Ngày 1 tháng 1, Moskva.

Trên Quảng trường Đỏ, mọi thứ đều phủ đầy tuyết trắng; những bông tuyết liên tục rơi xuống từ bầu trời. Bên ngoài Cung điện Kremlin, các binh sĩ đội mũ len in hình ngôi sao đỏ đang đứng gác trong gió lạnh, ánh mắt họ đầy quyết tâm.

Các cơ quan cảnh sát bí mật do Bodlinov chỉ huy, Lực lượng Quảng trường Đỏ và cảnh sát Moskva đều được điều động để dọn dẹp một con đường trong thời tiết giá rét này và thiết lập khu vực cấm tiếp cận.

Hôm nay là ngày mà các nhà lãnh đạo của các quốc gia khác nhau tề tụ lại với nhau. Địa điểm tổ chức chính là Cung điện Kremlin. Những vị vua đến từ Vương quốc Windsor, Liên minh Ruiwei và Vương quốc, Manitoba Vương quốc, Queensland Vương quốc cùng với Liên bang Nam Lục địa – những vùng đất chiếm tới một nửa diện tích thế giới – đã tập trung tại Moskva theo lời kêu gọi của Giáo hoàng Ma Vĩ để thảo luận về những vấn đề quan trọng.

Đối với Roman Vương quốc Nô-f mà nói, đây là một sự kiện chưa từng có tiền lệ; ngay cả Peter Đại đế cũng không thể làm được điều này.

Tin tức về việc Giáo hoàng Ma Vĩ đang cố gắng thành lập Liên minh Bắc Cực đã lan truyền nhanh chóng. Người dân đang bàn tán rằng nếu Liên minh Bắc Cực được thành lập, Đạo Chân Lý sẽ chiếm giữ toàn bộ vùng đất phía Bắc, và những công nghệ mà Roman Vương quốc Nô-f đang thiếu hụt chính là những thứ mà Vương quốc Windsor có thể bổ sung cho ông ta; ngược lại, những nguồn lực mà Vương quốc Windsor cần thiết cũng có thể được Roman Vương quốc Nô-f cung cấp một cách hoàn hảo.

Đây là một sự liên minh mang tầm vóc thế kỷ, nhưng điều kiện tiên quyết là tất cả các bên đều phải chấp nhận các điều khoản trong hiệp ước.

Hợp tác là điều tốt, nhưng để đạt được sự hợp tác đó, chắc chắn sẽ có những sự hy sinh cần thiết.

“Cha xứ vẫn chưa đến à?”

Bên trong cung điện, Catherine, người đã mặc chiếc váy đỏ dài và áo corset cao eo, đang nhìn ra ngoài cửa sổ và hỏi. Câu trả lời mà cô nhận được là: Hôm nay buổi sáng, Giáo hoàng Ma Vĩ luôn đúng giờ, không bao giờ vắng mặt một cách vô lý.

Người hầu gái thân cận của cô, Marusha, nói: “Vừa rồi tôi đã liên lạc với Tổng giám mục Christopher; ông ấy nói rằng Giáo hoàng Ma Vĩ và nhóm người của ngài đã trên đường đến và sẽ đến đúng giờ đã định.”

“Tuyết rơi thật dày đặc…”

Những bông tuyết liên tục rơi xuống, dày đặc như một cơn mưa hoa. Quảng trường và những con đường vừa được dọn dẹp lại nhanh chóng bị tuyết phủ kín. Mỗi năm ở Moskva đều có tuyết rơi, nhưng năm nay tuyết lại rơi dữ dội

“Có vẻ như năm nay sẽ là một năm bội thu.”

Katerina suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy thông báo cho quân đội đóng trên Moskva, yêu cầu họ nhanh chóng dọn dẹp đường ray tàu hỏa để đảm bảo việc vận chuyển hàng hóa trong điều kiện thời tiết tuyết lớn; đồng thời, cử binh kỵ binh liên lạc với các làng xung quanh để phát đi cảnh báo về tuyết lớn. Ngoài ra, yêu cầu Bộ trưởng Tài chính giám sát bí mật biến động giá lương thực trên thị trường; ngay khi phát hiện ai có ý định gây ra tình trạng đẩy giá cao một cách ác ý, hãy bắt giữ họ ngay lập tức.”

