hoa hồng, tiêu và quế của Bidino.

“Thầy tu, hãy thử cái này đi.”

Cát Linh Na lấy một miếng bánh quy hạnh nhân đưa cho Ma Vĩ. Ma Vĩ nhận lấy và cắn một miếng; chưa kịp nhai kỹ thì cô đã hỏi: “Ngon không?”

“Em làm à?”

“Nếu em làm, em sẽ nói là ngon chứ?”

“Tại sao không?” Ma Vĩ cười: “Hương vị cũng khá tốt, chỉ là hơi cháy quá một chút thôi.”

“Miễn là em thích thì ok rồi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Cát Linh Na dần biến mất: “Sáng nay khi thức dậy, em phát hiện ra rằng tất cả những con mèo ở Điện Kremlin đều biến mất rồi… Thầy tu, đây có phải là lệnh của thầy không?”

Ma Vĩ không ngờ Cát Linh Na lại nói thẳng ra chuyện này; thực ra đây là điều mà mọi người đều hiểu mà không cần phải nói ra.

“Hiện tại Moskva rất an toàn; Nhà thờ St. Basilic nằm ngay bên cạnh, vì vậy chúng ta có thể chuyển những con mèo bảo vệ cung điện sang những nơi khác.” Ma Vĩ nói một cách khéo léo.

Khi mùa đông đến, nhiều con mèo buộc phải trú ẩn trong nhà để tránh rét; thời tiết càng lạnh thì số lượng con mèo trên đường phố càng ít, và đội ngũ bảo vệ bằng mèo cũng sẽ gặp phải tình trạng thiếu người.

“Cung điện Buckingham cũng vậy sao?”

“Không, ở London có rất nhiều con mèo, nên không cần phải chuyển chúng từ cung điện đi đâu cả.”

Cát Linh Na gật đầu: “Có vẻ

“Nhận ra điều gì vậy?”

“Bên cạnh Arthur không an toàn chút nào,” Catherine nói: “Năng lực của anh ấy không hề kém tôi, nhưng hoàn cảnh mà anh ấy đối mặt khác biệt so với tôi. Xung quanh anh ấy có quá nhiều kẻ có ý đồ xấu, trong khi tôi làm chủ chính phủ nhờ vào sự hậu thuẫn còn lại của cha tôi. Bọn Bodlinov thì trung thành với Hoàng gia Romanov, nhưng những người bên cạnh Arthur… chỉ có họ mới thực sự trung thành với chính anh ấy mà thôi.”

Trong lúc Ma Vĩ suy nghĩ, Catherine tiếp tục nói: “Nếu bạn cho rằng tôi đang nói xấu Arthur, thì tôi cũng chẳng có gì để giải thích cả. Nhưng tôi tin rằng linh mục, bạn đã nhận ra điều này rồi đấy.”

Thực sự, sức mạnh của Arthur và Catherine là hoàn toàn khác nhau.

Những người ủng hộ Catherine phần lớn là các cựu chiến binh từ thời Peter Đại đế; những quý tộc và quan chức khác đều đã bị Ma Vĩ tiêu diệt sạch sẽ. Những người mới được bổ nhiệm cũng đều thể hiện sự trung thành với Catherine, và họ đều do bà ấy tự mình đề bạt lên, vì vậy rất đáng tin cậy.

Ngược lại, nhóm Hiệp sĩ Vòng Tròn do Arthur thành lập – ngoại trừ người mang biệt danh Lancelot là Guliana – thì ai trong số họ không xuất thân từ quý tộc chứ?

Việc những người này có thể tụ họp lại với nhau không phải vì niềm tin chân thành hay thuần khiết, mà là vì lợi ích riêng.

Khi Arthur còn yếu thế, nhóm Hiệp sĩ Vòng Tròn đã giúp đỡ anh ấy rất nhiều. Nhưng bây giờ, khi Arthur đã trở thành vua, anh ấy không còn cần sự hỗ trợ của họ nữa; thay vào đó, anh ấy nên thực hiện những lời hứa mà mình đã đưa ra trước đây.

