Nỗi buồn lớn nhất trên đời này, có phải là sở hữu đầy tiền của nhưng lại mất đi sinh mạng không?

Không phải vậy.

Nó là khi cuộc sống kết thúc, nhưng vẫn còn đống tiền của để lại sau lưng?

Cũng không phải vậy.

Nỗi buồn lớn nhất chính là biết rõ kho báu nằm ở đâu, nhưng lại không thể làm gì được, phải liên tục chìm vào giấc ngủ, chịu đựng nỗi đau, và không dám đến lấy nó.

Viên thuốc thần Danbara của thần Voodoo chính là ví dụ cho điều này. Vì sự phản bội, Ngài bị nguyền rủa; vì lời nguyền ấy, Ngài mất đi xác thịt, chỉ còn lại linh hồn. Chỉ có nhân tâm của cây pha lê chôn giấu dưới lòng đất Jerusalem mới có thể giúp Ngài tái tạo thân xác và thoát khỏi nỗi đau.

Trong hàng vạn năm qua, Danbara chắc chắn là người bảo vệ xứng đáng nhất của Jerusalem, cũng là người tin đạo chân thành nhất. Ngài luôn mong muốn trở về vùng đất thiêng liêng ấy… Nhưng kết quả thế nào?

Ngài đã quay sang phe các vị thần vàng, nhưng họ không tin tưởng Ngài và luôn coi chừng Ngài.

Vì vậy, Ngài lại quay sang phe thần Odin, nhưng Odin đã giam Ngài dưới một nhà thờ ở Cairo. Cho đến khi phe thần Thiên Khai xuất hiện, Ngài mới được thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn bị theo dõi chặt chẽ.

Cuộc sống của Ngài còn tồi tệ hơn cả một con chó.

Khi Saladin giành lại Jerusalem, Danbara đang trong giấc ngủ. Khi Ngài tỉnh dậy, thành phố thiêng liêng mà Ngài ao ước bấy lâu lại một lần nữa rơi vào tay kẻ khác.

Vì vậy, trong cơn giận dữ, Ngài đã khiến Saladin sống lại, yêu cầu ông ta một lần nữa giành lại Jerusalem để hoàn thành ước nguyện của mình.

Liệu Saladin có thể làm được điều đó hay không, Ma Vĩ không biết… Nhưng mục đích của Danbara chắc chắn đã bị phơi bày.

“Ngươi muốn tôi đào ra Jerusalem thực sự và lấy hết nhân tâm của cây pha lê ở đó sao?”

“Đúng vậy.” Kẻ đó cười ha hả: “Những nhân tâm này, tôi thà tặng cho ngươi còn hơn là để chúng rơi vào tay Danbara.”

Kẻ phản bội thường còn đáng ghét hơn cả kẻ thù.

Jerusalem nằm ở Đại lục Phía Đông, không nằm trong phạm vi kiểm soát của Román Vương quốc Nô-f. Khu vực đó rất phức tạp, bị chia cắt bởi các giáo hội lớn như Tam Nữ Thần Số Phận, Tôn giáo Trí tuệ và Giáo hội Thần Tự Nhiên… Muốn đột nhập vào đó và lấy đi kho báu chôn giấu dưới lòng đất, chỉ dựa vào sức mạnh thô bạo là không đủ; cần phải dùng trí tuệ.

Ma Vĩ chợt nhớ đến một người.

Alberz.

Anh ta là một tín đồ của Giáo hội ẩn dật. Vì đạo luật “Cải cách Tôn giáo”, anh ta buộc phải chạy trốn đến Román Vương quốc Nô-f và cuối cùng đã gia nhập Đạo Chân Lý.

Thần của Giáo hội Ẩn dật,Gēr, cũng đã dâng hiến thần tính của mình cho Eunia, biến thành một sinh vật siêu nhiên cần sức mạnh của Eunia để duy trì tồn tại.

Alberz đến từ Kazar Vương quốc, nơi này giáp ranh với Aravii Vương quốc và cách Jerusalem không xa; người dân ở đây cũng thuộc chủng tộc Semit.

Với xuất thân từ Kazar Vương quốc, Alberz rất có khả năng đã từng đến Jerusalem để hành hương. Nếu như vậy, có lẽ có thể nhờ ông ta giúp đỡ.

Chắc chắn ông ta rất am hiểu về tình hình ở Jerusalem.

Việc thuê người hướng dẫn bên ngoài chắc chắn không đáng tin cậy bằng người trong nội bộ, vì vậy Ma Vĩ quyết định phải tự mình đến Jerusalem – và chỉ có ông ta mới có thể làm điều đó được.

