Nhìn người phụ nữ bước ra khỏi nhà trọ rồi lên ngựa, một hiệp sĩ Đền Thờ vô thức nói: “Công chúa.”

“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, hãy gọi tôi là Haifa hoặc đội trưởng!”

“Vâng! Đội trưởng!”

Hiệp sĩ Đền Thờ đó tiếp tục: “Chúng tôi đã cử người đi theo dõi họ rồi. Những kẻ lạ này đã lên lạc đà; có vẻ như họ đang muốn đến Thành phố Bên trong. Tôi có thể hỏi tại sao lại cần theo dõi họ không?”

Trong toàn bộ vùng Araavi, mỗi ngày có ít nhất tám trăm đến một nghìn người đáng ngờ; tại sao lại chỉ chọn theo dõi vài người đó nhỉ?

“Là do trực giác.”

Haifa nắm lấy dây cương, nhìn về phía Thành phố Bên trong và nói: “Trực giác của tôi luôn chính xác. Những kẻ lạ đó chắc chắn không phải đến đây để buôn bán. Nếu theo dõi họ, có thể sẽ tìm ra điều gì đó quan trọng.”

“Họ đã đề cập đến ‘giường’ với chủ nhà trọ; tôi nghi ngờ ‘giường’ ở đây có thể là một loại vật thể có hình dạng cụ thể, chẳng hạn như những tấm đá hình vuông… Hãy thông báo cho mọi người rằng nếu thấy thứ gì tương tự, hãy cảnh giác và báo cáo ngay lập tức.”

“Vâng!”

Ngồi trên lạc đà thực sự là một trải nghiệm thú vị. Bước đi của lạc đà vững vàng, không hề lung lay; những chiếc gò lưng mềm mại như những tấm ghế đệm… Nếu mùi hương của chúng càng thơm ngon thì chắc chắn đây sẽ là những con vật ngựa tuyệt vời.

Ma Vĩ, người lần đầu tiên ngồi lạc đà, đã đưa ra nhận xét rất tích cực. Họ đi qua các con phố; người dẫn đường đi trước, và liên tục có những phụ nữ hay trẻ em đến bán trái cây. Điều kỳ lạ là, càng ở những vùng khô hạn, trái cây càng ngọt.

Ma Vĩ đưa ba đồng bạc cho một đứa trẻ thấp bé, nhận lấy chiếc đĩa đựng trái cây, hái một quả nho và nhai vào. Nước ép từ quả nho ngọt lịch sự, thơm ngon và không hề còn tép nào cả… Thật là không cần phải nhổ vỏ nho!

Anh ta lấy một quả dưa hấu đưa cho Levine, sau đó là Daniel và Albertz; mọi người cùng nhau ăn trái cây trên lưng lạc đà. Khi đang ăn, họ bỗng nhìn thấy một bức tường thành cao vút phía trước.

So với Thành phố Ngoài, bức tường thành của Thành phố Bên trong còn hùng vĩ hơn nhiều; toàn bộ được xây dựng bằng gạch đá, cao đến mười mét. Cửa vào được canh gác bởi hàng chục lính gác, và trên tường thành cũng có binh sĩ đi tuần tra.

Khi đến cửa Thành phố Bên trong, lạc đà không được phép tiếp tục đi vào. Albertz tiến lên thương lượng với các lính gác, và sau khi đưa ra nhiều lợi ích, họ mới nhận được giấy phép đi qua.

Nếu nói rằng khu vực bên ngoài thành phố là những khu ổ chuột thì khu vực bên trong thành phố lại giống như những cung điện xa hoa vậy.

Bagdad là một thành phố hình vòng tròn; ở chính giữa thành phố có một ngọn đồi nhỏ, và trên đỉnh đồi đó là một cung điện màu vàng óng ánh. Càng gần cung điện thì các tòa nhà càng lộng lẫy; những ngôi nhà xung quanh đều được xây dựng bằng gỗ tự nhiên… Và đây lại là sa mạc!

Trên đường phố, những con ngựa cao lớn đang di chuyển; những người giàu có thì sử dụng xe ngựa thay vì lạc đà để đi lại. Những nhà hàng ven đường đều có nhân viên phục vụ lịch sự và duyên dáng; họ mặc đồ vest và nói tiếng Văn Xa rất trôi chảy… Nghe kỹ thì còn có chút giọng Anh nữa; bây giờ họ lại bắt đầu nói tiếng Pháp.

London và Paris giữa sa mạc ư? Thật là lạ thường.

