Phục Lạc Đại Giáo Hoàng Quay người lại, anh thấy một vị tu sĩ mặc áo choàng trắng, tay cầm quyền trượng, đang bước đến gần, khuôn mặt anh ta mang theo nụ cười khó hiểu.

“Brandon, anh muốn làm gì?”

“Câu hỏi này lẽ ra phải do tôi đặt ra, Fowler.” Vị tu sĩ nhìn về phía Arthur đang đi theo Phục Lạc Đại Giáo Hoàng, cười lạnh và nói: “Giáo hoàng đã ra lệnh cấm mọi người không liên quan tiếp cận Thanh kiếm trong Đá; anh biết rõ điều đó nhưng vẫn làm trái, thậm chí còn dẫn theo Bốn hoàng tử cung nữa… Anh muốn gì?”

“Giáo hoàng chỉ cấm những người không liên quan đến Thanh kiếm trong Đá tiếp cận nó thôi; còn tôi là Đại giáo hoàng… Chẳng lẽ tôi cũng không có quyền sao?”

Vị tu sĩ “Ồ” một tiếng, rồi nói với người tu sĩ bên cạnh: “Ghi chép lại đi… Phục Lạc Đại Giáo Hoàng nói rằng mình không phải người không liên quan, có lẽ anh ta đang ám chỉ rằng mình có mối liên hệ với Thanh kiếm trong Đá.”

“Vâng, Đại giáo hoàng.”

Người tu sĩ lập tức lấy giấy bút ra và ghi lại lời nói đó.

Ánh mắt của Phục Lạc Đại Giáo Hoàng trở nên lạnh lùng khi anh ta nói: “Anh nghĩ rằng bản báo cáo này được đưa đến trước mặt Giáo hoàng, ông ấy sẽ tin ngay sao?”

“Giáo hoàng có thể không tin, nhưng chắc chắn ông ấy sẽ nghi ngờ điều này… Không cần phải ghi chép đâu.”

“Vâng!”

“Bây giờ mọi người đều đang nói rằng Thanh kiếm trong Đá có liên quan đến anh, Fowler.” Vị tu sĩ nói: “Trong lúc quan trọng như thế này, tại sao anh lại dám đến đây? Thêm vào đó, anh còn dẫn theo Hoàng tử thứ tư nữa… Điều này đủ để chứng minh rất nhiều điều rồi.”

“Chứng minh điều gì? Chỉ vì tôi dẫn theo Hoàng tử thứ tư đến đây, thì đó có phải là việc thừa nhận những lời đồn đại không? Nếu có lời đồn rằng Nicholas có ý định nổi loạn, nhưng sau đó anh ta lại đến quân đội… Liệu đó có phải là bằng chứng để thừa nhận điều đó không?”

“Đó là cách lý luận sai trái. Mọi người đều biết rằng Nicholas không thể nào nổi loạn được; anh ta luôn ủng hộ Ngài.”

“Vậy tại sao anh lại nghi ngờ tôi? Chỉ vì tôi dẫn theo Bốn hoàng tử cung đến đây sao? Điều này thực sự là vu khống.”

“Chát!”

Tiếng ma sát giữa thép và đá vang lên… Vị tu sĩ nhìn chằm chằm về phía sau Phục Lạc Đại Giáo Hoàng; Phục Lạc Đại Giáo Hoàng nuốt nước bọt, cảm thấy có điều gì đó xấu xa sắp xảy ra, rồi từ từ quay đầu lại.

Arthur đang cầm một thanh kiếm trên tay, trông rất ngạc nhiên khi nhìn thấy vậy; thanh kiếm trong tảng đá đã biến mất, bởi vì anh ta đã rút nó ra được.

Chính sự xuất hiện của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã khiến Phục Lạc Đại Giáo Hoàng không kịp thực hiện kế hoạch của mình, nhưng Arthur lại thực sự rút được thanh kiếm!

