“Xin lỗi, lúc đó tôi quá hào hứng.”

Nghe lời xin lỗi của Levin, Chú Mèo Béo nằm yên bất động trước lò sưởi, thậm chí còn không buồn nhấc mí mắt lên.

Levin liếc nhìn Ma Vĩ như muốn xin sự giúp đỡ, và Ma Vĩ dường như hiểu rõ điều Chú Mèo Béo mong muốn.

Vài ngày trước, Chú Mèo Béo đã gầy đi rất nhiều; rõ ràng là vì sau khi bắt đầu sống theo lối sống mới, nó không còn thể ra chợ để cướp thịt ăn nữa, lại thêm việc phải tăng cường vận động, nên tiền lương cũng không đủ để chi trả cho các nhu cầu hàng ngày.

Đói bụng, nó buộc phải “đánh đổi” bản thân với Ma Vĩ để lấy tiền và thức ăn. Điều này thực sự rất khó chịu đối với Chú Mèo Béo – một con vật có lòng tự trọng – nhưng vì đã sống cùng Ma Vĩ được năm năm rồi, và thậm chí còn ngủ cạnh nhau từ lâu, nó cũng dần quen với điều này. Ma Vĩ luôn quan tâm đến tâm trạng của nó và không bao giờ đề cập trực tiếp đến chuyện đó.

Tất nhiên, Ma Vĩ không có ý định bắt Levin phải làm gì đó để đổi lấy sự tha thứ của Chú Mèo Béo; chỉ là anh ta nghĩ rằng nếu Levin thể hiện sự “chân thành”, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết hơn.

Levin không thiếu tiền. Mặc dù anh ta chưa nhận được khoản lợi nhuận từ công ty thuốc ma thuật Mansstein, và tiền lương hàng ngày của anh ta cũng giống như Chú Mèo Béo, nhưng anh ta vẫn là bá tước của thị trấn Beckensfield – nơi đang kiếm được rất nhiều tiền từ việc trồng cây thuốc ma thuật. Là một quý tộc địa phương, Levin thường xuyên nhận được những khoản “tiền cống nạp” khổng lồ từ người dân trong vùng.

Nguồn tiền này hoàn toàn hợp pháp và chính đáng; chưa kể đến việc anh ta còn nhận được lương từ những người săn quái vật, và còn có sự hỗ trợ từ nữ ca sĩ opera nổi tiếng Helena Sheffield – người cũng rất giàu có. So với Chú Mèo Béo, Levin thực sự giàu hơn rất nhiều.

Theo chỉ dẫn của Ma Vĩ, Levin lấy ví ra, lấy hết tất cả các loại giấy tờ và tiền mặt bên trong – tổng cộng khoảng hai ba trăm bảng Anh – đặt bên cạnh Chú Mèo Béo và một lần nữa xin lỗi.

Lần này, Chú Mèo Béo cuối cùng cũng nhấc mí lên, nhìn vào độ dày của đống tiền, sau đó nhẹ nhàng dùng chân vuốt nhặt lấy số tiền đó và ôm chặt vào lòng mình, rồi thở dài một hơi.

Bằng cách nhận lấy số tiền đó, Chú Mèo Béo coi như đã chấp nhận lời xin lỗi của Levin. Ma Vĩ gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Rạp xiếc Mặt Trời đang nằm trong tay Tôn giáo Trí tuệ; nếu muốn giải cứu họ, thì Anatoor phải rời Paris… Nhưng tôi e rằng gần đây

Những việc cần làm đã hoàn tất; bây giờ, Anatol chỉ còn việc quan sát kỹ lưỡng những “quân bài” trong tay mình và chờ đợi Levin thực hiện “giao dịch” đó.

Còn về phía Rome, sau khi biết được danh tính của “chiếc chìa khóa”, họ chắc chắn cũng đang nghĩ ra những kế hoạch xảo trá, và sẽ không vội vàng mở Y Nhật Ni – ngôi mộ của Boeger để triệu hồi Nereida.

Việc mỗi bên đều có ý đồ riêng rõ ràng có thể được thấy qua sự yên ổn gần đây của Giáo hội Thần linh Dồi dào.

Nếu tiếp tục làm cho tình hình trở nên căng thẳng hơn, chẳng phải chúng ta đang tự đưa “chiếc chìa khóa” vào tay Nữ thần Định mệnh sao?

Chính sự bất đồng trong phe Thần linh Thiên ân mới tạo điều kiện cho Ma Vĩ xuất hiện.