“Vâng.”

“Hy vọng rằng tất cả này không biến thành một thảm họa do tuyết gây ra…” Katerina thì thầm.

Gần trưa, một chiếc khinh khí cầu hơi nước hạ cánh từ đám mây xuống, không dừng lại ở vùng ngoại ô mà trực tiếp đậu trước Quảng trường Đỏ, ngay trước Cung điện Kremlin.

Cửa khoang được mở ra, thang lên tàu được hạ xuống, và Ma Vĩ là người đầu tiên bước ra ngoài. Lúc này, ông đã lấy lại danh tính của Giáo hoàng; những người dân đứng xem bên ngoài hàng rào an ninh vỗ tay reo hò khi nhìn thấy ông.

Tiếp theo là Uniya, Arthur, cùng với Vua Karl IX, Vua Sandland III của Queensland Vương quốc, và Vua Hamilton I của Manitoba Vương quốc.

Mỗi người bước xuống khinh khí cầu đều là những người có danh tiếng lớn, nắm giữ quyền lực tối cao trên thế gian này. Cuối cùng, Levin và Pàng Cam mới từ từ bước xuống khinh khí cầu, đi dọc theo thảm đỏ vào Cung điện Kremlin.

Ngoài các vị vua, nữ thần sức khỏe Wilde và Thần Tự Do Luca cũng đã đến Moskva; với tư cách là thành viên của phe Thần Chân Lý, họ hoàn toàn có quyền tham gia cuộc họp này.

Katerina đón tiếp họ tại phòng họp lộng lẫy nhất. Khi nhìn thấy Ma Vĩ, bà bước tới và trước mặt mọi người, tự tay gạt những bông tuyết rơi trên vai ông. Nhìn qua Arthur, bà nói bằng giọng chỉ hai người họ mới nghe thấy: “Tôi cứ nghĩ rằng anh sẽ không trở lại đâu.”

Ma Vĩ nhướng mày, nhận ra ý định của Katerina, nhưng không từ chối mà chỉ nói nhỏ: “Việc ở bên cạnh tôi không thể mang lại cho bà bất kỳ lợi ích chính trị nào đâu.”

Cười nhẹ, Katerina sau đó nhìn về phía Arthur. Dù đã trở thành nữ hoàng, bà không cần phải chào hỏi bất kỳ ai; trước mặt bà, chỉ có sự bình đẳng mà thôi. Điều tương tự cũng đúng với Arthur.

Nhưng Katerina vẫn đưa lòng bàn tay của mình về phía Arthur và nói với giọng cao hơn một chút: “Lâu lắm rồi không gặp, em họ Arthur ạ.”

“Không phải là cuộc gặp giữa các vị vua, mà là cuộc gặp giữa cháu gái và cháu trai.”

Catherine đặt ra một thách thức cho Arthur: nếu Arthur chấp nhận danh tính này và hôn lên mu bàn tay của Catherine, thì trong mắt các vị vua khác, Catherine chắc chắn sẽ được coi là người đã chinh phục cả Ma Vĩ lẫn Arthur. Hơn nữa, họ lại là Giáo hoàng sáng lập của Đạo Chân Lý Liên minh và là Vua tối cao của Văn Xa Liên bang; dưới ánh sáng đó, địa vị của Catherine sẽ trở nên vô cùng quý giá, phải không?

Tất nhiên, Arthur sẽ không bao giờ hôn lên mu bàn tay của Catherine. Điều đó có thể xảy ra trong không gian riêng tư, nhưng ngay lúc này, khi cuộc họp sắp bắt đầu và ông ta đang đại diện cho Văn Xa Liên minh, mọi hành động của ông ta đều mang ý nghĩa đại diện cho Vương quốc Windsor.