“Hahaha! Fowler! Bây giờ xem ngươi còn có thể giải thích thế nào nữa!”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cười ha hả và chuẩn bị rời đi, nhưng lúc đó anh ta nghe thấy Phục Lạc Đại Giáo Hoàng nói: “Đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi! Chắc chắn là tảng đá vừa rồi bị lỏng ra! Gần đây có quá nhiều người rút kiếm, việc tảng đá bị lỏng ra là chuyện bình thường mà!”

“Ngươi tin lý do này sao?”

“Thưa Hoàng tử, hãy để Ngài đâm thanh kiếm trở lại vào tảng đá, sau đó để Brandon thử rút nó ra xem sao!”

“Không vấn đề gì.”

Arthur đồng ý ngay lập tức, và anh ta đâm thanh kiếm trở lại vào tảng đá nguyên vẹn như cũ. Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng leo lên tảng đá, cầm lấy thanh kiếm và nói: “Fowler, ngươi phải hiểu rằng đây là cơ hội cuối cùng để ngươi biện hộ… Nếu ta không thể rút được thanh kiếm ra, thì ngươi sẽ không còn lý do gì để giải thích nữa đâu.”

“Đừng nói nhiều nữa!” Phục Lạc Đại Giáo Hoàng nói với vẻ giận dữ: “Nhanh lên mà rút đi!”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng dùng hết sức lực, nhưng thanh kiếm vẫn không hề nhúc nhích, y hệt như lần trước.

Thấy rằng mình không thể rút được thanh kiếm, Phục Lạc Đại Giáo Hoàng không tin và tiến lên thử, nhưng cũng không thành công.

Arthur thử lại lần nữa, và gần như không cần dùng sức, thanh kiếm đã được rút ra khỏi tảng đá.

“Hmph…”

Nhìn thấy vậy, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng liền vung tay bỏ đi và đi tố cáo với Giáo hoàng.

Vào buổi tối hôm đó, tại cung điện Thánh Baolạc Đại Giáo, Giáo hoàng Ubuli I đã triệu tập các bên liên quan, bao gồm Ma Vĩ, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Phục Lạc Đại Giáo Hoàng, để tổ chức một cuộc họp bí mật.

Biểu hiện trên khuôn mặt của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Ma Vĩ đều không mấy tốt đẹp; còn Phục Lạc Đại Giáo Hoàng thì càng tỏ ra u ám hơn. Ubuli I cũng không hài lòng và nói với giọng nghiêm túc:

“Fowler, có điều gì bạn muốn nói không?”

“Đức Giáo hoàng, tôi không phải là người làm việc đó!” Phục Lạc Đại Giáo Hoàng vội vàng biện hộ: “Tại sao tôi lại cố tình tạo ra thanh kiếm trong đá để mọi người đều nghĩ rằng Hoàng tử thứ tư mới là vị vua được định mệnh? Chẳng lẽ chỉ một thanh kiếm thôi đã có thể quyết định ai sẽ trở thành vua sao?”

“Về chuyện này, tôi đã hỏi ý kiến của Nữ thần… Ngài ấy…”

“Nữ thần nói gì?”

Ublie I lắc đầu thở dài: “Nữ thần không trả lời tôi; đây chính là số phận.”

“Sự xuất hiện của thanh kiếm trong đá là điều không thể tránh khỏi ư?” Phục Lạc Đại Giáo Hoàng kinh ngạc: “Chẳng lẽ nó không phải do con người tạo ra, mà thực sự tồn tại từ trước sao?”

“Tôi cũng không rõ, nhưng hậu quả của chuyện này rất nghiêm trọng.”

Ublie I nhìn về phía Ma Vĩ và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng: “Vua hiện tại là Shukri I; ông ấy mới lên ngôi không lâu, mọi người đều công nhận địa vị vua của ông ấy. Hiện tại, sự phát triển của Vương quốc Windsor đang diễn ra rất thuận lợi; hoàn toàn không cần thiết phải thay đổi vua.”

