Một con tàu chiến đến từ Warsaw đã cập bến tại cảng London. Khi thang lên tàu được hạ xuống, Công tước Ivanovich với mái tóc bạc phơ cùng gia đình mình bước xuống từ tàu một cách chậm rãi.

Lần cuối họ gặp nhau là cách đây một năm; lúc đó, Công tước Ivanovich vẫn tràn đầy sức sống và quyền lực, là người chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ. Nhưng sau một năm, ông ta dường như đã mất đi sự hăng hái, trở thành một người già yếu đuối.

Cùng với ông ta, còn có Công tước Tbilisi, Bá tước Shilkov và các quý tộc thuộc dòng dõi Roman Vương quốc Nô-f. Giống như Công tước Ivanovich, họ tất cả đều trở nên thận trọng và lo lắng.

Phải biết rằng, cách đây một năm, họ vừa mới phát động chiến tranh với Vương quốc Windsor; bây giờ lại đến London để tìm kiếm sự bảo vệ. Liệu đây là điều may mắn hay không may, ai cũng không biết được.

Họ không còn lựa chọn nào khác.

Thái tử thứ hai không đến đón họ; đối với những quý tộc sa sút như vậy, việc Thủ tướng cá nhân đến đón đã là một sự tôn trọng lớn rồi. Làm sao có thể để Vua ra mặt đón tiếp họ được?

Khi nhìn thấy Ma Vĩ được bao quanh bởi đám quan chức, Công tước Ivanovich bước nhanh hơn, tiến đến trước mặt ông ta, cởi mũ và nói bằng thứ tiếng Văn Xa với giọng điệu kính trọng: “Thủ tướng Nicholas, xin cảm ơn Ngài vì đã cho chúng tôi nơi trú ẩn. Chúng tôi vô cùng biết ơn.”

Là một quý tộc lâu đời, Công tước Ivanovich đã được giáo dục tốt; việc ông ấy thông thạo thứ tiếng Văn Xa không hề lạ. Cả Công tước Tbilisi, Bá tước Shilkov và những người khác cũng đều biết nói thứ tiếng này.

“Công tước Ivanovich, chào mừng các ngài đến London. Tôi xin thay mặt Quốc vương chào đón các ngài.”

Ma Vĩ vẫy tay, và David liền mang đến một đĩa rượu mạnh – đó là một nghi thức chào đón đặc trưng của người Roman Vương quốc Nô-f.

Trong khi Công tước Ivanovich vẫn đang thắc mắc tại sao Ma Vĩ lại áp dụng nghi thức này, thì Công tước Tbilisi đã vươn tay lấy ly rượu. Ly thấp đựng đầy vodka, trong suốt như thủy tinh.

Thời tiết thật sự quá lạnh; London đã bước vào mùa đông. Gió lạnh ẩm ướt thổi vào người, cảm giác như những mũi tên lạnh buốt xuyên qua da. Ma Vĩ nâng ly lên, vừa uống một ngụm để thể hiện sự chào đón, rồi lập tức mời Công tước Ivanovich và những người khác lên xe.

Sau khi lên xe, đôc công Ivanovich không thể rời mắt khỏi Julia. Ông nhớ rằng Nicholas von Mantschenstein mới hơn hai mươi tuổi, nhưng đã có một cô con gái năm tuổi; điều quan trọng hơn là về mặt tuổi tác, Nicholas von Mantschenstein rất giống với người đàn ông mà ông từng sợ hãi.

Tuy nhiên, ánh mắt và phong thái của Julia lại hoàn toàn khác với những gì ông nhớ. Trong ký ức của ông, Julia là một người chỉ quan tâm đến bánh kem và các món tráng miệng, luôn e dè và thường ẩn sau lưng Ma Vĩ. Còn cô bé trước mắt này thì tỏ ra lạnh lùng; không hề e dè chút nào, đôc công Ivanovich thậm chí còn sợ rằng cô ta sẽ rút súng ra từ trong túi… Chắc chắn đây không phải là cùng một người!

“Đôc công Ivanovich, khi đến London, các ngài có thể yên tâm rồi.”

