“Kỳ lạ thật, linh mục không phải là muốn quảng bá về thanh kiếm trong đá sao? Tại sao lại cấm tiếp cận nó chứ?”

Nhìn thấy giáo hội đã phong tỏa khu vực bên hồ WendMǐ ěr và bắt đầu tổ chức công nhân xây dựng nhà thờ trên tảng đá khổng lồ, Roakin – người đang ẩn náu trong rừng – cảm thấy hoang mang. Điều này hoàn toàn trái với kế hoạch ban đầu.

Nhìn ra công trường xây dựng bên hồ, Levin nhíu mắt suy nghĩ rồi nói: “Anh trai ta thật sự đã nghĩ ra một chiến thuật hay đấy.”

“Ý anh là gì? Linh mục có ý định khác à?”

“Vì địa vị của anh trai ta rất nhạy cảm, nên khi nhận được lệnh, anh ấy không thể công khai đi ngược lại chỉ thị. Vì vậy, anh ấy phải tìm cách khác để đạt được mục đích,” Levin giải thích. “Việc xây dựng nhà thờ chính là biện pháp mà anh trai ta đã nghĩ ra.”

Trước ánh mắt đầy hoài nghi của Roakin, Levin tiếp tục: “Bằng cách xây dựng nhà thờ, chúng ta có thể ngăn cản những người không liên quan tiếp cận thanh kiếm trong đá, biến nó thành tài sản riêng của giáo hội. Giáo hoàng chắc chắn sẽ không phản đối đề xuất này. Như vậy, số người có thể tiếp cận thanh kiếm thiêng liêng sẽ bị hạn chế.”

“Hạn chế? Điều đó có tốt không?”

“Chúng ta đã bỏ ra rất nhiều công sức để tạo ra thanh kiếm trong đá… vì lý do gì chứ?”

“Vì… tôi cũng không biết nữa,” Roakin nói, không hiểu rõ kế hoạch của Ma Vĩ.

“Việc tạo ra thanh kiếm trong đá là để Hoàng tử thứ tư nhận được nhiều sự hỗ trợ hơn. Chúng ta cần âm thầm thực hiện kế hoạch đoạt quyền lực, chứ không thể công khai nổi loạn như Román Vương quốc Nô-f đã làm,” Levin nói một cách nặng nề. “Hoàng tử thứ tư chính là người mà chúng ta đã chọn; chỉ cần anh ấy nhận được sự ủng hộ từ các nghị sĩ, nội các và các tướng lĩnh, thì anh ấy chính là vị vua xứng đáng. Một khi phe Vương quốc đã ổn định, thì điều duy nhất chúng ta cần lo lắng chỉ còn lại là giáo hội mà thôi.”

Lúc này, Roakin mới hiểu rõ: “Nghĩa là chúng ta cần giúp Hoàng tử thứ tư ổn định chính phủ và lòng dân, sau đó lén lút đánh bại giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận phải không?”

“Đúng vậy.”

Levin gật đầu: “Dựa trên nguyên tắc đó, chúng ta cần làm mọi cách có thể để suy yếu sức mạnh của giáo hội, và việc linh mục đề xuất phong tỏa thanh kiếm trong đá chính là để thực hiện điều đó. Anh ấy muốn loại bỏ Phục Lạc Đại Giáo Hoàng.”

Bên cạnh, Ba Ba Tư phun ra một luồng khói, nói một cách vô cảm: “Thật là một kế hoạch thông minh để đánh lạc hướng sự chú ý.”

Thanh kiếm trong đá đã bị phong

Phải chăng đó là những người ủng hộ việc Thái tử thứ hai lên ngôi, phải không?

Không, chắc chắn là Phục Lạc Đại Giáo Hoàng rồi!

Chỉ có ông ấy mới công khai ủng hộ Thái tử thứ tư, Arthur mà thôi!

