Nước mắt của quái vật biển có thể thay đổi hình dạng của vật thể, nhưng không thể thay đổi khối lượng của chúng.

Ít nhất là đối với Ma Vĩ hiện tại, anh ta vẫn chưa thể phát huy hết sức mạnh thực sự của nước mắt quái vật biển.

Theo sau đoàn buôn, Ma Vĩ cùng vài người đã vào Baghdad vào gần buổi tối.

Nếu theo lịch sử được ghi chép lại, lịch sử của Baghdad ít nhất cũng đã hai nghìn năm, nhưng Ba Kỳ lại cho rằng, từ hàng vạn năm trước, trong thời kỳ lịch sử thực sự, con người đã sinh sống ở đây.

Nhìn từ xa, đó là một thành phố hình tròn, được xây dựng bằng cát vàng, nằm giữa sa mạc, giống như một khối cát nhô cao lên. Nhưng khi tiến gần hơn, bạn mới có thể thấy vẻ hùng vĩ của nó.

Bên ngoài các bức tường thành bị cát bụi xói mòn suốt nhiều năm, những vết lõm nham nhăn, màu vàng đất; đôi khi bạn cũng có thể thấy xác động vật đã khô héo dưới chân tường thành – Alberz nói rằng đó là những con vật lạc lối trong cơn bão cát đen, chúng không thể vào được thành phố, chỉ có thể cuộn mình dưới chân tường thành để sống sót, và cuối cùng cũng bị cơn bão cát đen cướp đi mạng sống.

Cơn bão cát đen là cái gì? Ma Vĩ chưa bao giờ tận mắt chứng kiến nó. Khi còn là thuỷ thủ trong Hải quân Hoàng gia, anh ta thường đi lại ở vùng biển phía Tây, hiếm khi đặt chân đến vùng đất liền phía Đông, vì vậy anh ta biết rất ít về nơi này.

“Cơn bão cát đen thực sự rất đáng sợ.”

Alberz vừa nhìn chiếc lạc đà phía trước đang thải ra một khối phân đặc quánh, vừa kéo chiếc mặt nạ lên, ánh mắt cảnh giác quan sát xung quanh, rồi nói nhỏ: “Cơn bão cát đen xuất hiện mỗi tháng một lần. Trong khoảng ba ngày trước khi nó đến, bầu trời sẽ chuyển sang màu đỏ đen. Những thương nhân sống trong sa mạc đều biết điều này có ý nghĩa gì. Nếu là khách du lịch từ nơi khác đến, họ nhất định phải mời một người hướng dẫn địa phương; nếu không, họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

Trong những năm gần đây… hay nói đúng hơn là từ xưa đến nay, số người mất tích ở khu vực Alavi Vương quốc luôn ở mức cao. Trong sa mạc hoang vu này, việc xảy ra những chuyện bất ngờ không hề lạ. Có người bị rắn độc cắn mà chết, có người lạc hướng và thiệt mạng trong cơn bão cát đen, còn có những người…

bị bọn cướp sa mạc giết chết.

Do nghèo đói và những lý do phức tạp liên quan đến tôn giáo, tình hình ở khu vực này rất phức tạp. Có hàng chục nhóm cướp sa mạc hoạt động ở các khu vực khác nhau; trừ khi may mắn, nếu không, bạn sẽ không thể tránh khỏi chúng

Bản đồ hành trình sẽ được thay đổi định kỳ; những bí mật đằng sau việc này thì không cần phải nói thêm nữa, ai hiểu thì đều biết rồi.

“Thật là chung mưu hại lẫn nhau.”

Daniel nhìn với ánh mắt khinh thường về phía những người lính canh gần đó và lẩm bẩm: “Ngay cả chính phủ cũng đứng về phe bọn cướp để bắt nạt người dân của mình… Làm sao một quốc gia như thế này có thể mạnh mẽ được?”

“Ở đây, tốt nhất các bạn đừng nên nói tiếng của các quốc gia khác.”

