Khi anh em nhà Corey đến cửa hàng tạp hóa, họ đều rất sợ hãi.

Sau khi nhận được lệnh triệu tập từ Ma Vĩ, họ đã vội vàng đến Phố Hoa ngay lập tức. Đứng trước cửa, họ không dám bước vào cho đến khi Levin mở cửa, thì họ mới bước vào cửa hàng tạp hóa.

Trong phòng khách, Ma Vĩ ngồi trên ghế sofa, đối diện là chiếc lò sưởi đang cháy; anh em nhà Corey chỉ có thể nhìn thấy phần sau đầu và nửa khuôn mặt bên trái của ông ta.

Trong lò sưởi, củi gỗ đang reo lách tách, tỏa ra hơi ấm. Con chó nhỏ Black nằm ngủ trên thảm trước lò, thỉnh thoảng lại nhướng mắt lên nhìn anh em nhà Corey vừa bước vào phòng.

“Tôi rất vui mừng khi các bạn đến đây.”

Giọng nói của Ma Vĩ vang lên: “Ngồi đi.”

Anh em nhà Corey di chuyển bước chân, do dự rồi ngồi xuống phía bên phải ghế sofa của Ma Vĩ. Họ chỉ dám ngồi một nửa lưng xuống ghế; anh trai Gerald ngồi gần nhất, còn em trai Ronald thì ngồi xa hơn, cúi đầu, cơ thể co ro lại, vẫn chưa thể vượt qua nỗi ám ảnh của ngày hôm qua.

Mỗi khi anh ta nhắm mắt lại, cảm giác ngạt thở sẽ ập đến, tiếp theo là những cơn ác mộng… Cơ thể anh ta đau đớn khắp nơi, và anh ta không thể ngủ được suốt đêm.

Chỉ khi trời sáng hẳn, ánh nắng ấm áp chiếu lên người, anh ta mới có thể ngủ được một lát.

Lĩnh vực Vĩnh sinh là một phép thuật kỳ diệu có thể cứu sống con người, nhưng đồng thời nó cũng là công cụ tra tấn đáng sợ nhất trên thế giới.

Dù nó gây ra bao nhiêu tổn thương, người bị tra tấn vẫn không thể chết; điều này tạo điều kiện cho những hình thức tra tấn tàn bạo được thực hiện một cách dễ dàng.

Nếu kết hợp thêm “Nước Mắt Quỷ Dữ” của Thượng Hải…

Ma Vĩ đã từng nghĩ đến việc biến những kẻ phạm tội thành những “bình hoa”, để họ ở trong những căn hầm tối tăm, không được cung cấp thức ăn hay nước uống, và cũng không bị làm tổn thương… Chỉ để họ phải sống mãi trong bóng tối.

Chỉ riêng sự cô đơn thôi cũng đủ để làm cho con người phát điên.

“Thủ tướng đã triệu tập chúng tôi đến đây.”

Sau một khoảng lặng ngắn, anh trai Gerald cẩn thận hỏi: “Có điều gì cần chỉ thị ạ?”

“Tôi cần các bạn thực hiện một việc.”

“Việc gì ạ?”

Ma Vĩ bảo Levin mang một tấm bản đồ đến và đặt nó lên bàn. Đó là bản đồ khu vực London 22, được vẽ chi tiết đến từng con phố; một số con phố và vài ngôi nhà được đánh dấu bằng màu đỏ. Gerald nhìn thấy và lập tức hiểu ý của Ma Vĩ.

“Hãy đi đe dọa họ một chút, nhưng đừng gây chết người. Hãy làm cho họ cảm thấy xấu hổ nhất có thể, hiểu chứ?”

“Rõ rồi!”

Khi chắc chắn rằng Ma Vĩ thực sự giao nhiệm vụ này cho mình, Kinnard mới thở phào nhẹ nhõm. Điều này chứng tỏ anh ta vẫn còn giá trị; miễn là anh ta còn hữu ích, thì không cần lo lắng bị loại bỏ.

Nhanh chóng kéo em trai mình là Ronald ra khỏi cửa hàng tạp hóa, Kinnard lập tức đi tuyển người để thực hiện nhiệm vụ.