Mối quan hệ này thật sự không vững chắc, bởi vì Arthur và nhóm Hiệp sĩ Vòng Tròn giờ đây đã trở thành hai phe đối lập về lợi ích.

Arthur có thể được tin tưởng… nhưng những người bên cạnh anh ấy thì sao?

“So với Arthur, linh mục, bạn nên tin tưởng tôi hơn.”

Catherine ngồi xuống bên cạnh Ma Vĩ, đặt bàn tay trắng muốt, mảnh mai của mình lên mu bàn tay Ma Vĩ, rồi thì thầm: “Chừng nào tôi còn sống, Roman Vương quốc Nô-f sẽ luôn ủng hộ Đạo Chân Lý. Đúng vậy… Lực lượng cảnh sát bí mật mà tôi thành lập cũng chỉ là để ngăn chặn những kẻ trong phe mình phản bội mà thôi. Trong thời đại này, những người có chung lý tưởng thì thật sự rất hiếm, phải không?”

“Pháp luật của tôi ư?”

Ma Vĩ liếc nhìn Catherine một cách kỳ lạ, rồi lặng lẽ di chuyển sang một bên: “Bạn nói đúng… Tôi thực sự nên nhắc nhở Arthur về vấn đề này, để anh ấy cẩn thận với những người xung quanh mình.”

“Katerina rút tay lại, nhìn ra ngoài cửa sổ và nói nhẹ: ‘Đã đến rồi.’”

Trong lúc nói chuyện, chiếc xe ngựa đã đến khu trại ở vùng ngoại ô. Nơi đây có quân đội Mặt Trận Thứ Nhất của Moskva đóng quân lâu dài, nằm bên cạnh sông Moskva. Gần giờ trưa, các binh sĩ đã bắt đầu tập luyện, không hề trốn trong những căn phòng ấm áp vì thời tiết mùa đông.

Bodlinov cũng dẫn các binh sĩ đến khu trại. Sau quãng đường chạy dài, làn da của họ đã đỏ như máu; khi tuyết chạm vào, chúng lập tức tan thành những giọt nước và rơi xuống, toàn thân họ toát ra hơi nóng, giống như nước sôi vừa mới đun xong.

Ma Vĩ định bước xuống xe, nhưng Katerina ngăn lại: “Không cần xuống đâu, chỉ cần nhìn từ trên xe cũng được.”

Bodlinov dẫn các binh sĩ đến mặt sông bị băng phủ. Anh ta cầm theo một số dụng cụ, khoan một lỗ trên băng, cho thuốc nổ vào rồi đốt. Vào khoảnh khắc “bùm”, một lỗ lớn đã được tạo ra trên mặt băng.

Làm theo cách này, Bodlinov đã khoan tổng cộng mười lỗ trên mặt băng. Điều này không phải để câu cá, mà là…

để lặn bình dưỡng khí.

Ma Vĩ chưa bao giờ thử lặn bình dưỡng khí trong thời tiết âm độ mấy độ C, nhưng anh ta biết rõ điều đó có nghĩa là gì. Huống chi là lặn bình dưỡng khí!

Có vẻ như Bodlinov muốn yêu cầu một trăm binh sĩ này bơi liên tục quãng đường một kilômét, chỉ sử dụng mười lỗ băng được khoan ra để thở.

Điều này không còn là vấn đề về thể trạng nữa, mà là sự liều lĩnh tuyệt đối!

Nhưng Bodlinov không hề do dự. Sau khi các binh sĩ đã quen với nhiệt độ của nước, anh ta lập tức ra lệnh cho họ nhảy xuống nước và bơi dưới lớp băng tối tăm. Bóng tối chật chội bao vây từ mọi phía; chỉ có mặt băng phản chiếu ánh sáng, nhưng bạn không thể thoát ra khỏi đó. Nỗi sợ hãi và áp lực khiến lượng oxy trong cơ thể bạn bị tiêu hao nhanh chóng, còn cái lạnh buốt thì làm tê liệt các chi, cuốn đi hết lượng nhiệt còn sót lại trong cơ thể bạn…

“Vù!”

