Vivian đã ngã xuống, và Mai Lâm cũng một lần nữa trở lại thành một ông lão tóc bạc phơ. Chỉ trong chốc lát, ông già đi hàng chục tuổi. Trong suốt những vạn năm bị lưu đày tại Avalon, những sinh vật kỳ lạ này và những tín đồ luôn ở bên cạnh ông; họ chỉ biết tôn thờ và kính sợ ông mà thôi. Tuổi thọ của con người chỉ khoảng một trăm năm, nhưng những vạn năm dài thẳm ấy… Biết bao thế hệ đã thay đổi, và Mai Lâm chỉ quen thuộc với những sinh vật kỳ lạ xung quanh mình. Đôi khi, khi ông đắm chìm trong nghiên cứu, chỉ cần ngẩng đầu lên là đã qua vài năm, thậm chí vài chục năm. Ông đã khám phá ra những quy luật ẩn giấu trong bóng tối vô tận, nhưng điều đó cũng khiến ông cảm thấy cô đơn; suốt những năm tháng dài ấy, chỉ có những sinh vật kỳ lạ bên cạnh ông mà thôi. Mai Lâm không thể ghét Vivian được… Ông không thể cảm thấy hận thù, nhưng với tư cách là một vị thần tín ngưỡng, ông buộc phải tiêu diệt những sinh vật kỳ lạ ấy để trả thù cho các tín đồ của mình. Nhưng cái giá phải trả là gì? “Tôi thà già đi như một con người bình thường còn hơn phải chịu đựng những đau khổ trong suốt những vạn năm vô tận này…” Mai Lâm vứt bỏ thanh kiếm thánh, dựa vào cây gậy và bước đi về phía bờ biển. “Ông không muốn rời đi sao?” Ma Vĩ bất ngờ hỏi. “Dù ông đã tạo ra phép thuật để có thể thoát khỏi vương quốc thần linh, tại sao lại không rời đi chứ?” Mặc dù Ma pháp trận đã bị Ba Kỳ phá hủy, nhưng với khả năng của Mai Lâm, việc tạo ra lại một cái mới không hề khó khăn. “Việc sử dụng phép thuật đảo ngược đòi hỏi phải trả một cái giá rất đắt,” Mai Lâm nói mà không quay đầu lại. “Vivian và những sinh vật kia đã hy sinh tất cả các tín đồ của tôi để mở ra con đường cho Minnie… Tôi mệt mỏi rồi…” Dọc theo con đường, cơ thể của Mai Lâm trở nên nặng nề; đôi chân ông biến thành rễ cây, cuốn theo xác chết của Vivian và những sinh vật kia, chìm sâu vào lòng đất… Dần dần, ông hóa thành một cây anh đào, đứng yên bên bờ biển giữa Avalon và Hồ Xác Thối. Ông thực sự đã mệt mỏi rồi… “Hãy đi thôi…” Ma Vĩ lắc đầu và quyết định rời bỏ Avalon. “Đi à?” Ba Kỳ cười nhếch và nói: “Lần đầu tiên đến Avalon mà ông lại muốn đi ngay thế sao?”

“Không đi đâu. Anh muốn làm gì vậy?”

“Hãy vào phòng nghiên cứu của Mai Lâm xem thử đi, Ngài sẽ không phiền đâu; dù sao những thứ này cũng đã không còn ý nghĩa gì đối với Ngài nữa rồi. Việc có thể giúp đỡ vị Thần Tín ngưỡng hiện tại cũng chính là số phận mà Ngài được định sẵn.”

Ba Kỳ lắc đầu nói: “Các bạn đừng buồn cho Ngài quá. Nơi đây chính là Avallon – nơi từng giam cầm những linh hồn đã chết. Mặc dù Ngài đã tự tay giết chết Vivian và những người khác, nhưng linh hồn của họ vẫn không thể thoát khỏi Avallon… Đó mới chính là lời nguyền kinh hoàng nhất. Họ sẽ mãi mãi lang thang trong Hồ Linh Hồn, chỉ có thể tỉnh lại mỗi mười năm một lần.”

“À, vậy thì không lạ gì khi Ngài lại ra bờ sông chờ đợi…”

Nhìn lại cây mơ một cái, Ma Vĩ theo sau Ba Kỳ trở về cung điện trên đỉnh núi. Nơi đây giống như ngôi nhà của Ba Kỳ vậy; cô ấy dễ dàng tìm đến căn phòng bí mật ẩn dưới lòng đất.