Giáo hội, vốn dĩ đã không hiểu nổi tại sao thanh kiếm trong đá lại xuất hiện, bỗng nhiên lại tập trung sự chú ý vào Phục Lạc Đại Giáo Hoàng, và họ hoàn toàn không thể biện hộ được.

Không ai nghi ngờ rằng thanh kiếm trong đá là do Ma Vĩ sắp đặt cả.

Cuối cùng, Phục Lạc Đại Giáo Hoàng phải gánh chịu hậu quả, trong khi mục đích của Ma Vĩ cũng đã đạt được.

Đó chính là lý do để che giấu thông tin về thanh kiếm trong đá.

Luân Đôn, Cung điện Kensington.

Vào buổi trưa, Thái tử thứ hai mời Ma Vĩ đến nhà dùng bữa trưa cùng. Đây là thói quen của nhà vua và thủ tướng; hàng tuần họ đều dành một ngày vào buổi trưa để trao đổi những vấn đề quan trọng của đất nước. Ngoài khoảng thời gian đó ra, việc nhà vua và thủ tướng gặp nhau hay không cũng không thành vấn đề.

Trong lúc ăn uống, Thái tử thứ hai liên tục hỏi về thanh kiếm trong đá, trong khi các vấn đề quốc gia khác thì dường như không được ông quan tâm lắm, tỏ ra rất muốn giao quyền cho người khác.

“Bệ hạ, liệu Ngài có lo lắng rằng sẽ có người rút thanh kiếm thiêng ra không?”

“Tôi lo lắng là người rút thanh kiếm đó không phải là tôi.” Thái tử thứ hai cắm một miếng cà chua sống vào miệng.

“Tôi đã phối hợp với Giáo hội để che giấu thanh kiếm trong đá, không cho ai tiếp xúc với nó một cách tùy tiện nữa, vì vậy… chắc chắn sẽ không có ai rút thanh kiếm đó ra được.”

“Nhưng chúng ta vẫn phải lo ngại về những sự cố bất ngờ, phải không?” Thái tử thứ hai nói. “Ngài luôn nói về sự thận trọng… Lần này, thanh kiếm trong đá có thể là do kẻ khác sắp đặt, vì vậy chúng ta phải cẩn thận.”

“Bệ hạ, liệu Ngài có nghi ngờ ai cụ thể không?”

“Arthur… ngoài anh ta, còn ai khác có thể là nghi phạm chứ?”

“Thái tử thứ tư quả thực rất đáng ngờ.” Ma Vĩ gật đầu. “Nhưng vị trí của Bệ hạ rất vững chắc… không cần phải sợ hãi trước một cái tên chỉ là truyền thuyết mà thôi.”

Thái tử thứ hai thở dài, cầm ly trà lên và nói: “Những ngày gần đây, tôi luôn ngủ không ngon, tim cũng thường xuyên đập nhanh… cứ có cảm giác như có điều gì đó lớn lao sắp xảy ra.”

“Bệ hạ nên ra ngoài hoạt động một chút.” Ma Vĩ bảo người hầu mở rèm cửa, nhìn ra bên ngoài thời tiết u ám và nói: “Quá lâu không tiếp xúc với ánh nắng mặt trời sẽ khiến con người trở nên u sầu… Bệ hạ nên ra ngoại ô tham gia cuộc đua ngựa, hoặ

“Tôi cũng muốn vậy.”

Hoàng tử thứ hai nói một cách trầm ngâm: “Trước đây khi chưa lên ngai vàng, tôi đã sợ bị ám sát; bây giờ đã trở thành vua, tôi lại càng lo hơn. Nếu Arthur lợi dụng lúc tôi rời London để sát hại tôi thì sao?”

“Có các pháp sư bảo vệ, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

“Nhưng các pháp sư cũng đã từng sai lầm không ít lần,” Hoàng tử thứ hai than phiền. “Không thể quá tin tưởng vào họ được.”