“Chừng nào Anatol vẫn còn ở Paris, chúng ta sẽ không thể giải cứu được Gia đoàn xiếc Mặt trời; chỉ có cách làm cho hắn rời khỏi đó thì mới có cơ hội.”

“Làm thế nào để kéo hắn đi?” Levin hỏi. “Hắn đâu phải kẻ ngốc; nếu không cần thiết, chắc chắn hắn sẽ không đi đâu cả!”

“Nếu không có cơ hội, thì hãy tạo ra cơ hội.”

Ma Vĩ nhướng mày: “Chỉ cần chúng ta triệu hồi Luca trở về, đồng thời chiếm giữ London và Vương quốc Windsor, chúng ta sẽ có thể thay đổi tình thế và đánh bại đối thủ, phải không?”

Để buộc Anatol rời khỏi Paris, chúng ta cần tạo áp lực cho hắn… Làm thế nào để tạo áp lực đó?

Rất đơn giản: hãy khiến hắn cảm thấy có nguy cơ!

Một khi kế hoạch của Ma Vĩ thành công và Vương quốc Windsor bị Đạo Chân Lý chiếm giữ, phe Thần linh Thiên ân sẽ không còn lợi thế áp đảo nữa!

Với Danbara ở phía nam và Đạo Chân Lý ở phía bắc, liệu Anatol có thể yên tâm ở lại giữa hai thế lực đó không?

Chắc chắn hắn sẽ liên minh với Seraphina và Seakula để đến Biển Chết, mở Y Nhật Ni – ngôi mộ của Boeger, và sử dụng Nến Thông thần để triệu hồi Nereida trở về!

Đó cũng chính là cơ hội cuối cùng để họ lật ngược tình thế.

Chỉ cần Anatol rời khỏi Paris, chúng ta sẽ có cơ hội giải cứu Gia đoàn xiếc Mặt trời, phải không?

Còn về phía Levin, việc Anatol tin tưởng để anh ta trở về London chứng tỏ rằng anh ta rất tự tin.

Tôn giáo Trí tuệ có người cung cấp thông tin tại London, chẳng hạn như tín đồ Ernest – người đã theo Phục Lạc Đại Giáo Hoàng đến London!

Ngoài anh ta ra, chắc chắn London vẫn còn rất nhiều người gián tiếp thuộc phe Tôn giáo Trí tuệ; một số trong họ đã bị những “con mèo” kia phát hiện ra, còn những người khác thì vẫn đang ẩn náu.

Dù sao đi nữa, thời gian vẫn còn; dù không nhiều lắm, nhưng cũng đủ để Ma Vĩ triển khai các kế hoạch cuối cùng của mình.

Ngày hôm sau, tại số 9 đường Tang Ning.

“Đây là một tài liệu màu đỏ được Thủ tướng ký tên; ngay lập tức gửi đến căn cứ liên quân Vương quốc!”

Trợ lý David cảm thấy hôm nay Ma Vĩ có vẻ khác thường; ông quét qua nụ cười ấm áp thường ngày, bắt đầu soạn thảo các lệnh ngay từ khi bước vào văn phòng, sau đó niêm phong chúng bằng sơn đặc biệt và gửi đi cho các đơn vị quân đội.

Những hành động như thế này chỉ xảy ra trong thời chiến mà thôi.

Không chỉ vậy, Thủ tướng còn ký các tài liệu cấp cao liên quan đến việc tái tổ chức quân đội; những tài liệu này được trực tiếp gửi đến Hải quân Hoàng gia, bỏ qua sự can thiệp của Nội các.

David không hề biết rằng những lệnh mà Ma Vĩ ký đều là các mệnh lệnh về việc di chuyển quân đội – những thông tin cực kỳ bí mật. Với tư cách là Thủ tướng, ông ra lệnh cho các đơn vị quân đội đóng trên biên giới giữa căn cứ liên quân Vương quốc và khu vực do Romann Vương quốc Nô-f quản lý phải rút lui về tận tuyến phòng thủ cuối cùng, và không ai được phép hành động mạo hiểm trước khi nhận được lệnh từ ông, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa.

Ngoài ra, các lệnh liên quan đến việc tái tổ chức quân đội, cảnh sát và cả Lực lượng Quân đội London cũng đã được ban hành. Đây là những lệnh trực tiếp từ trung ương, yêu cầu lãnh đạo Đảng Công đảng, Bộ trưởng Nội vụ Sean Rickman đứng đầu nhóm điều tra tạm thời, với sự hỗ trợ của Stuart Frederick và Công tước Freya de Chevalier, để tiến hành cuộc điều tra toàn diện đối với các quan chức ở London.