Đúng lúc bầu không khí trở nên căng thẳng, Daniel bất ngờ xuất hiện từ phía sau đám đông, tiến lên bắt tay Catherine và cười nói: “Cháu gái, chào cháu!”

Mẹ của Arthur cũng như mẹ của Catherine đều là công chúa của Vương quốc Friedrich; điều này là sự thật được mọi người công nhận. Còn cha của Daniel, William V, thì cùng cấp với họ.

Hành động can thiệp của Daniel đã tạo cơ hội cho Arthur. Nhanh chóng nắm bắt cơ hội này, Arthur chủ động đưa tay ra và nói: “Tôi rất thích câu nói của một vị linh mục: Mỗi thời đại đều có những quy tắc riêng. Là những tín đồ cùng theo đuổi chân lý, tôi nghĩ mọi người nên càng thành thật hơn trước mặt Nữ thần. Trước mặt Nữ thần, mọi người đều bình đẳng. Vua Catherine, ông nghĩ sao?”

“Tôi chưa bao giờ nói câu đó…” Ma Vĩ thầm nghĩ trong lòng.

Trước câu hỏi của Arthur, Catherine đưa tay ra bắt tay ông ta và mỉm cười nói: “Tôi hoàn toàn đồng ý với những lời của Vua Arthur.”

Trong đám đông, Karel IX trở nên tức giận đến mức không muốn chào hỏi Catherine. Ông vẫn nhớ vụ việc Catherine tấn công liên minh Ruiwei và Vương quốc. Nếu không phải vì sự can thiệp kịp thời của Ma Vĩ, lúc này Román Vương quốc Nô-f đã có thể chiếm giữ toàn bộ lãnh thổ của liên minh Ruiwei và Vương quốc với sự giúp đỡ của các sinh vật siêu nhiên rồi.

Thua không phải là điều đáng sợ… Điều đáng sợ là bị đánh đến mức không thể đứng dậy được!

Catherine không để ý đến ánh mắt đầy giận dữ của Karel IX, mà thay vào đó, bà mời mọi người: “Sau chuyến đi mệt mỏi, tôi đã chuẩn bị bữa trưa cho mọi người. Bây giờ là giờ ăn trưa rồi; chúng ta hãy ăn trưa trước, sau đó mới tiếp tục cuộc họp.”

“Ma Vĩ đã viết trong thư rằng họ sẽ đến vào buổi sáng, nhưng không thể xác định chính xác thời gian nào, vì vậy Katerina đã chuẩn bị sẵn hai kế hoạch khác nhau.

Nếu Ma Vĩ và những người khác đến Moskva trước 10 giờ sáng, thì họ sẽ tổ chức cuộc họp trước, sau đó mới dùng bữa trưa; còn nếu họ đến vào buổi trưa, thì họ sẽ ăn trưa trước, sau đó mới tiến hành cuộc họp.

Do thời tiết xấu, con tàu bay bằng hơi nước di chuyển chậm hơn một chút, vì vậy Katerina đã triển khai kế hoạch dự phòng.”

Mọi người đều không có ý kiến gì phản đối điều này; mặc dù thời gian khá gấp rút, nhưng cũng chẳng sao nếu chậm lại một hoặc hai giờ đâu.

Katerina đã tiếp đón Arthur và những người khác theo tiêu chuẩn của các buổi yến tiệc quốc gia bằng ngôn ngữ Romane Vương quốc Nô-f. Trên bàn ăn dài, mỗi người đều được phục vụ một menu, trong đó các món ăn được ghi bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau. Để thuận tiện cho việc giao tiếp, Katerina cũng đã chuẩn bị các thông dịch viên cho các vị vua.

Cô ấy biết nói ngôn ngữ Văn Xa và nói khá tốt, nhưng theo quan điểm của Katerina, dù cô ấy có biết nói ngôn ngữ Văn Xa hay không, trong một buổi lễ trang trọng như thế này, cô ấy vẫn phải sử dụng ngôn ngữ chính thức của Romane Vương quốc Nô-f để giao tiếp.