Nhận ra ý của Hoàng tử thứ hai, Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Bệ hạ, có lẽ Bệ hạ muốn thử rút kiếm ra xem sao?”

“…”

“Nhưng Bệ hạ sợ rằng mình sẽ không thể rút ra thanh kiếm thánh, và rằng mình không phải là vị vua định mệnh, đúng không?”

Khi suy nghĩ của mình bị phơi bày, Hoàng tử thứ hai quyết định không che giấu nữa và thừa nhận: “Dù tôi có muốn, nhưng tôi không thể thử rút kiếm ra được. Chỉ cần tôi không làm vậy, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc… Có cách nào để tiêu diệt thanh kiếm trong đá không?”

“Ehm, có lẽ không được,” Ma Vĩ lắc đầu. “Nếu thanh kiếm trong đá thực sự là vật thiêng liêng được tẩm máu thần như truyền thuyết, thì đó chính là tài sản của Giáo hội; không thể phá hủy nó một cách dễ dàng được.”

“Không còn cách nào khác sao?”

“Tôi sẽ tăng cường việc canh gác.”

Sau bữa trưa, Ma Vĩ đưa Uniya trở lại số 9 phố Downing để tiếp tục công việc; mãi đến buổi tối mới đến nhà của Arthur.

“Thầy tu, thanh kiếm đó… liệu nó có phải được chuẩn bị cho tôi không?” Arthur mặc chiếc áo ngủ, mái tóc ướt sũng, đang đứng bên cửa sổ, nhìn ra mặt hồ yên bình.

“Đúng vậy.”

“Thanh kiếm của vị vua…” Arthur mỉm cười nhẹ. “Thầy tu đặt kỳ vọng rất cao vào tôi… Trong mắt thầy, liệu tôi có phải là vị vua định mệnh đó không?”

“Câu chuyện này do Emma bịa ra; tôi chỉ sử dụng nó mà thôi… Nhưng thật sự, Ngài có phong thái của một vị vua.”

Thành phố New Ross và Ma Vĩ đã theo dõi Arthur suốt ba năm trời, chắc chắn rằng anh ta sẽ trở thành một vị vua tốt… Vì vậy họ mới quyết định nói ra sự thật với anh ta.

Ma Vĩ tin tưởng vào con mắt của mình; Arthur chắc chắn sẽ trở thành một vị vua xuất sắc.

“Chỉ có tôi mới có thể rút ra thanh kiếm đó sao?”

“Tất nhiên… Đó chính là thanh kiếm thánh được chuẩn bị riêng cho Ngài.”

Arthur gật đầu và nói: “Nhưng bây giờ thanh kiếm trong đá đã bị niêm phong… Và đó cũng là lệnh của Thầy… Làm thế nào để tôi có thể tiếp cận được thanh kiếm thánh đó?”

“Điều này cần chính ngài tự quyết định.” Ma Vĩ nói: “Tôi không thể thuyết phục được Phục Lạc Đại Giáo Hoàng, nhưng ngài hoàn toàn có thể.”

“Tôi hiểu rồi.”

Sau vài lời trò chuyện nữa, Ma Vĩ đứng dậy chuẩn bị rời đi, thì Arthur bất ngờ gọi lại ông:

“Thầy tu, tôi nghe nói Romain Vương quốc Nô-f đã tập hợp vài đội quân ở biên giới, dường như sắp hành động. Đây là mệnh lệnh của thầy, hay là ý định của Catherine?”

“Cả hai đều có.” Ma Vĩ thành thật trả lời: “Mục tiêu của Catherine không phải là Vương quốc Windsor.”

“Ruiwei Liên Minh Vương quốc luôn có mối quan hệ thân thiện với Vương quốc Windsor; hơn nữa, họ cũng là quốc gia nằm dưới sự kiểm soát của Giáo hội Nữ Thần Số Mệnh. Ngay cả khi không xảy ra chiến tranh, họ vẫn sẽ đồng bộ hành động với Vương quốc Windsor và Giáo hội Nữ Thần Số Mệnh.”