Cách một trăm mét, một binh sĩ nhô đầu lên khỏi lỗ băng, thở ra hơi thở nặng nề, hít một hơi thật sâu rồi lại lao xuống dưới mặt băng, bơi về phía lỗ tiếp theo.

Lúc này, Ma Vĩ bỗng nhận ra rằng buổi huấn luyện này còn tàn nhẫn hơn anh ta tưởng tượng.

Mỗi cách một trăm mét, chỉ có duy nhất một lỗ băng để thở. Điều này có nghĩa là những người đến sau phải chờ đợi. Một con người bình thường có thể nhịn thở trong nước băng được bao lâu?

Chỉ vài phút đã là giới hạn tối đa rồi.

Chỉ có cách bơi nhanh

Nhìn những người lính đang thở hổn hển vì kiệt sức, Kateryna không hề cảm thấy thương hại chút nào. Bà hiểu rõ những người lính của mình; với kinh nghiệm chỉ huy quân đội, bà càng hiểu rõ hơn lý do tại sao “sự dịu dàng và lòng trắc ẩn không thể giúp ích trong quân đội”.

Sự dịu dàng, lịch sự hay lòng thương xót đều không tồn tại trong quân đội. Điều duy nhất cần có ở đây là sự kiên nhẫn, ý chí bền vững và sự tuân lệnh!

Người đầu tiên đến được điểm cuối là một người đàn ông thấp bé – so với những người khác thì anh ta thực sự thấp bé, nhưng thực ra anh ta cao lớn và mạnh mẽ hơn người bình thường; những cơ bắp săn chắc của anh ta thẳng tắp như những chiếc vây cá.

“Akinov.”

Kateryna gật đầu hài lòng: “Anh ta là người sống bên bờ biển, bơi lội là sở trường của anh ta.”

Lạnh giá chính là biểu tượng cho Roman Vương quốc Nô-f. Nhờ vào cái lạnh giá ấy, Roman Vương quốc Nô-f đã phá hủy hy vọng của Napoleon trong cuộc xâm lược phía bắc và khiến đế chế của ông ta tan vỡ. Còn những người dân sống ở đây, họ đã quen với cái lạnh từ lâu rồi.

“Làm tốt lắm, Trung úy Akinov!”

Bodlinov đá vào chiếc thùng gỗ bên cạnh; bên trong thùng vang lên tiếng leng keng, đầy rượu vodka: “Đến lấy phần thưởng của bạn đi!”

Akinov cầm lấy một chai vodka, mở nắp và uống liền một hơi, chỉ trong vài giây đã uống hết nửa chai; cách anh ta uống thật là hung hãn, giống như một con thú hoang dã.

“Bạn từng thuộc Hải quân Hoàng gia, phải không, linh mục?” Kateryna hỏi Akinov. “Chắc hẳn bạn hiểu rõ mức độ mạnh mẽ của những người lính như thế này.”

“Thật sự rất hiếm có.”

Ma Vĩ thốt lên một tiếng ngưỡng mộ. Ông không hề có ý so sánh Hải quân Hoàng gia với quân đội của Roman Vương quốc Nô-f. Thực tế, ông từng thuộc Hải quân Hoàng gia, nhưng đó là chuyện của quá khứ. Bây giờ, ông là Giáo hoàng, là người chung cai của cả Vương quốc Windsor và Roman Vương quốc Nô-f; việc đưa ra phán đoán phải công bằng và không thể thiên vị phe nào chỉ vì người đó từng thuộc Hải quân Hoàng gia.

