Các hiệp sĩ Đền Thờ chắc chắn phải có những bí mật riêng của họ.

Những tên cướp sa mạc dám theo đuổi họ, chắc chắn cũng có lý do của chúng.

Khi đối mặt với những kẻ có vẻ ngoài đáng ngờ như thế này, sự thận trọng là yếu tố quan trọng nhất.

Không nghe theo lời khuyên của Edward, Ma Vĩ và nhóm người đã nghỉ ngơi tại chỗ, chịu đựng cái lạnh của đêm, rồi vào sáng hôm sau, khi mặt trời mọc, họ bắt đầu hành trình xuyên sa mạc.

Trước khi lên đường, Ma Vĩ lại đổ đầy nước vào bao nước, cho lạc đà uống no nước, và còn nhặt vài tảng đá bên bờ sông.

“Tại sao anh lại nhặt đá vậy?” Levin hỏi.

“Để xác định hướng đi.”

“Chỉ với vài tảng đá thôi à?”

“Có thể đấy.”

Lạc đà từ từ tiến bộ trong sa mạc, tiếng chuông treo trên cổ chúng reo lên từng tiếng khi chúng di chuyển; ánh nắng mặt trời gay gắt làm cho bóng dáng của họ trở nên dài và mảnh mai.

Khi càng đi sâu vào sa mạc, la bàn cầm tay không còn hoạt động được nữa, bởi vì các khoáng chất trong sa mạc ảnh hưởng đến việc định hướng của nó.

“Bây giờ thì những tảng đá này mới thực sự hữu ích.” Ma Vĩ lấy ra những tảng đá, mượn cây gậy của Levin, đặt cây gậy dưới ánh nắng mặt trời; ánh sáng chiếu lên cây gậy, tạo ra một bóng thẳng đứng. Họ đặt một tảng đá ở đỉnh của bóng đó, chờ đợi vài phút cho đến khi bóng bị lệch hướng, sau đó đặt thêm một tảng đá nữa ở đỉnh bóng.

“Đường thẳng nối hai tảng đá này chính là hướng bắc nam.”

Ma Vĩ đặt chân trái xuống vị trí của tảng đá đầu tiên, chân phải xuống vị trí của tảng đá thứ hai, rồi nhìn về phía trước: “Phía này là bắc, phía sau lưng tôi là nam.”

“Làm thế nào mà anh biết được điều đó?” Levin ngạc nhiên.

“Bởi vì chúng ta đang ở bán cầu Bắc, mặt trời mọc ở phía đông và lặn ở phía tây; thông qua quỹ đạo di chuyển của mặt trời, chúng ta có thể xác định được hướng đông tây. Vì ánh nắng không chiếu thẳng từ trên xuống, nên sẽ tạo ra bóng đổ; hướng của bóng đổ luôn ngược lại với hướng di chuyển của ánh sáng. Khi mặt trời lặn về phía tây, bóng đổ sẽ hướng về phía đông. Nghĩa là, điểm cuối cùng của tảng đá đầu tiên chính là hướng tây, còn điểm cuối cùng của tảng đá thứ hai chính là hướng đông; bằng cách đặt chân lên những tảng đá đó, chúng ta có thể tìm ra hướng bắc. Nếu ở bán cầu Nam thì ngược lại.”

“Wow!” Levin thốt lên kinh ngạc. “Anh biết quá nhiều thật!”

“Đó chỉ là những kiến thức địa l

“Levin vẫy tay nói: ‘Người ta cũng chưa dạy tôi cách xác định hướng trong sa mạc.’”

“Bây giờ bạn đã học được rồi.”

Nhặt lên những viên đá và cây gậy trên mặt đất, nhóm người Ma Vĩ lại tiếp tục hành trình, theo chỉ dẫn của bản đồ, tiến về phía Jerusalem.

Càng tiến gần Jerusalem, con la bàn càng không hoạt động hiệu quả; cuối cùng nó thậm chí còn bắt đầu quay vòng liên tục và hoàn toàn ngừng hoạt động.

Tình trạng này cho thấy con la bàn đang bị can thiệp nghiêm trọng, có lẽ điều này có liên quan đến Jerusalem.

Gần buổi tối, nhóm người Ma Vĩ phát hiện ra một đoàn thương nhân phía trước. Ban đầu họ tưởng đó là ảo ảnh, nhưng khi tiến lại gần hơn mới biết đó là những người thật sự.