Biết một ngôn ngữ là một chuyện, nhưng khi nào nên sử dụng nó lại là chuyện khác.

Vì đây vừa là bữa tiệc Năm Mới vừa là bữa yến tiệc quốc gia, nên các món ăn rất phong phú, thậm chí còn xa hoa hơn cả bữa tiệc mà Paul I từng tổ chức cho Ma Vĩ. Menu dài đến mức khó có thể đọc hết; chỉ riêng các món khai vị lạnh đã có hàng chục loại: cá hồi, caviar cá tầm, bánh soufflé thịt rừng kèm sốt lòng đỏ trứng, thịt xông khói lạnh, cá khô chiên dầu, pâté vịt…

Các món khai vị nóng bao gồm nấm trắng sốt kem, sốt thịt nai dùng để phết lên bánh mì baguette…

Có lẽ để phù hợp với khẩu vị của Eunia, nửa sau của menu toàn là các món tráng miệng: kem trái cây, mousse dâu tây, hạnh nhân nướng, bánh chocolate, bánh galette vani kèm sốt quả đỏ bí mật…

Eunia rất vui vẻ, cô ấy đã gọi một ít tất cả các món và càng thêm ấn tượng với Katerina; ban đầu cô ấy đã cảm thấy Katerina đẹp hơn Freya rất nhiều.

Có lẽ trong mắt Eunia, vào thời điểm Đạo Chân Lý gặp khó khăn nhất, việc Katerina vượt qua mọi ý kiến để chọn họ đã chứng tỏ cô ấy là một người phụ nữ rất có quyết đoán và có tầm nhìn xa trông rộng.”

Việc hợp tác giữa Đạo Chân Lý và Cát Linh Nga là sự cùng nhau phát triển lẫn nhau, chứ không phải một bên giúp đỡ bên kia một cách một chiều. So với đó, khi gặp Phréya thì Đạo Chân Lý đã vượt qua được giai đoạn khó khăn nhất rồi; hơn nữa, vì mới chuyển đến một môi trường xa lạ, nên Yuania – người luôn cảnh giác – chắc chắn sẽ không thích Phréya quá tích cực đâu.

  “Thầy yêu, lần này trở về, thầy có dự định đi London nữa không?”

  Cát Linh Nga hỏi một cách thờ ơ trong lúc uống súp rosin.

  “Đạo Chân Lý chỉ có duy nhất một Giáo hoàng đình, giống như một quốc gia không thể có hai chính phủ vậy.”

  Ma Vĩ nói: “Về vấn đề này, tôi sẽ tổ chức cuộc bầu cử nội bộ của giáo hội.”

  Chỉ cần thành công trong việc thiết lập Liên minh Bắc Cực, việc đặt Giáo hoàng đình của Đạo Chân Lý ở đâu sẽ rất quan trọng. Hiện tại, Yuania đã hoàn thành quá trình Thức tỉnh lần thứ hai và đang không ngừng xây dựng đế chế thần thánh của mình; trong vòng nửa năm nữa, Đế chế Chân lý sẽ được hoàn thiện hoàn toàn. Vì vậy, Đạo Chân Lý cần một địa điểm có vai trò trung tâm và an toàn tuyệt đối.

  Cát Linh Nga chỉ đơn giản là “Ồ” một tiếng rồi tập trung ăn uống. Cô không sợ Ma Vĩ sẽ chọn London, bởi vì nơi đó đã có đế chế của Nữ thần Số phận rồi; các đế chế thần thánh thường không thể hòa nhập với nhau. Để đảm bảo an toàn cho đế chế của Yuania, London chắc chắn không phải là lựa chọn phù hợp.

  Nếu loại bỏ London ra khỏi danh sách các ứng viên, Moskva chính là địa điểm có khả năng cao nhất.

  Đồng thời, trong suốt năm Ma Vĩ vắng mặt tại Moskva, Cát Linh Nga đã trở nên thân thiện với các thành viên khác của giáo hội như Dinno, Christopher… Vì lý do này, họ chắc chắn sẽ chọn Moskva.