Arthur không muốn Catherine xâm lược Ruiwei Liên Minh Vương quốc. Theo ông, mặc dù Ruiwei Liên Minh Vương quốc không phải là lãnh thổ của Vương quốc Windsor, nhưng họ vẫn là đồng minh vững chắc. Và bây giờ, Catherine lại muốn biến đồng minh này thành công cụ của Romain Vương quốc Nô-f.

Là người đứng đầu, Vương quốc Windsor làm sao có thể không can thiệp?

“Ngài cần hiểu rằng, chính Vương quốc Windsor là người bắt đầu cuộc xâm lược trước. Trong cuộc chiến đó, Romain Vương quốc Nô-f đã phải chịu tổn thất nặng nề: hàng triệu người dân thiệt mạng, tài sản bị cướp bóc, thậm chí cả Cung điện Mùa Đông – biểu tượng của quyền lực hoàng gia – cũng bị chiếm đóng.”

Ma Vĩ nói một cách nhẹ nhàng: “Lần cuối cùng Romain Vương quốc Nô-f phải chịu sự nhục nhã như vậy là vào thời kỳ Napoleon tiến quân về phía Bắc. Lúc đó, Romain Vương quốc Nô-f cũng đã nhanh chóng phản công, tấn công bất ngờ khi Napoleon vượt sông Berezina, tiêu diệt hoàn toàn 600.000 quân địch.”

“Lần này, tổn thất còn lớn hơn nữa. Sự phẫn nộ của người dân Romain Vương quốc Nô-f vẫn chưa thể nguôi down, và Catherine cũng đã nhiều lần bày tỏ ý định trả thù… Tôi đã cố gắng kìm nén những điều đó.”

Nói đến đây, Ma Vĩ quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Arthur và nói: “Để thúc đẩy hai quốc gia kết thành liên minh, trước hết chúng ta cần phải gạt bỏ và xóa bỏ lòng thù hận. Để làm được điều này, chắc chắn sẽ có những người phải hy sinh.”

“Phải chăng chỉ có thể là Liên minh Ravi và Vương quốc mới có thể làm được điều đó?”

“Không phải Liên minh Ravi và Vương quốc, thì cũng là Vương quốc Windsor. Hơn nữa, Karl IX đã xúc phạm Catherine, khiến bản thân ông ta rơi vào tình thế nguy hiểm. Tôi có thể đảm bảo rằng lãnh thổ và chủ quyền của Liên minh Ravi và Vương quốc sẽ được bảo vệ nguyên vẹn, nhưng tôi không thể đảm bảo an toàn cho Karl IX.” Ma Vĩ nói tiếp: “Roman Vương quốc Nô-f muốn trả thù… Trong máu của người Slav luôn chảy dòng huyết khí giận dữ.”

“Nhưng ông là Giáo hoàng mà.”

“Giáo hoàng là cái gì?” Ma Vĩ cười nhạo: “Giáo hoàng cũng phải tuân theo ý muốn của nhân dân. Từ xưa đến nay, mọi chính quyền đi ngược lại ý muốn của nhân dân đều đã sụp đổ. Nhân dân chính là nền tảng; nếu không có nền tảng, làm sao có thể xây dựng nên một tòa nhà vững chắc được?”

Tuân theo tiếng nói của nhân dân cũng là một hình thức chính trị… Đặc biệt là trong các quốc gia dân chủ.

Tất nhiên, một quốc gia tuân theo tiếng nói của nhân dân không nhất thiết phải là nước dân chủ, nhưng một quốc gia không tuân theo tiếng nói của nhân dân chắc chắn không phải là nước dân chủ.

Kể từ khi Catherine lên ngôi, bà ấy cần phải có một cuộc chiến để khẳng định quyền lực của mình… Chỉ có như vậy, bà ấy mới có thể trở thành vị vua thực sự trong lòng nhân dân.