Nếu không có Ba Kỳ, họ sẽ không thể tiếp cận được những địa điểm thiêng liêng thực sự; còn Ba Kỳ lại chỉ có thể phụ thuộc vào Ma Vĩ. Điều này buộc Ma Vĩ phải tự mình đến Jerusalem.

Là Thủ tướng, mọi hành động của Ma Vĩ đều bị mọi người theo dõi sát sao. Sau sự việc ở Paris lần trước, việc ông ta muốn rời khỏi Vương quốc Windsor quả thực không hề dễ dàng.

“Anh trai, anh không thể đi được đâu!” Levi nói: “Giáo hội sẽ không cho phép anh rời đi đâu! Họ sợ anh sẽ bị các vị thần khác bắt đi mất!”

“Có thể tìm người thay thế tôi trong một thời gian.”

Ma Vĩ suy nghĩ kỹ rồi quyết định: “Lần này chúng ta sẽ không ở lại lâu, nhiều nhất là nửa tháng; miễn là không bị phát hiện ra là được.”

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Ma Vĩ quyết định để Cao Văn giả dạng thành hình dáng của mình, còn Kovaliov thì hóa thân thành Eunia.

Cao Văn đã từng thay đổi danh tính với ông ta nhiều lần, nên họ khá quen thuộc với cách nói chuyện của nhau; việc giả dạng không quá khó. Còn với Kovaliov thì hơi khó một chút, bởi vì anh ta phải hóa thân thành một cô bé nhỏ… May mắn thay, Eunia hiếm khi nói chuyện với người lạ; chỉ cần cô ấy không mở miệng là được.

Vấn đề then chốt vẫn là Levi…

Anh ta có nhiều danh tính khác nhau.

Ngoài danh tính Felix von Manstein, anh ta còn là Leon Angl thuộc phe săn ma quỷ. Lần trước, khi phe Đảng Diệt vong tấn công trụ sở của phe săn ma quỷ, anh ta đã thể hiện rất tốt, khiến Giáo hoàng chú ý đến; không chỉ được thăng chức lên thành phó đội trưởng mà lương cũng được tăng lên… Có thể nói, đó là một điều may mắn trong hoàn cảnh không may.

“Chúng ta có thể để Gina giả danh là Leon Angl,” Levin suy nghĩ một lát rồi nói: “Còn tôi thì cứ tìm một thành viên của tổ chức Băng Quang đến giả dạng là được, sau đó báo cho Helena biết là xong.”

Kể từ khi hoàng tử trưởng qua đời, Levin không còn được săn đón nhiều như trước nữa. Mặc dù phe bảo thủ vẫn mời anh tham gia các buổi tiệc tối, nhưng số lần không còn thường xuyên như trước. Vì vậy, anh có khá nhiều thời gian rảnh rỗi và hiện đang tập trung vào công việc của nhóm người săn quỷ, quyết tâm xâm nhập vào tầng lớp lãnh đạo của họ.

Thấy Levin đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, Ma Vĩ gật đầu và hỏi: “Lần này đi Jerusalem, có cần mang theo Jonas không?”

“Ừm…”

Levin suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Cũng không cần thiết lắm… Nhưng không mang theo lại cũng không được.”

“Hãy mang theo anh ta đi; thêm một người cũng không sao, thiếu một người cũng không sao.”

Khi lên tầng hai, Ma Vĩ mở phòng làm việc bí mật và kích hoạt Hội Đồng Các Vị Thần, sau đó thông báo kế hoạch của mình cho Dinno.

“Tôi cần Albertz làm hướng dẫn viên để gặp chúng ta tại Baghdad – thủ đô của quốc gia Alawi Vương quốc. Ngoài ra, tôi cũng cần tiền tệ và tuyến đường vận chuyển của Alawi Vương quốc.”

Sau khi ghi chép những yêu cầu của Ma Vĩ, Dinno hỏi: “Anh định làm gì vậy?”

“Tôi sẽ đi đến Jerusalem để tìm kho báu mà Ba Kỳ đã chôn giấu dưới lòng đất.”

Dinno ngạc nhiên: “Jerusalem có kho báu à? Tôi không hề biết điều này!”

“Jerusalem mà anh thấy bây giờ chỉ là phiên bản được xây dựng lại sau này thôi. Jerusalem thực sự nằm dưới lòng đất, cùng với kho báu ấy.” Ma Vĩ giải thích: “Sau khi tìm thấy kho báu, tôi cần một nhóm người để liên tục khai quật mà không gây ra nghi ngờ. Chúng ta có người ở gần Jerusalem không?”

