Vào ngày 7 tháng 11, các quý tộc nhận được một tin vui.

Nhóm điều tra đã gần hoàn thành công việc của mình và tạm thời không tiếp nhận bất kỳ đơn khiếu nại hay phàn nàn nào nữa; điều này có nghĩa là cuộc điều tra lớn sắp kết thúc.

Không có gì vui hơn điều này. Các quý tộc cảm thấy như mình vừa thoát khỏi màn sương mù và bước vào ánh nắng rực rỡ. Trong suốt nửa tháng kể từ khi nhóm điều tra được thành lập, họ sống trong lo lắng, sợ hãi mỗi khi những người mặc áo khoác đen xuất hiện trước cửa nhà họ với giấy tờ chứng minh thân phận.

Cuối cùng, cơn bão đã qua. Người ta nói rằng Đại công tử và Ma Vĩ đã can thiệp để dập tắt tình hình này.

Trong cuộc điều tra này, vô số quan chức đã bị bắt giữ; theo thông tin, bằng chứng thu thập được có thể chất đầy cả một kho hàng ở London, và không có bất kỳ vụ án oan sai nào cả.

Người đứng đầu Sở Cảnh sát Scotland Yard, mới được bổ nhiệm không lâu, đã bị tạm thời đình chỉ công tác để điều tra. Thay thế ông ta tạm thời là Đội trưởng Richard, người được điều đến từ Belfast. Không chỉ các quan chức chính quyền thành phố mà cả Hải quân Hoàng gia và lực lượng cảnh sát cũng đều trải qua những thay đổi lớn.

Số lượng nghị sĩ bị ảnh hưởng không quá nhiều; các quý tộc dần nhận ra rằng Ma Vĩ chỉ tấn công những người cấp dưới mà thôi, không dám đụng đến họ trực tiếp.

Bóng tối rồi cũng sẽ tan biến; những ngày vui vẻ xứng đáng được ăn mừng. Bá tước Austin đã tổ chức một buổi yến tiệc tại nhà mình, mời tất cả các quý tộc thuộc Đảng Bảo thủ tham dự – đây cũng là bữa tiệc lớn nhất kể từ khi Đại công tử qua đời.

Khi biết được tin này, Ma Vĩ nhận ra rằng cơ hội đã đến.

Hải quân Hoàng gia đã sẵn sàng hoàn toàn. Roakin, Sakka cùng với những vật dụng quan trọng đã trở về Román Vương quốc Nô-f để hợp sức với Catherine, người đang tập trung quân đội ở biên giới. Chỉ cần nhận được thông báo, họ sẽ triệu hồi vương quốc thần bí của Ba Kỳ.

Cảnh sát Scotland Yard, các quan chức chính phủ, băng đảng, Hội Borealis và các sinh vật siêu nhiên… tất cả đều đang sẵn sàng.

Mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ.

“Tối nay lúc 7 giờ, hành động theo kế hoạch đã định.”

Cuối cùng, một mệnh lệnh đã được ban hành từ số 9 phố Downing, và được truyền đi bởi Māomāo.

Mệnh lệnh được đưa ra vào buổi sáng; sau khi gửi đi, Ma Vĩ còn đưa Yunia đến nhà hàng Bourbon ở đối diện phố để ăn trưa.

Nhà hàng đã ghi nhớ rõ sở thích của Thủ tướng, thậm chí cả của Yuonia nữa; mỗi ngày vào trưa, họ đều chuẩn bị sẵn các món tráng miệng tươi ngon chờ đợi Yu

“Cô biết tôi không thích ăn đồ ngọt đâu.”

Yunia nhìn chiếc tháp trái cây, bánh puff và miếng bánh kem mút cỡ thìa canh trước mặt mà cau mày.

Sở thích của một vị thần khác với con người; những điều họ giỏi làm cũng không giống nhau. Với con người như Yunia, hàng ngày cô đều phải đánh răng, rửa mặt dưới sự giám sát của Ma Vĩ, phải nghe truyện mới có thể ngủ được; nếu không có đồ ngọt, cô sẽ nổi giận, và chỉ muốn đi qua quán đồ ngọt là không thể rời mắt được. Những điều này hoàn toàn không xảy ra với phiên bản “vị thần” của Yunia – cô ấy sẽ mặc đồ ngủ, đi ngủ đúng giờ, tắm rửa vào buổi sáng và buổi tối, và có thể ngủ thiếp đi mà không cần nghe truyện.

