Mosley rời khỏi văn phòng Thủ tướng trong lòng đầy giận dữ. Anh cảm thấy Ma Vĩ quá kiêu ngạo! Chẳng hề lắng nghe lý do của anh mà đã bắt anh phải đi! Những người như vậy sẽ không thể làm nên chuyện gì lớn lao đâu!

Bên trong văn phòng, trợ lý David nhìn vào cánh cửa đã đóng lại và không nhịn được mà nói: “Thưa Thủ tướng, mặc dù ông Mosley còn trẻ, nhưng ông ấy là một người rất có năng lực. Chỉ mới gia nhập Đảng Bảo thủ được hai năm thôi, ông ấy đã được mời vào nội các – đó thực sự là một tài năng hiếm có.”

“Oswald Mosley quả thật không đơn giản,” Ma Vĩ gật đầu nói. “Hôm nay ông ấy đến, có lẽ là để gia nhập Đảng Tự do.”

“Vậy sao Ngài vẫn từ chối ông ấy? Nếu từ chối ông ấy, sau này những người thuộc Đảng Bảo thủ có lẽ sẽ không muốn gia nhập Đảng Tự do nữa đâu.”

“Tôi từ đầu đã không có ý định khiến họ chuyển sang phe đối lập,” Ma Vĩ nói. “Một bên chiếm ưu thế áp đảo không phải là điều Hoàng gia hay Giáo hoàng mong muốn. Mọi việc đều cần có sự cân bằng; nếu thiếu sự cạnh tranh, quyền lực sẽ tập trung quá mức, dẫn đến tình trạng bất ổn.”

“Đó có phải là ý kiến của Giáo hoàng và Vua không?” David tỏ ra ngạc nhiên.

“Cấu trúc chính trị kiểu Leviathan đã trở thành quá khứ rồi, David ạ,” Ma Vĩ nói. Anh nhét một lá bạc hà vào miệng và tiếp tục: “Vua không còn là người quyết định mọi thứ theo ý muốn của mình nữa; nội các cũng vậy, thậm chí cả Quốc hội cũng chỉ là biểu hiện của ý chí của người dân mà thôi.”

“Thượng đế cần niềm tin của tín đồ, vì vậy Ngài đã áp đặt những ý tưởng mà Ngài tạo ra lên họ. Nhưng tín đồ vẫn là những cá nhân độc lập; họ có thể bị ảnh hưởng bởi những người xung quanh, nhưng vẫn giữ được khả năng suy nghĩ riêng.”

“Chính nhờ khả năng suy nghĩ đó mà tín đồ có thể phân biệt đúng sai. Trong những quốc gia kiểu Leviathan, những quan điểm cá nhân khó có thể thuyết phục được họ; họ có những chuẩn mực đạo đức độc đáo, được hình thành qua quá trình sống trong xã hội, và đó chính là nền tảng để họ đánh giá thế giới.”

David càng nghe càng thấy rối rắm. Anh biết rõ về quốc gia kiểu Leviathan – đó là lý thuyết do triết gia nổi tiếng Thomas Hobbes đề xuất ba trăm năm trước, lý thuyết này phản đối quan điểm rằng quyền lực của vua được ban cho từ Thượng đế, thay vào đó ủng hộ chế độ chuyên chế, và đề xuất sử dụng “đạo giáo quốc gia” để kiểm soát người dân, duy trì “trật tự”.

Nhưng những lời nói của Ma Vĩ dường như đang kết hợp chặt chẽ giữa tín đồ, người dân với

Những tín đồ – người dân – thần linh – quyền lực thực ra là không thể tách rời nhau.

Thấy David có vẻ bối rối, Ma Vĩ giải thích: “Nói một cách đơn giản, ý chí của nhà nước không còn là ý chí cá nhân trong chế độ độc tài nữa, mà là ý chí của nhân dân, là ý chí chung.”

