“Anh có biết tại sao tôi lại chọn Thành phố New Ross làm điểm khởi đầu cho Đạo Chân Lý không?”

Trong căn phòng đọc sách ấm áp, Ma Vĩ nhìn ra bầu trời xanh thẳm ngoài cửa sổ và nói một cách bình tĩnh: “Bởi vì những người sống ở đây cần sự hướng dẫn của chân lý.”

Levin lấy ra một chai rượu brandy có nhãn mác từ trong túi; anh đã mua nó khi Ma Vĩ vắng mặt, chỉ tốn có 1,5 xuất thôi.

Mở nút chai, Levin cẩn thận rót rượu vào bình bạc, thưởng thức một ngụm rồi nói tiếp: “Tôi đã nghe nói về Hoàng tử thứ tư Arthur – anh ta không phải con ruột của nữ hoàng, mà là con hoang của nhà vua, vì vậy không được mọi người coi trọng. Những người khác đều được phong là Công tước xứ Wales, Công tước xứ Sussex, Công tước xứ York… còn anh ta thì chỉ được phong là Công tước một cái tên chẳng ai biết đến, và bị đày đến Thành phố New Ross – nơi xa xôi, cách xa kinh đô.”

“Anh ta bị đuổi ra khỏi trung tâm quyền lực,” Ma Vĩ giải thích. “Arthur Văn Xa là một kẻ lưu lạc, không có bối cảnh hay quyền lực gì ở kinh đô; anh ta chỉ có thể đến những vùng quê hẻo lánh để trở thành một hoàng tử bần cùng.”

Levin gật đầu: “Thật là đáng thương… Nhưng so với người bình thường, anh ta vẫn may mắn hơn nhiều; ít nhất anh ta không phải lo lắng về việc sinh tồn.”

“Không chỉ vậy, gia đình hoàng gia còn trao cho anh ta chức vụ và quyền quản lý lãnh địa để anh ta có thể quản lý tốt hơn vùng đất này.”

Ma Vĩ nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Dưới sự quản lý của anh ta, Thành phố New Ross ngày càng phát triển; hiếm khi xảy ra tình trạng quý tộc áp bức dân chúng, và những quý tộc đó cũng đều ủng hộ anh ta một cách bất ngờ.”

“Ồ?”

Nghe vậy, Levin ngay lập tức ngồi thẳng dậy, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn: “Chẳng trách gì anh lại không ngần ngại liên lạc với anh ta… Một Hoàng tử bị đày đến vùng biên giới như vậy, nếu còn minh mẫn và có chút tham vọng, chắc chắn sẽ không hài lòng với sự sắp xếp của gia đình hoàng gia. Nếu có thể tận dụng điều này, có lẽ Đạo Chân Lý thực sự có thể đặt chân vững chắc tại hạt Wessexford và thu hút được rất nhiều người tin theo.”

“Sau khi đến Thành phố New Ross, anh ta thường xuyên tổ chức các hoạt động cứu trợ, tự bỏ tiền ra xây dựng trại trẻ mồ côi, quản lý thuế khoá, phát triển công nghiệp, thiết lập mối quan hệ tốt với các quý tộc, thu hút đầu tư… Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, anh ta đã giúp Thành phố New Ross thoát khỏi tình trạng suy thoái sau nạn đói và trở lại thịnh vượng.”

Trong mắt họ lóe lên ánh sáng kỳ lạ, Ma Vĩ bắt đầu cười nói: “Một hoàng tử có danh tiếng tốt như anh ta, làm sao lại không có tham vọng chứ?”

“Theo tôi thấy, anh ta không chỉ có tham vọng mà tham vọng của anh ta còn rất lớn! Đó chính là chìa khóa để chúng ta giải quyết tình huống này!”

**Đùng đùng! Đùng đùng đùng!**

Đúng lúc đó, cửa phòng đọc sách bỗng nhiên bị gõ.

“Thầy tu, có người đang tìm thầy.”

Bà Cecilia mở cửa và nói: “Là một chàng trai trẻ, tên là Raymond Wood.”

Raymond Wood?

Ma Vĩ và Levine nhìn nhau rồi cùng mỉm cười: “Hãy đi xem sao.”

Bên trong nhà thờ, Raymond Wood mặc chiếc áo sơ mi trắng và áo khoác len đen, ngồi ở góc, hai tay nắm chặt chiếc mũ lông mềm; quần áo của anh ta bẩn thỉu và anh ta rất lo lắng, liên tục nhìn về phía hàng người đang xếp hàng đăng ký.

Khi anh ta thấy Ma Vĩ bước vào nhà thờ, anh ta bất ngờ đứng dậy, cơ thể căng thẳng đến mức các ngón tay suýt nữa làm nát chiếc mũ lông.

“Thưa ông Raymond, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

“Thầy tu ơi!”

Raymond bất chợt hét lên, khiến nhiều ánh mắt đổ dồn về phía anh ta; anh ta càng trở nên lo lắng hơn và bắt đầu lắp bắp không thể nói ra lời.