Ma Vĩ sau khi giới thiệu về London cho những quý tộc gặp nạn này, liền nói đến vấn đề thực tế: “Mặc dù Roman Vương quốc Nô-f đã yêu cầu nước tôi giao nộp những tù nhân chính trị và chiến tranh, nhưng Vương quốc Windsor vẫn chưa thiết lập quan hệ ngoại giao với Roman Vương quốc Nô-f, vì vậy chúng tôi sẽ không giao các ngài ra. Các ngài có thể yên tâm sinh sống ở đây mà không cần lo lắng về vấn đề an ninh.”

“Cảm ơn Thủ tướng.”

Nghe câu này, đôc công Ivanovich cuối cùng cũng mỉm cười. Ông mang theo gia đình chạy đến London chính là để tìm kiếm nơi trú ẩn; chỉ cần điều này được đáp ứng, mọi vấn đề khác đều có thể thương lượng được.

“Hoàng đế đã chuẩn bị cho các ngài một số biệt thự ở ngoại ô. Tất nhiên, nếu các ngài muốn ở trong thành phố, Cung điện Clarence cũng là một lựa chọn tốt.”

“Cung điện Clarence không phải là cung điện nơi Hoàng tử Tra Nhĩ Tư sinh sống sao?”

“Trước đây là vậy, nhưng bây giờ nó đã trống rỗng và thuộc về Hoàng đế. Biệt thự của Thái tử cũng ở Khu vườn Nhiếp chính cũng vậy.”

Ma Vĩ nói như thể đang đề cập đến một việc nhỏ nhặt: “Vương quốc Windsor không cung cấp sự bảo vệ chính trị cho các ngài mà không có điều kiện gì cả. Các ngài cần phải cung cấp thông tin liên quan đến Roman Vương quốc Nô-f cho chúng tôi; để ngăn chặn việc thông tin bị rò rỉ, chỉ cần cung cấp cho tôi là được.”

“Ngoài ra, chính phủ sẽ sắp xếp một số người hầu để đảm bảo cuộc sống hàng ngày của các ngài, nhưng đó chỉ là mức tối thiểu thôi. Do tình hình tài chính hiện tại của chính phủ, chúng tôi không thể đảm bảo cho các ngài một cuộc sống xa hoa; tuy nhiên, việc ăn uống hàng ngày thì không thành vấn đề đâu.”

“Ngoài ra, chúng tôi sẽ cử những người săn quỷ đến bảo vệ các ngài. Điều này tất nhiên không phải là để hạn chế tự do của các ngài, mà chỉ nhằm đảm bảo rằng Đạo Chân Lý sẽ không cử ai đi ám sát các ngài. Tôi nghĩ miễn là các ngài không rời khỏi lãnh thổ London, thì sẽ không gặp nguy hiểm gì.”

“Thủ tướng thật sự đã suy nghĩ rất chu đáo.”

Công tước Ivanovich cố gắng mỉm cười, nhưng trong lòng ông biết rõ Ma Vĩ muốn gì – một nửa là để thăm dò, một nửa là để đe dọa, mục đích cuối cùng chỉ là để khiến họ phải tuân theo lệnh, trở thành những con chó ngoan ngoãn.

“Tôi thấy các ngài mang theo khá nhiều hành lí; chắc hẳn việc duy trì cuộc sống không thành vấn đề.”

“Thành thật mà nói, Thủ tướng thưa,” Công tước Ivanovich nói với vẻ buồn bã, “Chúng tôi bỏ trốn quá vội vàng, nên không mang theo được nhiều tài sản. Nếu Ngài muốn…”

“Dù có tài sản hay không, tất cả đều sẽ được kiểm tra,” Ma Vĩ nói một cách bình thản, “Tất cả những điều này đều vì an ninh của London. Chúng tôi sẽ kiểm tra hành lí của các ngài, nhưng chắc chắn sẽ không xâm phạm vào đồ đạc bên trong.”

“Được rồi.”

Những quý tộc thất bại ấy… thực ra đã không còn là quý tộc nữa. Một con phượng hoàng sa sút còn kém hơn cả con gà; những ngày xưa, Công tước Ivanovich và những người khác từng rất huy hoàng, nhưng bây giờ họ sẽ phải chịu đựng những khó khăn không thể tưởng tượng nổi. Còn về những tài sản họ mang theo…

Nói thẳng ra, không cần Ma Vĩ phải can thiệp, chỉ riêng chi phí sinh hoạt trong giới thượng lưu thôi cũng đủ để họ lo lắng rồi.