Ma Vĩ không cho phép bà ấy xâm lược Vương quốc Windsor… Vậy thì bà ấy chỉ có thể chọn con đường thứ hai: tấn công Liên minh Ravi và Vương quốc – những kẻ đồng lõa của bà ấy.

Những kẻ đi theo lệnh người khác thường không có kết cục tốt đẹp…

Dù là anh em họ, giữa Catherine và Arthur cũng không hề có chút tình cảm ruột thịt nào… Chưa kể đến việc hai người chỉ mới gặp nhau một lần duy nhất; ngay cả những anh em ruột thịt lớn lên cùng nhau, khi đối mặt với những vấn đề lớn của đất nước, họ cũng vô cùng lạnh lùng và vô tình.

Sáng hôm sau, Arthur lập tức đến dinh thự của Thánh Baolạc Đại Giáo và tìm gặp Phục Lạc Đại Giáo Hoàng.

“Ông nói gì vậy?”

Phục Lạc Đại Giáo Hoàng nhìn Arthur với vẻ không thể tin được, nghi ngờ mình đã nghe nhầm: “Hoàng tử muốn đến hồ Windmere để thử rút thanh kiếm đá ra à?”

“Không được sao?”

“Không phải là không được…”

Phục Lạc Đại Giáo Hoàng nhíu mày suy nghĩ: “Tôi không khuyên ngài nên thử đâu. Nếu ngài không thể rút ra thanh kiếm đó, liệu điều đó có nghĩa là ngài không phải là vị vua định mệnh không? Ngược lại, nếu ngài thành công, liệu Hoàng đế Shukri I có sẵn lòng nhường ngai vàng cho ngài không?”

Dù là trường hợp nào, cả hai đều cần phải tránh xa.

Phục Lạc Đại Giáo Hoàng tất nhiên muốn Arthur lên ngôi, nhưng Thái tử thứ hai đã tiến bước trước rồi; để duy trì sự ổn định, ông chỉ có thể tạm thời lùi bước.

Điều khiến Phục Lạc Đại Giáo Hoàng không ngờ đến là Thái tử thứ tư – người luôn biết cách đánh giá tình hình và biết lúc nào nên tiến lúc nào nên lùi – lại quyết định thử rút thanh kiếm trong tảng đá vào lúc này!

“Tôi chỉ muốn thử một lần thôi,” Arthur nói. “Shukri vẫn còn trẻ, ông ấy có thể làm vua thêm vài chục năm nữa… Chờ đợi mãi cũng không xong mà. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; nếu lần này thất bại, tôi sẽ không còn mong muốn ngai vàng nữa.”

“Thật sao?”

Phục Lạc Đại Giáo Hoàng mắt sáng lên; nếu Arthur tự nguyện từ bỏ thì thật tuyệt vời, áp lực của ông cũng sẽ giảm bớt đi nhiều!

Ban đầu, Giáo hoàng cũng không đồng ý với việc ông ủng hộ Thái tử thứ tư, nhưng hiện tại Thái tử thứ tư đang là lãnh đạo Đảng Công nhân, có ảnh hưởng lớn; nếu liên minh với ông, ông có thể nhận được sự ủng hộ của nhiều người dân hơn, giúp củng cố vị trí của mình trong giáo hội… Nếu không, ông sẽ bị Đại Giáo hoàng Lan Đăng áp đặt một cách triệt để.

Nói một cách đơn giản, Phục Lạc Đại Giáo Hoàng chỉ muốn sử dụng Arthur, chứ không thực sự muốn giúp đỡ anh ta. Nếu Arthur có thể trở thành vua thì tốt nhất, còn nếu không thì cũng không sao cả… Điều đó không phải là điều Phục Lạc Đại Giáo Hoàng quan tâm.

“Được thôi!”