Khu vực bên trong thành phố rộng lớn hơn nhiều so với khu vực bên ngoài; rõ ràng không phải tất cả các thương nhân đều sẵn lòng chi trả khoản “phí vào cửa” đắt đỏ này… Chi phí sinh hoạt ở đây cũng khá cao. Khi Ma Vĩ đi qua một nhà hàng, anh thấy biển hiệu bên ngoài viết:

**[Món đặc sản hôm nay: Sò điệp tươi ngon, 5 đồng vàng dinar/miếng]**

Sò điệp – loại hải sản này ở Vương quốc Windsor, ở London, vào buổi tối chỉ có giá 1 xu mỗi miếng; đó là một trong những loại hải sản rẻ tiền nhất. Nếu kinh doanh hải sản thì chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền phải không?

Đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên, Ma Vĩ nghe thấy tiếng Uniya hét lên: “Bố ơi! Nhìn kìa!”

Theo hướng mà cô bé chỉ, Ma Vĩ thấy một tòa nhà năm tầng đang được xây dựng; so với những ngôi nhà thấp lèo xung quanh, nó thực sự nổi bật lên như một con chim trĩ giữa đàn gà. Biển hiệu treo trên tòa nhà còn thêm phần thú vị nữa:

**[Công ty Dược phẩm Manstein]**

Phía dưới còn có một dòng chữ nhỏ không mấy nổi bật: Chi nhánh Baghdad.

Những người ra vào cửa hàng đều là các thành viên hoàng gia và những thương nhân giàu có; trên mặt mỗi người đều nở nụ cười rạng rỡ, rõ ràng họ rất hài lòng với những thứ được bán trong cửa hàng.

Ma Vĩ liếm mép một cái, nhìn sang Leven; Leven cũng trông rất ngạc nhiên.

Lúc nào vậy nhỉ…

Tại sao công ty Dược phẩm Manstein lại mở chi nhánh ngay ở trung tâm sa mạc như thế này? Tốc độ phát triển của họ thật sự quá nhanh.

Dù ngạc nhiên, Ma Vĩ cũng không vào bên trong để “gặp gỡ bạn bè”; anh có việc quan trọng cần giải quyết, không có thời gian để quản lý chi nhánh đâu.

Những khách sạn ở thành phố bên trong thực sự rất tinh xảo hơn nhiều so với những khách sạn ở ngoại ô. Ma Vĩ đã chọn Khách Sạn Hoàng Gia Baghdad – nơi đó xa hoa như một cung điện thực thụ; nền nhà được lát bằng gạch đá cẩm thạch, khiến người ta trượt chân khi đi lại.

Giá phòng cũng không hề rẻ chút nào: một đêm giá là 5 đồng vàng dinar, và đó chỉ là giá cho phòng đơn thôi; phòng đôi thì giá lên tới 8 đồng vàng dinar.

Đắt tiền, nhưng chắc chắn có lý do của nó.

Bên trong phòng không chỉ có bồn tắm mà còn có nước nóng sẵn 24 giờ; chiếc giường thì lớn đến mức có thể chứa được cả một con voi; chỉ cần mở cửa sổ ra là có thể nhìn thấy khu vườn sau nhà.

Sau khi tắm rửa và thay quần áo sạch sẽ, trời cũng đã tối. Ma Vĩ gọi Laven cùng mấy người và quay trở lại ngoại ô từ thành phố bên trong.

Bagdad không phải là điểm đích cuối cùng của họ; đây chỉ là nơi họ dừng chân tạm thời mà thôi. Điểm đến thực sự của họ là Jerusalem. Thời gian rất hạn chế; sau khi cơn bão cát đen qua đi, họ cần phải lập tức lên đường.

Họ đi ra ngoại ô để mua vài con lạc đà, thực phẩm và vài bộ quần áo mới, đồng thời cũng lấy được bản đồ giúp họ tránh khỏi bọn cướp sa mạc. Sau đó, Ma Vĩ và nhóm bạn nhanh chóng trở lại khách sạn. Việc chăm sóc những con lạc đà không cần lo lắng; chỉ cần trả một khoản phí, sẽ có người chuyên trách việc nuôi dưỡng chúng.

Trên đường phố, bụi cát đã bắt đầu bay lên; trời tối đen như mực, gió càng lúc càng mạnh. Các cửa hàng đều đóng cửa và dùng các tấm gỗ để gia cố chúng; Khách Sạn Hoàng Gia Baghdad cũng đóng cửa, những cánh cửa sắt nặng nề được đóng lại một cách chặt chẽ, nhằm ngăn chặn cơn bão cát đen.