Nhưng Phục Lạc Đại Giáo Hoàng lại hào hứng nói: “Đức Giáo hoàng, liệu Ngài có muốn đi ngược lại ý muốn của Nữ thần, đi ngược lại lời chỉ dẫn của số phận không? Hoàng tử thứ tư mới là vị vua được chọn bởi trời! Ông ấy mới xứng đáng trở thành vua!”

“Sự xuất hiện của thanh kiếm trong đá là số phận, nhưng việc Hoàng tử thứ tư lên ngôi thì không chắc đã là số phận,” Ublie I nói: “Nữ thần không trả lời chúng ta, điều đó chứng tỏ Ngài ấy đã dự đoán trước; chúng ta chỉ cần để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên thôi.”

“Để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên! Việc cho Hoàng tử thứ tư lên ngôi chính là để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên!” Phục Lạc Đại Giáo Hoàng nói: “Chúng ta cần một vị vua thực sự xứng đáng!”

“Phục Lạc Đại Giáo Hoàng…” Ma Vĩ ngắt lời anh ta: “Ý nghĩa của ‘để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên’ là không can thiệp vào; nhưng bạn lại luôn can thiệp, điều này chẳng phải là đi ngược lại ý muốn của Nữ thần sao?”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng gật đầu đồng ý: “Nicholas nói đúng; những người tin tưởng thực sự nên tuân theo ý muốn của Nữ thần, không can thiệp vào chuyện này và để mọi thứ diễn ra theo tự nhiên.”

Ngay cả Đức Giáo hoàng Ublie I cũng đồng ý với lập luận của Ma Vĩ và Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng; dù phải tổ chức cuộc bỏ phiếu thì mình cũng sẽ thua cuộc. Vì vậy, Phục Lạc Đại Giáo Hoàng chỉ có thể đồng ý mà thôi.

Trở lại cửa hàng tạp hóa, Hoàng tử thứ hai đã đang chờ đợi.

“Nicholas, tình hình thế nào rồi?”

Thấy Ma Vĩ trở về, Hoàng tử thứ hai không kìm được mà hỏi ngay: “Giáo hoàng và những người khác dự định xử lý Arthur như thế nào?”

“Không có hình phạt nào cả.”

“Tại sao?!”

Hoàng tử thứ hai tức giận la lên: “Thanh kiếm trong tảng đá rõ ràng là do con người tạo ra, kẻ đứng sau cũng đã bị tìm ra rồi! Tại sao không trừng phạt họ?”

Sau khi nói ra quyết định của Giáo hoàng và lệnh của Nữ thần, Hoàng tử thứ hai mới ngồi xuống với vẻ chán nản: “Để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên… Điều này có nghĩa là yêu cầu tôi từ bỏ ngai vàng sao?”

“Không, Bệ hạ, tôi nghĩ ngược lại.”

“Ý ông là gì?”

“Chúng ta không chỉ không cần từ bỏ ngai vàng, mà còn phải đối đầu với Phục Lạc Đại Giáo Hoàng cho đến cùng!”

“Nhưng…”

Hoàng tử thứ hai nhìn Ma Vĩ một cách ngơ ngác: “Nhưng Nữ thần đã cấm các tín đồ can thiệp vào việc này mà?”

“Trước hết, tôi chỉ là một thành viên của giáo hội, không phải tín đồ của Nữ thần,” Ma Vĩ sắp xếp lại quần áo rồi nói tiếp: “Thứ hai, Bệ hạ nghĩ Phục Lạc Đại Giáo Hoàng sẽ tuân theo ý muốn của Nữ thần chứ?”

“Phục Lạc Đại Giáo Hoàng là tín đồ của Nữ thần mà, chắc chắn anh ta sẽ tuân theo lệnh của bà ấy!”

