“Bắt đầu rồi.”

Trong dinh thự, Công tước Clawley già nhận được kết quả cuộc bỏ phiếu bất tín nhiệm và phát hiện ra rằng Ma Vĩ cùng nội các do ông ta thành lập vẫn chưa từ chức, điều này khiến tâm trạng của ông ta càng trở nên căng thẳng hơn.

Nếu Ma Vĩ từ chức, thì “cơn bão” ấy sẽ bị trì hoãn; nhưng dựa vào kết quả, rõ ràng là Ma Vĩ đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này.

Chỉ một năm thôi! Chỉ trong vòng một năm, Nicholas – người ban đầu đến London mà không có bất kỳ nền tảng hay sự hậu thuẫn nào – đã có thể phát triển đến mức có quyền lực lớn lao như vậy?

“Định mệnh… ừm!”

Lần đầu tiên, Công tước Clawley già – người không tin vào tôn giáo – bắt đầu nghi ngờ về sự tồn tại của định mệnh. Ông cảm thấy mình đã già đi, không còn nhìn thấu tình hình nữa; những gì xảy ra với Ma Vĩ chỉ có thể được mô tả là những điều kỳ diệu mà thôi.

“Toc toc!”

Cửa phòng vang lên tiếng gõ. Tuere, người mặc bộ quân phục chỉnh tề và đeo các huy chương quân đội, bước vào và nói với Công tước Clawley già đang ngồi sau bàn viết: “Thưa cha, cha gọi con đấy ạ.”

“Con đã nhận được thông tin từ anh ta chưa?”

“Chưa ạ.”

“Sắp rồi đấy… Đây là một kế hoạch. Ngoài việc loại bỏ những kẻ đối lập, anh ta còn đang nhắm đến Nam tước Frederick nữa. Hiện tại, Frederick đã sa vào bẫy… Và bây giờ, con đã trở thành người chỉ huy cao nhất của Hải quân Hoàng gia.”

Mở ngăn kéo, Công tước Clawley già run rẩy lấy ra một tài liệu, do dự một lúc rồi đặt nó trước mặt Tuere.

Tuere nhìn vào tài liệu và thấy trên đó ghi đầy tên và chức vụ; nhiều cái tên trong số đó rất quen thuộc. Anh không khỏi ngạc nhiên: “Thưa cha, đây là…”

“Dù con là Đại tướng Hải quân, nhưng trong nội bộ Hải quân Hoàng gia, nền tảng của con vẫn chưa vững chắc. Chỉ dựa vào những thủy thủ may mắn còn sống sót từ trước đây, thì con vẫn chưa đủ sức kiểm soát hoàn toàn Hải quân Hoàng gia. Con hãy lấy danh sách này đi, liên lạc với họ và nói rằng Lão Rooney có việc muốn nhờ vả.”

“Thưa cha…”

Tuere cảm thấy xúc động. Anh biết rằng đây chính là nhóm người mà Gia tộc Clawley đã ân cần và hỗ trợ trong suốt thời gian dài tại Hải quân Hoàng gia. Là người đã giữ chức vụ Bộ trưởng Hải quân nhiều năm, làm sao Công tước Clawley già lại không có mối quan hệ nào cả chứ?

Gia tộc Clawley đã có ơn với rất nhiều người… Giờ đây, đã đến lúc họ phải trả ơn lại rồi.

Bất kỳ ai nhận được thông báo và vẫn còn nhớ đến những người bạn cũ, những người sếp cũ của mình, chắc chắn sẽ đến đây tham gia cuộc họp này.

Nhờ có sự giúp đỡ của họ, Ture sẽ có thể kiểm soát hoàn toàn Hải quân Hoàng gia!

Điều này cũng có nghĩa là người cha vốn không ủng hộ kế hoạch của mình cuối cùng cũng đã nhượng bộ rồi!

Công tước Clory già thấy được ánh sáng hy vọng.

Ông đã đặt cược tất cả vào số phận của Gia tộc Clawley.

“Đừng vui mừng quá sớm. Trong những lúc quan trọng như thế này, chúng ta càng phải bình tĩnh.”

