Liên minh Ruiwei và Vương quốc chỉ tuân theo sự lãnh đạo của Vương quốc Windsor, nhưng họ không phải là lãnh thổ hay nước chư hầu của Vương quốc Windsor.

Ngay cả khi Ma Vĩ thực sự chiếm được London và giành quyền kiểm soát Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, liên minh Ruiwei và Vương quốc vẫn sẽ không tuân theo mệnh lệnh của ông ta, mà sẽ chọn cách kháng cự.

Liên minh Ruiwei và Vương quốc cũng giống như một cái đinh được gắn vào giữa hai quốc gia Román Vương quốc Nô-f và Vương quốc Windsor.

Nếu không loại bỏ cái đinh này đi, mối quan hệ giữa hai quốc gia sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Đồng thời, Napoleon, Caesar và những người khác cũng sẽ không để yên cho việc Đạo Chân Lý ngày càng mạnh mẽ; họ sẽ tích cực hỗ trợ liên minh Ruiwei và Vương quốc để chia cắt hoàn toàn hai quốc gia Román Vương quốc Nô-f và Vương quốc Windsor!

Catherine đã dự đoán đến điều này, vì vậy bà mới tập trung binh lực ở biên giới, chuẩn bị phối hợp từ trong ra ngoài với Ma Vĩ.

Vương quốc Windsor đã đóng quân tại lãnh thổ liên minh Ruiwei và Vương quốc, nhưng Ma Vĩ hoàn toàn có thể sử dụng quyền lực của mình để triệu hồi các đội quân đó; với tư cách là Thủ tướng, việc này không hề khó khăn chút nào.

Nếu không có sự hỗ trợ của quân đội Vương quốc Windsor, chỉ riêng liên minh Ruiwei và Vương quốc e rằng sẽ không thể đối đầu nổi với Catherine, bởi vì phía sau bà là sức mạnh của Đạo Chân Lý – những chủng tộc siêu nhiên như ma cà rồng và người rắn.

Đây chẳng phải là một cuộc chiến công bằng chút nào.

Chiến tranh vốn dĩ đã không bao giờ công bằng.

Ma Vĩ đã đồng ý với kế hoạch của Catherine; ông ta sẽ tự mình thông báo cho Dinno, và sau khi tin tức được truyền đạt, Rogin cũng biến thành con sói trắng rời khỏi thị trấn, hướng về hồ Windmere.

Sáng hôm sau.

Mặt hồ phủ đầy sương mù; Lauen lái chiếc thuyền nhỏ đến giữa hồ để thu lại những chiếc lưới đánh cá đã được treo qua đêm.

Điều khiến anh ta cảm thấy thất vọng là trong giỏ đánh cá không hề có con cá nào cả; đã kiểm tra hơn mười lần rồi mà vẫn vậy.

Phải biết rằng Hồ WendMǐ ěr là hồ nước ngọt lớn nhất ở Vương quốc Windsor, nơi có vô số sinh vật thủy sinh phong phú; chưa bao giờ xảy ra chuyện gì liên quan đến loài chim ưng cả!

Lauryn hỏi thăm một vài ngư dân khác và phát hiện ra rằng họ cũng giống như mình, đều không bắt được con cá nào!

Trong một đêm, dường như tất cả các con cá đều biến mất!

“Đó là cái gì vậy!?”

Một người chỉ vào bóng ma ẩn sau sương mù phía xa và hét lên; đó là một thứ giống như một ngọn núi nhỏ, trôi nổi trên mặt nước. Lauryn và những người khác dũng cảm tiến lại gần, suýt nữa thì hét lên vì kinh hoàng!

Đó là một con quái vật dưới nước!

Cổ hẹp, răng sắc nhọn, móng vuốt to bằng vây, toàn thân đầy vết thương; phần bụng bị xé toạc, như thể đã bị cái gì đó xé tung ruột gan ra ngoài, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.

“Đó là sói người!” Một ngư dân nhìn vào vết thương trên bụng con quái vật và nói với khuôn mặt tái nhợt: “Đó là dấu vết của móng vuốt sói người! Chúng đã giết chết con quái vật đó!”

“Tại sao vậy?” Lauryn không hiểu: “Sói người tại sao lại giết con quái vật dưới nước? Chúng sống sâu trong rừng, chẳng bao giờ xuống nước cả; tại sao lại ghét bỏ chúng vậy?”