“A, đúng rồi, những điều khoản tôi đề xuất chỉ áp dụng cho Công tước Ivanovich, Công tước Tbilisi và Bá tước Shilkov thôi.”

Công tước Ivanovich ngập ngừng một chút: “Vậy còn những quý tộc khác thì sao?”

“Họ sẽ nhập cảnh vào London với tư cách là người không quốc tịch. Dù sao thì Roman Vương quốc Nô-f cũng đã tước bỏ quốc tịch của các ngài rồi; các ngài no longer là công dân của Roman Vương quốc Nô-f.”

Ma Vĩ tiếp tục nói: “Vương quốc Windsor cũng không phải là một nhà từ thiện; ông ấy không thể quản lý quá nhiều việc. Vì vậy, những quý tộc và binh sĩ khác theo bạn đến London… thì họ cứ tự lo liệu lấy mình đi.”

Công tước Ivanovich run rẩy.

Những người theo ông đến London tìm nơi ẩn náu đều là các sĩ quan, là những quý tộc thuộc tầng lớp thượng lưu của Roman Vương quốc Nô-f.

Họ không có một kỹ năng nào đặc biệt; một số thậm chí còn không biết nói tiếng Văn Xa. Nếu không có sự bảo vệ của chính phủ, họ sẽ rất khó sống sót.

Roman Vương quốc Nô-f đã từng gây ra chiến tranh với Vương quốc Windsor, và đó là chuyện mới xảy ra gần đây; có lẽ nhiều quý tộc vẫn còn oán giận họ!

Nhìn vào khuôn mặt lạnh lùng của Ma Vĩ, Công tước Ivanovich chỉ biết nhấp nháy môi mà không thể nói ra lời van xin nào.

Khủng hoảng đang đến gần...

Tốt nhất là tự lo cho bản thân mình thôi.

Hoàng tử thứ hai đã tiếp đón Công tước Ivanovich cùng những quý tộc lưu vong này tại cung điện Kensington, nhưng ông ta không hề tỏ ra thiện cảm. Sau vài câu chào hỏi qua loa, ông ta liền bảo họ rời đi.

“Nicholas, những quý tộc Romanov này đã không còn giá trị gì nữa; tại sao lại phải nuôi dưỡng họ?” Hoàng tử thứ hai tỏ ra không hiểu.

“Gần đây chúng ta vẫn từng giao tranh với Roman Vương quốc Nô-f, và chính những quý tộc này đã dẫn dắt quân đội! Bây giờ họ mất đi đất đai và địa vị, thậm chí không còn giá trị gì nữa; họ giống như rác rưởi vậy… Việc phải chi tiêu một xu để giữ họ lại thật sự khiến tôi đau lòng!”

Ma Vĩ cười và nói: “Thưa Ngài, Công tước Ivanovich cùng những người khác không phải là người thân trong hoàng gia, cũng không thể lung lay được vị trí chính thống của Catherine Romanov. Việc cho phép họ đến London đã là một sự khoan dung lớn lao rồi… Nhưng…”

“Nhưng cái gì cơ?”

“Tôi nghĩ họ vẫn còn một số giá trị. Chẳng hạn, họ đã sống ở Roman Vương quốc Nô-f nhiều năm, quen thuộc với môi trường ở đó; có lẽ sau này họ sẽ còn hữu ích. Việc giữ họ lại cũng không tốn kém gì nhiều. Thay vì giao họ cho Napoleon, thà giữ họ lại dưới trướng của mình còn hơn.”

“Đúng là vậy…” Hoàng tử thứ hai cắn một miếng cam và nói: “Trước đây, họ đều là những quý tộc lâu đời, nổi tiếng ở Roman Vương quốc Nô-f; chắc chắn họ đã tích lũy được khá nhiều của cải… Họ vẫn còn giá trị đấy. Tôi có thể làm gì với họ được không?”

“Ngoại trừ Công tước Ivanovich, Công tước Tbilisi và Bá tước Shilkov, những người khác không được sự bảo vệ của Vương quốc.”

