**Kẹt kẹt…**

Cánh cửa lớn nặng nề và hùng vĩ bỗng mở ra; một người trẻ tuổi mặc áo choàng đen, với vẻ mặt thành kính, bước vào phòng thần linh một cách lặng lẽ, như một bóng ma vậy.

Trước bàn thờ, ánh nến le lói; những ngọn nến được xếp hàng ngay ngắn chiếu sáng khuôn mặt nếp nhăn của người già đứng dưới bức tượng thần, ông đang cầm một cuốn sách giáo lý và lẩm bẩm điều gì đó.

“Cha Thần Sát-tu-cốc…”

Người trẻ tuổi đến sau lưng ông không vội tiến lại gần, mà đứng dưới bậc thang và gọi nhẹ:

“Nghe thấy tiếng con rồi, cha Thần Sát-tu-cốc…” Người già ngừng đọc, dùng ngón trỏ phải chạm vào trán mình, im lặng một lúc rồi hỏi: “Ernest, tin tức đã được truyền đi chưa?”

“Đã rồi ạ. Ông ấy đã mua bản thảo tin tức với giá 1 bảng vàng, đọc xong liền vội vàng quay trở lại nhà thờ,” người hầu mặc áo đen trả lời.

“Ngoài việc đó ra, ông ấy có làm gì khác không?”

“Ông ấy dự định đăng một quảng cáo trên tờ báo Rôs.”

Người hầu lấy ra một bản thảo viết tay từ trong lòng áo, nhanh chóng bước lên bậc thang và đưa nó cho linh mục một cách kính trọng: “Con đã mang bản thảo đến đây.”

“Bắt chuột à?”

Nhìn nội dung bản thảo, Thần Sát-tu-cốc không khỏi cau mày và suy nghĩ.

Việc bắt chuột không phải là chuyện hiếm gặp; chuột là một trong những loài động vật mà mọi người ghét bỏ nhất. Trong dân gian cũng có nhiều người chuyên nghiệp bắt chuột cho các biệt thự hoặc gia đình tư nhân.

Vấn đề là, công việc bắt chuột này không hề liên quan gì đến giáo hội cả. Nếu có, giáo hội thường gọi đó là “trừ tà” và thu một khoản tiền lớn; nếu không, ai lại muốn làm công việc vất vả và không mang lại lợi ích gì cả?

Đạo Chân Lý chắc chắn có ý đồ khác!

“Aha, vậy là vậy…”

Thần Sát-tu-cốc bỗng nhiên hiểu ra âm mưu đằng sau việc bắt chuột này.

Thực ra, mọi chuyện không hề phức tạp như ông tưởng. Lô-gic rất đơn giản: vài ngày trước, dịch bệnh hạch chuột vừa bùng phát, khiến mọi người càng sợ hãi chuột hơn bao giờ hết. Trong tình hình này, việc bắt chuột chắc chắn sẽ trở thành một công việc rất hot; ai lại muốn mất mạng chỉ vì một con chuột chết tiệt chứ?

Đạo Chân Lý đăng tin tuyển người bắt chuột chính là để nắm bắt cơ hội này, trở thành “con lợn” bay lên cao trong cuộc cạnh tranh này.

   Họ tiến hành bắt chuột miễn phí cho người dân thường, nhằm tích lũy danh tiếng. Khi danh tiếng đủ lớn, sự chú ý của các quý tộc và nhà giàu sẽ được thu hút. Đến lúc đó…

   “Có vẻ như anh ta đã lập kế hoạch chiến lược phát triển tiếp theo rồi.”

   Thần Sát-tu-cốc người cha cười khàn khàn vài tiếng: “Ý tưởng của anh ta khá hay – trước là bắt những tên trộm kỳ lạ, giờ lại tiến hành bắt chuột; tất cả đều nhắm vào giới quý tộc. Cách làm của anh ta đơn giản nhưng hiệu quả, anh ta thật thông minh… Thật đáng tiếc.”

   “Đáng tiếc điều gì?” Vị thần tôi mò mẫm hỏi.

   “Đáng tiếc là xuất phát điểm của anh ta quá thấp, con đường anh ta cần đi còn rất dài; không thể thành công trong thời gian ngắn được.” Thần Sát-tu-cốc người cha nói: “Anh ta muốn thúc đẩy mối quan hệ hòa thuận với giới quý tộc và tận dụng cơ hội này để phát triển giáo hội. Kế hoạch của anh ta hoàn toàn khả thi; nếu không can thiệp gì cả, có lẽ anh ta thực sự có thể nắm bắt được cơ hội đó.”

   “Nhưng chúng ta đã suy nghĩ đến những điều này từ lâu rồi mà.”

   “‘Luật Tôn Giáo Mới’ chỉ mới là bắt đầu thôi. So với kinh đô, các vùng xa xôi mới chính là những nơi dễ bị bỏ qua nhất. Giáo hoàng sẽ không cho phép những giáo hội nhỏ có cơ hội phát triển đâu. Giám mục Fowler sẽ sớm đến Thành phố New Ross để gặp Hoàng tử Arthur thứ tư, nhằm chặn đứng mọi con đường phát triển của họ!”