Đoàn thương nhân này không phải người Semit; họ nói tiếng Phổ và đang trên đường đến khu vực Alavi Vương quốc để mua hàng. Họ chuyên buôn bán các nguyên liệu dùng để sản xuất thuốc ma thuật.

Khu vực Alavi Vương quốc nằm ở giữa sa mạc và sản xuất một loại dược liệu đặc biệt có tên là “quả cát”. Nếu mang vài túi quả cát từ Baghdad đến Jerusalem để bán, người ta có thể kiếm được một khoản lợi nhuận khổng lồ. Chính vì vậy, nhiều người buôn bán nguyên liệu ma thuật sẵn sàng mạo hiểm, xông vào sa mạc để tìm kiếm cơ hội kiếm tiền.

Đoàn thương nhân mà nhóm Ma Vĩ gặp đến từ bang Hesse, Vương quốc Friedrich. Sau khi nghe nói rằng việc buôn bán nguyên liệu ma thuật có thể mang lại lợi nhuận lớn, họ đã thuê một người dẫn đường bản địa để hỗ trợ hành trình. Tuy nhiên, chỉ sau một ngày xuất phát, người dẫn đường đã bị ốm nặng và ngã gục không biết gì nữa.

Không còn người dẫn đường và con la bàn cũng không hoạt động được, đoàn thương nhân này bị mắc kẹt trong sa mạc. May mắn thay, người đứng đầu đoàn, Hans, là một người thông minh. Khi người dẫn đường bị ốm, ông đã ra lệnh cho đoàn dừng lại tại chỗ và chờ đợi những đoàn thương nhân khác đi qua con đường này để xin sự giúp đỡ.

Nếu cứ đi lung tung mà không biết hướng đi, chắc chắn họ sẽ bị lạc.

Sau khi kiểm tra tình trạng của người dẫn đường và thấy anh ta thực sự đang sốt cao và nói những lời vô nghĩa, nhóm Ma Vĩ quyết định đi cùng đoàn thương nhân này.

Giết người cần có lý do, nhưng cứu người thì không cần.

Khi Hans nghe tin nhóm Ma Vĩ sẵn lòng đồng hành cùng họ và thậm chí còn biết nói tiếng Phổ, ông vô cùng vui mừng và ngay lập tức đề nghị trả cho họ ba mươi phần trăm lợi nhuận từ lần buôn bán này như là tiền thù lao.

Ma Vĩ Tất nhiên là không đòi tiền của anh ta đâu; lợi nhuận từ chuyến đi này của đoàn thương nhân Hans cũng chỉ vài chục bảng vàng mà thôi, có gì đáng để chia sẻ chứ?

  Cứ như thể việc giúp đỡ họ chỉ vì những đồng tiền đó vậy!

  Với sự tham gia của đoàn thương nhân Hans, đội ngũ trở nên lớn hơn rất nhiều; hàng chục con lạc đà di chuyển trên sa mạc, tạo thành một dải “rắn khổng lồ” uốn lượn.

  Khi đêm xuống, mặt trời đã lặn hoàn toàn, Ma Vĩ cùng nhóm người lại dựng lều. Trại của họ nằm ngay kế bên trại của đoàn thương nhân Hans, nhưng họ không sống chung với họ.

  Đến giờ ăn tối, Hans mang theo một chai rượu vang đến tìm Ma Vĩ, nói rằng muốn cùng anh ta uống một ly. Lúc đó, Ma Vĩ đang sử dụng kính viễn vọng để đo các vì sao và xác định hướng đi; nghe thấy Hans mời, anh ta liền đồng ý.

  Mặc dù đã nhận lời mời, nhưng Ma Vĩ không uống rượu mà pha trà thay vào đó. Điều này khiến Hans ngạc nhiên và nói: “Thói quen sinh hoạt của ông Machi thật giống với người dân Văn Xa đấy.”

  Machi là biệt danh của Ma Vĩ; anh ta chắc chắn không thể dùng tên thật để giao tiếp với Hans được.

  “Chỉ là thói quen hình thành từ những năm trước thôi.”

  Nhìn về phía Edward đang đi tuần tra gần đó, Ma Vĩ hỏi: “Tại sao anh lại đến Alavi Vương quốc để kinh doanh thuốc ma thuật vậy?”

  “Kinh doanh thuốc ma thuật thực sự rất có lợi nhuận,” Hans cười nói. “Dù có nguy hiểm, nhưng công ty thuốc ma thuật Mansstein trả giá rất cao cho sản phẩm của chúng tôi. Chỉ cần đi từ Baghdad đến Jerusalem một chuyến, trong vòng nửa tháng, tôi đã có thể kiếm được vài chục đồng dinar vàng – điều này nhiều hơn nhiều so với khi tôi ở Vương quốc Friedrich đấy.”