“Hiểu rồi.” Hoàng tử thứ hai cười ha hả: “Dù sao thì cũng không ai bảo vệ họ nữa, đúng không?”

Buổi chiều, ở vùng ngoại ô.

Buổi chiều nắng vàng rực rỡ. Sau khi gặp gỡ Hoàng tử thứ hai, Công tước Ivanovich cùng những người khác đã đến khu biệt thự ngoại ô thành phố dưới sự giám sát của các thuộc hạ săn quái vật. Nói đúng hơn, nơi này giống một căn biệt thự ở nông thôn hơn là một khu biệt thự thực thụ, trông có vẻ hoang tàn và xuống cấp.

Chỉ cần có chỗ ở là được rồi; Công tước Ivanovich không hề phàn nàn, mà cùng những người quý tộc khác bước vào căn biệt thự. Người hầu và Người quản gia mà Hoàng tử thứ hai đã chuẩn bị sẵn từ lâu đã đợi họ ở đó.

“Thưa Công tước, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn trà đen ấm cho Quý ngài. Những người này là bạn của Quý ngài sao?”

Người quản gia Henk hỏi những người quý tộc đi sau lưng Công tước Ivanovich.

“Vâng, họ vẫn chưa tìm được chỗ ở nên tạm thời ở đây.”

“Điều đó e là không thể được.”

“Ông nói gì vậy?”

Công tước Ivanovich không thể tin nổi và nhìn chằm chằm vào Người quản gia Henk, không ngờ người này lại dám từ chối yêu cầu của mình.

“Theo lệnh của Đức Vua và Thủ tướng, căn nhà này chỉ được phép cho Công tước Ivanovich cùng gia đình Quý ngài tạm thời sinh sống. Những người khác không được phép sử dụng nó, cũng không được phép ở qua đêm ở đây.”

Người quản gia Henk nói nhanh như gió: “Ngay cả bạn bè của Quý ngài cũng phải rời đi trước khi trời tối.”

“Anh này!”

Công tước Ivanovich cảm thấy đau lòng; hành động thẳng thắn của Henk một lần nữa làm tổn thương tâm hồn ông. Ông muốn trừng phạt hay thậm chí sa thải Henk, nhưng Henk là Ma Vĩ do Hoàng tử thứ hai chỉ định, nên ông không có quyền làm vậy.

Công tước Tbilisi cũng cảm thấy tức giận không kém; ông ta run rẩy vì giận dữ: “Ivan! Chúng ta đi thôi! Nơi này không chào đón chúng ta đâu!”

“Trước khi các vị rời đi, chúng tôi cần kiểm tra các vị.” Người quản gia Henk đột nhiên nói: “Đây cũng là lệnh của Đức Vua, nhằm ngăn chặn việc các vị mang theo những vật phẩm nguy hiểm.”

Một lần nữa, tiếng la ó nổ ra. Một số quý tộc không thể chịu đựng nổi sự nhục nhã này, liền quay đầu muốn rời đi. Henk cũng không ngăn cản họ.

Ngay sau khi những người quý tộc rời khỏi khu biệt thự, họ đã gặp phải “bọn cướp”. Những tên cướp này đã đợi họ từ lâu, cầm theo vũ khí, chặn lại xe ngựa của họ và cướp đi tài sản như những tên cướp bạo lực. Các quý tộc muốn chống trả, nhưng số lượng bọn cướp quá đông; sau khi họ bắn chết vài người, họ không dám chống đối nữa.

Những vệ sĩ đi theo họ đã bị tước đoạt hết vũ khí; chỉ có đôi tay trần thì làm sao có thể đối đầu được với bọn cướp? Sau khi cướp hết của cải, chúng không hề làm hại đến mạng sống của các quý tộc, mà chỉ nhổ nước bọt xuống đất rồi cười kỳ quặc trước khi thả họ đi. Các quý tộc hoảng loạn bỏ chạy; nhìn thấy cảnh tượng này, những người quý tộc khác lập tức không dám bước ra khỏi biệt thự nữa. Công tước Ivanovich thậm chí còn yêu cầu những người săn quái vật can thiệp, nhưng họ lại từ chối với lý do “Nhiệm vụ của chúng tôi chỉ là bảo vệ an toàn cho các ngài mà thôi”! Đây là cái gì vậy? Cướp bóc trắng trợn ngay giữa ban ngày! Chẳng lẽ không còn luật pháp nào sao? Nhìn vào ánh mắt khinh thường và coi thường của Henk cùng những người săn quái vật, công tước Ivanovich bỗng nhận ra rằng họ không hề được luật pháp bảo vệ. Lý do họ có thể đến London một cách an toàn và vẫn sống sót đến bây giờ, chỉ là vì Ma Vĩ muốn gặp họ… Chỉ vậy thôi. Và những người được Ma Vĩ che chở, cũng chỉ có công tước Ivanovich, công tước Tbilisi và bá tước Shilkov mà thôi.