“Tôi không nghĩ vậy,” Ma Vĩ đưa ra lý do của mình: “Nữ thần không hề yêu cầu các tín đồ phải làm gì cụ thể; việc để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên cũng chỉ là suy đoán của Giáo hoàng và những người khác mà thôi. Về vấn đề thanh kiếm trong tảng đá, Nữ thần không đưa ra câu trả lời nào, nhưng điều này ít nhất cũng chứng minh một điều – sự xuất hiện của thanh kiếm đó là một phần của số phận.”

“Nếu tôi đoán không sai, sự xuất hiện của thanh kiếm sẽ đẩy số phận đi theo hai hướng khác nhau, giống như trường hợp của Danbara… Đây chính là điểm phân nhánh của số phận, vì vậy Nữ thần mới không đưa ra phản ứng.”

Hoàng tử thứ hai ngạc nhiên: “Về vấn đề của thần Voodoo Danbara, Nữ thần không phải đã cố gắng ngăn chặn sao? Trước một điểm phân nhánh của số phận, Nữ thần lẽ ra phải có phản ứng chứ!”

“Điểm phân nhánh mà Danbara mang lại có thể sẽ dẫn đến sự diệt vong của loài người, vì vậy Nữ thần mới cần can thiệp để ngăn chặn. Nhưng sự xuất hiện của thanh kiếm có lẽ sẽ không gây ra hậu quả quá nghiêm trọng, mà chỉ là một con đường số phận khác mà thôi… Vì vậy Nữ thần mới không can thiệp.”

“Đúng vậy,” Ma Vĩ nói.

“Nghĩa là…” Hoàng tử thứ hai mở miệng: “Dù là tôi trở thành vua hay Arthur trở thành vua, cũng đều là một phần của số phận?”

“Vâng, Thái hạ.”

“Aha, hiểu rồi!” Ánh mắt hoàng tử thứ hai lấp lánh: “Thực sự phải tranh đấu! Nếu cả tôi và Arthur đều có khả năng, tại sao không phải là tôi chứ? Nicholas, anh có biện pháp gì không? Có thể loại bỏ Arthur ngay được không?”

“Phục Lạc Đại Giáo Hoàng sẽ bảo vệ Hoàng tử thứ tư, còn Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Giáo hoàng đều cho rằng nên để mọi chuyện diễn ra tự nhiên; họ sẽ không can thiệp giúp đỡ chúng ta. Về mặt quân sự, chúng ta đang ở thế yếu.”

“Hãy để Hải quân Hoàng gia bắt giữ Arthur vào ban đêm và xử tử ngay tại chỗ!”

“Thái hạ, xin hãy suy nghĩ kỹ đi. Phục Lạc Đại Giáo Hoàng không phải là người dễ bị đánh bại đâu. Ông ấy chính là người đầu tiên ngăn cản Đạo Chân Lý thực hiện kế hoạch đó; về mặt can đảm, ông ấy thuộc hàng những người xuất sắc nhất. Việc giết vài người trong Hải quân Hoàng gia đối với ông ấy không hề là vấn đề.”

“Chúng ta chỉ có thể đứng nhìn họ lật đổ tôi sao?”

“Bây giờ ngài là vua. Nếu Giáo hội không can thiệp, thì tình huống nào mới khiến vị trí của ngài bị thay đổi?”

“Cách mạng… hoặc ngài mất đi sự ủng hộ của Quốc hội và người dân!”

“Thái hạ, hãy suy nghĩ lại xem. Tại sao Phục Lạc Đại Giáo Hoàng lại cố tình tạo ra thanh kiếm trong tảng đá đó?”

“Đó là chiến thuật tác động đến dư luận và sự ủng hộ của các tín đồ!”

Hoàng tử thứ hai bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ, dưới sự hướng dẫn của Ma Vĩ, ông nhận ra rằng Phục Lạc Đại Giáo Hoàng đang cố gắng phá hủy nền tảng niềm tin của mình! Chỉ có như vậy thì ông mới có thể lung lay vị trí của mình!