Trên bản đồ, những khu đất được đánh dấu bằng màu đỏ đều là tài sản của các nghị sĩ phương Bắc; ngay cả công ty xây dựng Benjamin cũng nằm trong số đó. Anh em nhà Corey không hiểu tại sao Ma Vĩ lại làm như vậy, nhưng họ chỉ biết mình không có lựa chọn nào khác và phải giữ bí mật điều này.

Trong phòng khách, Julia nhìn Ma Vĩ ngồi trên ghế sofa, mơ màng nhìn lửa lò, và không nhịn được mà hỏi: “Bố ơi, nếu bố chỉ đạo anh em nhà Corey tấn công các tài sản của các nghị sĩ phương Bắc, thì điều đó không giống như những gì phe Tự do đang làm sao? Bố đã từng nói rằng hành động đó là sai trái, là sai lầm mà!”

“Đúng là sai lầm,” Ma Vĩ thừa nhận một cách thành thật. “Tôi biết việc này không đúng đắn, nhưng đây là cách hiệu quả và nhanh chóng nhất. Thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa… Sự hỗ trợ của Giáo hội dành cho Hoa Kỳ là một cơ hội hiếm có!”

Levin tròn mắt: “Anh muốn nói là chúng ta sẽ lợi dụng khoảng trống khi Giáo hội điều người đến hỗ trợ Hoa Kỳ?”

“Những con quái vật mà Đảng Ngày Tận Thế phát triển ra chỉ sức mạnh tương đương với các sinh vật siêu nhiên bình thường, nhưng chúng có khả năng hồi phục rất mạnh mẽ, thậm chí có thể thay đổi hình dạng. Nói chung, chúng mạnh hơn nhiều so với các sinh vật siêu nhiên thông thường.”

Ma Vĩ tiếp tục: “Điều đáng sợ nhất là những con quái vật này có thể được sản xuất hàng loạt; sau khi chết, chúng có thể được thu hồi và tái sử dụng. Đảng Ngày Tận Thế sẽ xây dựng một đội quân từ những con quái vật này, và đội quân đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho phe Thiên Khải Thần Hệ. Họ sẽ phải đưa ra rất nhiều lực lượng chiến đấu mới có thể kiểm soát được Đảng Ngày Tận Thế… Và London chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn.”

“Một khi đã rơi vào bùn lầy chiến tranh, thì sẽ không dễ dàng thoát ra được đâu.”

“Trước đây, ngoài Tam Nữ Thần Số Phận, chúng ta còn phải lo lắng về mối đe dọa từ các thợ săn ma và các thành viên khác của Giáo hội. Nhưng bây giờ tình hình đã khác… Đảng Ngày

Nói xong, Ma Vĩ nhìn về phía Eunia bên cạnh mình và nở nụ cười nhẹ: “Em là thần, cũng là con gái của anh… Nhưng rốt cuộc em vẫn là thần – thần của Chân lý. Em phải là tấm gương cho các tín đồ, mọi người đều đang nhìn vào em… Có những việc, em không được phép làm.”

Levin khép miệng lại; anh hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói của Ma Vĩ. Eunia là thần, còn Ma Vĩ chỉ là một con người. Con người đã tạo ra thần, và giờ họ đang trút bỏ tội lỗi của mình lên vai thần, cầu xin sự tha thứ… Vậy tội lỗi từ đâu mà có?

Trong quá trình tạo ra thần, tội lỗi cũng đã được sinh ra.

Ma Vĩ muốn nắm bắt cơ hội này – một cơ hội hiếm có trong đời – thì anh ta buộc phải làm những điều trái với lý tưởng, dù biết rằng đó là sai trái.

Anh ta chưa bao giờ từ bỏ niềm tin hay Chân lý… Nhưng thực tế, những hành động của anh ta lại hoàn toàn trái ngược với những giá trị đó. Levin biết rằng, trong lòng Ma Vĩ chắc hẳn đang trải qua nỗi đau khổ vô cùng… Giống như có ai đó đang đẩy anh ta từ phía sau, buộc anh ta phải từng bước phá hủy chính niềm tin của mình, thử thách những giới hạn cuối cùng…

Nếu là trước đây, Ma Vĩ chắc chắn sẽ không làm như vậy… Anh ta có thể sống theo ý muốn của mình… Nhưng bây giờ thì khác rồi… Phía sau anh ta là Đạo Chân Lý, là hàng triệu tín đồ, là nữ thần mà mọi người gọi là “bố”, là vô số ánh mắt đầy kỳ vọng…

Anh ta không thể lùi bước.