Đôi khi, khi Ma Vĩ thức dậy, anh ta còn thấy cô ấy ngồi bên bàn ăn, uống cà phê và đọc báo.

“Anh thực sự mong cô ấy trở lại sao?”

“Đừng hiểu lầm,” Ma Vĩ nói nhẹ nhàng: “Tôi chỉ không muốn gây ra sự nghi ngờ cho người khác thôi. Cô ấy thích ăn đồ ngọt lắm; nếu đột nhiên không ăn nữa, chắc chắn sẽ khiến mọi người nghĩ ngợi.”

Nghe lời này, vẻ cau mày trên khuôn mặt Yunia dường như giãn ra một chút, nhưng những món đồ ngọt trước mắt vẫn khiến cô cảm thấy khó chịu.

Không thích thì thật sự là không thích… Đồ ngọt ở nhà hàng này quá ngọt; họ cho đường nhiều đến mức không kiểm soát được, lại còn rưới thêm một lớp siro maple dày đặc lên trên. Trông thì đẹp mắt, nhưng ăn vào thì không ngon chút nào.

Nhưng như Ma Vĩ đã nói, cô ấy vẫn thích chúng.

Thân thể của một vị thần không thể gặp vấn đề gì về ăn uống; ngoại trừ các yếu tố bệnh lý, khẩu vị là yếu tố rất quan trọng. Và Ma Vĩ cũng không cho phép cô lãng phí thức ăn, nên Yunia chỉ có thể cố gắng nuốt xuống mà thôi.

May mắn thay, lượng thức ăn không nhiều; theo cách nói của nhà hàng, đó là những món ăn tinh tế… Chỉ vài cái liếc là cô đã ăn hết.

“Đã một tháng trôi qua rồi…”

Lau miệng, Ma Vĩ gọi người phục vụ mang đến một tách trà nóng và nói với Yunia: “Cuộc giao dịch của bạn với cô ấy, chính là hôm nay, đúng không?”

“Vâng, chính là hôm nay.”

Yunia gọi một tách cà phê đen đậm, không thêm đường hay sữa: “Vì vậy, anh không cần phải lo lắng đâu; sau tối nay, cô ấy sẽ tỉnh dậy.”

“Trong suốt một tháng này, cô cảm thấy thế nào?”

“Ý tôi là về cuộc sống hàng ngày ạ?”

“Về việc sống như một con người…”

“…Khá tốt đấy.”

Yunia nhớ lại: “Ăn uống thoải má

Ma Vĩ cười một tiếng; với tư cách là nữ thần, Eunia tất nhiên không cần phải lao động như người bình thường. Vai trò của cô giống như những vũ khí hạt nhân – chỉ cần đặt chúng ở đó mà không cần sử dụng cũng đã đủ để đe dọa người khác; chỉ cần thanh toán chi phí bảo trì định kỳ là được.

“Bạn nghĩ sao, sống như một nữ thần hay như một con người tốt hơn?”

Eunia nhìn quanh; họ đang ngồi ở giữa căn phòng ăn rộng lớn, không có khách hàng nào khác, và người phục vụ đứng ở xa, chờ đợi họ gọi.

“Việc là con người hay nữ thần, có gì khác biệt đối với tôi không?” Eunia hỏi.

“Tất nhiên là có,” Ma Vĩ uống một ngụm trà nóng, nói chậm rãi: “Con gái tôi là một con người, nhưng Nữ thần Chân Lý lại là một nữ thần.”

“Theo bạn, tôi không phải là một nữ thần à?”

“Câu trả lời phụ thuộc vào bạn.”

“Bạn muốn tôi là gì?”

Ma Vĩ không trả lời, gọi người phục vụ, đặt hai đồng bảng vàng lên bàn, sau đó lấy hóa đơn và ra khỏi phòng ăn.

Eunia vội vàng theo sau; cô không hỏi thêm gì nữa, mà vẫn đang suy ngẫm về câu hỏi mà Ma Vĩ đã đặt ra.

Đồng thời, tại Cung điện Kensington…

“Bạn lại đến rồi.”

Nhìn ngài Frederick, Nam tước đến thăm mình, Hoàng tử thứ hai thở dài; trong những ngày gần đây, ngài Frederick đã đến gặp ông không dưới mười lần, mỗi lần đều nói những lời vô nghĩa mà ông không muốn lắng nghe.