  “Chẳng lẽ không hề có rủi ro gì sao?”

  “Tất nhiên là có rủi ro rồi; ví dụ, giá cả nguyên liệu làm thuốc ma thuật có thể thay đổi mỗi ngày. Có thể hôm qua vật liệu đó còn đắt giá, nhưng ngày hôm sau đã giảm giá; khi gặp phải tình huống như vậy, chỉ có thể tự nhận là xui xẻo mà thôi… Giá cả của thuốc ma thuật luôn thay đổi từng ngày mà.”

  Nhìn lên bầu trời đầy sao phía trên đầu, Hans không khỏi thốt lên: “Nếu tiếp tục làm như vậy vài năm nữa, tôi sẽ có đủ tiền để về nhà mở một nhà máy và thúc đẩy nền kinh tế của thị trấn mình.”

  “Khi mong muốn được nói ra thành lời, nó lại không còn hiệu nghiệm nữa…”

“Thật ra, nếu quay trở lại Jerusalem, tôi cần phải tìm một nhà thờ để xin sự giúp đỡ; chuyến đi này thực sự quá không may mắn. Nếu không gặp được ông Machi, có lẽ tôi còn không biết liệu có thể trở về được hay không.”

“Dù không có tôi, bạn cũng sẽ gặp phải các đoàn buôn khác mà thôi.”

Uống hết tách trà trong tay, Ma Vĩ đứng dậy và nói: “Hãy nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai vào lúc bình minh, chúng ta sẽ lên đường tiếp tục hành trình để đến Jerusalem càng sớm càng tốt. Tình hình của người hướng dẫn kia không mấy tốt đâu.”

“Được.”

Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Ma Vĩ cùng những người khác đã bắt đầu hành trình. Nếu duy trì tốc độ hiện tại, họ sẽ có thể đến Jerusalem vào buổi tối hôm nay. Chỉ còn một ngày nữa là đến nơi, vì vậy họ quyết định không trì hoãn nữa mà tiếp tục tiến về phía trước.

Những kẻ hiệp sĩ Đền Thờ và bọn cướp sa mạc vẫn đang theo dõi họ từ hai ngày nay. Họ không hề xuất hiện hay tấn công, điều này càng chứng minh cho suy đoán của Ma Vĩ.

Họ theo dõi họ không phải vì muốn chiếm đoạt tài sản!

Lúc này, trước mặt Ma Vĩ có hai lựa chọn.

Một là, trong khi những kẻ đó vẫn chưa xác định được danh tính và mục đích của họ, họ hoàn toàn có thể đi đường vòng qua Jerusalem, sau khi loại bỏ những kẻ theo dõi, họ mới quay trở lại. Cách này có rủi ro thấp nhất, nhưng sẽ mất nhiều thời gian hơn; thời gian dự kiến ban đầu là nửa tháng, có lẽ sẽ phải kéo dài thành một tháng.

Lựa chọn thứ hai thì đơn giản và mạo hiểm hơn: không quan tâm đến những kẻ theo dõi, cứ thẳng tiến đến Jerusalem, sau khi vào thành phố rồi mới loại bỏ họ. Cách này có rủi ro cao hơn, nhưng sẽ tiết kiệm thời gian nhất.

Sau nhiều suy nghĩ, Ma Vĩ cuối cùng vẫn chọn con đường thứ hai: không quan tâm đến những kẻ theo dõi, cứ thẳng tiến đến Jerusalem.

London mới là điều quan trọng nhất đối với họ. Nếu trì hoãn quá lâu, việc giả mạo thành Cao Văn của họ có thể bị phát hiện, và tất cả những nỗ lực của họ trong gần một năm qua sẽ tan thành mây khói!

Ngoài ra, Ba Kỳ đã nói rằng, chỉ có những phương pháp đặc biệt mới có thể mở cánh cổng của vùng đất thiêng liêng này, và chỉ có Ngài cùng Danbara mới biết những phương pháp đó – tất cả các thành viên thực sự của phe thần linh khác đều đã bị lưu đày.

Trong tình huống này, họ hoàn toàn có thể vào vùng đất thiêng liêng lấy đồ cần thiết rồi rời đi, và trước khi đi, họ có thể đóng cánh cổng lại, khiến cho những kẻ hiệp sĩ Đền Thờ dù có cố gắng đến đâu cũng không thể mở được, trừ khi họ nhờ sự gi

Người đó có thể sống sót đến ngày hôm nay chắc chắn không phải là kẻ tốt!