Những tấm đá phát sáng được gắn vào tường chiếu sáng căn phòng nghiên cứu. Trên bàn làm việc hơi lộn xộn, chất đầy những tấm đá màu đen; trên những tấm đá đó, những chữ viết cổ xưa được khắc lên một cách lộn xộn, giống như những bí hiệu bất khả đọc hiểu.

Ngoài những tấm đá đen, trong phòng còn có hàng đống cuộn da dê và những tấm giấy papyrus ghi chép các công thức tính toán. Ở giữa phòng, có một chiếc bàn cát khổng lồ; cát trong bàn đang treo lơ lửng trong không trung và chảy trôi từ từ.

Trong căn phòng không hề có bất kỳ báu vật nào; những tấm đá và cuộn giấy da dê này mới chính là những báu vật thực sự. Dù không thể đọc hiểu được, nhưng Ma Vĩ biết rằng mỗi chữ trên đó đều có giá trị vô cùng lớn.

Đáng tiếc là, dù là tấm đá hay cuộn giấy da dê, đều không thể mang đi được. Avallon giống như một nhà tù cô lập mọi thứ, giam cầm kiến thức và Mai Lâm tại đây; tất cả những gì Ngài có chỉ có thể được chia sẻ với những con quái vật trong gương mà thôi.

Ba Kỳ không hề quan tâm đến những tấm đá đen hay cuộn giấy da dê đó; thay vào đó, cô ấy lại tập trung vào những tờ giấy ghi chép mà Mai Lâm đã dành dụm. Cô đọc chúng một cách nhanh chóng, thỉnh thoảng lại thốt lên những tiếng ngạc nhiên, hoặc thở dài, hoàn toàn đắm chìm trong thế giới riêng của mình.

Luca và Eunia đang thao tác với chiếc bàn cát ở giữa phòng; đó là một vật dụng để ghi chép thời gian, thật là kỳ diệu.

“Anh trai…”

Levin đưa đến một cuộn giấy da dê và nói: “

Khi mở cuộn da cừu ra, Ma Vĩ tròn mắt ngạc nhiên. Mặc dù anh ta không hiểu được những chữ viết trên giấy, nhưng anh ta có thể nhận ra các hình vẽ trên đó. Trên cuộn da cừu được vẽ một cấu trúc ba tầng rất tinh xảo; khi được phân tích kỹ lưỡng, mỗi tầng đều có cơ chế hoạt động và logic riêng biệt.

Chỉ bằng mắt thường, là không thể ghi nhớ hết tất cả các điểm liên kết đó được; ngay cả khi sử dụng kính phóng đại, cũng khó có thể hiểu hết bí mật ẩn sau chúng. Việc học thuộc lòng một cách máy móc thì hoàn toàn vô ích!

“Chỉ những người am hiểu mới có thể hiểu ngay ý nghĩa bên trong đây,” Ma Vĩ thở dài. “Không biết liệu Dino và những người khác có thành công trong việc đào tạo ra những người am hiểu sâu sắc về Ma pháp trận hay không… Đã gần một năm rồi; nếu họ có thể tạo ra một bậc thầy như Mai Lâm, tôi sẽ đưa anh ấy đến Avallon để tiếp tục học hỏi.”

Dù nói vậy, nhưng liệu có may mắn đến mức tìm được một pháp sư huyền thoại như Mai Lâm không?

“Tôi tin chắc là có,” Levin nói. “Anh nghĩ xem, trên tấm bia báo điềm của Nereida đã nói rằng thời đại tới sẽ là thời đại của những ngôi sao lấp lánh phải không? Chắc chắn sẽ có rất nhiều người tài năng xuất hiện.”

“Hy vọng là vậy…” Ma Vĩ gật đầu. “Tôi thực sự muốn đưa Mai Lâm trở về… Nếu Ngài đồng ý.”

“Đừng hy vọng nữa; Ngài sẽ không đi đâu cả,” giọng của Ba Kỳ vang lên. “Các bạn không hiểu rõ về Mai Lâm đâu… Ngài là một vị thần đầy kiên định; những quyết định của Ngài thì không ai có thể thay đổi được. Các bạn nên cảm thấy may mắn vì Ngài vẫn giữ được trách nhiệm của một vị thần đạo đức, chưa hoàn toàn sa đọa.”

Ma Vĩ chưa từng gặp phải một vị thần đạo đức đã sa đọa hoàn toàn, nhưng chắc chắn là có những người như vậy.

Ngay cả Anatol cũng chỉ đang ở bờ vực sa đọa mà thôi; Nereida mới chính là ranh giới cuối cùng mà Ngài không thể vượt qua.