Xét về nền tảng quần chúng, hoàng tử thứ hai rõ ràng không bằng Hoàng tử thứ tư. Là lãnh đạo Đảng Công nhân, Hoàng tử thứ tư đã xây dựng được uy tín lớn trong lòng người dân; hơn nữa, ông còn là chủ tịch Hiệp hội Giáo dục, những thế hệ sau này cũng sẽ ủng hộ ông.

Hoàng tử thứ hai cảm nhận được mối nguy hiểm; ông mới nhận ra rằng Arthur đã phát triển đến mức đe dọa đáng kể đối với mình, ngay cả khi ông trở thành vua, điều đó vẫn không thể tránh khỏi.

Mặc dù về mặt quần chúng, hoàng tử thứ hai đang ở thế yếu, nhưng tại Quốc hội, ông vẫn hơi áp đảo hơn Arthur – có nhiều người ủng hộ ông hơn – nhưng điều đó cũng chỉ là tạm thời mà thôi.

“Có không ít nghị sĩ thực sự tin tưởng vào số phận; nếu họ biết được thông tin về thanh kiếm trong đá, chắc chắn họ sẽ quay sang ủng hộ Hoàng tử thứ tư. Tôi đã ra lệnh cấm mọi thông tin liên quan đến việc Hoàng tử thứ tư rút thanh kiếm thiêng ra khỏi đá.”

Lời nói của Ma Vĩ khiến Hoàng tử thứ hai thở phào nhẹ nhõm; có một người đồng minh đáng tin cậy bên cạnh thật sự là điều đáng an tâm.

“Ngoài ra, Bệ hạ nên cố gắng thu hút thêm nhiều nghị sĩ hơn nữa; tôi cũng sẽ làm như vậy. Hiện vẫn chưa đến lúc phải quyết định thắng thua.”

“Tôi hiểu rồi.”

Nhiều thông tin luôn lan truyền nhanh chóng, dù các tờ báo lớn không đăng tải, tin tức về việc Arthur rút thanh kiếm trong đá vẫn nhanh chóng lan rộng khắp London. Chỉ trong vài ngày, tin này đã tràn ngập khắp thành phố.

Người dân bắt đầu bàn tán về Arthur – người đã rút được thanh kiếm trong đá. Nhiều người cho rằng Arthur chính là vị vua huyền thoại, đặc biệt là những công nhân nhận được sự hỗ trợ từ Đảng Lao động. Trong chốc lát, một làn sóng dư luận mạnh mẽ đã nổ ra khắp London.

“Đã bắt đầu rồi.”

Tại số 9 Phố Downing, Ma Vĩ đứng bên cửa sổ; trên bàn làm việc phía sau ông có một tài liệu về cuộc thăm dò dư luận. Gần đây, ông đã nghe thấy tất cả những gì người dân đang bàn tán.

Trong lòng người dân London, Arthur đã chứng minh bản thân qua những hành động thực tế của mình; về việc bầu ông lên làm vua, mọi người đều đồng ý.

“Tất cả những điều này đều là kế hoạch của ông sao?”

Thần thánh Julia lướt qua tài liệu về dư luận trên bàn, không ngẩng đầu hỏi: “Bằng cách để Phục Lạc Đại Giáo Hoàng gánh hết tội lỗi, đề xuất Hoàng tử thứ tư lên ngai vàng, và gây ra xung đột nội bộ… ai cũng không thể đoán ra ông chính là kẻ đứng đằng sau tất cả.”

“Đúng vậy… ai lại nghi ngờ người ủng hộ mạnh mẽ nhất của Hoàng tử thứ hai chứ?” Ma Vĩ cười nói. “Hoàng tử thứ hai là người mà tôi đã giúp ông lên ngai vàng; bất kỳ ai cũng có thể thèm muốn ngai vàng của ông ấy, chỉ trừ tôi… Tôi là người trong sạch nhất, và đó chính là điều tôi mong muốn họ thấy.”

