Lúc 7 giờ tối, tại số 13 đường Rôs, biệt thự của Nam tước Bill.

Ngôi biệt thự cao lớn này hoàn toàn khác hẳn so với vẻ u ám ngày hôm trước; những chiếc đèn gas đắt tiền đều được bật sáng, ánh sáng vàng nhạt tỏa ra từ mỗi ô kính. Những chiếc xe ngựa riêng được dừng trước cửa, các quý bà mặc trang phục lộng lẫy, trang điểm tỉ mỉ đang nắm tay bạn đồng hành của mình bước xuống từ xe.

Bữa tiệc tối nay do Nam tước Bill tổ chức nhằm mừng việc “Hoa Huyết Tử Đinh” không bị đánh cắp. Ông mặc bộ vest chỉnh tề, đứng ở cửa chào đón khách mời; khuôn mặt ông rạng rỡ, hoàn toàn khác biệt so với ngày hôm trước, và luôn nở nụ cười rạng rỡ.

“Thưa Ngài George, chào mừng ngài đến thăm! Ừm, đúng rồi, tối nay tôi sẽ trưng bày ‘Hoa Huyết Tử Đinh’.”

“À, Charlie yêu dấu, tôi cứ tưởng anh sẽ trễ giờ đấy! Nhanh vào đi, tôi đã chuẩn bị sẵn loại champagne Observe mà anh thích nhất.”

Bỗng nhiên, có một bóng dáng xuất hiện trước mặt Nam tước Bill.

Nam tước Bill đang ôm chầm người bạn thân Charles thì nhận ra người đó đang mặc bộ áo choàng dài của giáo hội Ma Vĩ; ông liền nghĩ rằng đó là Thần Sát-tu-cốc đến: “Thầy tu ơi, ngài… Thần Sát-tu-cốc?”

Nụ cười trên mặt ông đông cứng lại, biến thành sự ngạc nhiên. Nam tước Bill nhìn người đàn ông đứng trước mặt mình mà không thể tin nổi.

Ông đã gửi đi rất nhiều lời mời, nhưng trong giáo hội chỉ có duy nhất một tổ chức, đó chính là giáo hội Đạo Chân Lý nơi Ma Vĩ hoạt động.

Dù sao thì trước đây mối quan hệ giữa ông và giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận cũng chỉ ở mức bình thường; họ chỉ gặp nhau vài lần, biết tên nhau mà thôi, chẳng hề có bất kỳ sự liên hệ nào cả.

Hơn nữa,

vụ án “Hoa Huyết Tử Đinh” hoàn toàn không liên quan gì đến giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận; vậy tại sao lại mời họ đến?

Việc giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận đến thăm mà không nhận được lời mời, theo quan điểm của Nam tước Bill, chính là hành động xâm phạm sự riêng tư.

“Tôi nghe nói Nam tước Bill đang tổ chức bữa tiệc tại nhà và dự định trưng bày ‘Hoa Huyết Tử Đinh’. Vì tôi rất quan tâm đến các loại đá quý, nên tôi đã tự ý đến đây.”

Thần Sát-tu-cốc nhìn về phía người hầu Ernest đứng phía sau mình, bảo anh ta mang ra chai rượu vang đỏ ngon đã được chuẩn bị sẵn, rồi mỉm cười nói: “Đây chỉ là một món quà nhỏ, xin hãy nhận lấy.”

“Thầy có hứng thú với đá quý à?”

“Có thể nói là vậy… Ai mà không biết rằng Nam tước Bill sở hữu một viên hồng ngọc vô cùng quý giá chứ?”

“Ừm…”

Nam tước Bill suy nghĩ một lát rồi cũng nhận lấy món quà: “Chào mừng các bạn… Phòng tiệc nằm ngay phía trước kia.”

“Cảm ơn.”

“Bố ơi! Nơi đó thật là náo nhiệt!”

Bên ngoài dinh thự của Nam tước Bill, Eunia nhìn ngắm căn biệt thự lộng lẫy xa xôi và nói với giọng hào hứng: “Chắc chắn sẽ có rất nhiều món ngon tại bữa tiệc này!”

“Tất nhiên rồi… Nhiều đến mức khiến người ta choáng ngợp đấy.”

Vỗ đầu con gái mình, Ma Vĩ nhìn về phía hai người cha con đang đứng ở cửa vào biệt thự. Khi họ vừa bước vào bên trong, một chiếc xe ngựa bốn bánh đã dừng lại bên cạnh họ.

“Kèt…”

Cánh cửa xe từ từ mở ra; bên trong khoang xe tối om, có thể nhìn thấy một bóng dáng ngồi đó. Mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng Ma Vĩ lập tức nhận ra người đó.

“Đừng đùa giỡn ở đây nữa, Dinno.”

“Tôi tưởng mình sẽ làm cho anh hoảng sợ đấy…”

Một chiếc đèn dầu được bật sáng bên trong xe. Dinno – người đàn ông mặc bộ đồ tối sang trọng – ngồi co chân, nhìn chăm chú ba người Ma Vĩ; ánh mắt anh dừng lại lâu trên người Levin. Bỗng nhiên, anh hỏi: “Anh ta là ai vậy?”

“Là một tu sĩ mới được thuê vào Giáo hội… Tên anh ta là Levin Boger.”

“Vậy là anh bắt đầu kế hoạch mở rộng sức ảnh hưởng rồi à?”

Chỉ qua một thay đổi nhỏ, Dinno đã đoán ra suy nghĩ của Ma Vĩ. Anh nhướng mày và nói: “Gần đây, Đạo Chân Lý có vẻ rất bận rộn… Cả việc tham gia vào lĩnh vực thời trang lẫn việc tuyển người… Trước đây thì chưa bao giờ thấy anh vội vàng đến thế.”