“Trước đây anh từng nói muốn gặp gỡ các vị Thần Vàng… Tôi khuyên anh nên từ bỏ ý định đó,” Ba Kỳ bất ngờ nói. “Các vị Thần Vàng… Toàn bộ hệ thống thần linh đó đều đã sa đọa rồi; họ thực sự không xứng đáng được gọi là những vị thần đạo đức nữa… Họ đã trở thành những con quái vật méo mó.”

Khi nhớ lại những bàn tay xương màu xám xanh vươn ra phía sau Cánh cổng Vàng Kỳ diệu, Ma Vĩ không hề phản bác quan điểm của Ba Kỳ.

Có lẽ đó chính là sự thật.

Nhưng liệu tất cả những điều này có phải là lỗi của các vị Thần Vàng không?

Họ đã truyền đạt toàn bộ kiến thức về thuật luyện kim mà mình biết cho những người tin theo mình, một cách vô tư và hy sinh, giống như cha mẹ yêu thương con cái… Vậy kết quả thì sao?

Những con dao đâm vào lồng ngực họ, chính là do những “đứa con” mà họ tự hào ấy gây ra.

Từ đó trở đi, phe thần linh của Odin bắt đầu áp đặt những niềm tin khủng khiếp, khiến loài người sợ hãi và kính nể họ, từ đó càng làm xa cách hai bên.

Không hề phóng đại khi nói rằng, các vị Thần Vàng chính là những vị thần có số phận bi thảm nhất trong tất cả các phe thần linh. Họ đã dành tất cả cho những người tin theo mình, nhưng lại chỉ nhận được sự bỏ rơi tàn nhẫn.

Việc tha thứ những điều không thể tin được… thực ra mới là điều bình thường.

“Các vị Thần Vàng luôn muốn trở lại… Liệu họ có ý định trả thù loài người không?”

“Tôi không biết,” Ba Kỳ chậm rãi lắc đầu: “Dùng lý trí bình thường để đoán xem kẻ điên rồ đang nghĩ gì… thực sự là sai lầm. Ai biết được những gì đang xoay chuyển trong đầu các vị Thần Vàng chứ? Không thể nói trước được.”

Chẳng mấy chốc, Ba Kỳ đã đọc hết bản thảo mà Mai Lâm để lại. Giấy cói không thể bảo quản lâu; chỉ những tài liệu được viết trong những năm gần đây mới còn sót lại, còn những tài liệu từ thời kỳ đầu thì đều đã mất hết. Tuy nhiên, những nghiên cứu trong vài thập kỷ qua thực sự là thành quả tinh túy của trí tuệ Mai Lâm, và Ba Kỳ rất hài lòng với những thông tin đó; ông ta đã nhận được nhiều ý tưởng quý báu.

“Có phải bạn đã học được phép thuật đảo ngược của Mai Lâm không?”

“Ừm…”

“Bạn không định…”

“…lập nên một ‘thế giới’ tương tự như Ma pháp trận trong vương quốc thần linh của mình, rồi trở về thế giới thực sao?” Ba Kỳ cười: “Minny có thể tìm được con đường trở về là bởi vì phe thần linh cổ đại đã sắp xếp cho các bộ lạc nguyên thủy tiến hành nghi lễ thờ cúng định kỳ… Còn tôi thì sao? Những người tin theo tôi đã đều chết hết rồi; vật thần duy nhất còn lại… giờ đang nằm trong tay bạn. Nếu rời khỏi vương quốc thần linh của mình, tôi sẽ không bao giờ tìm thấy đường trở về được.”

“Hơn nữa, bạn cũng biết rõ… vương quốc thần linh của tôi hoàn toàn không còn người tin theo nữa; việc duy trì một ‘thế giới’ như Ma pháp trận là điều không thể.”

“Cậu vẫn còn một con rồng đen nữa.”

Ba Kỳ cau mặt: “Nó là người bạn đã đồng hành cùng tôi suốt hàng vạn năm, chiến đấu bên nhau… Tôi sẽ không hy sinh nó để thỏa mãn những dục vọng của mình!”

“Thế thì tốt rồi.”

Rời khỏi vương quốc thần thoại của Mai Lâm và trở lại thế giới thực, trên đường trở về, Ma Vĩ bắt đầu suy nghĩ xem phải giải thích thế nào cho Arthur.

Arthur đã đến Avalon hai lần, nhưng kết quả cả hai lần đều không như ý muốn.