“Không bao giờ dừng lại sao?”

“Thưa Ngài, tôi mang đến cho Ngài những tin tốt lành.”

Ngài Frederick nói: “Cuộc điều tra đã được dừng lại.”

“Ừm, tôi đã nói chuyện với Nicholas cách đây hai ngày; kết quả rất hiệu quả, phải không?”

“Vâng, rất hiệu quả,” ngài Frederick gật đầu: “Chỉ là tôi không hiểu tại sao Ngài lại tin tưởng Nicholas đến thế.”

“Anh ấy là Thủ tướng mà tôi đã chọn.”

“Không, Thưa Ngài, Ngài không hiểu ý tôi.”

Ngài Frederick lắc đầu từ từ, giọng nói trầm trọng: “Tôi muốn hỏi, Hoàng tử thứ hai mà tôi từng biết trước đây… ngài thông minh, quyết đoán, kiên định và đầy tham vọng… Nhưng bây giờ, tôi không còn nhận ra ngài nữa.”

“Tôi đã thay đổi sao?”

“Rất nhiều, đến mức khiến tôi cảm thấy lạ lẫm… Hoàng tử thứ hai trước đây, chắc chắn sẽ không giao hết mọi việc cho Nicholas, và cũng sẽ không hề thiếu sự cẩn thận.”

“Bạn không hiểu đâu.”

“Thưa Hoàng gia, nếu Ngài nói ra thì tôi sẽ hiểu được ý của Ngài là gì.”

Nam tước Frederick bước lên một bước và hỏi chất vấn: “Chẳng lẽ Ngài cho rằng Vương quốc Windsor không quan trọng sao?”

“Tôi là vua, làm sao có thể coi Vương quốc Windsor là điều không quan trọng được?”

Phào ra một hơi khói, Thái tử thứ hai nói một cách trầm ngâm: “Chính vì tôi coi trọng Vương quốc và tất cả những gì đang xảy ra hôm nay, nên tôi mới giao quyền lực cho Nicholas.”

Nam tước Frederick nhìn ông ta với ánh mắt đầy hoài nghi.

“Tôi hỏi bạn, Nicholas có phải chỉ là một thương nhân thuốc ma thuật bình thường không?”

“Anh ta chắc chắn không phải người bình thường.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Một thương nhân thuốc ma thuật từ Vương quốc Friedrich xa xôi đến đây, lại có mối quan hệ tốt với các sinh vật siêu nhiên, và có thể tìm được mọi loại nguyên liệu thuốc ma thuật quý giá… Người như vậy, muốn không thành công cũng khó lắm.”

Thái tử thứ hai đứng dậy, cầm chiếc xì gà, dẫn nam tước Frederick vào phòng ngủ, sau đó tháo bức tranh treo trên tường; phía sau bức tranh là một cái két sắt ẩn trong tường.

Mở két sắt ra, Thái tử thứ hai lấy ra một tập hồ sơ và ném cho nam tước Frederick. Sau khi xem xong, nam tước Frederick tròn mắt: “Đây là…”

“Đây là hồ sơ thực sự mà những người điều tra đã thu thập được khi họ đến Vương quốc Friedrich.”

Thái tử thứ hai nói: “Bản hồ sơ mà Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã nhìn thấy là do tôi giả mạo; còn bản này mới là thật. Những người điều tra ấy, cùng với vị quan địa phương đã tiết lộ thông tin, giờ đều đã yên nghỉ dưới lòng đất rồi.”

“Thưa Hoàng gia, Ngài lấy nó từ đâu ra vậy? Đây là bằng chứng quyết định! Danh tính của Nicholas von Mansstein là giả mạo!”

“Trên đời này này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo, Frederick. Nếu bạn nghĩ rằng một bức tường có thể che giấu mọi thứ, thì chắc chắn bạn đang sử dụng những công cụ sai lầm.”

Thái tử thứ hai nói một cách lạnh lùng: “Rõ ràng, Vua William V không cẩn thận và tỉ mỉ như Nicholas; những người mà ông ta tin tưởng cũng không đáng tin cậy lắm. Chỉ với một bữa tiệc và vài trăm bảng vàng, mọi chuyện đã được giải quyết.”