“Hobbes cho rằng nhà nước được hình thành khi nhân dân giao một phần quyền lực cho vua, sau đó phục tùng ý chí của vua để nhận được sự bảo vệ. Trong chế độ độc tài, nhân dân trở nên mù quáng và hoàn toàn tuân theo mọi mệnh lệnh của vua. Nhưng thực tế, kể từ Cách mạng Tôn giáo trở đi, mọi thứ đã thay đổi: quyền lực được tái phân bổ, và chủ nghĩa tư bản bắt đầu phát triển mạnh mẽ.”

“Bây giờ, khi thần linh xuất hiện, các vị thần cần sự tin tưởng của tín đồ; vì vậy, họ phải lắng nghe tiếng nói của những người này. Điều này lại cản trở sự phát triển của chủ nghĩa tư bản, bởi vì đại đa số tín đồ đến từ tầng lớp dân chúng nghèo khó, còn chủ nghĩa tư bản chính là thứ bóc lột họ. Với tư cách là người đại diện cho các vị thần, giáo hội buộc phải bảo vệ quyền lợi của tín đồ, từ đó dẫn đến những xung đột xã hội gay gắt.”

David dường như đã hiểu: “Ý Thủ tướng là sự xuất hiện của Đảng Lao động và sự suy yếu của Đảng Tự do thực chất là kết quả của cuộc đụng độ giữa giáo hội và chủ nghĩa tư bản?”

“Quan điểm của bạn rất mới mẻ và trúng vào trọng tâm vấn đề.”

Ma Vĩ gật đầu và nói: “Trước khi thần linh xuất hiện, giáo hội cũng thuộc về loại hình chủ nghĩa tư bản; thông qua việc giải thích giáo lý và ý nghĩa của thần linh, họ giành được quyền lực độc quyền và tuyệt đối. Nhưng kể từ khi thần linh xuất hiện, bản chất của giáo hội đã thay đổi: thần linh không còn cần những giải thích của con người nữa, và giáo hội bắt đầu giáo dục tín đồ theo đúng ý nghĩa thực sự của thần linh. Trong quá trình này, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với chủ nghĩa tư bản và các quyền lực thế tục.”

“Việc xảy ra xung đột là điều tốt; xung đột thường mang lại sự đổi mới. Rõ ràng, chủ nghĩa tư bản và các quyền lực thế tục không thể đối đầu trực tiếp với giáo hội, nhưng giáo hội cũng không thể loại bỏ hoàn toàn chủ nghĩa tư bản, bởi vì sự tồn tại của nó đã thúc đẩy sự phát triển nhanh chóng của khoa học kỹ thuật và cải thiện đáng kể cuộc sống của nhiều người dân.”

“Nếu chỉ có giáo hội mà không có sự tham gia của chủ nghĩa tư bản, xã hội sẽ rơi vào trạng thái trì trệ. Chỉ bằng cách kết hợp giáo hội với chủ nghĩa tư b

Dù nói ra như vậy, trong lòng Ma Vĩ lại không nghĩ vậy chút nào. Anh ta cố tình khiến Mosley rời đi thật, nhưng mục đích thực sự là đẩy Mosley vào phe của bốn hoàng tử, chứ không phải phe Đảng Tự do. Là Thủ tướng, anh ta không thể công khai khuyên Mosley gia nhập Đảng Lao động, chỉ có thể tìm mọi cách để buộc anh ta rời đi. Như dự đoán, ngay sau cuộc họp nội các đầu tiên, Mosley đã tự nguyện đến gặp Arthur, nói rằng có việc quan trọng cần bàn bạc.

“Ủy viên Mosley, lúc này ông không nên đang ở số 9 phố Downing để họp sao?”

“Sau cuộc họp, ông ấy đã kết thúc,” Mosley ngồi đối diện bàn làm việc và châm một điếu thuốc: “Vị Thủ tướng mới rất giản dị và hiệu quả.”