Công tước Clory già dặn dò: “Bây giờ điều bạn cần làm là tập hợp những người này lại, tìm hiểu ý định của họ. Đừng để lộ mục đích thực sự, chỉ nên thông báo kế hoạch cho những vị tướng đáng tin cậy. Đồng thời, thông qua nhóm điều tra đó, loại bỏ hết những vị tướng trung thành với nhà vua và Đảng Tự do!”

“Ngoài ra, hãy bố trí người của mình vào những vị trí then chốt, và phải suy xét kỹ lưỡng về kế hoạch phòng thủ vào ngày hành động. Giao những khu vực quan trọng cho những vị tướng đáng tin cậy, phong tỏa các con đường, đặc biệt là các sòng bạc và ngõ hẻm! Đối với binh sĩ, hãy dùng tiền thưởng và chức vụ để dụ dỗ họ; hứa với họ rằng sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ sẽ được thăng chức. Đừng để họ có thời gian suy nghĩ! Dùng tiền để làm cho họ mê muội!”

Nói xong, Công tước Clory già liền đưa ra một chuỗi chìa khóa: “Trong kho bảo mật của gia tộc có rất nhiều tiền mặt. Hãy lấy hết ra, dưới danh nghĩa là tổ chức một buổi dã ngoại, mời gia đình của những binh sĩ đó đến. Đừng tiếc tiền; hãy hành động mạnh mẽ với những kẻ gây rối! Đừng dịu lòng! Phải cử người đáng tin cậy để thực hiện việc này!”

“Tôi hiểu rồi, cha.”

Ture nhận lấy chuỗi chìa khóa, cúi chào Công tước Clory già bằng động tác quân sự: “Con sẽ không làm cha thất vọng.”

“Ừ.”

Công tước Clory già đứng dậy run rẩy, bước đến bên Ture, ngước nhìn ánh mắt kiên định của con trai mình và nói một cách nghiêm túc: “Dùng nhóm điều tra để đối phó với các vị tướng cấp thấp; đừng đụng đến những vị tướng cấp cao, kẻo họ nghi ngờ.”

“Nếu không loại bỏ họ, con sẽ không thể kiểm soát hoàn toàn quân đội.”

“Vào ngày hành động, con sẽ mời họ đến nhà mình.” Công tước Clory già nói: “Họ sẽ không gây cản trở cho con đâu. Con có thể dùng sắc lệnh của Thủ tướng để trực tiếp tiếp quản quân đội; ông ấy có quyền đó.”

“Hãy nhớ, con trai yêu quý… Lần hành động này…”

“Chỉ có thể thắng, không được thua!”

Ngày 29 tháng 10, tại trụ sở Hải quân.

Theo chỉ dẫn của Công tước Clory già, Ture đã gửi lời mời đến các vị tướng trong danh sách, dưới danh

Anh ấy không biết sẽ có bao nhiêu người đến. Gia tộc Clawley Sau nhiều năm giữ chức vụ cao cấp, ông thực sự đã đào tạo ra một số lượng lớn nhân tài, nhưng trước tình hình căng thẳng này, ai lại không muốn bảo vệ bản thân chứ?

Những người biết ơn và sẵn lòng đóng góp cho người khác thì đã hiếm rồi; còn những người sẵn lòng từ bỏ tất cả để tham gia vào việc này thì càng ít ỏi hơn nữa.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, chiếc đồng hồ treo tường liên tục tích tắc… Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên trong hành lang. Tu Re mở mắt và nhìn về phía cửa.

Anh hy vọng người xuất hiện ở đó chính là những thành viên được liệt kê trên danh sách.

Cánh cửa mở ra, trợ lý bước vào với một tách cà phê và đặt nó trước mặt Tu Re. Tu Re cảm thấy hơi thất vọng, thở dài định cầm lấy tách cà phê thì bất ngờ nhận thấy có một người đang đứng ở cửa.

“Chú Freddie!”

Tu Re vội vàng đứng dậy, nhìn người đàn ông già hơi gầy yếu đó với vẻ ngạc nhiên. Mặc dù người đó chỉ mang cấp bậc trung tá quân đội, Tu Re vẫn đối xử với ông một cách tôn trọng.

“Đến đây!”

Người đàn ông mặc quân phục ôm chặt Tu Re, vỗ vai anh và cười nói: “Sao vậy, em nghĩ tôi sẽ không đến à?”