“Này, uống một ngụm đi.”

Levine đưa cho anh ta cái bình rượu bạc và nói: “Trong thời tiết lạnh như thế này, nhất định phải uống chút rượu mạnh để ấm người.”

“Cảm ơn ạ.”

Nhận lấy cái bình rượu bạc, Raymond ngửa đầu uống một ngụm; hương vị cay nồng của rượu, kết hợp với mùi gỗ óc chó và vỏ cam, tràn vào cổ họng… Hương vị của nó khá tầm thường; một kẻ nghiện rượu giàu kinh nghiệm lập tức biết đây là loại rượu rẻ tiền.

Nhưng điều đó cũng không sao cả… Rượu càng rẻ thì càng dễ gây say, nhất là những loại rượu giả mạo.

Dưới tác động của cồn, má Raymond hơi đỏ lên; sau một lúc lưỡng lự, anh ta cuối cùng cũng nói được thành lời: “Thầy tu ơi, con đến đây để trả tiền.”

Anh ta lấy ra từ trong lòng mình một chiếc khăn tay đã gấp gọn, mở ra và bên trong có vài đồng vàng sạch sẽ.

Ma Vĩ mỉm cười nhẹ nhàng và không ngần ngại nhận lấy những đồng vàng đó: “Có vẻ như, con đã đưa ra quyết định rồi đấy.”

“Vâng!”

Raymond gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng điệu quyết tâm: “Con đã suy nghĩ kỹ rồi… Con muốn thừa kế cửa hàng đồ nội thất và học một nghề thực sự.”

“Đừng đi lang thang trên đường nữa!”

“Bố anh biết chuyện này không?”

“Biết rồi.” Remon gãi đầu, có vẻ ngượng ngùng: “Ban đầu ông ấy tức giận đến nỗi muốn dùng gậy đánh tôi, nhưng vừa giơ lên đã buông xuống ngay, sau đó ông ấy ôm lấy tôi và khóc… Lần đầu tiên tôi thấy ông ấy khóc; hóa ra ông ấy thực sự đã già rồi.”

“Đúng vậy, tốc độ già đi của cha mẹ luôn vượt qua sự tưởng tượng của chúng ta; chỉ trong chớp mắt, họ đã trở nên già nua.” Ma Vĩ thở dài nhẹ, rồi lại mỉm cười: “Thưa ông Remon, ông muốn trở thành thợ làm đồ nội thất, phải không?”

“Đúng vậy. Mặc dù bây giờ mới bắt đầu học thì đã quá muộn rồi, nhưng tôi vẫn muốn thử xem sao!”

“May mắn thay, phòng ăn năn của nhà thờ đang bị hỏng; nếu ông không phiền, ông có thể đến sửa chữa nó không?”

Ma Vĩ dừng lại một chút, rồi nói thêm: “Tôi sẽ trả cho ông 5 shilling tiền công.”

“Thật sao?!”

Remon không tin được và nói: “Tôi chỉ là một người mới bắt đầu học thôi; bố tôi nói rằng tôi còn lâu mới có thể tự mình làm việc được đâu!”

“Thực hành chính là con đường giúp con người phát triển nhanh nhất. Với 5 shilling, bạn sẽ không thể thuê được một thợ mộc giỏi đâu.” Ma Vĩ cười và hỏi: “Ông sẵn lòng sửa chữa phòng ăn năn cho nhà thờ chứ?”

“Sẵn lòng! Rất sẵn lòng!”

Remon hào hứng nói: “Tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để sửa chữa nó cho tốt nhất!”

“Vậy thì giao việc này cho ông đi. Đây là tiền công của ông.”

Ma Vĩ lấy ra 5 đồng shilling bạc từ ví và đặt vào tay Remon.

“Và… thưa linh mục, tôi muốn gia nhập hội Đạo Chân Lý!”

Remon nói to lên: “Tôi muốn theo đuổi Nữ thần Eunia!”

“Tất nhiên là được. Nhưng hôm nay có quá nhiều người xếp hàng; ông nên về nhà trước và trò chuyện thêm với ông Rowan đi.”

“Rõ rồi!”

Đội chiếc mũ lên đầu, Remon vui vẻ như một đứa trẻ, chạy đến cửa ra vào… Rồi đột nhiên dừng lại, quay người lại, đặt tay trái lên ngực và cúi chào một cách long trọng.

“Từ hôm nay trở đi, chắc chắn cậu bé ấy sẽ mãnh liệt theo đuổi hội Đạo Chân Lý đấy…” Sau khi Remon đi xa, Levin – người đã chứng kiến tất cả – mới thốt lên: “Nói thật lòng, so với loài người, tôi cảm thấy ông giống một con quỷ hơn… một con quỷ giỏi lợi dụng bản năng con người.”

“Con quỷ không thể theo đuổi chân lý sao?” Ma Vĩ cười không lời: “Từ khi sinh ra, bản chất con người vốn dĩ là xấu xa. Bạn sẽ không bao giờ có th