Làm thế nào để Giám mục Fowler trở thành Đại giáo hoàng? Theo quan điểm của Ma Vĩ, có lẽ không có cách nào tốt hơn thế này.

Mặc dù Giám mục Fowler và Đạo Chân Lý thường xuyên đối đầu nhau, nhưng ông ta cũng ủng hộ Hoàng tử thứ tư; ngay từ thời kỳ Thành phố New Ross, Giám mục Fowler đã đạt được thỏa thuận với Hoàng tử thứ tư.

Bây giờ, khi Hoàng tử thứ nhất đã qua đời và Hoàng tử thứ hai lên ngôi, tình hình tại London đã thay đổi hoàn toàn. Không ai biết rõ Hoàng tử thứ hai sẽ đối xử thế nào với Đảng Công đoàn trong tương lai. Vì vậy, việc hỗ trợ Giám mục Fowler lên nắm quyền là một quyết định khá hợp lý.

“Nếu anh không phản đối, thì tốt rồi… Thật tốt.” Nghe thấy Ma Vĩ đồng ý với việc Giám mục Fowler được thăng chức lên Đại giáo hoàng, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng thở phào nhẹ nhõm. Dĩ nhiên, việc bầu cử Đại giáo hoàng không cần phải thông qua sự đồng ý của Ma Vĩ, nhưng tất cả họ đều là những người quan trọng trong Giáo triều; việc tránh được mâu thuẫn luôn là điều tốt nhất.

Sau bữa tiệc, Hoàng tử thứ hai – hay nói cách khác là Shukri I – đã công bố trước mặt mọi người việc bổ nhiệm Ma Vĩ làm Thủ tướng mới. Động thái này khiến nhiều người ngạc nhiên, đặc biệt là các nghị sĩ Đảng Tự do; họ đều cho rằng vị Thủ tướng mới sẽ là Nam tước Frederick, chứ không ngờ lại là Ma Vĩ!

Ngoài việc được bổ nhiệm làm Thủ tướng, Hoàng tử thứ hai còn giao cho Ma Vĩ chức vụ Bộ trưởng Hải quân, đưa vị trí chỉ huy tối cao của Hải quân Hoàng gia vào tay ông ta. Còn Nam tước Frederick thì cũng được phong thưởng, với chức vụ Bộ trưởng Hải quân Đầu tiên – một vị trí có quyền lực lớn. Tuy nhiên, so với Ma Vĩ thì vị trí của ông ta có phần kém hơn một chút.

Công tước Clawley già dường như đã dự đoán trước số phận của mình, nên ông ta không hề chống đối và tự nguyện xin từ chức với Hoàng tử thứ hai. Hoàng tử thứ hai đã vui lòng chấp thuận và còn ban tặng cho ông ta một mảnh đất ở vùng ngoại ô.

Tuere Clawley được thăng chức lên cấp đại tướng và được trao Huân chương Gardner. Vì không phải trong thời kỳ chiến tranh, nên Hải quân Hoàng gia không có chức vụ Đại tướng; người đứng đầu cơ quan trung ương là Bộ trưởng Hải quân Đầu tiên, còn người đứng đầu toàn quốc là Bộ trưởng Hải quân. Vì vậy, cấp đại tướng có thể được coi là người đứng thứ ba trong hệ thống quyền lực này.

Joshua cùng những người khác cũng đều được ban thưởng; những người dũng cảm và giỏi chiến đấu thậm chí còn được vua trực tiếp khen ngợi.

Ngoài ra, Hải quân Hoàng gia đã chính thức thay thế Quân đội trong việc bảo vệ London.

Dĩ nhiên, Thái tử thứ hai sẽ không khoan dung với kẻ thù; tất cả những ai đã phản bội ông đều bị xét xử.

Tất cả các quan chức đã hỗ trợ Thái tử thứ nhất trong cuộc nổi loạn, bao gồm Cảnh sát trưởng Scotland Yard, Tổng chỉ huy Quân đội, Thị trưởng London và 75 người có vai trò quan trọng khác, đều bị bãi nhiệm – từ trên xuống dưới, tất cả đều bị loại bỏ.