Một khi đã quyết định, thì không thể rút lui được nữa.

Giống như việc đi trên mặt băng… Mỗi bước đi không đúng lúc, trái với lương tâm, đều có thể khiến mặt băng nứt vỡ… Và dưới chân anh ta sẽ là vực sâu thẳm không đáy.

Nhưng anh ta vẫn là một con người.

Việc anh ta tự mình đi con đường này… vẫn tốt hơn nhiều so với việc để Eunia phải đi thay anh ta.

Eunia hiểu suy nghĩ của Ma Vĩ… Nhưng cô ấy không thể thông cảm được… Ít nhất là bây giờ thì không.

Levin hiểu suy nghĩ của Ma Vĩ… Anh ấy có thể cảm thông và cũng muốn ngăn cản anh ta… Nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Con đường mà Ma Vĩ đã chọn… chính là con đường ít gây tổn thất nhất.

“Catherine đã dạy tôi một điều…” Ma Vĩ nói: “Người lính thực thụ luôn phải vượt qua mọi khó khăn.”

Tôi là Giáo hoàng; trên con đường tìm kiếm chân lý, tôi đi trước tất cả các bạn, và chính tôi là người đã dẫn dắt các bạn lên con đường này. Nếu tôi không sẵn lòng hy sinh, thì ai sẽ là người làm điều đó?

Công ty Xây dựng Benjamin, chi nhánh London.

Kể từ khi bước chân vào khu vực kinh tế phía Nam, công ty Xây dựng Benjamin đã phát triển mạnh mẽ. Không chỉ tham gia vào dự án xây dựng hệ thống tàu điện ngầm của Đại đô thị, họ còn nhận được nhiều hợp đồng khác, thu về rất nhiều lợi nhuận.

Dưới sự dẫn dắt của công ty Xây dựng Benjamin, các quý tộc phương Bắc cũng dần bắt đầu tham gia vào thị trường London. Tất cả những điều này đều được Hoàng tử Thứ Nhất cho phép – ông ấy chia sẻ một phần “chiếc bánh” này để giành được sự ủng hộ của các nghị sĩ phương Bắc. Điều này hoàn toàn có thể hiểu được, và ngay cả Đảng Bảo thủ cũng đồng tình với điều đó. Nhưng bây giờ, Hoàng tử Thứ Nhất đã qua đời, và kế hoạch của Đảng Bảo thủ cũng tan vỡ.

Không còn vua nữa, ai sẽ muốn tiếp tục chia sẻ “chiếc bánh” này nữa chứ?

Gần đây, mối quan hệ giữa Đảng Bảo thủ và các nghị sĩ phương Bắc trở nên khá phức tạp, và những xung đột trong kinh doanh cũng gia tăng.

Russell Benjamin, hay còn gọi là Cao Văn, thường xuất hiện dưới danh tính Russell trước mặt mọi người khi Ma Vĩ không cần đến ông. Vì Ma Vĩ không tiếp xúc với người thân của mình, nên việc ông ta che giấu danh tính vẫn chưa bị phát hiện.

“Russell! Russell!”

Trên công trường, Cao Văn nghe thấy tiếng gọi phía sau lưng mình, liền quay đầu lại và thấy một người đàn ông trung niên có râu mép đang chạy về phía mình, tay cầm một tập hồ sơ.

“Chú Sills, có chuyện gì vậy ạ?”

“Hãy xem cái này đi!”

Sillas đưa tập hồ sơ cho Cao Văn, khuôn mặt đỏ bừng, nói một cách hào hứng: “Đây là thông báo đấu thầu xây dựng cung điện! Quý vị muốn tiến hành trùng tu toàn diện Cung điện Buckingham, và lắp đặt hệ thống đèn điện hiện đại nhất hiện nay… Đây thực sự là một dự án lớn!”

“Dự án này không phải là lĩnh vực mà chúng ta có thể tham gia được.”

Chỉ nhìn qua một cái, Cao Văn đã trả lại tập hồ sơ cho người đàn ông kia: “Chú Sills, chúng ta vẫn chưa vững chắc trên thị trường này; không nên vội vàng tranh giành hợp đồng với Đảng Bảo thủ, nếu không sẽ gặp phải sự phản đối từ họ.”

