Trong phòng tiệc rực rỡ ánh sáng, những người thuộc tầng lớp thượng lưu cầm ly cao, vừa thưởng thức hương vị của rượu ngon lành, vừa trò chuyện vui vẻ.

Những người phục vụ mặc áo trắng lướt qua nhẹ nhàng, mang theo những đĩa bạc. Dàn nhạc ngồi ở góc phòng tiệc, biểu diễn những bản giao hưởng hoành tráng; giai điệu du dương vang vọng trong không khí. Bên cạnh chiếc bàn dài được phủ khăn trắng và trang trí đầy các loại bánh kẹo ngon lành, Eunia đứng trên đầu ngón chân, cố gắng nhìn lên những chiếc bánh tart trái cây được xếp thành hình kim tự tháp ở phía trên… Nước miếng cô suýt chảy ra ngoài vì thèm.

Nhưng cô không thể với tới chúng; dù cố gắng duỗi tay thật xa, cô vẫn không thể chạm vào những chiếc bánh đó… Đó giống như khoảng cách xa xôi nhất trên đời này, vô cùng khó tiếp cận.

“Này.”

Levin nhận thấy ánh mắt mong đợi của cô, liền lấy một chiếc bánh tart và đưa cho cô.

Nhưng Eunia không nhận. Không chỉ không nhận, cô còn co ro lại, tỏ vẻ e ngại khi nhìn về phía Ma Vĩ.

“Cái gì vậy? Cái gì vậy?” Levin cảm thấy mình bị xúc phạm và la lên: “Tôi vừa lấy nó xuống trước mặt cô mà, chắc chắn không có vấn đề gì chứ!”

“Bố tôi bảo, không được ăn thứ do người lạ đưa cho.”

Levin cười khổ, cắn một miếng bánh tart và nhìn Ma Vĩ với vẻ tức giận.

“Hai bạn đang làm gì vậy?”

Ma Vĩ, vốn đang chăm chú quan sát người cha của Thần Sát-tu-cốc ở phía xa, quay đầu lại và nhìn họ với vẻ ngạc nhiên: “Đang cãi vã à? Người quý ông không nên dùng lời nói để tranh cãi; thà ra ra ngoài đánh nhau còn hơn là cãi vã như những kẻ đàn bà hung hăng.”

Nghe anh ấy nói vậy, Levin cảm thấy mình giống như không thể đánh bại được một nữ thần vậy…

Levin hoàn toàn bối rối trước sự bất lịch sự của Ma Vĩ: “Tôi không hề cãi vã với Nia đâu… Chỉ là… dù sao đi nữa, tôi cũng không thể được coi là người lạ chứ!”

“Ai nói bạn là người lạ cơ?”

“Nia ấy! Cô ấy muốn ăn bánh tart, tôi đã lấy nó xuống cho cô ấy… Nhưng sau đó cô ấy nói rằng không được ăn thứ do người lạ đưa cho… Điều đó không sai chứ? Tôi hoàn toàn đồng ý… Nhưng điều kiện là phải là người lạ mới được… Vậy tôi có phải là người lạ không?!”

“Đối với tôi thì không… Nhưng đối với Nia thì có.”

Ma Vĩ lắc đầu: “Bạn mới chỉ nói vài câu với cô ấy thôi… Đó cũng đủ để được coi là người lạ rồi mà.”

“…”

“Nếu bạn là một tín đồ của Đạo Chân Lý, chắc chắn Niya sẽ tin tưởng bạn, nhưng thật không may, bạn không phải vậy.”

Levin không biết nói gì hơn.

Anh chưa thực sự gia nhập giáo hội; anh chỉ muốn xem liệu những gì Ma Vĩ đã nói trên tàu hỏa, những gì được viết trong “Cuốn Sách Chân Lý”, có phải là điều anh thực sự mong muốn hay không.

Nói cách khác, Levin sẽ không vì một cuộc trò chuyện mà quyết định theo đuổi lý tưởng ấy một cách mù quáng; anh cần thời gian để kiểm chứng.

Có lẽ khi đến lúc đó,

anh sẽ thực sự theo đuổi ánh sáng ấy một cách chân thành.

Nhưng bây giờ thì vẫn chỉ là giai đoạn “làm công việc thông thường” mà thôi; không thể đánh đồng chúng với nhau được.

“Thưa các quý bà, quý ông!”

Baron Bill, cầm trên tay chai rượu champagne, bước lên sân khấu và ra hiệu cho ban nhạc dừng chơi. Trước ánh mắt của mọi người, ông nói lớn: “Chào mừng các bạn đến dự bữa tiệc tối nay! Mỗi vị khách đến đây đều là bạn bè của tôi, và tôi thực sự rất biết ơn họ.”

“Tối nay, tôi sẽ trình bày Bông Hồng Máu Ruby – bảo vật truyền thống của gia đình Bill. Trước đây, chúng ta chưa bao giờ trưng bày nó, nhưng hôm nay, để kỷ niệm lần đầu tiên trong lịch sử chúng ta đã đánh bại tên trộm hoa hồng độc ác ấy, để chúc mừng Bông Hồng Máu Ruby vẫn còn nguyên vẹn… Hãy cùng reo hò nào! Bởi vì từ hôm nay trở đi, tên trộm hoa hồng đó sẽ không thể lấy đi báu vật của chúng ta nữa! Hắn chỉ là một kẻ ngu ngốc có bộ lông dài mà thôi!”

Trong tiếng vỗ tay và reo hò, khuôn mặt của Levin trở nên không thoải mái. Anh liếm mép, nhìn chằm chằm vào Baron Bill đang cười ha hả trên sân khấu, rồi cầm lên một ly champagne và uống cạn.