Alberz nhìn xung quanh, thấy những ánh mắt kỳ lạ đang nhìn mình, liền vội vàng nhắc nhở: “Ai cũng biết rằng những thương nhân từ nơi khác đến đều rất giàu có; đặc biệt là những người nói tiếng Văn Xa, trong mắt họ, họ chính là những con mồi béo! Trong thành phố này có rất nhiều tay sai của bọn cướp… Nếu gặp phải những mục tiêu “béo” như vậy, dù đã đóng tiền bảo vệ hay chưa, bạn cũng sẽ chết!”

Nhìn nhiều hơn, nghe nhiều hơn, nói ít hơn, suy nghĩ nhiều hơn… Đó chính là bí quyết sinh tồn ở những khu vực hỗn loạn.

Tất nhiên, khi nói “nhìn nhiều hơn”, ý tôi không phải là yêu cầu bạn phải nhìn chăm chú khắp nơi, mà là cần thu thập thông tin một cách kín đáo.

Lấy ra những giấy tờ tùy thân mà Alberz đã đưa cho họ, nhóm Ma Vĩ đã thuận lợi vượt qua các điểm kiểm soát an ninh và theo đoàn thương nhân vào Baghdad. Vừa bước vào thành phố, hơi nóng oi bức đã ập vào mặt họ; không gian chật hẹp, những con phố đông đúc người, những quán hàng được dựng lên tùy tiện ven đường, những người buôn bán kéo lê lạc đà vượt qua đám đông…

Tiếng ồn ào, sự huyên náo cùng với cái nóng oi bức thực sự khiến người ta cảm thấy ngạt thở.

Đây chính là những khu ổ chuột chen chúc, xung quanh toàn là những ngôi nhà được xây dựng bằng bùn đá, nhô cao lên trời như những ống trụ; nhìn lên trên, bạn sẽ cảm thấy như một con ếch bị nhốt trong giếng.

Việc chen chúc lẫn nhau đã trở thành điều bình thường… Chỉ đứng yên một lúc thôi, nhóm Ma Vĩ đã bị ba bốn người va vào vai; việc bị va vào thì cũng đành thôi, nhưng người kia còn phải quay đầu nhìn bạn, như thể đang trách móc bạn vì đã đứng đó như một kẻ ngốc vậy.

Levin tháo kính râm ra, lấy chiếc bình rượu bạc nhỏ uống một ngụm; từ khi đến đây, anh cảm thấy miệng khô háo không ngớt, nước đã uống hết từ lâu rồi.

“Theo tôi đi, cẩn thận với kẻ trộm nhé.”

Alberz đã quen thuộc với hoàn cảnh ở đây rồi; mặc dù anh lớn lên ở Kazar Vương quốc, nhưng các quốc gia trong

Loài ma cà rồng có thể nhìn thấy khí huyết trên người con người; nói cách khác, trong mắt chúng, con người giống như những vật phát sáng. Nghĩ đến đây, Baghdad – nơi mà dân số đông đúc như nấm mọc sau mưa – chắc hẳn phải là một “bóng đèn sáng chói” khổng lồ trong mắt Edward.

Dù đi đâu, cảm giác như luôn có ai đó đang chiếu đèn vào bạn vậy… Làm sao có thể cảm thấy thoải mái được chứ!

Đi qua đám đông chen chúc, cuối cùng họ cũng thoát ra khỏi khu vực quá tải này và đến một quảng trường. Ở giữa quảng trường có một đài phun nước; mặc dù vẫn còn rất đông người, nhưng ít ra họ cũng có thể thở phào nhẹ nhõm một chút.

Những căn nhà hai bên quảng trường đều treo các biển hiệu viết bằng ngôn ngữ Semit phức tạp, giống như những ký tự kỳ lạ. Trong nhóm người này, chỉ có Albertz là có thể đọc hiểu chúng.

“Có một nhà trọ ở đó,” Albertz chỉ về phía trước bên phải, nơi có một căn nhà được che bằng rèm vải, rồi hỏi ý kiến của nhóm người: “Chúng ta nên ở đây, hay tiếp tục đi vào thành phố bên trong? Thành phố bên trong an toàn hơn nhưng cũng đắt hơn nhiều; đi bằng lạc đà sẽ mất khoảng nửa giờ.”