Tu Re không nói gì, người đàn ông già lắc đầu và nói: “Tôi quen biết Ruini đã ba mươi năm rồi. Anh ta là cựu thiếu úy của tôi; khi chúng tôi cùng nhau truy bắt bọn cướp biển, em vẫn chưa được sinh ra đâu!”

“Freddie gập chân ơi! Chú vẫn chưa nghỉ hưu sao? Họ thật sự nên tăng lương hưu cho chú nhiều hơn một chút!”

Nghe thấy tiếng nói phía sau, người đàn ông già nhướng mày, quay đầu lại và mắng: “Kate một mắt kia! Căn bệnh lác của em đã khỏi chưa? Hồi đó em luôn báo sai hướng, nhưng họ vẫn để em làm lính canh! Điều đó khiến tôi phải bắn thêm vài phát để điều chỉnh hướng bắn!”

“Dù tôi bị lác mắt, nhưng tôi vẫn nhìn xa được mà!”

Trong tiếng cười, hai người ôm lấy nhau. Họ không giống như Gia tộc Clawley – những người có hoàn cảnh gia đình tốt đẹp, chỉ có thể đạt đến cấp bậc đại tá quân đội; đó chính là giới hạn của những người bình thường. Nếu muốn trở thành tướng, bạn phải có công lao lớn hoặc có mối quan hệ mạnh mẽ.

Nhưng trên thực tế, có bao nhiêu tướng đâu?

Những người thực sự nắm quyền lực đều là những sĩ quan cấp đại tá, thiếu úy này mà thôi.

Càng ngày càng nhiều người đến phòng họp; hầu hết họ đều quen biết nhau, là những người bạn thân thiết suốt nhiều năm, mối quan hệ của họ rất tin cậy.

Lúc này, Tu Re mới nh

“Được rồi, Tướng Ture, Công tước Clawley đã triệu tập chúng ta đến đây, ông ấy muốn làm gì vậy?”

Sau khi trò đùa kết thúc, mọi người đều lặng lại. Kể từ khi nhận được thư của Ture, họ đã đoán ra rằng vấn đề này sẽ rất khó giải quyết; nhất là khi Công tước Clawley đã triệu tập nhiều người như vậy, mức độ khó khăn càng tăng thêm.

Khi bàn đến việc quan trọng, Ture cũng trở nên nghiêm túc hơn. Ông mở ra bản đồ London và chỉ vào những điểm đỏ đã được đánh dấu trước đó trên bản đồ: “Vài ngày nữa, tôi sẽ điều các đội quân của các bạn đến những vị trí này để tiến hành phòng thủ.”

Nhìn vào những tuyến đường quan trọng trên bản đồ, mọi người nhìn nhau và tim bắt đầu đập nhanh hơn: “Các bạn định làm gì vậy?”

“Đây là mệnh lệnh của Thủ tướng,” Ture nói. “Nếu có ai không muốn tham gia, có thể rời đi ngay bây giờ; tôi sẽ không ngăn cản.”

Phòng họp im lặng hoàn toàn, nhưng không ai rời đi.

“Thật là đáng ngạc nhiên… Lão khốn Ruini lại coi trọng chúng ta những kẻ già này.”

Ai đó nói một cách nửa đùa nửa thật: “Ông có bao nhiêu tỷ lệ tin tưởng vào kế hoạch này?”

“50%.”

Ture tiếp tục: “Đó còn là ước lượng thấp đấy.”

Một khoảng lặng ngắn trôi qua, rồi mọi người bắt đầu cười; chỉ có Ture là vẫn tỏ vẻ không hiểu.

“Làm sao có thể tin tưởng đến mức 50% nhỉ! Đi thôi!”

“Thật là kỳ lạ… Hồi xưa chúng ta đối phó với bọn cướp biển, lần nào cũng chỉ có 10% hy vọng sống sót mà thôi; thậm chí còn không đầy 10% nữa!”

“Nếu có chuyện tốt như thế này, lẽ ra họ nên mời chúng ta trước mới đúng…”

Trong phòng bên cạnh, nghe thấy những tiếng reo hò nhiệt tình bên trong, Ma Vĩ cảm thấy yên tâm hơn một chút.

“Hãy nhớ cử những con mèo theo dõi họ; nếu chúng có ý định báo tin, hãy giết chúng ngay tại chỗ.”

“Được rồi.”