Ngư dân đó không thể trả lời câu hỏi này; ông cũng không biết lý do, nhưng chắc chắn là sói người đã giết con quái vật đó, không phải vì thức ăn, mà là vì điều gì đó khác.

“Chúng ta không nên ở lại đây lâu nữa!” Ai đó nói: “Xác con quái vật vẫn còn ấm; có lẽ sói người vẫn chưa đi xa!”

Nghe vậy, các ngư dân lập tức bỏ qua việc thu hoạch, vội vàng lái thuyền trở về bờ và chạy về thị trấn. Vừa đi được vài bước, họ nghe thấy tiếng gầm thét của sói người từ phía bên phải, khiến họ hoảng sợ và chạy sang phía trái. Trong lúc mê muội, họ bỗng dưng đến trước một tảng đá lớn.

Đối với những ngư dân đã sống bên hồ WendMǐ ěr nhiều năm, họ quá quen thuộc với địa hình xung quanh; Lauryn không nhớ rằng bên cạnh hồ có tảng đá lớn như vậy, trên đỉnh đá còn cắm một thanh kiếm.

“Có chữ viết trên đây!”

Ai đó hét lên, mọi người theo hướng đó nhìn và thấy một hàng chữ được khắc lệch lạc trên mặt đá:

【Ai rút được thanh kiếm này, người đó sẽ trở thành vua.】

Sự xuất hiện của thanh kiếm trong tảng đá khiến các ngư dân càng thêm hoảng sợ; họ không dám ở lại lâu nữa, vội vàng chạy trở về thị trấn và báo tin cho thị tr

Nhìn những người đánh cá đã đánh thức mình từ sáng sớm, phản ứng đầu tiên của thị trưởng là họ hẳn đã nhìn nhầm, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, làm sao có thể nhiều người cùng lúc nhìn nhầm được chứ?

Thị trấn Bawnes nằm không xa Hồ Wendmere; nếu có quái vật dạng người sói xuất hiện ở hồ này, thì thị trấn chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Sau một lúc suy nghĩ, thị trưởng đi đến nhà thờ trong thị trấn và tìm gặp linh mục Riedel, rồi cùng ông ta đến bên hồ.

Lúc này, sương mù mỏng manh trên mặt hồ đã tan biến, xác khổng lồ của con quái vật nằm yên bình giữa hồ, còn ở phía bắc bờ hồ, quả thực có một tảng đá lớn, trên đó cắm một thanh kiếm thánh màu bạc.

Mọi thứ đều giống hệt những gì những người đánh cá đã kể.

Linh mục Riedel tỏ ra rất lo ngại và nói với thị trưởng: “Con quái vật này sinh sống ở Hồ Wendmere, dưới đáy hồ có một không gian kết nối với đại dương. Những người săn quái vật ma thuật không thể giết được nó, nhưng nó lại chết vào tay người sói… Điều này thật kỳ lạ. Kẻ giết con quái vật chắc chắn không phải là một con người sói bình thường. Hãy yêu cầu người dân trong thị trấn mau chóng tập trung tại nhà thờ!”

“Được rồi!”

Biết rằng tình hình rất nguy cấp, thị trưởng vội vàng quay trở lại thị trấn, trong khi đó linh mục Riedel quan sát thanh kiếm thánh trên tảng đá một lúc lâu, sau đó nhảy lên tảng đá và nắm lấy chuôi kiếm, cố gắng rút nó ra.

Thanh kiếm không hề dịch chuyển, cứ như thể nó đã mọc sâu vào tảng đá vậy, tạo ra một áp lực không thể lay chuyển được.

Ông cũng gọi thêm vài người đàn ông mạnh mẽ để cùng rút kiếm, nhưng họ cũng không thể làm gì được. Cuối cùng, linh mục Riedel đành phải cùng những người đánh cá trở về thị trấn, bởi ai cũng không biết liệu rừng sẽ có bao nhiêu con người sói lao ra và giết họ hay không.

Khi trở về thị trấn, người dân đã tập trung tại quảng trường nhà thờ ở trung tâm thị trấn. Sau khi giải thích tình hình một cách ngắn gọn, linh mục Riedel đã gửi thông điệp cầu viện đến Tòa Thánh ở London. Sáng hôm sau, hai đội người săn quái vật ma thuật dưới sự chỉ huy của Hồng y Uribe đã đến hiện trường.