   Nghe vậy, vị thần tôi mặc áo đen Ernest không khỏi hỏi: “Tại sao chúng ta không thẳng tiếp loại bỏ những giáo hội nhỏ này, mà lại cứ phải đối phó với họ như vậy?”

   “Bởi vì những người sống trên mảnh đất này rất nhạy cảm.”

   Thần Sát-tu-cốc người cha gật đầu và nói: “Vương quốc đã từng bỏ rơi họ hai lần rồi. Nếu chúng ta tiếp tục sử dụng biện pháp cứng rắn để loại bỏ những giáo hội nhỏ này, mọi người sẽ nghĩ gì? Hãy nhớ rằng, chúng ta không thể cạn kiệt nguồn lực của họ được. Nếu giáo hội muốn thu hút thêm nhiều tín đồ, họ cần phải sử dụng những biện pháp ôn hòa, xoa dịu nỗi đau trong lòng mọi người, khiến họ tin rằng giáo hội là nơi đầy lòng nhân ái và tốt bụng. Chỉ như vậy, chúng ta mới có thể dần dần loại bỏ những giáo hội nhỏ này được, hiểu chưa?”

   “Hiểu rồi… Nhưng nếu trong những giáo hội nhỏ đó có những vị thần xu

“Thần Sát-tu-cốc Cha nhấc chiếc cốc rượu vàng viền trên bàn lên, từ từ nhấp những ngụm chất lỏng màu đỏ bên trong, rồi nói một cách bình tĩnh: “Hơn nữa, dù chúng ta đã giành được quyền lực và toàn bộ Quốc hội đều nằm trong tay chúng ta, nhưng liệu có thể phớt lờ ý kiến của các quý tộc và thương nhân không?”

“Giáo hội cần nguồn vốn để hoạt động, và số tiền này đến từ những khoản quyên góp của thương nhân và quý tộc; họ với nhau là những bên phụ thuộc vào nhau. Việc giết chóc để lấy trứng chỉ mang lại niềm vui thoáng qua mà thôi, không thể kéo dài mãi được. Khi con chó tuyệt vọng, nó vẫn sẽ nhảy ra khỏi bức tường… Đẩy vua, quý tộc và những người giàu có vào tình thế bí đạo thì không ai có lợi cả. Ngược lại, chúng ta vẫn có thể tận dụng họ để ổn định tình hình.”

“Ồ…”

Ernest gật đầu đồng ý: “Bởi vì chúng ta đã giành quyền lực một cách hòa bình, nên chúng ta phải sử dụng những biện pháp ôn hòa, đúng không ạ?”

“Đúng vậy. Vua La Đức Tứ Thế là một người thông minh, nhưng ông ấy đã cao tuổi và sắp không còn sống được bao lâu nữa…” Thần Sát-tu-cốc Cha nói với nụ cười: “Cơm phải ăn từng miếng một, đường phải đi từng bước một. Nếu chỉ cần giết vua là có thể trở thành vua, thì kẻ ám sát đó sao lại phải chịu cái kết tan xác?”

Nói xong, Thần Sát-tu-cốc Cha ngước nhìn bức tượng thần được chiếu sáng bởi ánh vàng: “Nhiệm vụ của chúng ta là kiềm chế tốc độ phát triển của những giáo hội nhỏ đó, nhưng cũng không được để họ cảm thấy tuyệt vọng… Bởi vì hiện tại, trọng tâm của Giáo hội không nằm ở những giáo hội nhỏ này; vẫn còn những việc quan trọng hơn cần phải làm.”

“Những việc gì ạ?” Ernest hỏi, tai dựng đứng lên.

“Con thực sự muốn biết à?”

“Thầy yêu quý, con chỉ cảm thấy ngưỡng mộ trí tuệ sâu sắc của thầy mà thôi… Con luôn mong muốn học hỏi thêm từ thầy.”

Ernest vội vàng cúi đầu xuống, nói với thái độ khiêm tốn: “Sự hiểu biết của thầy về tình hình chung thực sự là điều mà con không thể đạt tới… Nếu con không cố gắng, e rằng một ngày nào đó con sẽ trở thành gánh nặng cho thầy.”

“Con đánh giá bản thân mình quá thấp rồi.”

Ở nơi mà những người hầu mặc đồ đen không thể nhìn thấy, Thần Sát-tu-cốc Cha cười lạnh, đặt tay lên vai Ernest… Và ngay khi người hầu đó ngẩng đầu lên, nụ cười của ông lại trở nên dịu dàng đến mức ngay cả những nếp nhăn trên khuôn mặt cũng toát lên vẻ từ bi: “Ernest… Ta muốn nuôi dưỡng con trở thành một đồng minh đắc lực của mình. Con biết đồng minh đắc lực