Việc bãi nhiệm chỉ là bước đầu tiên; một khi mất chức vụ, những người từng là những nhân vật quan trọng này lại trở thành công dân bình thường. Vừa mới trở về nhà, Hải quân Hoàng gia đã đến bắt họ với cáo buộc âm mưu lật đổ an ninh quốc gia.

Đây là tội danh rất nặng; nếu Thẩm phán Tối cao kết tội họ, họ sẽ phải đối mặt với hình phạt tử hình hoặc treo cổ.

Tuy nhiên, hầu hết những quan chức này đều xuất thân từ các gia đình quý tộc. Chẳng hạn, cựu Thủ tướng Winston; gia đình Churchill của ông thuộc hàng quý tộc lâu đời, không thể dễ dàng xử tử họ. Vì vậy, một số quan chức có tiền đề không mạnh mẽ đã trở thành nạn nhân trong các cuộc đấu tranh chính trị; họ không chỉ mất đi danh hiệu quý tộc mà còn mất cả mạng sống.

Còn về Thái tử thứ ba Anh Đức Lu, vì ông ta bị Thái tử thứ nhất kiểm soát, nên Thái tử thứ hai không trách móc ông ta, mà chỉ yêu cầu ông ta giao nộp toàn bộ quyền lực quân sự và trở về lãnh địa để sống như một vương tử không có quyền lực.

Người tin cậy nhất của Thái tử thứ nhất, Bá tước Brecken, đã được tìm thấy trong một con hẻm tối tăm; lúc được tìm thấy, ông ta đã mất trí tuệ và liên tục nói những lời vô nghĩa; không ai biết liệu ông ta có đang giả vờ hay không.

Điều bất ngờ là Thái tử thứ hai không ra lệnh xử tử Bá tước Brecken, mà chỉ tước bỏ chức vụ của ông ta rồi để ông ta rời khỏi London. Nhìn bề ngoài, đây là một hành động rất nhân đạo, nhưng Ma Vĩ biết rằng ngay sau khi Bá tước Brecken rời đi, Thái tử thứ hai đã cử người theo dõi ông ta.

Toàn bộ tài sản của Thái tử thứ nhất đều nằm trong tay Bá tước Brecken; sau khi Thái tử thứ nhất qua đời, chỉ có Bá tước Brecken mới biết tài sản đó được cất giấu ở đâu. Không ai biết Thái tử thứ nhất đã giấu bao nhiêu tiền; thay vì cho người khác, thà rằng họ nên tìm cách lấy lại nó.

Về số phận của Bá tước Brecken, Ma Vĩ không biết rõ; ông chỉ biết rằng

Công ty dược phẩm do Bá tước Brecken thành lập đã phá sản; ngay trong ngày tuyên bố phá sản, công ty này đã được Công ty Dược phẩm Manstein đầu tư để tái cơ cấu và sát nhập hoàn toàn. Tất cả các công thức dược phẩm thuộc về Công ty Dược phẩm Brecken đều rơi vào tay Công ty Dược phẩm Manstein.

Công ty Dược phẩm Idy do Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu thành lập cũng gặp chung số phận tương tự; Công ty Dược phẩm Manstein mua lại 51% cổ phần, trở thành cổ đông lớn nhất. Về mặt hình thức, Công ty Dược phẩm Idy không hề thay đổi, nhưng người nắm quyền kiểm soát thực sự đã thay đổi.

Như vậy, Công ty Dược phẩm Manstein đã tạo ra một tình thế độc quyền áp đảo tại Vương quốc Windsor. Không… Nói đúng hơn là thống trị độc quyền.

Những công ty dược phẩm nhỏ lẻ khác hoàn toàn không thể sánh kịp Công ty Dược phẩm Manstein; công ty này giống như một sinh vật khổng lồ, khiến những công ty nhỏ kia không thể với tới. Chỉ cần một ít tiền từ công ty này cũng đủ để một gia đình sống thoải mái suốt đời.