Sau đó, anh lau miệng, vuốt ve ngón tay trỏ và ngón cái bằng tay phải, bắt đầu chuẩn bị cho những hành động tiếp theo.

“Hãy bình tĩnh lại,” Ma Vĩ nói.

“Nếu là bạn, bạn có thể chịu đựng được không?”

“Tôi có thể, và tôi cam đoan rằng Holmes cũng có thể.”

“Tôi thì không thể!”

“Này…”

Ma Vĩ kéo lại Levin, người đang định rời khỏi phòng tiệc: “Đừng quên, cha của Thần Sát-tu-cốc và những người khác cũng đang ở đây. Nếu bạn lấy trộm Bông Hồng Máu Ruby, bạn có thể bị phát hiện danh tính!”

“Ai bảo tôi sẽ lấy trộm Bông Hồng Máu Ruby chứ?”

Levin đẩy tay Ma Vĩ ra và cất tiếng hát nhỏ, bước về phía cửa ra vào: “Tôi đi nói chuyện với phu nhân của baron một chút.”

?

Cách trả thù này...

Quả thật là điều mà Ma Vĩ không hề ngờ tới; ông ta vô cùng sốc. May mắn thay, Levin là kiểu người có dục vọng nhưng cũng rất coi trọng lễ nghi; ông ta biết phải làm gì vào lúc nào. Trên sân khấu, hai vệ sĩ cùng nhau mang lên một tủ kính. Nam tước Bill giơ chiếc vải đỏ che phía trên ra, và bóng hoa hồng máu trong suốt, to bằng quả trứng bồ câu, lấp lánh ánh sáng hiện ra trước mắt mọi người.

“Tiếp theo, xin mời các bạn chào đón người anh hùng đã bảo vệ được bông hoa hồng máu này – Cha Ma Vĩ · Enders!” Nam tước Bill vẫy tay chỉ về phía Ma Vĩ đang đứng bên cạnh bàn ăn. Mọi người đều nhìn về phía ông ấy… Và rồi, ánh mắt của họ đều đổ dồn về phía Julia – cô bé đang ngồi bên cạnh Ma Vĩ, một tay cầm bánh tart trái cây, tay kia cầm macaron, miệng cứng nhắc nhai liên tục. So với Ma Vĩ đứng yên như tượng đá, Julia mới là người thu hút sự chú ý nhiều hơn. Có lẽ bởi vì sự chú ý con người luôn bị những thứ đang di chuyển thu hút. Khi bị nhiều người nhìn chằm chằm vào, Julia dần chậm lại tốc độ nhai; sau khi nuốt hết thức ăn, cô ấy cẩn thận đặt chúng trở lại đĩa, rồi lấy khăn ăn lau tay, lau miệng và chỉnh lại váy, tạo dáng một cách thanh lịch.

“Cha Ma Vĩ, xin vui lòng lên sân khấu và kể cho chúng tôi nghe, làm thế nào mà cha đã phát hiện ra thủ thuật biến trang của tên trộm hoa hồng?” Trong chốc lát, hàng loạt suy nghĩ lướt qua đầu Ma Vĩ. Đây là cơ hội tuyệt vời để thể hiện bản thân; nếu muốn gây ấn tượng với giới quý tộc, đặc biệt là ấn tượng ban đầu, thì ông ta cần phải làm gì? Liệu nên bước lên sân khấu một cách oai phong, khoe khoang về trí thông minh và khả năng suy luận của mình, rồi cuối cùng bắt được tên trộm hoa hồng? Hay nên giữ thái độ khiêm tốn, nói với mọi người rằng mình thực ra không quá xuất sắc, chỉ là may mắn tình cờ phát hiện ra thủ thuật biến trang đó mà thôi? Cả hai lựa chọn đều không phù hợp. Quá kiêu ngạo hay quá khiêm tốn đều có thể khiến người khác ghét bỏ hoặc coi thường mình. Nếu muốn được người khác tôn trọng, cần phải giữ thái độ vừa phải, nói ra những điều mà giới quý tộc tin tưởng… chứ không phải sự thật thực sự.

Chỉ có như vậy thì họ mới coi bạn là một người chân thật và dễ gần.

Nhưng vấn đề lại nảy sinh: Theo quan niệm của giới quý tộc, sự thật thực sự là như thế nào?

Lúc đó, ngoài anh ta ra, còn có một người khác có mặt tại hiện trường…

Đó là Điệp viên Sherlock Holmes!

Hãy thử tự hỏi xem: Nếu Holmes có mặt ở đó, liệu các quý tộc có vội vàng kết luận rằng người đã đóng vai trò quan trọng nhất trong vụ án “Hoa Hồng Máu” chính là Holmes, chứ không phải Ma Vĩ hay sao?

Nghĩ đến đây, mọi chuyện sau đó trở nên rất đơn giản.

Ma Vĩ cười một cái, nhấc bổng Julia lên – người có thể giúp anh ta giành được sự yêu mến của các quý bà – rồi bước lên sân khấu và nói:

“Đêm hôm đó thực sự rất nguy hiểm; khi nhớ lại bây giờ, tôi vẫn cảm thấy rùng mình.”

“Kỹ năng biến trang của Kẻ Trộm Hoa Hồng thật hoàn hảo, không hề có chút sai sót nào. Việc anh ta có thể đánh cắp ‘Nước Mắt Quái Vật Biển’ từ gia tộc Công tước xứ Wales không phải là do may mắn, mà là nhờ vào thực lực thực sự của mình.”

“May mắn thay, vào thời điểm quan trọng ấy, ông Holmes đã phát hiện ra âm mưu của hắn; còn tôi, người đã đứng canh ở cửa trước đó, đã trở thành hy vọng cuối cùng để bắt giữ Kẻ Trộm Hoa Hồng.”