“Thưa Đức Hồng y, hôm qua tôi đã yêu cầu mọi người trong thị trấn thử rút thanh kiếm, và quả thực họ không thể làm được.”

Linh mục Riedel nói theo sau lưng Đức Hồng y Uribe: “Tôi nghĩ, có lẽ đây thực sự là thanh kiếm thánh bị mọc sâu vào tảng đá.”

Không tin vào điều đó, Đức Hồng y Uribe liếc nhìn những người săn quái vật ma thuật phía sau mình, và họ lập tức ti

Sự thật là, những người săn quái vật đã uống thuốc ma lực mạnh thực sự không thể nâng được những tảng đá; họ đào xuống khoảng nửa mét mới phát hiện ra rằng những tảng đá lộ ra trên mặt đất chỉ là một phần nhỏ của số lượng còn chôn vùi dưới lòng đất.

“Thưa Giám mục, xin đừng thử nữa đi ạ… Đó là ý muốn của Thần!” Thị trưởng lấy hết can đảm để nhắc nhở.

“Đây là thanh kiếm trong đá! Theo truyền thuyết, chỉ có vào những thời kỳ biến động mới xuất hiện thanh kiếm này… Chỉ có những vị vua thực sự mới có thể rút nó ra được! Đây là vật thiêng liêng được tôi lên máu bởi Thần!”

“Nonsense!” Giám mục Uribe cau mày và quát lớn: “Tại sao tôi chưa bao giờ nghe nói đến thanh kiếm trong đá? Đó chỉ là những truyền thuyết do con người bịa đặt mà thôi!”

“Không phải là truyền thuyết đâu! Thực sự đấy!” Thị trưởng lấy ra tờ báo từ vài ngày trước: “Xin thưa Giám mục, hãy xem này… Trong tờ báo có ghi chép về thanh kiếm trong đá, ngay cả các chuyên gia cũng đã tìm thấy những tài liệu liên quan đến nó!”

Giám mục Uribe lấy tờ báo đọc qua vài dòng, thấy rằng thực sự có tin tức về thanh kiếm trong đá; không chỉ vậy, vài ngày trước còn có thông báo rằng các chuyên gia đã phát hiện ra một tài liệu lịch sử ghi chép về thanh kiếm này, chứng minh rằng nó thực sự tồn tại.

Uribe nhìn quanh những người dân trong thị trấn và hỏi: “Các bạn đều đã nghe nói về truyền thuyết về thanh kiếm trong đá chứ?”

“Vâng, đúng vậy! Tất cả chúng tôi đều biết về thanh kiếm trong đá!”

“Bà tôi từ khi còn nhỏ đã kể cho tôi nghe về truyền thuyết này!”

“Đây là vật thiêng liêng!”

Trước những câu hỏi đó, mọi người dân trong thị trấn đều trả lời một cách nhất trí… Nhưng thực ra, họ không hề được bàn bạc trước với ai cả, cũng không hề bị Edward thuyết phục hay tẩy não; chính họ tự mình tin vào những điều đó.

Ai lại không từng nghe những câu chuyện thần thoại khi còn nhỏ chứ?

Những tin tức trên báo chí, cùng với những ký ức lẫn lộn của người dân, tất cả đều là sản phẩm của âm mưu của Ma Vĩ.

Ngay từ vài ngày trước, Ma Vĩ đã bảo Levin quảng bá truyền thuyết về thanh kiếm trong đá tại thị trấn Bowen… Ban đầu, mọi người không mấy quan tâm đến điều đó; họ nghe xong rồi cũng quên luôn. Nhưng khi thanh kiếm trong đá thực sự xuất hiện, mọi người đều cảm thấy vô cùng quen thuộc với nó… Thêm vào đó, việc các chuyên gia tìm thấy những tài liệu lịch sử liên quan càng chứng minh rằng nó đã tồn tại từ xa xưa, khiến người dân càng tin chắc hơn vào điều đó.

Tất nhiên, trong những câu chuyện đó cũng có không ít yếu tố kho

Nhận được sự đồng tình của người dân, Giám mục Yuribe cũng bắt đầu nghi ngờ về quyết định của mình. Nếu thực sự đó là vật chứa linh thiêng do thần linh để lại, thì đó chính là tài sản của giáo hội, và ông không thể tự ý phá hủy nó được.

Sau nhiều suy nghĩ, Giám mục Yuribe ra lệnh cho nhóm thợ săn ma quỷ ở lại canh gác, còn bản thân ông thì trở về London để báo cáo sự việc này với Đức Giáo hoàng.