  Nếu hắn ta tìm được cơ hội và sử dụng nhân tâm của cây pha lê trong vùng đất thiêng liêng để hợp thể lại thân xác thật của mình, chưa biết điều gì sẽ xảy ra đâu.

  Trong bối cảnh thiếu vắng Chủ Thần, Ma Vĩ không nghĩ rằng phe Thần Huyền Mặc Khải sẵn lòng mạo hiểm như vậy.

  Tất nhiên, điều này chỉ thành hiện thực nếu phe Thần Huyền Mặc Khải có thể nhận ra âm mưu thực sự của Danbara.

  Dù sao thì thông tin cho rằng Danbara chỉ có thể được cứu sống bằng nhân tâm của cây pha lê cũng là do Ba Kỳ cung cấp; Chúa Tín của phe Thần Huyền Mặc Khải có lẽ không hề biết điều này.

  Nếu Danbara tìm được kẽ hở… thì chỉ cần để lại thông điệp trước khi rời đi là được.

  Vì họ không biết, vậy thì mình sẽ nhắc nhở họ.

  Dưới sự thúc giục của Ma Vĩ và những người khác, con lạc đà bắt đầu chạy nhanh hơn, tiếng chuông lạc đà vang lên không ngừng.

  Buổi chiều, sa mạc trở thành một “lò hấp”, những con sóng nhiệt liên tục bốc lên, mọi thứ trước mắt đều trở nên mờ ảo và méo mó. Khi mọi người đã không thể chịu đựng được nữa và quyết định tìm chỗ nghỉ ngơi dưới bóng râm, bỗng nhiên xuất hiện một tòa nhà màu đen ở phía chân trời.

  Ma Vĩ giật mình, lấy ống nhòm ra nhìn; đó là một ngôi đền hình tròn, tọa lạc ở đỉnh cao nhất của Jerusalem, xung quanh còn có vài tòa nhà cao tầng khác, với những lá cờ đủ màu sắc đang bay phấp phới.

  “Bây giờ, Jerusalem được phe Thần Huyền Mặc Khải cùng nhau cai quản, trở thành một thành phố trung lập, chào đón người theo đạo từ mọi nơi,” Alberz nói. “Những ngôi đền đó tương ứng với Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, Thần giáo Phán Quyết và Tôn giáo Trí tuệ, cũng như Giáo hội Thần Sự Phong Phú.”

  “Nhưng ở đó có năm ngôi đền,” Ma Vĩ chỉ vào ngôi đền không có cờ và hỏi. “Chẳng lẽ đó thuộc về Giáo hội Thần Huyền Mặc Khải sao?”

  “Đúng vậy. Theo lý thuyết, bên trong đó nên thờ cúng Nữ Thần Huyền Mặc Khải – Neleida,” Alberz trả lời. “Mười năm trước, khi cha tôi đưa tôi đến đây, những ngôi đền thuộc về Giáo hội Thần Huyền Mặc Khải đã trở nên hoang vu, không ai quản lý nữa.”

  Giáo hội Thần Huyền Mặc Khải đã bị Peter Đại đế lật đổ hơn hai mươi năm trước; kể từ đó, giáo phái này không còn người kế thừa, việc các ngôi đền bị bỏ hoang cũng là điều dễ hiểu.

Nhìn thoáng qua Leven bên cạnh mình với vẻ mặt bình tĩnh, Ma Vĩ quay đầu gọi người phía sau rồi lại tăng tốc chạy về phía Jerusalem.

Dáng vẻ của Jerusalem dần hiện ra trước mắt – đó là một thành phố khổng lồ, hùng vĩ hơn cả Baghdad, nằm ở đỉnh dãy núi Judea. Từ xa nhìn, nó giống như một cung điện cao vút giữa đồng bằng, khiến người ta không thể không ao ước được đặt chân đến đó.

Không biết đó là lời nguyền hay quy tắc nào đó, mọi phe thần linh kiểm soát trật tự thế giới đều đến đây xây dựng nhà thờ. Trong mắt mọi người, Jerusalem là một vùng đất thiêng liêng không thể để mất. Nó còn được gọi là “Thành phố của các vị thần”.