Ma Vĩ không muốn bàn luận về những chuyện này trên đường phố. Anh nhìn chiếc đồ tối trên người Dinno và cau mày: “Anh định đi đâu vậy?”

“Đến dinh thự của Nam tước Bill để tham dự bữa tiệc… Giống như anh vậy.”

Dinno, người đã đọc báo, rõ ràng là biết về vụ án Hoa Hồng Đẫm Máu.

“Anh quen biết Nam tước Bill sao?”

“Không chỉ là quen biết đâu, chúng tôi còn là đối tác kinh doanh nữa mà.” Dieno nhún mày: “Hội thương mại mà tôi điều hành có sự đầu tư của rất nhiều quý tộc và nhà giàu; Nam tước Bill cũng là một trong số những nhà đầu tư đó. Ông ấy chỉ nhận tiền lợi nhuận mà không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Nếu không, bạn nghĩ sao tôi lại có thể phục hồi được trong vòng ba năm ngắn ngủi như vậy?”

“Ồ, vậy thì anh có thể liên lạc được với Hoàng tử thứ tư Arthur không?”

Mặc dù Ma Vĩ cho rằng Hoàng tử thứ tư Arthur là một người đầy tham vọng và có thể sẽ không đồng ý với đề xuất của Giám mục Fowler, nhưng anh ta không muốn đặt hy vọng vào người khác.

“Hoàng tử thứ tư ư?” Dieno lắc đầu: “Không được đâu. Trước đây tôi cũng đã cố gắng mời ông ấy đầu tư vào hội thương mại của mình, nhưng bị từ chối.”

“Ah, không sao đâu. Anh cứ đi trước đi, chúng tôi sẽ theo sau.”

“Được.”

Gật đầu với Chao Leven để xác nhận cuộc hẹn, Dieno đóng cửa xe và tiến đến căn biệt thự.

“Bruto!”

Khi nhìn thấy Dieno, Nam tước Bill vui mừng mở rộng vòng tay và ôm chặt anh: “Chào mừng! Lâu lắm rồi tôi không gặp anh, gần đây anh bận việc gì vậy?”

“Hai ngày trước tôi có một chuyến công tác đến kinh đô, lo liệu một số việc kinh doanh, và hôm nay buổi chiều mới trở về.” Dieno cười ha hả: “Tôi mang theo tiền lợi nhuận hàng tháng của hội thương mại này, tổng cộng là 300 bảng vàng. Như mọi khi, đó là séc của Ngân hàng Thames, có thể đổi tại bất kỳ ngân hàng nào.”

“Tốt lắm, tốt lắm… Ngoài trời lạnh quá, chúng ta vào nhà nói chuyện đi.”

“Trước khi vào nhà, tôi có một việc muốn nói với anh.”

Vẻ mặt nghiêm túc của Dieno khiến Nam tước Bill ngạc nhiên. Ông dừng bước lại và cùng Dieno đi đến một nơi yên tĩnh, hỏi nhỏ: “Có chuyện gì vậy?”

“Liên quan đến vấn đề cổ phần của Hội thương mại Bruto…” Dieno nói: “Gần đây tôi dự định sẽ tổ chức một cuộc họp cổ đông, và hôm nay tôi muốn thông báo trước cho anh.”

“Hội thương mại Bruto gặp vấn đề trong hoạt động kinh doanh à?”

“Không phải vậy… Thực ra, tôi đang suy nghĩ về việc rút lui khỏi hội thương mại này.”

“Gì cơ?!”

Nam tước Bill như bị sét đánh, ngạc nhiên nhìn Dieno: “Bruto, anh không bị sốt chứ? Suốt những năm qua, hội thương mại này luôn mang lại lợi nhuận ngày càng cao, thu nhập cũng tăng lên từng năm… Bây giờ lại rút lui, đồng nghĩa với việc bỏ lại tất cả những gì mình đã đầu tư phải không? Có phải anh đang gặp rắc rối gì đó không? Nếu thiếu tiền, cứ

“Đi-nô nói một cách nghiêm túc: ‘Trên thế giới này, có rất nhiều việc mà tiền không thể giải quyết được. Tiền rất quan trọng, nhưng nó không phải là thứ có thể làm mọi chuyện.’”

“Anh bị mắc bệnh nan y à?!”

“Không đâu, đừng nói lung tung, tôi vẫn khỏe mạnh mà.”

“Vậy thì… Ôi! Cha Ma Vĩ! Cuối cùng cha cũng đến rồi!”

Ngay khoảnh khắc trước đó còn hoang mang lo lắng, bá tước Bill đã nở nụ cười rạng rỡ và nói “Chúng ta sẽ nói chi tiết sau”, rồi nhanh chóng bước về phía ba người của cha Ma Vĩ.

“Cha Ma Vĩ, cha chính là người trung tâm của buổi tiệc tối nay; tôi đã mong chờ cha từ lâu rồi!”

Bá tước Bill cười hiền hậu và nói: “Không thể thiếu ai được, nhất là cha đây!”

Những lời chào đón nồng nhiệt khiến cha Ma Vĩ cảm thấy hơi khó chịu, bởi ông nhận ra rằng nụ cười của bá tước Bill có vẻ giả tạo; niềm vui trong ánh mắt ông dường như không thực sự xuất phát từ trái tim.

Điều đó không hẳn chỉ là sự giả vờ, mà còn tạo ra một cảm giác kỳ lạ, một sự mất cân bằng nào đó…

Giống như thể ông ta đang ẩn giấu một mục đích nào đó đằng sau những hành động đó vậy.