Fat Orange gật đầu chậm rãi; những việc này nó tự nhiên hiểu rõ. Ngay từ khi thông điệp được gửi đi, những con mèo đã được cử đi để theo dõi những người này rồi. May mắn thay, cho đến nay, vẫn chưa ai báo tin gì cả.

Điều này cũng không có gì lạ; Công tước Clawley đã giữ chức vụ cao suốt hàng chục năm; trừ khi là kẻ vô dụng, ông ấy luôn có thể tuyển chọn được những người đáng tin cậy để cùng làm việc.

“Bạn dự định bắt đầu hành động vào lúc nào?” Fat Orange hỏi, trong khi quan sát những động tĩnh bên phòng bên cạnh.

“Sẽ bắt đầu ngay khi Ture chuẩn bị xong.”

Việc điều động quân đội để phòng thủ và thay

Trong lúc họ đang trò chuyện, cuộc họp bên cạnh đã kết thúc; các sĩ quan nhận được nhiệm vụ của mình rồi rời đi. Sau khi sắp xếp lại các tài liệu, Tu Re đã mở cửa ra ngoài.

“Họ đều đồng ý tham gia.”

Ma Vĩ gật đầu: “Còn Joshua và những người khác, anh đã liên lạc với họ chưa?”

“Tôi đã hẹn gặp họ tối nay tại nhà mình. Kể từ khi anh rời đi, chúng tôi thường xuyên tụ tập với nhau; anh cũng nên đến tham gia nhé.”

“Được.”

Vào buổi tối, sau khi kết thúc công việc tại số 9 phố Tang Ning, Ma Vĩ trở về cửa hàng tạp hóa rồi sử dụng phép thuật Bóng Đất để đến dinh thự của Gia tộc Clawley. Lần này, ông xuất hiện dưới danh nghĩa của Ma Vĩ · Endes.

Khi nhìn thấy Ma Vĩ, Công tước Clowley già có vẻ xúc động. Ông mở miệng nhưng lại nuốt lời lại, chỉ còn biết thở dài rồi đi qua Ma Vĩ.

Chỉ vài bước sau đó, ông bỗng dừng lại và nói với giọng nói khàn khàn: “Tôi luôn coi anh như con trai của Gia tộc Clawley.”

“Tôi hiểu.”

Liệu điều này có thể làm cho mối quan hệ giữa họ trở nên gắn bó hơn không, Ma Vĩ hiểu rõ hơn ai hết. Ông là con trai nuôi của Công tước Clowley già, và việc ông gia nhập Hải quân Hoàng gia cũng chỉ là để bảo vệ Tu Re·Clowley mà thôi.

Nói rằng ông hoàn toàn không có tình cảm gì với Gia tộc Clawley thì là điều không thể. Gia tộc Clawley đã rất tốt với ông, và ông tin chắc rằng những lời nói của Công tước Clowley già không phải là do muốn bám víu vào ông sau khi ông thành công.

Ngoài Công tước Clowley già, Ma Vĩ còn gặp vợ của Thái tử, Rosanna·Clowley. Sau một thời gian dài không gặp, khuôn mặt Rosanna có vẻ pál nhợt; rõ ràng cái chết của chồng cô ấy đã gây ra cho cô ấy nhiều tổn thương. Khi nhìn thấy Ma Vĩ, đôi môi cô ấy run rẩy, có vô số lời muốn nói.

Ma Vĩ cởi chiếc mũ xuống và đặt nó trước ngực, gật đầu chào cô ấy. Ông không thể thay đổi được cái chết của Thái tử; có lẽ Rosanna mới là người chịu tổn thương nặng nề nhất, nhưng điều đó cũng là điều không thể tránh khỏi.

Vượt qua Rosanna, Ma Vĩ cùng với Eunia đến trước cửa phòng khách. Trước khi mở cửa, Eunia quay đầu nhìn Rosanna đang đứng ở góc hành lang với vẻ mặt buồn bã và hỏi: “Anh bảo Fat Orange theo dõi cô ấy, là vì không tin tưởng cô ấy sao?”

“Tôi không thích gửi gắm hy vọng vào người khác,” Ma Vĩ trả lời: “Hoàng tử cả đã chết vì tôi; tôi phải xem xét khả năng Rosanna sẽ trả thù Gia tộc Clawley vì điều đó.”