  Cát Linh Nga lo lắng nhất là Ma Vĩ sẽ cố chấp chọn London, nhưng miễn là ông ấy giữ được lý trí, thì Giáo hoàng đình của Đạo Chân Lý chắc chắn sẽ được đặt tại Moskva.

  Sau bữa trưa và một khoảng thời gian nghỉ ngơi, cuộc họp chính thức bắt đầu. Arthur dẫn các lãnh đạo thuộc địa ngồi ở phía bên trái bàn họp, trong khi phe giáo hội ngồi ở phía bên phải. Điều bất ngờ là Cát Linh Nga lại chọn ngồi cùng phe với Đạo Chân Lý, thay vì phe Vương quốc.

  “Mọi người, xin hãy xem các tài liệu đặt trước mặt các bạn. Đây là kế hoạch và hiệp định mà Đạo Chân Lý đã soạn thảo.”

Ngồi ở vị trí đầu bàn, Ma Vĩ nói lớn: “Hiện nay, cục diện thế giới đã thay đổi. Tôi hy vọng mọi người sẽ đoàn kết lại với nhau, chia sẻ lợi ích, ký kết các hiệp ước và hợp tác chân thành để tăng cường mối liên kết giữa các quốc gia.”

Các nhà lãnh đạo của các nước đều đang xem xét những tài liệu đặt trước mặt họ. Dù chỉ là một đề xuất, nhưng đây chính là sáng kiến của Ma Vĩ và được Đạo Chân Lý thúc đẩy; đây là liên minh đáng tin cậy nhất trong thời đại quyền lực thần thánh.

Về việc thành lập Liên minh Bắc Cực, các nhà lãnh đạo không có nhiều ý kiến phản đối; họ chỉ muốn đạt được nhiều lợi ích hơn cho đất nước mình thông qua các hiệp định này.

Do sự khác biệt về địa lý và sự phát triển công nghệ, các quốc gia luôn tồn tại sự chênh lệch về sức mạnh. Những quốc gia yếu thế khi hợp tác với các cường quốc có thể học hỏi được nhiều điều từ họ để trở nên mạnh mẽ hơn; ngược lại, các cường quốc cũng phải trả giá để thúc đẩy sự thành công của các hiệp ước này.

Việc cân nhắc các lợi ích và rủi ro là một vấn đề khó khăn.

Đặc biệt đối với Vương quốc Windsor, họ vốn đã có sự hợp tác sâu rộng với các thuộc địa và tạo thành một cộng đồng kinh tế chung. Lần này, Román Vương quốc Nô-f muốn tham gia vào và chiếm một phần lợi ích, đồng thời lấy đi công nghệ của họ.

Nhưng điều mà Ma Vĩ không ngờ đến là, người đầu tiên phản đối không phải là Arthur, mà là Catherine.

“Trước khi bắt đầu cuộc thương lượng chính thức, các bạn không nghĩ căn phòng này hơi trống quá sao?”

Catherine đặt tài liệu xuống và nhìn thẳng vào đôi mắt điềm tĩnh của Arthur: “Trong cuộc chiến năm ngoái, quốc gia các bạn đã chiếm đoạt rất nhiều báu vật từ Román Vương quốc Nô-f. Vì vậy, nếu chúng ta muốn ký kết hiệp ước, tôi hy vọng Vương quốc Windsor sẽ trả lại những báu vật đó để thể hiện sự chân thành trong sự hợp tác.”

“Ha!”

Nghe vậy, Karl IX cười lạnh: “Chúng tôi có thể chiếm đoạt những báu vật đó là bởi vì chúng tôi mạnh mẽ. Hơn nữa, những báu vật đó chính là cái giá chúng tôi phải trả để bù đắp cho những thiệt hại trong chiến tranh. Tại sao chúng tôi phải trả lại cho các bạn? Việc dùng hiệp ước để đòi hỏi vàng bạc, tài sản… Theo tôi thấy, chính các bạn mới là những người thiếu sự chân thành!”