Ánh đèn gas trên trần nhà “ting” một tiếng và người phục vụ đã đến hỏi Ma Vĩ liệu anh ấy có muốn ăn uống gì không.

Sau một ngày mệt mỏi, dù đã ăn khá nhiều trái cây, nhưng những thứ đó vẫn không đủ no; anh ấy vẫn cần phải ăn thịt và carbohydrate. Khi vào nhà hàng, Ma Vĩ đã thử món cơm xào đặc trưng của người Alavi Vương quốc cùng thịt cừu nướng; anh ấy không hề quan tâm đến những món hải sản đắt tiền đó.

Không phải vì không đủ tiền mà là vì đã quá chán ngấy chúng rồi.

Làm sao có ai lại đi đến những nơi khác để ăn những món ăn quê hương của mình chứ!

Cơn bão cát đen ập đến; áp suất gió lớn đến mức ngay cả những cửa sổ đã được gia cố vẫn rung chuyển; tiếng gió nghe giống như tiếng cười ma quỷ, u ám và thất thường.

Ma Vĩ đứng trước cửa sổ; bên ngoài tối đen om, ngo

Có thứ gì đó đang tiến lại gần!

Eunia là người đầu tiên chạy vào phòng và lao vào vòng tay của Ma Vĩ, tiếp theo là Edward – cậu bé không bắt chước Eunia mà đi thẳng đến cửa sổ, nhìn ra ngoài bóng tối và nói: “Có thứ gì đó ở đó.”

Nắm lấy bàn tay nhỏ của Eunia, cảm nhận được sức mạnh tràn vào người, Ma Vĩ lại nhìn ra ngoài cửa sổ. Trong bóng tối vô tận, anh

thấy rất nhiều bóng dáng mờ ảo.

Điều này không phải do thiếu sức mạnh ma thuật, mà là bởi vì bên ngoài quá tối, không hề có ánh sáng nào; cát bụi cuồn cuộn, thêm vào đó là ánh đèn trong phòng khiến việc nhìn rõ tình hình bên ngoài càng trở nên khó khăn. Ngay cả những bóng ma đang quấn quýt trong cơn bão cát cũng chỉ xuất hiện thỉnh thoảng mà thôi.

“Đó là cái gì?”

“Không biết,” Edward lắc đầu; Eunia cũng không rõ.

Chúng không quen thuộc với Vương quốc của Aravi, chỉ có các vị thần mới biết. Ma Vĩ không ngần ngại gọi Ba Kỳ để hỏi ý kiến về những bóng ma trong cơn bão cát.

Ba Kỳ không trả lời, chỉ đứng đó nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt buồn bã.

Một lúc sau, Ngài mới nói: “Chúng không gây nguy hiểm.”

Thấy Ba Kỳ không muốn nói thêm, Ma Vĩ cũng không tiếp tục hỏi nữa. Ai cũng có những điều khó lòng nói ra… Nhìn từ biểu cảm của Ba Kỳ, có vẻ như những bóng ma xuất hiện trong cơn bão cát đã ảnh hưởng sâu sắc đến tâm hồn Ngài.

Suốt đêm hôm đó, không ai nói gì cả.

Ngày hôm sau, ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng, chiếu rọi lên khuôn mặt của Ma Vĩ. Anh từ từ mở mắt ra; cơn bão cát đã tạm dừng. Sau một đêm hoành hành, khách sạn trở nên hỗn loạn; tuy nhiên, khu vườn phía sau được bao quanh thì không hề bị tổn hại gì, chỉ có lớp cát dày khoảng một mét tích tụ trên mặt đất mà thôi.

Khách sạn Hoàng gia Baghdad một lần nữa mở cửa đón khách. Vừa mở cửa, cát liền tràn vào, cao đến nửa người. Đi ra đường và nhìn lên, mới thấy cát đã phủ kín gần một nửa thành phố.

Chỉ có cung điện trên đỉnh núi là không bị ảnh hưởng gì.

“Cơn bão cát tối qua thực sự rất dữ dội,” Albert nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi lớn lên đến này mà chưa bao giờ thấy cơn bão cát dữ dội đến thế… Cứ như thể…”

“Có vẻ như gì đó ấy…”

“Cứ như thể cơn bão cát đen đang trở nên hứng thú lắm vậy,” Albert nói một cách nặng nề.