“Vài trăm bảng vàng?” Nam tước Frederick kinh ngạc: “Những thông tin mà cả Đại Thái tử, Tam Thái tử lẫn Giáo hội đều không thể thu thập được, thưa Hoàng gia, Ngài lại chỉ cần vài trăm bảng vàng là có được chúng?”

“!”

“Vị điều tra mà tôi cử đi đó thì uống bao nhiêu rượu cũng không say; anh ta đã quyên góp 300 bảng vàng cho buổi gây quỹ từ thiện của vợ Thị trưởng Freiberg và nhờ đó có cơ hội dùng bữa tối cùng thị trưởng. Sau khi làm cho thị trưởng say, anh ta tình cờ biết được thông tin rằng Vua William V yêu cầu anh ta phải giả mạo danh tính.”

Biểu cảm của Nam tước Frederick thật sự rất đáng chú ý – chuyện này, ngay cả ông cũng không hề biết!

“Thưa Hoàng gia, nếu Ngài đã biết về Nicholas…”

“Nếu không có Nicholas, tôi sẽ không thể đánh bại Tra Nhĩ Tư được,” Hoàng tử thứ hai ngắt lời: “Tại sao tôi lại dám đầu tư vào Công ty Dược phẩm Mancstein, sẵn lòng chi trả mọi thứ để hỗ trợ Nicholas? Là vì tôi liều lĩnh sao? Không! Là vì tôi tin chắc vào khả năng của mình! Tôi biết rằng Nicholas chắc chắn sẽ thắng!”

“Anh ta chính là hy vọng duy nhất để tôi đánh bại Tra Nhĩ Tư!”

“Nếu không có anh ta, bây giờ người nằm trong mộ chính là tôi!”

Tiến lại gần Nam tước Frederick, Hoàng tử thứ hai nói với ánh mắt hung dữ: “Tôi không thể thua được, hiểu chứ? Tôi không thể thua! Tôi thông minh hơn Tra Nhĩ Tư, dũng cảm hơn Anh Đức Lu! Chính tôi mới là người xứng đáng ngồi trên ngai vàng này!”

Nam tước Frederick không dám thở mạnh.

Ông đã đánh giá thấp Hoàng tử thứ hai… Quá đánh giá thấp.

“Sự thật đã chứng minh rằng tôi đã chiến thắng.”

Ánh mắt hung dữ tan biến, Hoàng tử thứ hai trở lại vẻ bình tĩnh, hút một hơi xì gà và nói: “Nicholas thực sự đã giúp tôi lên ngai vàng; bây giờ tôi là Shukri I, vị vua thực sự.”

“Nhưng… thưa Hoàng gia…”

Nam tước Frederick lau mồ hôi lạnh trên trán: “Sau khi Ngài lên ngai vàng, tại sao không báo cáo Nicholas với Giáo hội? Anh ta chỉ là một con cờ, dùng xong rồi có thể bỏ đi mà thôi!”

“Báo cáo Nicholas ư? Tôi điên rồi sao? Đó chẳng khác nào tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm!”

Hoàng tử thứ hai cười chế nhạo: “Hãy suy nghĩ kỹ đi, Frederick! Tại sao Nicholas lại phải ẩn danh đến London? Mục tiêu của anh ta có phải là tôi không? Tất nhiên là không! Mục tiêu của anh ta là Giáo hội! Đó là cuộc đấu tranh giữa anh ta và Giáo hội Nữ thần Số phận… Cái đó có liên quan gì đến tôi?”

“Nếu Nicholas thắng…”

“Nếu Nicholas thắng, liệu Vương quốc Windsor còn cần một vị vua nữa không?”

Môi nhếch lên thành nụ cười đầy xảo quyệt, Hoàng tử thứ hai nói với ánh mắt nhỏ lại: “Dù ai thắng hay thua, kết cục cũng sẽ không thay đổi. Vương quốc Windsor cần có một vị vua… Không ai biết về bản hồ sơ này, cũng chẳng ai biết về kế hoạch của tôi cả.”

Hoàng tử thứ hai lấy ra một cây nến, đốt cháy tài liệu rồi tiêu hủy nó hoàn toàn.

“Tất cả những người biết về chuyện này đều đã chết… Tôi chỉ là một vị vua bị mờ ám thông tin mà thôi.”

Baron Frederic há hốc miệng, sửng sốt.