Về mặt danh nghĩa, Công ty Dược phẩm Manstein không thực sự thao túng thị trường, nhưng trên thực tế, chỉ cần phát triển tự nhiên nhờ vào vốn điều lệ, họ đã có thể khiến những công ty nhỏ khác không bao giờ có cơ hội phục hồi.

“Đây chính là hình thức độc quyền thực sự.”

Trong cửa hàng dược phẩm nhỏ, Ma Vĩ nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Công ty Dược phẩm Manstein đã trở thành nguồn vốn hàng đầu tại Vương quốc Windsor; quy mô kinh tế của họ thật sự đáng kinh ngạc, và ảnh hưởng của họ cũng ngày càng sâu rộng.”

Kể từ khi mua lại Công ty Dược phẩm Brecken và kiểm soát Công ty Dược phẩm Idy, số lượng nhân viên bình thường làm việc cho Công ty Dược phẩm Manstein ngày càng tăng, và sự kiểm soát kinh tế của họ cũng đạt đến mức đáng sợ.

Tình hình này hoàn toàn nằm trong dự đoán của Ma Vĩ; ông ta vốn dĩ đã có kế hoạch biến Công ty Dược phẩm Manstein thành một tập đoàn đa quốc gia, chỉ là như vậy thì gánh nặng trên vai ông ta cũng sẽ càng nặng nề hơn.

“Anh luôn lo lắng về này, lo lắng về kia… Có gì đáng lo lắng đâu?”

Edward nói một cách không mấy quan tâm: “Trước đây, khi không có anh, họ vẫn sống tốt mà, phải không?”

“Đúng là vậy.”

Ma Vĩ quay đầu lại, nhìn quanh căn phòng: “Còn Felix thì sao? Lại đi tìm Cô Hải Liên Na rồi à?”

“Anh ấy không trở về tối qua,” Edward nói: “Ở trụ sở chính, anh biết đấy, hai nữ quản lý kia gần đây có vẻ không hài lòng với anh ấy.”

Hai nữ giám đốc mà ông ấy đang nói đến chắc chắn là Tiffany và Gina. Những chuyện rắc rối này, Ma Vĩ thực sự không muốn dính líu; bây giờ ông ấy bận rộn hơn nhiều so với trước đây, làm sao có thời gian để quan tâm đến những chuyện đó được?

“Bây giờ bạn là Thủ tướng Vương quốc, cần phải tổ chức lại nội các, xác định danh sách các bộ trưởng, và những vị trí quan trọng như Cảnh sát Scotland Yard hay Thị trưởng London cũng đều do bạn quyết định. Đây thực sự là một cơ hội hiếm có.” Edward nói một cách bình tĩnh.

“Tôi biết.”

Ma Vĩ gật đầu: “Hãy ăn tối trước đã. Sau khi ăn xong, tôi và Julia sẽ đi gặp Hoàng tử thứ tư.”

Đêm khuya.

Biệt thự ở Công viên Regent’s Park.

Tháng thu ở London đã mang theo chút se lạnh; chiếc áo khoác dày vừa mới cởi ra lại được mặc lại. Trong căn phòng, lò sưởi cũng đã được bật lên, và bên cạnh ngọn lửa, Arthur đang trò chuyện với một số người đàn ông.

“Hoàng tử, tối qua chính là thời cơ tuyệt vời để hành động. Tại sao chúng ta không tận dụng cơ hội đó để loại bỏ Hoàng tử thứ hai và giành quyền lực?”

“Đúng vậy, Hoàng tử! Bedford nói đúng, tối qua thực sự là cơ hội hiếm có!”

“Các bạn hãy tin vào sự sắp xếp của linh mục.” Arthur nói một cách trầm ngâm: “Linh mục làm như vậy chắc chắn có lý do riêng.”

“Lý do? Lý do gì chứ! Hoàng tử! Nếu linh mục bỏ rơi chúng ta và quay sang ủng hộ Hoàng tử thứ hai thì sao?”