“Có.”

Dinno trả lời một cách không do dự: “Con trai tôi, Adams, đã thành lập Hội Thương Gia Adams tại Cairo; nơi đó là trạm trung chuyển của tổ chức Đạo Chân Lý. Trước đây, khi anh yêu cầu tôi triển khai lực lượng xung quanh các lục địa Đông và Nam, tôi đã sắp xếp khá nhiều người ở đó rồi.”

“Rất tốt. Điều này không được báo cho Saladin biết, và càng không được tiết lộ cho Tôn giáo Thần phù thủy… Thần của họ, Danbara, luôn muốn xâm nhập vào vùng đất thánh Jerusalem để đánh cắp kho báu ở đó.”

“Hiểu rồi.” Dinô lật danh sách và hỏi: “Các bạn sẽ khởi hành vào lúc nào?”

“Ngày mai!”

Ngày hôm sau, ánh nắng mặt trời ấm áp.

Ở vùng phía đông London, chiếc phi thuyền hơi nước từ từ bay lên cao, len lỏi giữa các đám mây và hướng về phía đông nam.

Có một người giàu có đã thuê chiếc phi thuyền này và thay đổi điểm đến từ Berlin thành Aravi Vương quốc; người ta nói rằng chuyến bay này chỉ riêng đã tiêu tốn hàng nghìn bảng Anh.

Khi mọi người đang bàn tán xem người giàu có đó là ai, chiếc phi thuyền đã rời khỏi khu vực Vương quốc Windsor.

Đồng thời, ở xa xôi Moskva, một con sói trắng lớn đang chở một người thanh niên đeo mặt nạ lao ra khỏi khu vực đô thị và phóng về hướng nam.

Ba ngày sau, Baghdad…

Là thủ đô của Aravi Vương quốc, sự phồn thịnh của Baghdad vượt xa những gì Ma Vĩ và những người khác có thể tưởng tượng. Xung quanh chỉ toàn sa mạc; một thành phố màu vàng hiện lên mờ ảo giữa biển cát, và nếu lắng nghe kỹ, bạn còn có thể nghe thấy tiếng chuông leng keng của những con lạc đà – những đoàn buôn lạc đà từ khắp nơi đổ về đây, giống như những con kiến trở về tổ.

“Chưa thấy sự sang trọng nào cả…”

Nhìn xuống thành phố cổ nghìn năm tuổi được xây dựng bằng cát và đá, Levin nhăn mũi và nói: “Dù là thủ đô mà lại không được xây dựng tốt hơn một chút…”

“Aravi Vương quốc cũng chỉ như vậy thôi.” Ma Vĩ thở dài: “Vài vạn năm trước, nơi đây có lẽ là trung tâm của thế giới, nhưng bây giờ nó chỉ là một thành phố ở giữa sa mạc mà thôi. Việc có một thành phố như thế này đã là điều rất tốt rồi; huống chi Aravi Vương quốc cũng không phải là quốc gia giàu có. Ngoại trừ thủ đô, những nơi khác vẫn là các bộ lạc… Làm sao có thể phát triển được nữa chứ?”

Liếm liếm đôi môi khô cằn, Levin lấy ra một cái bình rượu bạc nhỏ và uống một ngụm. Không khí ở đây quá khô hanh, khiến người ta luôn cảm thấy khát nước.

Vì khuôn mặt của người Đức rất dễ bị chú ý, nên trước khi khởi hành, Ma Vĩ đã cho họ thay đổi diện mạo thành người Ả Rập: mũi cao, hốc mắt sâu, làn da đen sạm, đôi mắt màu nâu đen như hổ phách…

“Quấn cái này lên đi!”

Daniel ném cho Levin một chiếc khăn dài màu xám, yêu cầu anh che khuôn mặt phía dưới mắt lại, sau đó đội chiếc mũ đặc trưng của người Semit và mặc áo choàng dài. Khi kết hợp tất cả những thứ này lại với nhau, chắc chắn ngay cả mẹ ruột của họ cũng không nhận ra họ nữa đâu.

Mùa đông đã đến, nhưng thời tiết ở Alavi vẫn cực kỳ nóng bức. Trong thời tiết như vậy, lẽ ra không nên mặc quần áo dày, nhưng chính những bộ trang phục này mới được phát minh ra để giúp con người sống sót trong sa mạc – những chiếc áo rộng thoáng giúp thông gió và hấp thụ mồ hôi, đồng thời tránh ánh nắng mặt trời trực tiếp và giảm thiểu sự mất nước. Nếu đi trần trong sa mạc, chưa đầy nửa ngày là đã trở thành xác khô.