Không oán trách, không thù địch; ngoại trừ khoảnh khắc tức giận khi bị từ chối, Mosley đã lấy lại được sự bình tĩnh như thường lệ. Oán trách là vô ích, chỉ khiến người ta phiền muộn mà không giải quyết được vấn đề gì cả; còn thù địch thì càng nực cười hơn nữa – người đó là Thủ tướng, chỉ cần một câu nói là có thể bãi nhiệm bạn. Bất kỳ người thông minh nào cũng sẽ không bày tỏ sự bất mãn trước một người có địa vị cao hơn mình, thậm chí có thể quyết định sinh mạng mình.

Đàm phán luôn là như vậy: bạn đưa ra yêu cầu của mình, tôi thương lượng điều kiện của mình; oán trách hay giải thích chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

“Ông nói có việc quan trọng cần bàn bạc với tôi, không biết là chuyện gì?”

Arthur bảo thư ký mang đến trà nóng; so với thái độ của Ma Vĩ, ông ta trông dịu nhẹ hơn nhiều.

“Tôi luôn cảm thấy tiếc cho ngài,” Mosley nói thẳng thắn: “Mặc dù ngài là người trẻ tuổi nhất trong số bốn hoàng tử, nhưng trí tuệ của ngài không hề kém cạnh ba vị hoàng tử kia. Tôi luôn cho rằng, hoàn cảnh hiện tại của ngài không xứng đáng với năng lực của mình.”

Nhìn người thanh niên 22 tuổi với mái tóc chia ngang bóng loáng kia, Arthur hỏi một cách thích thú: “Trong Đảng Bảo thủ, ông đã là một trong những người xuất sắc nhất rồi, tại sao không tiếp tục ở lại đó?”

“Đảng Bảo thủ không thể thực hiện được ước mơ của tôi,” Mosley nói một cách bình tĩnh: “Thưa ngài, mục tiêu của tôi lớn lao hơn nhiều so với những gì ngài có thể tưởng tượng.”

Arthur gật đầu từ từ: “Từ ánh mắt của ông, tôi thấy được sự tham vọng… Tôi cũng rất tò mò, trong Đảng Bảo thủ, còn có bao nhiêu người giống như ông nữa?”

“Nếu ngài sẵn lòng chấp nhận, tôi nghĩ vẫn còn khoảng mười mấy người, ít nhất là vậy.”

“Ông nghĩ gì về Đảng Lao động?”

“Tôi cho rằng chính sách của Đảng Lao động rất đúng đắn!” Mosley bỗng nhiên trở nên hào hứng, đôi mắt anh sáng lấp lánh: “Nếu dựa vào điều kiện kinh tế ban đầu, tôi nghĩ Đảng Lao động sẽ phải mất ít nhất 30 năm, thậm chí lâu hơn nữa mới có thể hình thành những ý tưởng như vậy.”

“Nhưng điểm mạnh nhất của Ngài chính là khả năng nắm bắt những cơ hội ngay khi chúng xuất hiện! Có thể nói, chính Ngài đã tự tạo ra những cơ hội đó!”

“Ngài đã tận dụng Dự luật Cải cách Giáo dục do Đảng Tự do đưa ra và sự hợp tác của Liên đoàn Phụ nữ để đứng ra giúp đỡ công nhân vào lúc họ cần nhất! Sự xuất hiện của Liên đoàn Phụ nữ và Dự luật Cải cách Giáo dục quả thực là một tin vui bất ngờ! Nếu không có chúng, Đảng Lao động sẽ không thể nhanh chóng phát triển thành một lực lượng lớn như vậy!”

Mosley nói nhanh không ngừng: “Để làm được điều này, hoặc là Ngài có người hùng phía sau, hoặc chính Ngài chính là người hùng đó!”

“Ngài nhìn nhận rất sâu sắc,” Arthur nói. “Điều duy nhất tôi không thể hiểu được là, vì sao Liên đoàn Phụ nữ và Dự luật Cải cách Giáo dục – những ý tưởng được Đảng Tự do đề xướng – lại có thể giúp đỡ Ngài, trong khi hai người không hòa thuận với nhau…”

Mosley nhíu mày: “Tôi thực sự không hiểu tại sao Đảng Tự do lại đề xuất những dự luật có vẻ như có lợi cho họ, nhưng thực chất lại giúp đỡ Ngài.”