Cả lãnh đạo Đảng Công đảng lẫn Đảng Dân chủ đều đã tham gia vào công tác này; ngược lại, Đảng Tự do, đảng cầm quyền, chỉ cử con trai của lãnh đạo đảng, Nam tước Frederick, tham gia vào nhóm điều tra.

Đảng Bảo thủ thì hoàn toàn bị bỏ qua.

Khi tin tức này lan truyền, nó ngay lập tức gây ra một làn sóng lớn.

Các quý tộc thuộc Đảng Bảo thủ đều cảm thấy lo lắng; họ cho rằng Ma Vĩ đang mang theo những hành động mạnh mẽ, và rõ ràng là muốn trừng phạt họ. Vì vậy, họ vội vàng đến gặp Thái tử thứ hai để phàn nàn.

Sau sự kiện “Thanh kiếm trong đá”, đã có không ít quý tộc tin vào số phận quay sang ủng hộ Thái tử thứ tư; những quý tộc còn lại thì quyết t

“Thưa Hoàng đế! Nicholas đang lợi dụng danh nghĩa của nhóm điều tra để loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến!”

“Nhóm điều tra này hoàn toàn không được Nội các phê duyệt! Điều này là bất hợp pháp!”

“Nicholas có ý đồ xấu xa, Thưa Hoàng đế! Ngài nên ngay lập tức cách chức ông ta!”

Nhìn những quý tộc đột nhiên đến phàn nàn, Hoàng tử thứ hai vẫn cảm thấy bối rối; ông ta hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra. Sau khi được hỏi, ông mới biết rằng sáng nay, Ma Vĩ đã ban hành một sắc lệnh hành chính, yêu cầu điều tra toàn bộ các quan chức ở London và trừng phạt những hành vi tham nhũng.

Điều này quả thực đe dọa đến cơ sở quyền lực của giới quý tộc!

Ngay cả Hoàng tử thứ hai cũng cảm thấy như thể Ma Vĩ đang chuẩn bị “đánh động” vào hệ thống quyền lực hiện tại.

Nhưng điều đó thì sao chứ?

Hoàng tử thứ hai gãi tai và không coi trọng những lời phàn nàn của các quý tộc.

Hồi trước, chính những người thuộc phe bảo thủ này đã phản đối việc ông lên ngôi, phải không?

Ông ta từ lâu đã không ưa họ rồi.

Thấy Hoàng tử thứ hai không hề quan tâm, như thể không muốn can thiệp, cựu Thủ tướng Winston Churchill buộc phải lên tiếng: “Thưa Hoàng đế, với tư cách là một vị vua, Ngài cần phải duy trì sự cân bằng! Giống như La Đức Tứ Thế Thưa Hoàng đế vậy! Một vị vua xuất sắc không bao giờ giao toàn bộ quyền lực cho Nội các, để cho Thủ tướng tự do tung hoành! Điều đó sẽ hủy hoại Vương quốc Windsor!”

“Ông ấy nói đúng!”

Bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc; mọi người quay đầu lại và đều giật mình.

Người đó chính là Bộ trưởng Hải quân đầu tiên, Nam tước Frederick!

Nam tước Frederick tiến đến trước mặt Hoàng tử thứ hai và nói lớn: “Thưa Hoàng đế, những gì Sir Churchill nói hoàn toàn đúng. Hiện tại, Nicholas đã mất kiểm soát! Ông ta đang làm những việc sai trái; nếu Ngài không can thiệp ngay bây giờ, chúng tôi sẽ tiến hành cuộc bỏ phiếu bất tín nhiệm!”

“Đúng vậy! Không sai!” Các quý tộc đều đồng tình, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ; họ không ngờ rằng vào thời khắc quan trọng như thế này, Nam tước Frederick – người đứng đầu đảng Tự do – lại ủng hộ họ!

“Tại sao anh vẫn tiếp tục phản đối Nicholas?”

Nhìn thấy vẻ mặt kiên định của Nam tước Frederick, Hoàng tử thứ hai thở dài: “Anh và Nicholas thật sự không thể sống hòa bình với nhau sao?”

“Thưa Hoàng đế, việc này liên quan đến sự an nguy của đất nước; tôi không hề có ý đồ cá nhân! Nicholas thực sự đã mất kiểm soát! Ngài không thể tiếp tục để ông ta làm những việc tự do nữa được!”

“Vậy mà Stuart cũng đ

“Anh muốn chống lại chính con trai mình sao?”