Arthur đã nhờ Ma Vĩ làm hai việc: thứ nhất, kiểm tra xem Avalon có thực sự là thiên đường của các hiệp sĩ như trong truyền thuyết hay không; thứ hai, tìm kiếm mẹ của anh ta… Nhưng cả hai việc này đều thất bại.

Tất nhiên, nếu chỉ cần chỉ ra những thanh kiếm thánh trên nơi đó và nói rằng Avalon chính là thiên đường của các hiệp sĩ, thì cũng chẳng ai có thể phản bác được.

Vấn đề là linh hồn của Công chúa Sophia không hề ở Avalon.

Nếu thông báo điều này cho Arthur, không biết liệu niềm tin của anh ta có bị lung lay không?

Hậu quả của việc niềm tin bị phá vỡ thật sự rất nghiêm trọng.

Đúng ngày hẹn gặp, Ma Vĩ đến biệt thự ở công viên Nhiếp chính… Cho đến khi bước vào cửa, anh vẫn chưa nghĩ ra lời nào để bắt đầu cuộc trò chuyện.

“Phải chăng Avalon không giống như những gì tôi tưởng tượng?”

Nhận thấy sự do dự của Ma Vĩ, Arthur dường như đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với điều này: “Không sao đâu, cứ nói thẳng ra đi.”

“Avalon không có vấn đề gì cả… Những vấn đề tồn tại cũng đã được giải quyết… Chỉ là tôi không tìm thấy Công chúa Sophia.”

Bàn tay Arthur run rẩy, anh nén môi lại, và khi nói tiếp, giọng anh hơi run rẩy: “À… Còn điều gì nữa không?”

“Vài chục năm trước, có một con yêu tinh gương tên Minnie đã trốn khỏi Avalon… Nó đã mang theo Ma pháp trận – thứ mà Mai Lâm đã tạo ra… Tôi không biết con yêu tinh đó đã đi đâu…”

Ma Vĩ nói từng câu một một cách chậm rãi: “Việc để các vị thần cổ đại có được Ma pháp trận và có thể trốn khỏi vương quốc thần thoại không phải là điều tốt đẹp chút nào… Nếu chúng lợi dụng nó, không biết sẽ gây ra những rắc rối lớn đến mức nào… Còn về con yêu tinh Minnie ấy…”

“Cha xứ, cha không nghĩ rằng mẹ tôi chính là con yêu tinh đó chứ?”

“Không! Hoàng tử ạ… Bạn là con người… Một con người thuần túy… Không thể nào là hậu duệ của con yêu tinh được!”

Ma Vĩ nói một cách quyết đoán: “Ý tôi là, nếu ngài chắc chắn rằng Công chúa Sofia có liên quan đến Avalon, thì Minnie có thể đã chiếm hữu thân xác của mẹ ngài. Ngài, tại sao ngài lại nghĩ rằng sau khi Công chúa Sofia qua đời, bà ấy sẽ đến Avalon?”

Đây cũng là điều mà Ma Vĩ luôn không thể hiểu nổi.

Chính Arthur đã nói với anh rằng Công chúa Sofia đang ở Avalon, nhưng thực ra ở đó không hề có bóng dáng của nàng, chỉ có một con yêu tinh gương đã trốn thoát mà thôi.

“Khi tôi còn rất nhỏ, mẹ tôi thường kể cho tôi nghe những câu chuyện về Avalon, mỗi tối đều vậy.”

Arthur uống một ngụm rượu whisky và tiếp tục: “Bà ấy nói với tôi rằng Avalon rất đẹp, nơi đó tràn ngập hoa, là một thế giới không hề có cái chết. Nếu muốn đến đó, người ta phải đi thuyền vượt qua Hồ Linh Hồ bị sương mù bao phủ; khi đi thuyền, không được ồn ào để không làm động đến các linh hồn dưới hồ.”

“Bà ấy cũng nói rằng Avalon là một thế giới yên bình và hạnh phúc, mọi người ở đó sống bằng lao động để lấy thức ăn, không có trộm cắp, không có sự phân biệt đẳng cấp, mọi thứ đều tự cung tự cấp; thậm chí còn không có tiền tệ, việc trao đổi hàng hóa là đủ rồi.”

“Ở Avalon, ngay cả trong những cánh đồng hoa, bạn cũng có thể tìm thấy những thanh kiếm sắc bén hay áo giáp của các hiệp sĩ; đó quả thực là thiên đường của những hiệp sĩ.”