Không biết ai đã tiết lộ thông tin, nhưng tin tức về thanh kiếm trong đá ở thị trấn Boners đã lan rộng khắp nơi. Chỉ trong một ngày, các tờ báo lớn đã đưa tin về thanh kiếm trong đá xuất hiện bên hồ Windmere, và người dân cũng bắt đầu tranh luận về quyền sở hữu của “vị vua” này.

Tin tức lan truyền nhanh chóng; các tờ báo đã mời các chuyên gia đến xác minh lịch sử của thanh kiếm trong đá. Sau khi nhận được câu trả lời chính thức, thông tin về những ghi chép liên quan đến thanh kiếm trong đá được tìm thấy tại Thư viện London cũng được lan truyền, và từ đó, không ai còn nghi ngờ về tính xác thực của nó nữa.

Ngay cả những tiếng nghi ngờ cũng bị lấn át bởi làn sóng tin tức dâng trào. Khi dư luận đang ở thời điểm căng thẳng, không ai dám nghi ngờ những điều đang được lan truyền.

Mọi người chỉ tin vào sự đánh giá của chính mình. Ngay cả khi sự thật trái ngược với điều đó, họ cũng sẽ không tin.

Vô số du khách đổ xô đến thị trấn Boners, đi tàu đến đó. Vị thị trưởng thông minh này đã nhận ra cơ hội kinh doanh và ngay lập tức tổ chức các hoạt động thủ công: yêu cầu phụ nữ may quần áo mang hình ảnh thanh kiếm trong đá, nam giới sản xuất các sản phẩm thủ công liên quan đến nó, đồng thời bao vây hồ Windmere và thu phí vé vào cửa. Họ còn tổ chức các sự kiện để mọi người có thể “rút thanh kiếm thánh” với giá 1 shilling mỗi lần.

Nhờ sự quảng bá tích cực của thị trưởng, truyền thuyết về thanh kiếm trong đá càng ngày càng lan rộng, và chưa đầy một tuần, nó đã trở nên phổ biến khắp Vương quốc Windsor. Số lượng du khách đến bên hồ Windmere ngày càng tăng, thậm chí còn có cả “ bạn bè nước ngoài”. Tuy nhiên, vẫn không ai có thể rút được thanh kiếm thánh.

Thị trưởng thu được rất nhiều lợi nhuận, và danh tiếng của thanh kiếm trong đá càng ngày càng trở nên huyền thoại hơn. Cuối cùng, điều này đã thu hút sự chú ý của giới lãnh đạo giáo hội và nhà vua.

Là đại diện của nhà vua và cũng là nhà phân phối dược liệu ma thuật, Ma Vĩ đã cùng với Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đến bên hồ Windmere để điều tra về thanh kiếm trong đá. Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng rất nghiêm túc và liên tục nhấn mạnh rằng Đức Giáo hoàng rất coi trọng vấn đề này.

“Thanh kiếm trong đá, còn được gọi là Kiếm

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng muốn nói gì đó nhưng lại thôi dừng lại; ý của anh ta rõ ràng không cần phải nói ra.

  Rõ ràng là cả Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng lẫn Ma Vĩ đều không tin rằng Hoàng tử thứ hai chính là vị vua được định mệnh.

  Trước hết, Hoàng tử thứ hai không có phong thái của một vị vua; thứ hai, năng lực của anh ta cũng yếu kém, hoàn toàn không có tầm vóc của một người cai trị.

  May mắn thì có thể có, nhưng để trở thành vua, không thể chỉ dựa vào may mắn – sức mạnh mới là điều thiết yếu!

  Lý do Giáo hội cử Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Ma Vĩ đến đây, chính là bởi vì họ có mối quan hệ thân cận nhất với Vua. Thông qua họ, Giáo hoàng hy vọng rằng “Thanh kiếm trong đá” kia thực ra chỉ là giả mạo, nhờ đó có thể duy trì sự ổn định cho tình hình hiện tại.

  Vì vậy, mục đích của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Ma Vĩ khi đến Hồ WendMǐ ěr chính là để chấm dứt những lời đồn đại đó, chứng minh rằng “Thanh kiếm trong đá” thực sự chỉ là giả mạo!

  Nếu cử Phục Lạc Đại Giáo Hoàng đến đây, biết đâu anh ta sẽ lén lút để Hoàng tử thứ tư rút thanh kiếm thánh ra thì sao?