Bagdad là một thành phố hình vòng tròn, được chia thành hai khu vực: ngoại ô và nội đô. Khu vực ngoại ô là khu ổ chuột, còn nội đô là khu vực của người giàu; môi trường ở đây tốt hơn nhiều so với ngoại ô, nhưng cũng đòi hỏi những điều kiện kiểm tra nghiêm ngặt để được vào; người nghèo sẽ bị lính canh đuổi đi.

Albertz đã mang theo một lượng lớn tiền tệ địa phương, bao gồm cả loại tiền của khu vực Địa Trung Hải. Tiền tệ ở khu vực này được quy định chung thành vàng dinar và bạc dirham.

Một vàng dinar có thể đổi được 10 bạc shilling hoặc 22 đồng dirham, tương đương với 0,5 bảng vàng Anh.

Vì không có đơn vị tiền tệ 0,5 bảng vàng, việc quy đổi trở nên khá phiền phức; vì vậy, nhóm người quyết định chỉ cần nhớ rằng 1 bảng vàng Anh có thể đổi được 2 đồng dinar là đủ.

Ngoài đồng dirham, khu vực Địa Trung Hải còn có một loại tiền đồng, mặt trước in hình ảnh vua Alawi, mặt sau ghi dòng chữ “Allah là cao nhất”; loại tiền này được gọi là đồng An Lạp, và tỷ lệ đổi giá của nó so với đồng dirham là 1:10.

Adamс rất hào phóng; ông không biết nhóm người này sẽ gặp phải những rắc rối gì, nhưng dù thế nào đi nữa, ông cũng không muốn khiến Giáo hoàng và nữ thần của mình thiếu thốn. Dựa trên nguyên tắc này, ông đã chuẩn bị sẵn 1000 bảng vàng, cùng với bạc và đồng, cùng với 4000 bảng giá trị của các tờ giấy tiền thông dụng

Tất cả đều được cất trong hành lí của Alberz; khi đi bộ, anh ta luôn giữ chúng bên mình.

“Nói thế nào nhỉ… chúng ta sẽ ở lại đây à?”

Ma Vĩ hỏi Uniya và cũng hỏi cả nhóm Levin.

Levin có vẻ không quan tâm lắm: “Tôi mệt lử rồi, cổ họng như đang bị thiêu đốt vậy… Chừng nào được ở chỗ sạch sẽ thì ở đâu cũng được!”

Đó quả là sự thật; với sức mạnh của họ, họ hoàn toàn không sợ trộm cắp.

Thấy mọi người đều mệt mỏi, Ma Vĩ quyết định: “Chúng ta sẽ ở lại đây thôi.”

“Cũng không chắc còn phòng trống đâu… Bão cát đen sắp đến rồi, dân số trong thành phố tăng vọt lên.”

Alberz gãi đầu, mở rèm bước vào khách sạn. Chủ khách sạn là một người đàn ông trung niên có râu dày, đôi mắt to, đang ăn cơm trộn; khi thấy khách đến, anh ta vội vàng đặt đĩa xuống, lau miệng qua loa rồi hỏi:

“Anh Shuai Di Ge, cần phòng không? Có bị tiêu chảy không?”

Sau khi trao đổi một lúc, Alberz cau mày rồi ra ngoài và nói với Ma Vĩ: “Vẫn còn phòng trống, nhưng giá đã tăng lên.”

“Bao nhiêu tiền vậy?”

“Một đồng vàng Denar mỗi đêm,” Alberz nói. “Người đàn ông này thật là keo kiệt! Trước đây chỉ cần hai đồng bạc thôi!”

“Shuai Di Ge! Shuai Di Ge!”