Phục Lạc Đại Giáo Hoàng đứng dậy nói: “Vì ngài đã quyết định như vậy, tôi cũng không thể không giúp đỡ… Ai bảo ngài lại là người tin theo nữ thần sức khỏe Wilde chứ?”

Arthur và Phục Lạc Đại Giáo Hoàng lập tức lên đường bằng tàu hỏa đến Hồ Windermere. Trên đường đi, Phục Lạc Đại Giáo Hoàng suy nghĩ rất nhiều về những lợi ích và rủi ro của việc Arthur thử rút thanh kiếm trong tảng đá.

Trong lòng, Phục Lạc Đại Giáo Hoàng cũng biết rằng thực ra ông không nên để Arthur thử… Dù có thành công hay không, điều đó cũng không mang lại lợi ích gì cho ông… Nhưng hiện nay, có những tin đồn lan truyền ở London, nói rằng chính ông là người đã tạo ra thanh kiếm đó!

Đây chẳng phải là việc đổ lỗi cho anh ta sao?

Vì những lời đồn đại, ngay cả Giáo hoàng cũng đã hỏi anh ta về chuyện này. Phục Lạc Đại Giáo Hoàng đã phủ nhận một cách quả quyết và thề trước nữ thần rằng mình không phải là người tạo ra thanh kiếm trong đá đó.

Nhưng những lời đồn đại không hề giảm bớt, mà còn ngày càng lan rộng. Ngay cả Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Hoàng tử thứ hai cũng nghi ngờ anh ta. Đối mặt với áp lực dư luận, Phục Lạc Đại Giáo Hoàng liên tục tìm cơ hội để chứng minh sự vô tội của mình.

Có lẽ, việc để Arthur thử rút thanh kiếm chính là cơ hội tốt nhất.

Chỉ cần Arthur không thể rút được thanh kiếm thánh, nghi ngờ về anh ta sẽ lập tức được gỡ bỏ!

Vấn đề là… liệu Arthur có thể rút được thanh kiếm thánh hay không.

Phục Lạc Đại Giáo Hoàng cho rằng điều đó là không thể. Anh ta không tin rằng Arthur chính là vị vua được định mệnh. Nếu Arthur thực sự là vị vua đó, thì từ đầu anh ta lẽ ra phải kết hôn với Nữ Thánh Y Phù Lâm, chứ không phải là Guliana.

Nếu ngay từ đầu Arthur đã kết hôn với Nữ Thánh của Giáo hội, thì anh ta sẽ trở thành người được thần linh chọn lựa, và Giáo hội cũng sẽ hỗ trợ anh ta mạnh mẽ. Khi đó, khả năng anh ta trở thành vua sẽ cao hơn nhiều so với bây giờ!

Để phòng hờ mọi tình huống, Phục Lạc Đại Giáo Hoàng quyết định sẽ làm một số điều gì đó khi Arthur thử rút thanh kiếm, để tránh trường hợp anh ta thực sự thành công.

Khi đến bên hồ Windmere, nơi nhà thờ đang được xây dựng – chỉ mới dùng gỗ xây dựng xong khung cơ bản – các công nhân đều là đội ngũ chuyên nghiệp được mời từ London. Gần thanh kiếm trong đá có một nhóm thợ săn ma canh gác, và bên ngoài còn có nhiều thành viên khác của Giáo hội; có thể nói rằng mọi thứ đều được bảo vệ rất chặt chẽ.

Ngay khi Phục Lạc Đại Giáo Hoàng sử dụng danh tính của mình để tiến lại gần thanh kiếm trong đá, chuẩn bị để Arthur thử rút nó, bỗng nhiên anh ta nghe thấy một giọng nói quen thuộc phía sau lưng mình:

“Fowler, bạn cuối cùng cũng đến rồi.”

Phục Lạc Đại Giáo Hoàng bất ngờ giật mình, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám.

“Brandon…”