Eunia gật đầu nhẹ: “Tôi hiểu tại sao cô ấy lại trở thành như vậy rồi.”

“Về tính cách của cô ấy à?”

“Với sự hiện diện của anh, cô ấy mãi mãi cũng không thể trưởng thành được,” Eunia nói: “Còn anh… thông minh quá mức, hoài nghi quá nhiều, và tội lỗi của anh quá sâu sắc; việc đó đang dần hủy hoại linh hồn anh… Anh sẽ không sống lâu đâu.”

“Tôi nghĩ mình sẽ sống đến trăm tuổi đây.”

Nhếch môi, Ma Vĩ đẩy cửa ra và ngồi xuống ghế sofa; mọi người đang chờ đợi bỗng nhiên đứng dậy.

Nhìn thấy bóng dáng xuất hiện ở cửa, có người bỗng nhiên rơi nước mắt.

“Trung úy…”

“Gọi ông ấy là trung úy cái gì? Lẽ ra phải gọi ông ấy là linh mục mới đúng!”

“À, Đức Giáo hoàng, xin tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi.”

Nói xong, mọi người đều cúi đầu chào Ma Vĩ; thấy cảnh này, Ma Vĩ cũng mỉm cười.

“Cuối cùng cũng không phải lúc nào cũng phải đứng trên giá treo cổ mà bị tiểu ra quần nữa, các bạn ạ.”

“Nói gì vậy! Tôi đâu có tiểu ra quần đâu! Đó chỉ là mồ hôi thôi!”

“Có phải là mồ hôi hay không, chính anh biết rõ mà.”

“Đức Giáo hoàng cũng nói như vậy sao? Lẽ ra ông ấy phải đội mũ cao và nghiêm túc giảng đạo lý chứ?”

“Đó chỉ là những định kiến của các bạn mà thôi.”

“Chúc mừng sự trở về của Trung úy!”

Không may, ai đó đã đặt một ly champagne vào tay Ma Vĩ; mọi người uống hết liền, sau đó lau miệng và có người hỏi Eunia đứng bên cạnh Ma Vĩ: “Đây là con gái của Trung úy phải không?”

“Đúng vậy, tên cô ấy là Eunia.”

Bầu không khí trở nên im lặng; vài người bỗng nhiên đổi sắc mặt. Tên Eunia… chẳng phải chính là Nữ thần Chân Lý sao?

Hóa ra Ma Vĩ thực sự là cha của nữ thần trong những lời đồn đại!

“Vậy thì cô ấy…” Một người nháy mắt với Ma Vĩ: “Có phải luôn nghe theo mọi lời anh nói không… Thôi, tôi không hỏi nữa.”

Dưới ánh mắt lạnh lùng của Yuna, anh ta đã lùi bước lại.

Ma Vĩ đặt chiếc cốc rượu xuống bàn, nhìn thẳng vào mắt Ture và nói với nụ cười: “Các bạn ơi, năm năm trước, chúng ta may mắn sống sót sau cuộc hành quyết.”

“Năm năm sau đây, chúng ta lại tập trung lại với nhau một lần nữa.”

“Nếu các bạn vẫn nhớ lời thề ngày xưa, xin hãy ký tên vào tờ giấy này.”

Ture đặt một tờ báo lên bàn; việc ký tên có nghĩa là các bạn sẽ đứng cùng phe với Ma Vĩ.

Joshua là người đầu tiên cầm bút ký tên, tiếp theo là Mergin, Reina, và Umite.

Không hề do dự hay chần chừ, cơn giận dữ mà họ đã cảm thấy khi âm mưu năm năm trước giờ đây đã lắng đọng lại, biến thành sự bình tĩnh và kiên định.

“Ngày này, tôi đã chờ đợi suốt năm năm.”

Ma Vĩ cầm lấy tờ giấy đã được ký đầy tên, hít một hơi thật sâu, rồi nhận lửa từ tay Ture để đốt nó.

Làm sao anh ta có thể để lại bằng chứng gì đó chứ?

Nhìn tờ giấy đầy tên bị lửa nuốt chửng, hóa thành tro bụi rơi xuống đất, Ma Vĩ quan sát khuôn mặt mọi người trong phòng và nói từng câu một:

“Các bạn ơi, hãy cùng nhau tạo ra một cơn bão lớn đi.”