Khi Alberz đang phàn nàn, chủ khách sạn với khuôn mặt đầy oan ức đã chạy theo, vẫy tay và nói rằng giờ giá đã như vậy rồi; bão cát đen đang đến, các khách sạn khác đều kín chỗ, chỉ còn ba phòng trống ở đây thôi; nếu muộn thì họ sẽ phải ngủ ngoài đường, sáng hôm sau chắc chắn sẽ nuốt phải cát đấy.

Chắc chắn là họ đang tính chặt khách rồi…

Rõ ràng là người đàn ông này đang lợi dụng tình hình để thuận lợi cho mình, chỉ nhằm vào những thương nhân giàu có mà thôi.

Khi bão cát đen đến, tất cả các thương nhân xung quanh đều đổ về Baghdad để tìm chỗ ở; thành phố trở nên đông đúc kinh khủng… Lúc này mà không tăng giá thì lúc nào mới tăng?

Trên đời này, mọi nơi đều giống nhau thôi…

Khi Ma Vĩ đang do dự, người đàn ông kia lại bắt đầu thuyết phục, nói rằng nếu ở lại khách sạn, họ sẽ được phục vụ bữa sáng, bữa tối và một ấm nước nóng.

Nghĩ đến việc khách sạn nằm gần cửa thành và chợ, rất thuận tiện cho việc dọn dẹp hành lí, lại thêm việc nhóm Levin đã mệt lắm, Ma Vĩ đồng ý với mức giá đó, nhưng yêu cầu phòng phải sạch sẽ và gọn gàng.

“Sạch sẽ lắm, chắc chắn là sạch sẽ!” Người đàn ông râu dày vừa xoa tay vừa cười nói.

“Anh biết nói tiếng Văn Xa à?” Levin ngạc nhiên hỏi.

“Khi tiếp khách hay gặp gỡ mọi người, làm sao có thể không biết ngoại ngữ được chứ?” Người đàn ông râu dày vỗ ngực nói: “Thầy của tôi là người Văn Xa, ông ấy đến từ London! Tôi rất biết ơn ông ấy! Người Văn Xa chính là bạn bè của tôi! Bạn bè! Shuai Di Ge!”

Daniel cười lạnh: “Không phải ai cũng sẵn lòng lợi dụng bạn bè như vậy đâu.”

“À! Kinh doanh là kinh doanh! Bạn bè là bạn bè! Tiền của bạn bè thì kiếm dễ lắm! Còn cả túi xách của bạn bè thì giúp tôi cầm đi!” Người đàn ông râu dày cười toe toét và vươn tay muốn lấy chiếc ba lô của Ma Vĩ, nhưng Ma Vĩ đã nhanh chóng tránh đi.

“Không lấy đâu! Không lấy đâu!” Người đàn ông râu dày vội vàng nói: “Bạn bè mà, phải tin tưởng lẫn nhau chứ!”

“Hãy dẫn đường đi.”

“Được thôi, được thôi.”

Theo sau người đàn ông râu dày, nhóm người Ma Vĩ bước vào khách sạn và đến căn phòng hướng nam ở tầng hai. Nhìn quanh xong, Levin tự hỏi: “Giường đâu rồi? Sao lại không có giường vậy?”

“Ở đây không ngủ trên giường đâu,” Albert chỉ vào những tấm thảm trải trên sàn và nói: “Mọi người đều ngủ trên thảm thôi.”

“Còn bàn và ghế thì sao?”

“Cũng không cần đâu. Ăn uống, ngủ nghỉ, chơi bài… tất cả đều thực hiện trên thảm thôi.”

“Những tấm thảm này có được thay mới hàng ngày không?”

“Thông thường thì không thay đâu, trừ khi chúng bị hỏng.”

“…”

Nhìn những tấm thảm đã bị nhiều người đạp lên, ngủ trên đó, khuôn mặt Ma Vĩ và Levin đều trở nên xám xịt.

“Chuyển khách sạn đi.”

“Đồng ý!”

Khi thấy khách muốn rời đi, người đàn ông râu dày lập tức la lên: “Giường đây! Có giường đây!”