  Sự xuất hiện của chiếc phi thuyền hơi nước gây ra một làn sóng xôn xao; người dân sống ở Alavi chưa từng thấy thứ gì như vậy, họ đều quỳ xuống đất, tưởng đó là ân huệ từ thần linh.

  Khi phi thuyền hơi nước đỗ trên một khoảng đất trống trong sa mạc, ngay lập tức có rất nhiều người chạy về phía đó. Khi xung quanh ít người, Ma Vĩ và vài người khác nhanh chóng xuống phi thuyền và đi đường vòng để tránh đám đông.

  Trong lúc đi, Levin bất ngờ lấy ra một đôi kính râm và đeo vào, sau đó còn nhướng mày tự hào, cho thấy anh ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng.

  Giờ thì thật sự không nhận ra anh ta được nữa; chỉ có hai bàn tay của Levin lộ ra ngoài. Ma Vĩ nhìn anh ta và càng nhìn càng thấy quen thuộc… Bộ trang phục này trông giống hệt một kẻ khủng bố!

  Đi được khoảng mười mấy phút, họ đã gần đến Baghdad. Những người lính ở đây vẫn sử dụng các loại vũ khí thô sơ và những khẩu súng đá cổ xưa; không hề có khẩu súng trường nào đáng tin cậy cả.

  Dù là đoàn buôn hay người đi bộ, tất cả đều phải qua kiểm tra trước khi được vào thành phố. Tình hình ở Đại lục Đông luôn như vậy – hỗn loạn và thường xuyên xảy ra xung đột vũ trang.

  Bagdad được xây dựng trên sông Tigris, hai bên là những khu rừng gai đặc trưng của sa mạc. Trong sa mạc, nước chính là sự sống; chỉ cần đi theo dòng sông, chắc chắn sẽ tìm thấy những thành phố do con người sinh sống.

  Khi đến bên bờ sông phía bắc thành phố, Ma Vĩ quả nhiên nhìn thấy ba tảng đá được xếp chồng lên nhau – đó chính là địa điểm hẹn gặp mà anh ta đã đặt trước với Albertz. Mặc dù Albertz là người của bộ lạc Kazakh, nhưng anh ta đã từng đến Baghdad.

  “Ting ting ting…”

  “Ting ting ting…”

  Tiếng chuông vang lên bên tai. Ma Vĩ quay đầu lại và thấy một người đàn ông đeo mặt nạ, cưỡi một con ngựa đỏ và mang đôi giày có móng vuốt cừu, đứng bên cạnh họ. Bộ trang phục của người này hoàn toàn khác biệt so với những thương nhân bình thường – sang trọng và đắt tiền; anh ta đeo một thanh kiếm cong được đính đá quý ở thắt lưng, đôi mắt của anh ta

“Habari! Tây! Bada bada!”

Hóa ra đó là một người phụ nữ; Ma Vĩ hoàn toàn không hiểu cô ta đang nói gì, nhưng giọng điệu của cô ta rất gay gắt và đầy cảnh giác, dường như đang yêu cầu điều gì đó.

“Đùng!”

Người phụ nữ đột nhiên rút thanh kiếm cong ra và hét lớn về phía sau; một nhóm binh sĩ lập tức lao tới.

Ánh mắt của Ma Vĩ trở nên nghiêm nghị; anh ta vội vàng ngăn chặn Edward và Levin đang muốn can thiệp, cố gắng không để lộ danh tính của mình, đồng thời cũng chuẩn bị sẵn sàng để hành động.

Trong lúc không khí căng thẳng đến cực điểm, một người trẻ tuổi đeo mặt nạ bỗng nhiên xuất hiện giữa họ, đứng trước mặt nhóm người của Ma Vĩ và nói lớn với người phụ nữ:

“Ali ali! Ngài Tám của gia tộc Yuxi đấy!”

Nghe thấy vậy, người phụ nữ thu lại thanh kiếm, nhận lấy những tờ giấy mà người trẻ tuổi đưa cho, liếc nhìn nhóm người của Ma Vĩ và ánh mắt cô ta lóe lên vẻ nghi ngờ.

Một lát sau, người phụ nữ trả lại những tờ giấy đó cho người trẻ tuổi, rồi gọi một tiếng và cùng nhóm binh sĩ đi về phía đoàn xe buôn tiếp theo.

“Ồ.”