Hứng thú…

Nhớ lại phản ứng của Ba Kỳ tối qua, Ma Vĩ bắt đầu suy đoán và thở sâu rồi nói:

“Hãy thu dọn hành lí, chuẩn bị lên đường đi.”

“Vâng.”

Đặt thức ăn và hành lí lên hai bên lưng lạc đà, sau đó uống thêm nước sông trong lành, Ma Vĩ cùng mọi người cưỡi lạc đà rời khỏi Baghdad, đi dọc theo bờ sông về hướng tây bắc.

Mặt trời chói chang, sa mạc nóng như lò hấp; ánh nắng khiến họ không thể ngẩng đầu lên được. Ma Vĩ và các bạn cảm thấy choáng váng vì nắng gắt, liên tục uống nước. Đến giữa buổi chiều, khi thời tiết nóng nhất, họ phải tìm chỗ râm mát để nghỉ ngơi.

Không phải Ma Vĩ không muốn sử dụng “Trái Tim Rừng Xanh”, mà là anh ta không hiểu rõ tình hình khu vực này – nếu sử dụng phép thuật và di chuyển ngay trước mặt người khác thì sao? Khu vực này có rất nhiều phe phái: băng cướp, đội vệ binh hoàng gia, đoàn thương mại, Hiệp sĩ Dòng Thánh… Nếu sử dụng phép thuật mà bị phát hiện, họ chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn. Chỉ trong trường hợp khẩn cấp mới nên dùng phép thuật, đặc biệt là những loại phép thuật khó kiểm soát như “Trái Tim Rừng Xanh”.

Khi đêm xuống, Ma Vĩ và các bạn dựng lều bên bờ sông. Theo chỉ dẫn trên bản đồ, ngày mai họ sẽ rời bờ sông và bước vào sa mạc. Ngày đầu tiên đi đường là thời gian an toàn nhất – cứ theo dòng sông đã tồn tại hàng nghìn năm thì sẽ không bao giờ lạc đường. Những ngày tiếp theo mới thực sự là thử thách thực sự.

Trăng sáng le lói, đêm khuya trở nên se lạnh hơn. Bộ áo dài ban ngày có vẻ nóng bức, nhưng vào ban đêm lại trở thành công cụ hiệu quả để chống lại cái lạnh. Bên bếp lửa, Albert bắt đầu thổi sáo, trong khi Daniel ngồi bên cạnh, nhai những miếng thịt khô cứng.

Thức ăn mà họ mang theo có ba loại:

Thứ nhất là bánh mì nướng khô, có thể bảo quản lâu dài và giúp giảm cơn đói.

Thứ hai là thịt bò khô, hầu như không còn nước, cứng như đá; khi ăn phải ngậm trong miệng, dùng nước bọt làm mềm rồi mới có thể cắn được.

Thứ ba là dưa hấu. Dưa hấu có thể bảo quản lâu, dù để mười ngày hay nửa tháng vẫn không hỏng; chúng giàu nước, vitamin và fructose, không chỉ bổ sung dinh dưỡng cho thịt và carbohydrate mà còn có thể thay thế nước trong những lúc cần thiết, thực sự là “vật bảo mạng” trong sa mạc.

Tất cả những điều này đều là kinh nghiệm được truyền lại từ những người già sống lâu năm trong sa mạc.

“Có ai đang theo dõi chúng ta.”

Edvard bỗng nhiên nói.

“Phải chăng là những đoàn thương buôn khác không?” Ma Vĩ hỏi. Họ đã nhận được bản đồ an toàn cho tuần tới; sau khi cơn bão cát đen qua đi, chắc chắn sẽ không chỉ có duy nhất đoàn của họ đi con đường này, vì vậy việc gặp phải các đoàn thương buôn khác là điều hoàn toàn bình thường.

“Không phải đâu,” Edvard nói. “Tôi đã quan sát suốt một ngày rồi; họ luôn theo dõi chúng ta. Khi chúng ta dừng lại, họ cũng dừng lại; khi chúng ta tiếp tục đi, họ cũng đi theo, luôn giữ khoảng cách cố định, đến mức chúng ta không thể nhìn thấy họ bằng mắt thường. Rõ ràng họ đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng.”

“Chắc là sắp gặp rắc rối rồi…” Ma Vĩ thở dài. Người đầu tiên mà ông nghĩ đến chính là ông chủ quán trọ có bộ râu dày kia; bởi vì ngoại trừ ông ta, không ai biết họ đến từ Vương quốc Windsor.