“Việc thành lập nhóm điều tra không có gì sai cả, vấn đề nằm ở chỗ trong nhóm đó không hề có ai thuộc Đảng Bảo thủ! Rõ ràng đây là một cuộc điều tra nhắm vào Đảng Bảo thủ!” Nam tước Frederick nói: “Nếu Đảng Bảo thủ sụp đổ, kẻ thù của Nicholas sẽ giảm đi một người nữa!”

“Thế thì có gì xấu xa chứ?” Hoàng tử thứ hai lắc đầu: “Nếu họ thực sự tham nhũng, bị trừng phạt là điều đáng đáng được; tôi tin rằng Nicholas sẽ không bao giờ vu khống các ngài.”

Vu khống?

Nam tước Frederick nhếch mép; ông biết rõ hơn ai rằng hoàn toàn không cần phải vu khống!

Chỉ cần tiến hành cuộc điều tra công bằng và có mục tiêu cụ thể, chắc chắn sẽ có rất nhiều quan chức bị bắt giam!

Ai thường xuyên đi bên bờ sông thì chắc chắn sẽ bị ướt giày!

Đặc biệt là Đảng Bảo thủ – đại diện cho giới quý tộc giàu truyền thống, không có một người nào trong số họ là sạch sẽ cả!

Ý của Hoàng tử thứ hai cũng rất rõ ràng: ông hoàn toàn không muốn can thiệp vào việc này; theo ông, Đảng Bảo thủ phải chịu hậu quả như hiện nay là do chính họ tự gây ra!

Khi vua thay đổi, triều đình cũng sẽ thay đổi.

Nếu đứng sai phe, thì không thể tránh khỏi phải trả giá, đúng không?

Đó chính là chính trị.

Tất nhiên, nam tước Frederick không dễ dàng từ bỏ; sau khi rời khỏi Cung điện Kensington, ông ngay lập tức liên kết với Đảng Bảo thủ để tổ chức cuộc bỏ phiếu bất tín nhiệm. Nếu cuộc bỏ phiếu này thông qua, nội các sẽ buộc phải từ chức.

Đây là một cuộc đối đầu sinh tử; dù họ biết rằng Ma Vĩ có thể sử dụng quyền lực Thủ tướng để giải tán Hạ viện và tổ chức bầu cử mới, họ vẫn quyết tâm làm điều đó.

Nhưng điều bất ngờ là, Ma Vĩ không hề giải tán Hạ viện, mà thay vào đó còn tham gia cuộc họp, ngồi ở chỗ ngồi của mình và lắng nghe những lời chỉ trích dữ dội từ Đảng Bảo thủ; thậm chí, vào những khoảnh khắc họ cảm thấy hào hứng, ông ta còn cười toe toét nữa.

Thái độ kiêu ngạo như vậy càng làm cho Đảng Bảo thủ tức giận; họ gần như la ó đầy lời chửi rủa, yêu cầu phải tổ chức bỏ phiếu ngay lập tức, không muốn nhìn thấy Ma Vĩ tiếp tục ngồi ở vị trí Thủ tướng nữa… Tuy nhiên…

Kết quả của cuộc bỏ phiếu đã khiến mọi người ngạc nhiên.

Kết quả cuối cùng là 200 phiếu đối với 362 phiếu.

Phe đối lập chiếm đa số.

Cuộc bỏ phiếu không được thông qua!

Lần này, không chỉ nam tước Frederick mà ngay cả Đảng Bảo thủ cũng sững sờ.

Bên trong Đảng Tự do xuất hiện sự chia rẽ; chỉ có một nửa số thành viên ch

Chỉ có họ mới bỏ phiếu ủng hộ.

Đảng Lao động, Đảng Dân chủ và các nhóm nghị sĩ phía Bắc đều phản đối!

Sau những sự kiện liên quan đến băng đảng và vụ án “Thanh kiếm trong đá”, khá nhiều nghị sĩ thuộc Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do đã chuyển sang ủng hộ Đảng Lao động. Thế lực của Đảng Lao động ngày càng mạnh mẽ, trở thành đảng lớn thứ hai, chỉ đứng sau Đảng Tự do!

Đảng Bảo thủ – đảng từng là đảng lớn số một – sau hàng loạt tổn thất liên tiếp, giờ đây đã trở thành đảng thứ ba.

“Hóa ra… đã quá muộn rồi.”

Baron Frederick nhìn kết quả bỏ phiếu mà lòng lạnh đi; ông tưởng rằng Đảng Lao động sẽ không ủng hộ Ma Vĩ, nhưng thực tế đã phũng phàng vào mặt ông.