Có lẽ nó không phải là thành phố sầm uất nhất vào thời điểm đó, nhưng chắc chắn nó mang ý nghĩa tôn giáo sâu sắc nhất. Jerusalem không từ chối bất kỳ đoàn buôn nào, cũng không từ chối bất kỳ tín đồ nào; đó là một thành phố hoàn toàn mở cửa. Mặc dù chỉ là một thành phố duy nhất, nhưng nó lại là một quốc gia độc lập, và vua của nó là Abraham VIII.

Một thành phố đơn lẻ không thể tự bảo vệ an ninh cho mình; có lẽ đó chính là lý do Jerusalem luôn mở cửa đón tiếp mọi người. Khi không thể chống cự, thì hãy chấp nhận; khi mọi người đều đến đây, trật tự tự nhiên sẽ được thiết lập.

Sau khi bước vào thành phố, Ma Vĩ và những người khác mới thực sự cảm nhận được bầu không khí thiêng liêng của Jerusalem – nơi đây có đầy rẫy nhà thờ, đền thờ và chùa chiền… Hơn một nửa trong số chúng đã bị bỏ hoang.

Phe thần linh Thiên Khai không quan tâm liệu nơi đó có phải là vùng đất thiêng liêng hay không; miễn là những giáo hội nhỏ có thể sản sinh ra những vị thần, thì chúng sẽ bị loại bỏ một cách triệt để. Hai năm trước, nhiều quốc gia đã cùng nhau ban hành Đạo luật Cải cách Tôn giáo, buộc nhiều giáo hội nhỏ phải tìm nơi ẩn náu; một số đã đến Jerusalem, hy vọng tránh khỏi tai họa… Nhưng cuối cùng, những gì chờ đợi họ chỉ là sự kết án không khoan nhượng.

Không ngoại lệ, tất cả các giáo hội nhỏ đều bị coi là giáo phái dị giáo; một số may mắn thoát khỏi, nhưng cũng phải hy sinh thần tính của mình, giống như vị thần bí ẩn Gel.

Những giáo hội còn lại đều là những giáo hội hạng hai, hạng ba như Tôn giáo Thần phù thủy; chúng được phép xây dựng nhà thờ trong thành phố để đón tiếp tín đồ đến thờ phượng. Còn những giáo hội hàng đầu như giáo hội của Tam Nữ Thần Số Phận thì chẳng hề muốn xây dựng nhà thờ trong thành phố; nhà thờ của họ nằm trên Núi Đền Thờ, nơi cao nhất của Jerusalem.

Trên thế giới này, còn nơi nào là vùng đất thiêng liêng thuần khiết cho tôn giáo nữa ch

Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng một chút, thực ra Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận đã coi Đạo Chân Lý là một giáo phái dị đoan rồi. May mà họ chạy trốn kịp thời, nếu không…

“Anh em Machi!”

Sau khi vào thành phố, Hans chạy đến và nói: “Chúng ta cần tìm đến Giáo hội Nữ thần Số phận để cứu người hướng dẫn đường đi đó, anh có muốn đi cùng không?”

Kể từ tối qua sau khi uống rượu, Hans đã thay đổi cách gọi người này; anh rất muốn kết bạn với Ma Vĩ.

“Chúng tôi còn có việc khác, thôi thì chia tay ở đây nhé.”

Ma Vĩ bắt tay Hans và nói: “Chúc các bạn may mắn trên đường.”

“Anh em Machi, hẹn gặp lại nhau sau nhé!”

Tình trạng của người hướng dẫn đường đi không mấy khả quan, vì vậy Hans không tiếp tục trò chuyện nhiều nữa, mà vội vàng dẫn nhóm người đi về phía Núi Đền Thờ. Sau khi nhìn họ rời đi, Ma Vĩ trong đầu tự hỏi kế hoạch tiếp theo của Ba Kỳ sẽ là gì.

“Hãy đến khu vực thành phố cũ, nhớ tránh xa Giáo hội của Tôn giáo Thần phù thủy.”

Ba Kỳ đã đưa ra chỉ dẫn. Kể từ khi Jerusalem được tái thiết, thành phố đã phát triển hàng nghìn năm, và hiện tại đã không còn giống như lúc mới được xây dựng nữa; diện tích của nó đã mở rộng gấp bao nhiêu lần, thậm chí cả Núi Đền Thờ – ban đầu nằm ngoài thành phố – giờ đây cũng đã trở thành một công trình nằm bên trong thành phố.

Khu vực thành phố cũ chính là khu vực trung tâm nhất của Jerusalem; nếu không có gì thay đổi, chắc chắn đó chính là nơi tọa lạc của những địa điểm thiêng liêng thực sự.