Hơn nữa, quán trọ của ông chủ bộ râu dày kia là một nơi không mấy lành mạnh; trong khu vực hỗn loạn này, những người có khả năng điều hành một nơi như vậy chắc chắn đều có những mối quan hệ quan trọng – hoặc là bọn cướp sa mạc, hoặc là thuộc hoàng gia… Nhưng rõ ràng ông chủ bộ râu dày kia không hề có liên quan gì đến hoàng gia cả.

Rất có thể ông ta chính là một tên cướp sa mạc, hoặc là kẻ thông báo tin tức cho bọn chúng!

“Không phải ông chủ bộ râu dày kia đâu.”

Edvard nhìn chằm chằm vào sa mạc phía sau mình một lúc lâu, rồi nói với vẻ ngạc nhiên: “Là người phụ nữ đã chặn đường chúng ta hôm qua đó.”

“Người phụ nữ? Các hiệp sĩ Đền Thờ à?”

“Đúng vậy, chính là cô ấy.” Edvard khẳng định. “Cô ấy đang theo dõi chúng ta… Ồ?”

Trong tiếng ngạc nhiên, Edvard bắt đầu cười; Ma Vĩ hiếm khi thấy anh ta cười như vậy, nên không khỏi hỏi: “Anh lại phát hiện ra điều gì nữa?”

“Người phụ nữ đó cũng đang bị theo dõi… Kẻ theo dõi cô ấy chính là ông chủ bộ râu dày kia và một nhóm người khác; họ đang đi ở phía sau xa hơn.”

Lúc này, ngay cả Ma Vĩ cũng không biết nên cười hay nên buồn… Người phụ nữ hôm qua không phải là người dễ dàng để đối phó; ông chủ bộ râu dày kia cũng vậy… Điều này có nghĩa là gì nhỉ?

“Con bò cạp đang bắt ve sầu, nhưng chim vàng lại đứng phía sau?”

Nhưng Ma Vĩ không hề cảm thấy mình giống như con ve sầu đâu…

Người phụ nữ hôm qua không hề đơn giản; __TERMLOCK000__

Bây giờ thì thú vị rồi… Các hiệp sĩ Đền Thờ đang theo dõi, thậm chí cả bọn cướp sa mạc cũng xuất hiện nữa; việc tiến hành khai quật nơi thiêng liêng một cách yên bình gần như là không thể.

  “Phải làm thế nào đây?”

  Edward quay đầu nhìn, ánh mắt anh lấp lánh: “Nên tiêu diệt chúng đi sao? Đêm tối, gió lớn – đây chính là thời cơ tốt để hành động.”

  Sau một lúc suy nghĩ, Ma Vĩ gọi Alberz lại và hỏi: “Hãy kể cho tôi biết tất cả những thông tin mà em biết về các hiệp sĩ Đền Thờ.”

  “Khu vực này có rất nhiều phe phái đan xen lẫn nhau; các hiệp sĩ Đền Thờ là một tổ chức đặc biệt được thành lập Thần giáo Phán Quyết với mục đích giám sát các hoạt động siêu nhiên.”

  Alberz nhún vai nói: “Về sức mạnh thực sự của họ, tôi cũng không rõ lắm.”

  “À, vậy à…”

  Ma Vĩ gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu không biết rõ thông tin về kẻ thù, thì tốt hơn không nên vội vàng hành động, kẻo bị lộ tung tích.”

  “Em quá e ngại rồi đấy.” Edward nói: “Cho tôi hai mươi phút, tất cả chúng sẽ chết hết.”

  “Theo những gì tôi biết, phe Thần Hệ Thiên Khai đang coi chừng vị thần Voodoo Danbara… Họ đang phòng thủ như thế nào đây?”

  Ma Vĩ ngước nhìn bầu trời đầy sao và từng câu từng chữ trả lời: “Những hiệp sĩ Đền Thờ này tuần tra trong sa mạc, cái cớ là để giám sát các hoạt động siêu nhiên… Nhưng thực ra, rất có thể đó chỉ là những tổ chức do các giáo hội thành lập nhằm theo dõi Vị thần Voodoo Danbara mà thôi!”

  “Vậy thì sao?”

  “Danbara là một vị thần… Dù Ông ta đã mất xác thịt, nhưng vẫn là một vị thần.”

  Ma Vĩ lắc đầu và nói:

  “Dám theo dõi một vị thần… Nếu không có bí mật hay lợi thế gì cả, mà lại muốn tiêu diệt hết chúng chỉ trong vòng hai mươi phút… Em tin điều vô lý như vậy sao?”