Còn về Đảng Dân chủ, từ đầu Frayja đã ủng hộ Ma Vĩ, chứ không phải Hoàng tử thứ hai!

“Baron Frederick, tôi buộc phải yêu cầu ngài từ chức vị Bộ trưởng Hải quân.”

Sau cuộc họp, Ma Vĩ tìm đến Baron Frederick và nói với nụ cười: “Nếu ngài không tin tưởng tôi, tại sao lại tiếp tục ở lại nội các? Ngài có thể nghỉ hưu; Stewart sẽ tiếp tục tham gia nhóm điều tra, còn vị trí Bộ trưởng Hải quân thì tạm thời để Đại tướng Tourre đảm nhận.”

“Ngươi… ngươi…”

Baron Frederick như già đi hàng chục tuổi trong chốc lát, giọng run rẩy khi hỏi: “Ngươi thực sự muốn gì?”

“Ngài sẽ sớm biết thôi.” Ma Vĩ vuốt lại cà vạt cho ông: “Xin hãy yên tâm nghỉ ngơi và tận hưởng cuộc sống; đó là điều xứng đáng dành cho ngài.”

Vào buổi tối hôm đó, khi biết Đảng Lao động đã bỏ phiếu phản đối, Phục Lạc Đại Giáo Hoàng tức giận tìm đến Hoàng tử thứ tư và trách móc ông tại sao không đồng ý để Ma Vĩ từ chức. Câu trả lời của Hoàng tử thứ tư rất đơn giản:

“Việc thành lập nhóm điều tra có lợi cho Đảng Lao động; tại sao tôi lại phản đối chứ?”

“Hoàng tử, ngài không biết rằng Nicholas von Mantsheim chính là Ma Vĩ · Enders sao?!”

“Thứ nhất, thông tin này vẫn cần được xem xét kỹ lưỡng; thứ hai, dù anh ta có là ai đi nữa thì sao?” Arthur cười nói: “Miễn là giáo hội vẫn tồn tại, anh ta không thể làm gì được đâu.”

Phục Lạc Đại Giáo Hoàng im lặng, không thể phản bác được.

Ông buộc phải thừa nhận rằng, xét về tình hình hiện tại, dù Nicholas có thật sự là Ma Vĩ · Enders đi nữa, cũng không gây ra vấn đề gì lớn; miễn là giáo hội vẫn tồn tại, họ sẽ không thể làm gì được cả.

Nữ thần Chân Lý cũng chỉ hoàn thành một lần đánh thức mà thôi; ngay cả khi Ngài tiến hành lần đánh thức thứ hai, cũng không thể sánh kịp những vị thần như Nữ Thần Định Mệnh hay Thần Phán Xét – những vị thần đã đạt đến lần đánh thức thứ ba.

  Đó chính là lý do cơ bản khiến Giáo hoàng và các phe liên quan giữ thái độ kiềm chế.

   Đạo Chân Lý vẫn còn xa mới đủ mạnh để lật đổ họ! Chỉ vài gia tộc quý tộc bị loại bỏ thì có gì to tát đâu? So với việc phục hồi sức khỏe cho nữ thần, điều đó chẳng đáng kể chút nào!

  Nhưng không hiểu sao, Phục Lạc Đại Giáo Hoàng lại luôn cảm thấy lo lắng, bất an, không thể ngủ được suốt đêm… Cứ cảm giác rằng Ma Vĩ đang âm mưu điều gì đó lớn lao, nhưng lại chẳng thể làm gì được.

  Sau khi Loại bỏ Nam tước Frederick, Đô đốc Hải quân Ture Crowley đã tiếp nhận chức vụ Bộ trưởng Hải quân. Với sự hợp tác của các nhóm điều tra, ông nhanh chóng loại bỏ những người gây bất ổn trong quân đội, đồng thời đưa những người tin cậy vào những vị trí then chốt – không chỉ trong Hải quân Hoàng gia mà cả tại Scotland Yard cũng trải qua cuộc “dọn dẹp” lớn.

  Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, vô số quan chức bị điều tra, bị tạm thời đình chỉ công tác; hàng loạt người tin cậy của họ được bổ nhiệm vào những vị trí quan trọng.

  Cuộc sống của người dân bình thường hầu như không bị ảnh hưởng gì; chỉ là trên đường phố xuất hiện nhiều thành viên của các nhóm điều tra hơn, và các tờ báo đua nhau đưa tin về những vụ bắt giữ quan chức.

  Nhưng ở nơi mà họ không thể nhìn thấy, một cơn bão đang dần hình thành và tích tụ sức mạnh…