“Tôi biết mà… Tôi biết rằng Hoàng tử Thứ Nhất đã không thành công, và tình hình đã thay đổi; anh đã nói với chúng tôi từ lâu rồi.”

Sillas vừa xoa tay vừa tỏ ra do dự. Cao Văn quá quen thuộc với tính cách tham

“Tôi đã nói rồi, bây giờ là thời điểm then chốt của gia tộc… Dù là ai đi nữa…”

“Các người đang làm gì vậy! Đây là công trường xây dựng mà! Ah!!!”

Tiếng kêu đau thét đã cắt ngang lời nói của Cao Văn. Quay đầu nhìn lại, anh chỉ thấy một nhóm thành viên băng đảng đội mũ hình tám cạnh, ngậm que tăm trong miệng, mặc áo vest và cầm gậy, dao nhỏ lao vào công trường. Họ không hề do dự, đánh bất kỳ ai họ gặp phải; những cú đánh rất dữ dội, khiến máu chảy khắp nơi… Thậm chí có người còn dùng dao đâm liên tục vào người một công nhân hàng chục lần.

“Là băng đảng Kore!”

Nhận ra dấu hiệu trên chiếc mũ, Siers hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, quay người muốn chạy trốn: “Russell! Russell, nhanh lên đi! Họ đang lao tới đây rồi! Nếu không chạy ngay thì sẽ quá muộn!”

Cao Văn đứng yên tại chỗ, như thể đã bị dọa cho sững sờ. Anh nhìn chằm chằm vào những kẻ đang cầm gậy tiến về phía mình… Khi chúng đã đến gần, Siers không thể kéo được anh, liền quyết định lao vào đối đầu, vừa hét lớn vừa run rẩy vì sợ hãi.

Một tên trong băng đảng đá anh ngã xuống đất, sau đó tiến đến bên Russell. Nhìn thấy mái tóc bạc của anh, tên đó hỏi: “Russell Benjamin?”

“Đúng vậy.”

“Theo lệnh của băng đảng Kore, công ty xây dựng Benjamin của các bạn phải rời khỏi London trong vòng một tuần… Nếu không, hậu quả sẽ do các bạn tự gánh chịu.”

Nói xong, tên đó giơ gậy lên và đập mạnh vào trán Cao Văn. Anh ngã gục xuống, và trước khi mất ý thức, anh vẫn nghe thấy tiếng la hét giận dữ của Siers.

Cao Văn tỉnh dậy… Tiếng khóc của một người phụ nữ bên tai khiến anh tỉnh giấc. Đầu anh đau như bị nổ tung… Mở mắt ra, anh thấy khuôn mặt to lớn của một linh mục.

“Anh đã tỉnh rồi đấy!”

“Ông Russell không sao cả.”

Ánh sáng của chiếc nhẫn vàng trở nên mờ nhạt… Linh mục nói một cách nghiêm túc: “Ông Russell ơi, tôi không biết các ông đã gây rắc rối với ai… Nhưng hiện tại, giáo hội có lệnh không cho phép chúng tôi điều trị những căn bệnh không nguy hiểm đến tính mạng… Lần này tôi đã phá lệ… Ông phải hết sức cẩn thận nhé.”

Nguyên tắc của giáo hội thật kỳ lạ… Nhưng cũng lại không kỳ lạ lắm… Để bảo vệ ngành dược phẩm và y tế, những công nghệ Lĩnh vực Vĩnh sinh có thể chữa trị mọi loại thương tích không được sử dụng một cách tùy tiện… Những căn bệnh không nguy hiểm như gãy tay, đau đầu hay sốt… đều không được phép dùng Lĩnh vực Vĩnh sinh để điều trị.

Chỉ khi tính mạng bị đe dọa thì mới có thể nhờ cậy sự giúp đỡ của các linh mục.

Tuy nhiên, mọi chuyện đều có ngoại lệ; ví dụ như các quý tộc có thể mời những linh mục mà họ quen biết đến nhà và “vô tình” sử dụng phép thuật.

Còn đối với người dân bình thường, họ cũng có thể tìm đến linh mục để được điều trị, nhưng chi phí phải trả thường cao gấp nhiều lần so với việc đến hiệu thuốc, điều này không phải gia đình nào cũng có khả năng chi trả được.