Nghe Arthur kể, trái tim Ma Vĩ dần trở nên nặng nề… Những lời anh ấy nói thật sự rất sinh động và chân thực. Quan trọng hơn, tất cả đều giống hệt những gì anh ấy đã từng chứng kiến tận mắt! Nếu không phải tự mình đến đó, thật khó để mô tả được nhiều chi tiết như vậy.

“Avalon mà mẹ tôi miêu tả, có giống như những gì cha xứ đã thấy không?”

Sau một lúc suy nghĩ, Ma Vĩ vẫn gật đầu: “Giống hệt.”

Không có lời nói dối, không có sự lừa dối… Khi biết được sự thật, khuôn mặt Arthur không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào; sau một lúc lâu, anh mới nói: “Marquis Swinsey, William Brown…”

“Ai vậy?”

“Khi mẹ tôi còn sống, ông ấy là người theo đuổi mẹ tôi một cách lén lút.” Arthur nói một cách trầm ngâm: “Tôi không biết mối quan hệ giữa mẹ tôi và ông ấy là gì, nhưng nếu mẹ tôi là linh hồn của Minnie – con yêu tinh gương – và thuộc về phe lực lượng của các vị thần cổ đại, có lẽ chúng ta có thể tìm thấy một số manh mối từ Marquis Swinsey. Họ chắc chắn không hành động riêng lẻ, đúng không?”

“Đúng vậy.”

Phe lực lượng của các vị

Ma Vĩ đã biết điều này từ lâu rồi.

  Mọi hành động của phe cổ thần đều được tổ chức một cách có kế hoạch.

  Nếu Mingni – con quái vật trong gương – đã thay thế Công nương Sofia, chắc chắn vẫn còn những thế lực cổ thần khác tồn tại xung quanh.

   Ma Vĩ hơi ngạc nhiên; ông không ngờ Arthur lại có sự kiên nhẫn đến thế – không chỉ không mất bình tĩnh mà còn đưa ra những gợi ý hợp lý và cung cấp thông tin quan trọng.

  Điều này thật không đơn giản chút nào.

  “Tất cả chỉ là suy đoán mà thôi, phải không?” Arthur nói. “Những suy đoán chưa được chứng minh đều là sai lầm.”

  “Đúng vậy, Thân vương. Hiện tại vẫn chưa có bằng chứng nào cho thấy Công nương Sofia có liên quan đến Mingni.”

   Ma Vĩ đứng dậy và nói: “Tôi sẽ sớm liên lạc với Bá tước Swinsey, tức là Thị trưởng London.”

  “Xin hãy làm vậy.” Arthur nâng ly và nói: “Điều này rất quan trọng đối với tôi.”

  Không lâu sau, Ma Vĩ đã triệu tập Thị trưởng London, Bá tước Swinsey – William Brown, với tư cách là Thủ tướng.

  William Brown, cũng giống như Sean Rickman, rất thích mặc những bộ trang phục lụa đỏ cổ điển – loại trang phục truyền thống của giới quý tộc, hiện nay ít người còn mặc nữa.

  “Thủ tướng.”

  William Brown cúi đầu nhẹ rồi ngẩng đầu lên. Gương mặt anh ta thanh tú, sống mũi cao, gò má nổi bật, không ria mép, đôi mắt màu xanh nhạt sáng ngời. Dù đã gần 50 tuổi, William Brown vẫn giữ được dáng vẻ trẻ trung; theo quan điểm của Ma Vĩ, anh ta còn phong độ hơn cả La Đức Tứ Thế nữa.

  “Thị trưởng, xin ngồi xuống.”

  Sau khi mời William Brown ngồi xuống, Ma Vĩ vẫy tay để các trợ lý như Cindy, David và thư ký David rời khỏi phòng; đồng thời cũng yêu cầu đội ngũ ma thuật canh gác an ninh rời đi, sau đó đóng cửa sổ và ra lệnh cho linh mục đang trú tại số 9 Đường Downing kích hoạt phép thuật cách âm.

  “Có vẻ như Thủ tướng có điều gì quan trọng muốn nói.” William Brown nói một cách lạnh lùng.

  Ma Vĩ cầm ấm trà và tự mình rót cho William Brown một tách trà nóng, rồi cười hỏi: “Thị trưởng có quen biết Công nương Sofia không?”

  “Quen biết.” William Brown nhíu mày: “Tại sao lại hỏi về bà ấy?”

  “Bởi vì tôi nhận được một số tin đồn…”

  Ma Vĩ mỉm cười và nói tiếp:

  “Nghe nói Thị trưởng có mối quan hệ khá thân thiết với mẹ của Thân vương, Công nương Sofia, phải không?”