“Theo cách bạn nói, liệu những quốc gia mạnh mẽ có thể tùy tiện cướp bóc các quốc gia yếu thế không? Liệu Román Vương quốc Nô-f có thể coi đó là một tuyên bố xâm lược hợp pháp đối với Liên minh Ruiwei Vương quốc không?”

“Cuộc chiến bùng nổ cách đây hai năm chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi! Bây giờ tất cả chúng ta đều thuộc về Đạo Chân Lý Hội, lẽ ra chúng ta nên gác lại những ân oán trong quá khứ, nhưng ngươi lại dùng điều này để đe dọa, yêu cầu Vương quốc Windsor trả lại những của cải vàng bạc – điều này thật là không hợp lý!”

“Đó chỉ là một sự hiểu lầm…” Kateryna nhìn chằm chằm vào người đối diện với ánh mắt lạnh lùng: “Tôi đã cùng vị linh mục sinh tử cùng nhau trên chiến trường; khi đó, có ai từng nói rằng đó chỉ là một sự hiểu lầm chứ?”

Karl IX muốn nói thêm, nhưng Arthur đã ngăn cản anh ta: “Thực tế, đó quả thực là một cuộc chiến xâm lược; điều này không thể phủ nhận được. Tôi sẵn lòng thừa nhận và đối mặt với sự thật. Để thể hiện sự thành thật của mình, Vương quốc Windsor sẵn lòng trả lại những của cải đã cướp bóc của đất nước các ngài.”

Nói xong, Arthur liếc nhìn Ma Vĩ và gật đầu nhẹ một cái.

Anh ta đồng ý với yêu cầu này chỉ vì lòng tôn trọng dành cho Ma Vĩ. Theo những gì anh ta biết về Ma Vĩ, dù anh ta không tự nguyện đề xuất, Ma Vĩ cũng sẽ ủng hộ Kateryna. Dù sao thì bản chất của cuộc chiến đó cũng là nhằm chống lại Đạo Chân Lý Hội; Vương quốc Windsor thực sự không có lý do gì để chiến đấu cả.

Ai có thể ngờ rằng kẻ thù của ngày xưa lại trở thành vị thần cứu rỗi của mình?

Ngồi ở phe Giáo hội, Dinno nhìn thấy cả hai bên đang đối đầu gay gắt và cảm thấy lo lắng.

Khởi đầu thật sự không mấy suôn sẻ. Vương quốc Windsor và Roman Vương quốc Nô-f đã có nhiều mâu thuẫn từ lâu; những xung đột giữa hai bên không thể được giải quyết chỉ bằng một cuộc chiến hay những chiêu trò gia đình. Trong thời đại Peter Đại đế, Roman Vương quốc Nô-f luôn mong muốn mở rộng lãnh thổ ra đại lục Trung tâm, nhưng liên tục bị Vương quốc Windsor ngăn cản. Bởi vì Vương quốc Windsor là một đảo quốc, nằm ở góc tây bắc của đại lục Trung tâm, và họ hoàn toàn không muốn bất kỳ quốc gia nào trở nên quá mạnh mẽ ở đó.

Chỉ khi có tình hình chia cắt lãnh thổ thì Vương quốc Windsor mới có thể thu được lợi ích lớn nhất.

Roman Vương quốc Nô-f– với diện tích lãnh thổ rộng lớn nhất– chính là mối đe dọa lớn nhất đối với Vương quốc Windsor!

Dinno không hề nói quá khi cho rằng, nếu không có sự thúc đẩy mạnh mẽ của Ma Vĩ, thì rất khó để Roman Vương quốc Nô-f và Vương quốc Windsor có thể hợp tác với nhau, khi mà họ không có kẻ thù chung.

Ngay cả khi hợp tác, mối quan hệ đó cũng chỉ kéo dài trong thời gian chiến tranh mà thôi.

Sau khi chiến tranh kết thúc, cả hai bên s