Trên bề mặt, Hoàng tử thứ hai và Hoàng tử thứ tư đối đầu nhau; các nghị sĩ lần lượt chọn phe. Nhưng bí mật của họ đều nằm trong tầm kiểm soát của Ma Vĩ. Dù các nghị sĩ chọn phe nào, họ cũng không thể tránh khỏi sự ảnh hưởng của ông.

Dù họ chạy đến phe Hoàng tử thứ hai hay phe Hoàng tử thứ tư, Ma Vĩ đều biết hết.

Hoàng tử thứ hai và hoàng tử thứ tư đang âm mưu điều gì đó, Ma Vĩ hiểu rất rõ về chuyện đó.

  Đến bước này, những nỗ lực của anh ta cuối cùng cũng đã mang lại kết quả cụ thể.

  Đây là một cuộc tấn công nhằm vào giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận; Ma Vĩ đã chiếm được tiền đồn quan trọng. Nếu tiếp tục tiến lên, chỉ còn lại thiên đường của Tam Nữ Thần Số Phận nữa!

  Nó đã ở ngay trước mắt chúng ta rồi.

  “Sớm thôi, những nghị sĩ kia sẽ đưa ra lựa chọn của mình. Hoàng tử thứ hai sẽ đền đáp cho họ một khoản thù lao hậu hĩnh; còn những ai sẵn lòng tuân theo số phận và quỳ gục trước ông trời, họ sẽ gia nhập phe của hoàng tử thứ tư. Khi các phe phái đã được xác định rõ ràng, đó sẽ là lúc chúng ta hành động.”

  Nói xong, Ma Vĩ quay đầu nhìn Grania: “Cô dự định khi nào sẽ thức tỉnh?”

  “Anh thực sự muốn tôi biến mất sao?”

  “Cô sẽ không biến mất đâu… Chỉ là sẽ trở thành một con người mới mà thôi.”

  “So với việc đó, tôi nghĩ anh nên quan tâm hơn đến vấn đề viện trợ từ bên ngoài,” Grania nói. “Nếu không có sự hỗ trợ đó, dù tôi thức tỉnh lần thứ hai, tôi cũng không thể đánh bại Nữ thần Số phận. Bà ấy đã thức tỉnh lần thứ ba rồi; dù bị thương, sức mạnh của bà ấy vẫn mạnh hơn tôi nhiều.”

  Grania nói đúng; Ma Vĩ cũng nhận ra mình cần phải suy nghĩ về vấn đề viện trợ từ bên ngoài.

  Chỉ dựa vào nhóm Aurora và Rokin thôi là không thể đánh bại giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận được; chúng ta cần những lực lượng có khả năng thay đổi cục diện trận chiến.

  Cầu xin sự giúp đỡ của thần linh… Đó là con đường duy nhất.

 –Trong tay anh ta vẫn còn nửa cây nến trắng dùng để giao tiếp với thần linh; có thể dùng nó để triệu hồi một vị thần xuống mặt đất, nhưng cơ hội chỉ có một lần thôi.

 –Hơn nữa, vì nến trắng chỉ còn nửa cây, nên không thể triệu hồi những thiên đường hoàn chỉnh như Asgard; chỉ có thể triệu hồi những thiên đường bị thiếu sót như Ba Kỳ hay Avalon mà thôi.

  Với tinh thần so sánh nhiều lựa chọn khác nhau, trước khi đưa ra quyết định, Ma Vĩ muốn gặp gỡ các vị thần Vàng.

  Từ lâu rồi, anh ta luôn mong muốn được gặp gỡ những vị thần đã tạo nên Thời đại Vàng, mang lại thời kỳ thịnh vượng ngắn ngủi cho loài người.