Các binh sĩ lần lượt thoát ra khỏi những hang băng. Có khoảng hai ba mươi người thất bại trong thử thách và phải trở lại từ những hang băng phía sau; họ không đủ điều kiện để nhận rượu và thậm chí còn bị Bodlinov mắng nhiếc.

Hầu hết những người lính thất bại đều có một đặc điểm chung: họ đều rất mạnh mẽ.

Tuy nhiên, sự mạnh mẽ quá mức lại không hề có lợi khi bơi lội dưới nước, đặc biệt là trong mùa đông. Nước lạnh sẽ khiến các cơ bắp co cứng, và khi đó, những cơ bắp đó sẽ trở thành gánh nặng.

Đây cũng chính là lý do tại sao vận động viên bơi lội thường có thân hình gầy nhỏ hơn so với các vận động viên nặng đẩy.

Không dành nhiều thời gian nghỉ ngơi, Bodlinov tiếp tục buổi huấn luyện thứ hai. Ông dẫn các binh sĩ ra một khu đất trống, xung quanh chỉ có vài chiếc lồng được phủ bằng vải đen; từ bên trong, những tiếng gào thét vang lên… Chắc hẳn bên trong đó là vài con gấu đen.

“Lấy vũ khí đi! Đồ ngốc!”

Bodlinov hét lớn, phát cho mỗi binh sĩ một con dao dài bằng cánh tay, rồi nói: “Tản ra!”

Lúc này, Ma Vĩ mới hiểu tại sao việc bơi lội lại được đưa vào phần huấn luyện đầu tiên. Những người giành được vị trí đầu tiên chắc chắn là những binh sĩ có thân hình gầy nhỏ; khi nhìn thấy gấu đen, họ thường cảm thấy sợ hãi. Vì vậy, uống rượu là một biện pháp tốt để rèn luyện lòng can đảm của họ… Chiếc thùng vodka kia chính là để phục vụ mục đích này.

Có tới hai mươi chiếc lồng chứa gấu đen, nghĩa là Bodlinov đã chuẩn bị đến hai mươi con gấu đen. Trong thời tiết lạnh giá như thế này, lẽ ra chúng phải đang ngủ đông… Nhưng những tiếng gào thét của chúng cho thấy chúng đã bị đánh thức và cực kỳ tức giận.

Khi vải đen được kéo ra, bên trong thật sự là những con gấu đen trưởng thành; nếu đứng dậy, mỗi con cao khoảng hai ba mét, móng vuốt của chúng còn lớn hơn cả đầu người. Chúng hoàn toàn không yên bình.

Theo lệnh của Bodlinov, hai mươi chiếc lồng đều được mở cùng lúc; những con gấu đen lao ra ngoài, đối diện với một trăm binh sĩ chỉ mang theo dao dọc.

Hàng trăm đôi mắt nhìn nhau… Không ai biết ai là người bắt đầu gào thét trước; ngay lập tức, một trăm binh sĩ và những con gấu đen đồng loạt gầm rú, lao vào đối đầu.

Ma Vĩ chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng như vậy: Một trăm chiến binh xuất sắc nhất trong quân đội, chỉ dựa vào những con dao dọc mà dám đối đầu với hai mươi con gấu đen trưởng thành… Gọi họ là dũng cảm thì vẫn chưa đủ; đó thực sự là hành động điên rồ!

Gấu đen có sức mạnh vô cùng lớn, nhưng các binh sĩ cũng không hề yếu đuối; họ cũng mạnh mẽ như những con bò. Một binh sĩ bị gấu đè xuống đất, dùng cánh tay trái che chắn miệng hái máu của con gấu; xương tay anh ta lập tức bị nghiền nát, nhưng con dao của anh ta cũng đã xuyên vào bụng con gấu.

Ngay khi con gấu đó tấn công binh sĩ đó, những người khác liền lao vào, đâm vào cổ hoặc mông của chúng, tấn công vào những điểm yếu nhất của chúng.

“Aaa!!!”

Những con gấu đen phát ra tiếng gào thét thảm thiết, trở nên c