Người trẻ tuổi đeo mặt nạ thở phào nhẹ nhõm, quay người lại, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, rồi hỏi bằng giọng Văn Xa:

“Cậu đã ăn cơm chưa?”

“Rồi, là thịt cừu.”

“Cậu có rắc tiêu không?”

“Tôi chỉ rắc muối thôi; nếu có thêm sốt cà chua thì tốt hơn.”

“Cha xứ!”

“Albertz, lâu lắm rồi mới gặp lại.”

Sau khi ôm lấy người trẻ tuổi đeo mặt nạ, Ma Vĩ hỏi:

“Người phụ nữ kia là sao vậy?”

“Đó là lực lượng tuần tra của gia tộc Alavi Vương quốc, đồng thời cũng là các hiệp sĩ dòng Thánh đền được chọn từ trong giáo hội.”

Albertz nói tiếp:

“Gia tộc Alavi Vương quốc nằm dưới sự bảo vệ của Thần giáo Phán Quyết; các hiệp sĩ dòng Thánh đền có quyền lực tuyệt đối. Khi phát hiện người nghi ngờ, họ có thể tự quyết định xử lý trước mà không cần phải báo cáo!”

“À, đây là giấy tờ chứng minh danh tính của các bạn; hãy giữ cẩn thận nhé. Giáo hoàng Dinno đã phải vất vả lắm mới có được những thứ này. Lúc nãy người phụ nữ kia đang muốn lấy giấy tờ của các bạn; nếu các bạn không đưa, họ sẽ bắt giữ các bạn đấy. Sau khi Saladin thức dậy, gia tộc Alavi Vương quốc đã trở nên càng thêm cảnh giác hơn.”

Những thứ được gọi là giấy tờ chứng minh danh tính cũng chỉ là vài tờ giấy viết tay mà thôi, nhưng những con dấu được đóng trên đó phát ra những dao động ma thuật, dường như không thể bị sao chép được.

Gấp lại những tờ giấy đó, Ma Vĩ liếc nhìn phía sau lưng Alberz rồi hỏi: “Adam’s đâu rồi? Dinno nói anh ấy sẽ đến đón chúng ta ở Baghdad.”

“Tình hình đã thay đổi, Adam’s không thể đến được nữa,” Alberz trả lời. “Adam’s phát hiện ra rằng Tôn giáo Thần phù thủy đang cử người theo dõi mình, vì vậy anh ấy đã ra lệnh cho người đưa tôi rời Cairo để đến Baghdad gặp các bạn trước. Còn đội khai quật thì, một khi chúng ta có tin tức gì, anh ấy sẽ lập tức điều động họ.”

“Chắc chắn Adam’s không sao chứ?”

“Anh ấy nói là không có vấn đề gì đâu,” Alberz cười nói. “Theo biểu hiện của anh ấy, có vẻ như thực sự không có vấn đề gì cả. Bây giờ Tôn giáo Thần phù thủy đang hợp tác với chúng ta, nên tạm thời họ sẽ không quay lưng lại với chúng ta đâu.”

Nghe nói Adam’s không sao, Ma Vĩ mới yên tâm. Dù có được sự hỗ trợ hay không cũng không quan trọng, họ vẫn có thể tự mình giải quyết mọi chuyện; điều quan trọng nhất là phải đảm bảo an toàn.

Adam’s là đứa con duy nhất của Dinno, nếu anh ấy gặp nguy hiểm, Ma Vĩ sẽ không thể giải thích được với Dinno đâu.

“Hôm nay đã muộn rồi, chúng ta hãy vào thành phố nghỉ ngơi một đêm, sáng mai mới lên đường.”

Alberz ngẩng đầu nhìn bầu trời và nói: “Gần đây sa mạc này sắp có bão cát đen, những thương nhân ở ngoài đều phải quay về thành phố. Nếu chậm trễ, họ sẽ bị mắc kẹt trong sa mạc đấy.”

Đối với Ma Vĩ và những người khác, bão cát đen không phải là vấn đề gì cả. Với “Nước Mắt Quái Vật Biển” trong tay, họ có thể tạo ra một không gian hoàn toàn an toàn – đó chính là niềm tự tin của họ.

“Thôi, chúng ta đi thôi. Hãy tìm một khách sạn ở trong thành phố, sau đó mua vài con lạc đà.”

Alberz nói tiếp:

“Từ đây đến Jerusalem còn ba ngày đường, chúng ta nhất định phải mang đủ nước. Trong sa mạc mà không có nước, chỉ một ngày thôi là sẽ chết đói mất.”