  Lúc đó, liệu có nên tuân theo “định mệnh”, để Hoàng tử thứ tư lên ngôi, hay vượt qua mọi thứ, tiếp tục để Hoàng tử thứ hai làm vua?

  Dù kết quả là gì, điều đó cũng không phải là điều Giáo hoàng mong muốn.

  Dưới ánh mắt của hàng ngàn người, Ma Vĩ và Brandon đã đến trước tảng đá khổng lồ, lấy một ít bụi đá để kiểm tra và phát hiện ra rằng đó là loại đá granite có độ cứng rất cao, không hề có gì bất thường cả.

  Leo lên tảng đá, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng tiếp tục nghiên cứu thanh kiếm thánh. Sau khi kiểm tra, cả thanh kiếm lẫn tảng đá đều không hề có bất kỳ dao động ma thuật nào; trông chúng rất bình thường, không hề có điều gì kỳ lạ cả.

  Khi không tìm thấy điểm yếu nào, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng liền nghĩ ra một kế hoạch khác: anh ta âm thầm sử dụng phép thuật để làm hỏng bên trong tảng đá.

  Đây quả là một việc đòi hỏi kỹ năng cao. Dưới ánh mắt của mọi người, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng không dám phá hủy tảng đá trực tiếp để rút thanh kiếm thánh ra, bởi vì lời dạy đã nói rất rõ: Người rút được thanh kiếm thánh mới là vua; những cách khác để lấy ra thanh kiếm đều không được coi là hợp lệ!

  Vì vậy, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã nghĩ ra một cách khác: sử dụng phép thuật của Giáo hội để làm hỏng bên trong tảng đá, khiến bên trong nó trở thành bụi, trong khi bề ngoài vẫn giữ nguyên

Nếu tất cả mọi người đều có thể rút ra thanh kiếm thiêng liêng, thì truyền thuyết về “Thanh kiếm trong đá” sẽ tự nhiên bị phủ nhận.

Nhưng điều anh ta không thể ngờ được là, dù đã làm hỏng hoàn toàn bên trong tảng đá, anh ta vẫn không thể rút ra thanh kiếm thiêng liêng được.

“Thật kỳ lạ…”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng thở dài. Anh ta rất tự tin vào khả năng kiểm soát phép thuật của mình; chắc chắn chỉ có cấu trúc bên trong tảng đá mới bị phá hủy, vậy thì thanh kiếm thiêng liêng lẽ ra phải có thể dễ dàng được rút ra… Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại.

Ma Vĩ cũng thử làm theo, nhưng dù đã dùng hết sức lực, anh ta vẫn không thể làm lay động thanh kiếm – anh ta thậm chí không dám dùng nhiều lực, sợ rằng nếu thanh kiếm bị rút ra, mọi chuyện sẽ trở nên rối ren.

“Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng…”

Sau khi các nỗ lực đều thất bại, Ma Vĩ kéo Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng sang một bên và nói thầm: “Thanh kiếm trong đá này thật sự rất kỳ lạ… Có lẽ nó thật sự tồn tại.”

“Nicholas, sao cả em cũng nghĩ như vậy?” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cau mày: “Vua chúng ta là do chúng ta giúp đỡ mà lên ngôi! Nếu thanh kiếm trong đá thật sự tồn tại, vị trí của ông ấy sẽ bị đe dọa!”

“Đúng là như vậy… Nhưng tại sao chúng ta không thể niêm phong thanh kiếm đó lại?”

Ma Vĩ nhướng mày và nói: “Chỉ cần không ai rút ra thanh kiếm đó, thì vị trí của vua chúa cũng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa, phải không?”

“Đó quả là một biện pháp…” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói: “Nhưng làm thế nào với người dân đây?”

“Không cần lo lắng về họ… Chỉ cần xây một nhà thờ lên trên tảng đá đó, mọi người sẽ dần quên mất việc ai sẽ trở thành vua… Và việc quyết định này nên do giáo hội đưa ra, đúng không?”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng gật đầu đồng ý: “Em nói đúng… Vua chúa nên do giáo hội lựa chọn… Làm sao có thể để một tảng đá cũ kỹ chi phối được mọi thứ? Chúng ta hãy quay về ngay và báo cáo kế hoạch này cho Giáo hoàng!”

“Được.”