Thật là một óc quan sát sắc bén!

Arthur nhắm mắt lại một chút, rồi mỉm cười nói: “Ngài không thể dựa vào kết quả để suy luận về quá trình. Theo những gì tôi biết, Shukri đề xuất Dự luật Cải cách Giáo dục chỉ vì muốn kiếm lợi từ việc đầu tư bất động sản; còn Liên đoàn Phụ nữ thì chỉ là một hệ quả ngoài ý muốn… Nếu không có Công tước Shevally, phong trào nữ quyền đã sớm bị đàn áp rồi; Công tước Shevally không phải là thành viên của Đảng Tự do đâu.”

“Có lẽ đó chỉ là sự trùng hợp thôi…”

Mosley nhấc mẩu tàn thuốc, rồi thay đổi chủ đề: “Ngài nghĩ tôi có đủ tư cách không?”

Không do dự nhiều, Arthur đứng dậy và đưa tay ra với Mosley:

“Chào mừng Ngài gia nhập.”

Mosley cũng đứng dậy, bắt tay Arthur và nói một cách nghiêm túc: “Ngài chắc chắn sẽ không hối tiếc về quyết định hôm nay, tôi cam đoan với Ngài.”

Sau khi quyết định gia nhập Đảng Lao động, Mosley cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng. Khi bị Ma Vĩ từ chối, anh thực sự đã rất lo lắng; nếu cả Đảng Tự do lẫn Đảng Lao động đều không chấp nhận anh, thì anh sẽ không còn chỗ

“Thành viên Mosley, xin hãy dừng lại một chút.”

Mosley đang chuẩn bị lên xe ngựa để rời đi thì nghe thấy tiếng gọi phía sau, liền dừng lại và quay đầu nhìn. Đó là một chàng trai trẻ đội mũ hình tám cạnh và mặc áo khoác.

“Anh là ai?”

“Chủ nhân của tôi muốn mời anh gặp mặt.”

Chàng trai đội mũ hình tám cạnh chỉ về phía một chiếc xe ngựa bốn bánh đang đến gần, nói với nụ cười: “Xin anh đừng từ chối.”

Nhìn vào vòng eo hơi phồng của chàng trai trẻ, Mosley biết mình không có sự lựa chọn nào khác. Khi cửa xe được mở ra, ông cúi đầu bước vào.

Bên trong xe tối om, mùi nước hoa nồng nàn lan tỏa. Người xuất hiện trước mắt Mosley là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt tròn trịa, đang cầm một ly rượu vang đỏ.

Uống rượu vang trên xe?

Thật là kỳ quái…

Mosley, xuất thân từ gia đình quý tộc, không thích uống rượu vang trên chiếc xe lắc lư này. Từ nhỏ, ông đã được dạy rằng phải luôn giữ thái độ thanh lịch, dù ở hoàn cảnh nào, dù trong tình huống gì hay có địa vị cao thấp đến đâu.

Việc hút thuốc trên xe mới là điều ông có thể chấp nhận được.

“Thành viên Oswald Mosley – thành viên trẻ tuổi nhất của Hạ viện, khi ông gia nhập, ông mới chỉ 21 tuổi thôi. Trước đó, ông còn theo học tại Trường Sĩ quan Hoàng gia một thời gian.”

Nghe người đối diện biết rõ về mình như vậy, Mosley cảm thấy tò mò: “Ông là ai vậy? Chẳng lẽ ông không biết rằng bắt cóc các thành viên nội các là tội danh nghiêm trọng sao?”

“Bắt cóc ư? Không, không, ông hiểu lầm rồi.” Người đàn ông trung niên ra lệnh cho người lái xe dừng lại, chỉ vào cửa xe không được khóa và nói: “Đây không phải là hành động bắt cóc, mà là một lời mời. Ông có thể rời đi bất cứ lúc nào.”