Quả thật là có giường, nhưng đó là chiếc giường gỗ được để trong tầng hầm, phủ đầy bụi bặm; chỉ cần chạm vào là nó đã rung lắc, kêu cọt kẹt, và bên trong chắc chắn đã bị mối ăn mục hết rồi.

Lần này, Ma Vĩ hoàn toàn thất vọng; không nghe lời người đàn ông râu dày nữa, họ rời khách sạn qua cửa sau gần nhất và không muốn ở lại thêm nữa.

Mất đi khách quan trọng, người đàn ông râu dày thở dài, quay lại quầy lễ tân và tiếp tục ăn cơm trộn… Nhưng lần này, món ăn không còn ngon như trước nữa. Anh ta ăn trong sự chán nản và không thể nói ra lời nào.

Ngay khi anh ta đang cảm thấy thất vọng vì mất đi khách quý, bức rèm bỗng nhiên được kéo lên, và một người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy, đeo kiếm cong được làm từ đá quý và đôi mắt màu xanh biếc như bầu trời bước vào. Bà ấy hỏi bằng tiếng Semit: “Những người kia vừa rồi đã nói gì với anh?”

Người đàn ông râu dày giật mình, nhưng ngay lập tức lại vui mừng không ngớt; chưa kịp lau những hạt gạo dính trên râu, anh ta đã giơ ra một ngón tay.

Người phụ nữ ném xuống một đồng tiền vàng denar, nhưng người đàn ông râu dày lắc đầu:

“Mười đồng.”

Đôi mắt màu xanh biếc nhìn chằm chằm vào nụ cười đắc ý trên môi người đàn ông râu dày trong vài giây, sau đó bà ấy bất ngờ rút kiếm cong ra và vung lên như chớp. Trong khoảnh khắc tiếp theo, ngón tay của người đàn ông râu dày bị cắt đứt, máu tuôn ra ào ạt.

“Á!!!”

Anh ta la lên đau đớn, liên tục kêu cứu: “Có ai đó đây! Cứu tôi!”

Bên ngoài quán trọ, một số người đàn ông trần truồng, cầm kiếm cong, nghe thấy tiếng kêu cứu của chủ quán nhưng không dám nhúc nhích. Phía trước họ là một nhóm các hiệp sĩ Đền Thờ đeo mặt nạ, ánh mắt lạnh lùng, không hề có chút tình cảm nào. Chỉ cần họ dám động, trong khoảnh khắc tiếp theo, họ sẽ bị chặt đầu.

Những con ngựa chiến hích lên, và trái tim người đàn ông râu dày dần trở nên lạnh lẽo. Anh ta biết rằng những người của mình đã lâu không trở về, và chỉ cần suy nghĩ một chút là biết đã có chuyện gì xảy ra. Nhìn vào trang phục của người phụ nữ kia, anh ta cảm thấy đắng cay trong lòng. Lúc nãy anh ta ngồi đó, chỉ nhìn thấy khuôn mặt của người phụ nữ, nên tưởng bà ấy là kẻ cướp, muốn chiếm đoạt khách quý vừa rồi, nên mới đòi hỏi một cái giá cao như vậy… Nhưng bây giờ, khi đứng dậy nhìn kỹ, thì đâu còn là kẻ cướp nữa; rõ ràng họ là các hiệp sĩ Đền Thờ!

Liệu các hiệp sĩ Đền Thờ cũng bắt đầu làm công việc cướp bóc nữa sao? Thời buổi này, tình hình tuyển dụng thực sự rất khó khăn…

“Anh còn một cơ hội cuối cùng nữa.”

Kiếm cong lạnh lẽo đặt sát cổ người đàn ông râu dày, người phụ nữ nói với giọng lạnh lùng: “Họ đã nói gì với anh?”

“Họ… họ muốn một chiếc giường…”

“Chiếc giường? Chiếc giường gì vậy? Đó có phải là một cách nói ẩn dụ không?”

Người đàn ông râu dày ôm lấy bàn tay đang chảy máu, suýt nữa đã khóc: “Tôi cũng không biết nữa…