“Thưa Ngài… tôi…”

“Đừng lo, Frederic. Chúng ta giống như những con châu chấu trên cùng một sợi dây… Nếu tôi không còn nữa, ngươi cũng không thể sống lâu được đâu. Tôi không nói cho ngươi biết là vì sợ ngươi lỡ miệng… và để màn kịch này trở nên thật hơn một chút thôi. Hãy giữ bí mật nhé… Tôi cảm nhận được rằng Nicholas sắp hành động rồi… Trận chiến quyết định sẽ diễn ra trong vài ngày tới.”

Hít một hơi thật sâu, Baron Frederic mới cảm thấy yên lòng hơn. Anh ta hỏi với vẻ tò mò: “Thưa Ngài, làm sao Ngài có thể chắc chắn rằng Nicholas sẽ chọn Ngài?”

“Nếu Đạo Chân Lý giành chiến thắng, thì sao?” Hoàng tử thứ hai nhún vai: “Tôi không thể nghĩ ra lý do gì khiến Nicholas không chọn tôi cả.”

“Trước hết, chính tôi là người đã giúp Nicholas lên ngai vàng… Tôi và anh ta phối hợp rất ăn ý, và tôi đã giúp đỡ anh ta rất nhiều.”

“Thứ hai, tôi luôn tuân theo mọi quyết định của Nicholas… Là một vị vua ngoan ngoãn, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ phản đối anh ta.”

“Những lý do này, chẳng đủ thuyết phục anh ta sao?”

Giáo hội và Vương quốc, thế giới siêu nhiên và thế giới thường tình… Những mối quan hệ phức tạp ấy, Hoàng tử thứ hai hiểu rất rõ.

Anh ta biết rằng, trong thời đại các vị thần xuất hiện, quyền lực của vua không thể đối đầu với quyền lực của thần linh.

Vậy thì, thà rằng mình chỉ là một vị vua không làm gì cả còn hơn…

Câu nói cổ xưa vẫn đúng: Kẻ thù của giáo hội là giáo hội; kẻ thù của thế giới siêu nhiên là thế giới siêu nhiên… Những người bình thường, nếu không dính líu vào chuyện này, thì sẽ sống yên bình mà thôi!

Với sự ngoan ngoãn và khôn ngoan như vậy, Ma Vĩ chẳng có lý do gì để thay thế anh ta cả!

Lúc này, Baron Frederic mới nhận ra rằng, tư duy và trí tuệ của Hoàng tử thứ hai không hề kém cạnh Hoàng tử thứ nhất hay Hoàng tử thứ tư chút nào.

Những người con trai mà La Đức Tứ Thế sinh ra đều không hề đơn giản chút nào…

Anh ta đã nhìn nhầm họ rồi…

“Bây giờ, ngươi hẳn đã hiểu tại sao tôi lại hoàn

Hoàng tử thứ hai vỗ nhẹ tàn thuốc, hít một hơi sâu: “Những ngày gần đây, cậu khiến tôi phiền lòng không ngừng được, Frederick… Xin cậu, nếu không có chuyện gì quan trọng thì đừng đến làm phiền tôi nữa, được không?”

“Vâng, bệ hạ.”

Baron Frederick cười khổ: “Nếu ngài đã nói ra từ trước, tôi cũng không đến mức đối đầu với Nicholas đến tận bây giờ.”

“Là do cậu không xác định rõ vị trí của mình. Dù là Giáo hội hay ma quỷ, hãy sống phù hợp với khả năng của mình; đừng tự cho mình quá quan trọng. Thiếu đi ai đi nữa, thế giới này vẫn sẽ tiếp tục vận hành. Khi cơ hội đến, hãy nắm bắt lấy nó chặt chẽ—dù phải trả giá đắt đỏ đến mấy cũng không được buông tay.”

“Ngài nói đúng… Có lẽ tôi cũng nên nghỉ hưu rồi.”

“Chủ nhật tuần sau sẽ có cuộc đua ngựa; vì bây giờ cậu cũng không còn chức vụ gì nữa, nhớ đưa tôi đi cùng nhé.”

“Vâng.”

“Đừng cau có nữa… Có tôi ở đây, dòng họ Frederick sẽ không sa sút đâu. Stewart sẽ kế thừa chức vụ của cậu… Một tương lai tươi sáng đang chờ đợi chúng ta!”