Mosley không vội vàng rời đi; ông không cảm thấy có nguy hiểm gì, vì vậy càng tò mò hơn về lý do người này muốn gặp mình. Thấy ông không đi, người đàn ông trung niên lại ra lệnh cho người lái xe tiếp tục lên đường, rồi nói: “Tôi vẫn chưa tự giới thiệu mình. Bạn có thể gọi tôi là ông Người quản gia. Nếu bạn cần bất cứ điều gì ở London, hãy cứ tìm đến tôi.”

“Ông Người quản gia…” Mosley cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc, nhưng không nhớ là đã nghe ở đâu: “Ông muốn gặp tôi vì lý do gì?”

“Ông có biết về Đảng Ngày Tận thế không?”

“…Ông là người của Đảng Ngày Tận thế?”

“Đúng vậy.” Ông Người quản gia gật đầu nhẹ: “Có vẻ như ông đã biết về chúng tôi rồi, vậy thì sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức. Nếu ông cũng là một người lo lắng cho số phận

“Đảng Ngày Tận Thế không hề có tiếng tốt đâu,” Mosley nói.

“Đó chỉ là những lời đồn đại do một số người lan truyền thôi. Hơn nữa, đối với người như ông, miễn là có thể giúp ông thực hiện những ước mơ lớn lao của mình, ông sẵn sàng bán cả linh hồn cho quỷ dữ chứ, phải không?”

Ông Người quản gia cười nói: “Nếu ông cần sự giúp đỡ, Đảng Ngày Tận Thế chính là lựa chọn tốt nhất dành cho ông. Chúng tôi không cần linh hồn hay tiền bạc của ông, và cũng sẽ không bao giờ mang danh xấu là kẻ phản bội loài người.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành kẻ phản bội loài người đâu,” Mosley nói một cách u ám: “Tôi thực sự sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ phục tùng quỷ dữ… Hơn nữa, tôi thậm chí còn chưa từng thấy quỷ dữ bao giờ! Tôi cũng không biết chúng trông như thế nào cả!”

Quỷ dữ trông như thế nào?

Ông Người quản gia liên tưởng đến Freya – vẻ đẹp và sức hút của cô ấy thật sự rất tuyệt vời; ngay cả ông cũng không thể kiềm chế được lòng mình… Không mấy người đàn ông có thể kiểm soát bản thân trước sức hấp dẫn của cô ấy.

Về hình dáng của quỷ dữ, ông Người quản gia cũng có một vài suy đoán… Ông biết rằng nhiều con quỷ dữ không hề xấu xí như những gì các giáo hội mô tả… Chúng là quỷ dữ, chứ không phải những sinh vật có vấn đề về thẩm mỹ.

Dù có suy nghĩ như vậy, ông Người quản gia cũng không thể nói với Mosley rằng Freya chính là một con quỷ dữ… Ông tiếp tục thuyết phục: “Thưa ông Mosley, xin hãy tin tôi… Ông chắc chắn không muốn ký kết bất kỳ thỏa thuận nào với quỷ dữ đâu… Chúng là những sinh vật ranh mãnh… Thay vì hợp tác với chúng, tốt hơn hết là chọn Đảng Ngày Tận Thế.”

“Hợp tác với các bạn sẽ mang lại lợi ích gì?”

“Chúng tôi sẽ giúp ông thực hiện ước mơ của mình… Ông không muốn trở thành thủ tướng sao? Điều này rất đơn giản, hoàn toàn không khó chút nào.”

“Đơn giản ư?” Mosley cười lạnh: “Thủ tướng mới Nicholas mới chỉ 27 tuổi thôi… Cả Đảng Tự Do, Đảng Dân Chủ… thậm chí cả các giáo hội cũng đều ủng hộ anh ta… Những người như vậy thường sẽ giữ chức vụ trong thời gian rất dài… Miễn là không mắc sai lầm, thủ tướng chắc chắn sẽ luôn nằm trong tay họ… Vậy Đảng Ngày Tận Thế có thể làm gì được? Các bạn định ám sát anh ta à?”

“Ám sát là biện pháp quá thô thiển… Chúng tôi còn có những phương