Sau khi tiễn linh mục ra khỏi nhà, Russell đã ngồi dậy. Phòng ngập tràn người, tất cả đều là thành viên của gia đình Benjamin. Chú của anh ta, Silas, bị đẩy lên phía trước, trông rất lo lắng như thể mình vừa làm sai điều gì đó.

Một người phụ nữ có thân hình thon gọn như cây tre, nhưng ngực lại bị áo ôm chặt, trang điểm đậm đà, đang túm tai Silas và la mắng: “Silas! Rõ ràng bạn có mặt ở đó mà lại để cháu trai mình bị thương như vậy?! Tại sao bạn không chết đi cho xong?!”

Silas không thể nói ra lời nào. Gia đình Benjamin rất đoàn kết; nếu không, họ đã không thể tồn tại đến ngày hôm nay. Họ rất coi trọng các thành viên trong gia đình, và đây cũng là lý do chính khiến Cao Văn biết rằng chú mình chỉ biết tham lam nhưng vẫn không từ bỏ anh ta.

So với lòng tham và việc sẵn sàng đứng ra bảo vệ gia đình vào những lúc quan trọng, những điều đó không quá quan trọng.

Cao Văn tỉnh táo lại sau một lúc, yêu cầu dì của mình, Cora, buông chú mình ra và hỏi về vấn đề chính: “Tình hình tại công trường thế nào rồi? Những băng đảng gây rối kia đã đi rồi chưa?”

Silas vội vàng trả lời: “Sau khi họ đánh bạn cho ngất đi, họ đã rời đi. Các công nhân đều bị thương; tôi đã đi tìm cảnh sát, nhưng họ chỉ lờ đi và bảo tôi quay lại đợi tin tức!”

“Có ai chết không?”

“Không,” Silas nói một cách ngạc nhiên: “Những kẻ đó không dùng đủ sức để giết người. Khi đâm người, họ đều dùng ngón tay cái chặn lấy lưỡi dao. Các công nhân chỉ bị thương nhẹ, có vẻ nghiêm trọng nhưng không đến mức nguy hiểm.”

“Vậy thì họ chỉ muốn cảnh báo thôi.”

Cao Văn thở dài: “Băng đảng Cora có súng và chất nổ; nếu họ thực sự muốn giết người, tại sao không dùng súng ngay từ đầu? Họ thậm chí còn không mang theo gậy hay dao nữa.”

“Cảnh báo ư?” Silas nuốt nước bọt: “Liệu họ có quay lại nữa không?”

“Đúng vậy. Họ yêu cầu công ty xây dựng Benjamin phải rời London trong vòng một tuần, nếu không…”

Phòng ngập tràn tiếng ồn ào; có người tức giận nói: “Người ta đều nói London là một nơi văn minh mà!”

Làm sao họ dám gây án ngay trên đường phố như vậy! Cảnh sát không làm gì cả à?!”

Tất nhiên là cảnh sát không làm gì cả, Ma Vĩ đã từng liên lạc với Sở Cảnh sát Scotland Yard và giáo hội rồi; lần này, chẳng ai sẽ giúp đỡ gia tộc Benjamin cả.

Cao Văn, người đã biết trước về chuyện này, tỏ ra rất bình tĩnh. Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Hãy bắt đầu cuộc bỏ phiếu trong gia tộc đi. Những ai đồng ý rời London, hãy giơ tay lên.”

Trong căn phòng, im lặng bao trùm mọi thứ; không ai giơ tay cả.

Họ đã phải vất vả lắm mới có thể vào được vùng kinh tế của London; nếu bây giờ rời đi, tất cả những nỗ lực trước đây sẽ tan thành mây khói!

Ai lại chịu đựng được điều đó chứ?!

“Hãy đi xin sự giúp đỡ của Bá tước Austin và những người khác đi!” có người đề xuất: “Đảng Bảo thủ có ảnh hưởng sâu rộng; họ chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết!”

“Đảng Bảo thủ ư?” Cao Văn cười lạnh: “Họ chỉ mong chúng ta bị đuổi khỏi London thôi… Bây giờ, chúng ta đã không còn giá trị gì đối với họ nữa.”

“Vậy thì phải làm thế nào đây?”

“Bây giờ, chỉ có một người duy nhất có thể giúp đỡ chúng ta.”

“Người đó là ai?”

“Là Hoàng tử thứ tư, Arthur!”