“Ên, Ên Ivan!” Một quý tộc hoảng loạn tiến lên, nắm lấy áo công tước Ivanovich và nói: “Chỉ có ngài mới có thể cứu chúng tôi!” Công tước Ivanovich nuốt nước bọt, quay đầu nhìn về phía Người quản gia Henk; Henk không hề biểu hiện gì cả. Không còn cách nào khác, công tước Ivanovich đành phải tháo chiếc nhẫn vàng trên tay đưa cho Henk, hy vọng rằng anh ta sẽ tha thứ… Nhưng không ngờ…

“Thưa công tước, ngài đang muốn hối lộ tôi à?”

“Tôi…” Thấy Henk cười lạnh và không hề có ý định nhận chiếc nhẫn vàng, công tước Ivanovich đành bỏ qua ý định đó và hỏi: “Nếu tôi ở lại trong biệt thự, liệu tôi có được bảo đảm an toàn không?”

“Đúng vậy,” Người quản gia Henk trả lời: “Không chỉ an toàn của ngài, mà cả gia đình và tài sản của ngài cũng sẽ được chính phủ bảo vệ, miễn là chúng được đăng ký.” Công tước Ivanovich thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn những người quý tộc phía sau mình và nói: “Hãy đưa hết những thứ quý giá cho tôi, nhanh lên!”

“Cái gì?”

“Ên Ivan, ngài đùa đấy chứ!”

“Nếu ra khỏi cánh cửa này, các ngài sẽ bị cướp sạch đấy!”

Công tước Ivanovich chỉ vào những kẻ “cướp bóc” đầy ý đồ xấu xa bên ngoài biệt thự và nói: “Những kẻ đó đang đến để tấn công các người! Các người chắc chắn không thể ở lại đây quá lâu; chỉ có giao hết của cải cho tôi thì mới thoát khỏi hiểm nguy! Tôi sẽ giúp các người bảo quản chúng, các người còn không tin tôi sao?”

Các quý tộc nhìn nhau rồi cuối cùng cũng lấy ra những viên ngọc quý và giao cho Công tước Ivanovich.

Sau đó, Người quản gia Henk tiến hành kiểm tra họ.

“Đừng bỏ qua cả mông nữa! Nghe nói có một số kẻ xấu thích giấu độc dược trong mông hoặc miệng! Hãy mở răng ra xem nào!”

Người hầu phụ trách việc kiểm tra đã đeo găng tay và làm theo lời dặn của Henk, lấy ra rất nhiều vật phẩm quý giá từ cơ thể các quý tộc – có những chiếc nhẫn, những chuỗi hạt, và có một người phụ nữ còn tàn nhẫn đến mức đã nhét một quả trứng Phục sinh Faberge vào người!

Sau khi tất cả của cải được tìm thấy, Henk không chiếm đoạt chúng mà ghi chép lại từng thứ một. Sau đó, ông ta bảo người hầu mang đến trà và bánh ngọt; những quý tộc đang khát nước liền ăn uống ngấu nghiến. Chưa đầy nửa giờ sau, họ đều bỗng cảm thấy đau bụng dữ dội.

Nhìn thấy các quý tộc lần lượt chạy vào nhà vệ sinh, Henk nói một cách lạnh lùng:

“Hãy đi theo họ xem… Có một số kẻ xấu có thể nuốt chửng đồ đạc đó xuống bụng, rồi mới thải ra sau khi đã an toàn. Đó là lời Bộ trưởng Thủ tướng nói đấy… Nhanh lên, kiểm tra lại đi! Đừng để chúng nuốt chúng trở lại nữa!”