“Ngài Shaun, trong suy nghĩ của ngài, tôi có phải là kẻ phản bội như vậy không?” Một tiếng cười nhẹ vang lên từ góc phòng. Mọi người quay đầu lại, và Ma Vĩ cùng Julia bước ra từ bóng tối, cởi mũ và đặt nó lên ngực, nói với nụ cười: “Ngài Shaun, ông Benjamin, lâu lắm rồi không gặp. Vậy người này là ai?”

Ngoài Shaun Rickman và Russell Benjamin, trong phòng còn có một người đàn ông thứ tư. Người đàn ông này có đôi mắt màu xám, mái tóc màu vàng óng, đôi hõm mắt sâu, xương gò má nổi bật, tư thế ngồi ung dung, toát lên vẻ đầy uy nghiêm.

“Tôi xin giới thiệu,” Arthur nói: “Đây là Linh mục Torle Rôs, Bộ trưởng Phụ trách Vấn đề Wales, cựu thành viên nội các, thành viên thứ tư của Hội đồng Hiệp sĩ Bàn Tròn, mã danh là Gareth.”

Bộ trưởng Phụ trách Vấn đề Wales, cựu thành viên nội các…

Nghe những danh hiệu này, Ma Vĩ dường như có chút ấn tượng. Ông ấy thực sự không quen biết nhiều thành viên nội các; người mà ông ấy nhớ rõ nhất chính là Thủ tướng Winston. Còn những người khác, ông ấy thực sự không thể nhớ nổi.

Còn các Bộ trưởng phụ trách công việc của các vùng địa phương thì, thay vì gọi họ là những người ít quan trọng, có lẽ nên coi họ là nền tảng cơ bản để ổn định an ninh khu vực. Dù sao thì Vương quốc Windsor cũng được chia thành nhiều vùng khác nhau, và xứ Wales nằm ở phía tây London; từ lâu đã bị hoàng gia Văn Xa chinh phục. Để đảm bảo sự ổn định, họ đã bầu ra một đại diện tham gia vào nội các để thể hiện tính “bao dung” của Vương quốc Windsor.

Còn về khu vực phía bắc, đó chính là Scotland – cũng giống như Wales và các đảo phía tây, đây đều là những vùng đất đã bị chinh phục từ lâu.

Sự phân chia đặc biệt này đã tạo nên một cấu trúc chính trị độc đáo cho Vương quốc Windsor. Trong nội các, ngoài Bộ trưởng phụ trách công việc của xứ Wales, còn có Bộ trưởng phụ trách công việc của Scotland và các đảo phía tây.

Những vị Bộ trưởng này khác với các thành viên thông thường trong nội các; hầu hết họ đều có vị trí vững chắc và không dễ dàng bị thay đổi trừ khi có những tình huống đặc biệt.

Điều khiến Ma Vĩ ngạc nhiên là Arthur đã sớm thu hút được Bộ trưởng phụ trách công việc của xứ Wales vào phe mình. Khi những Hiệp sĩ Bàn Tròn dần xuất hiện, thế lực đứng sau Arthur cũng ngày càng trở nên đáng ngạc nhiên hơn.

Torle G Rôs đứng dậy, đặt tay trái lên ngực và chào theo nghi thức của Đạo Chân Lý: “Xin chào Cha.”

Ngồi xuống ghế sofa, Ma Vĩ nhìn Torle G Rôs rồi quay sang Arthur: “Thưa Ngài, vì Bộ trưởng phụ trách công việc của xứ Wales là người của Ngài, vậy thì Bộ trưởng phụ trách công việc của các đảo phía tây…”

“Ông đang nói đến Hamilton Guzman phải không?” Arthur cười nói: “Đúng vậy, ông ấy là người đứng thứ năm trong hàng ngũ Hiệp sĩ Bàn Tròn, Galahad.”

“Vậy là Thưa Ngài đã sớm đặt chân vào nội các rồi.”

Ma Vĩ tỏ ra rất thích thú và hỏi: “Tôi rất tò mò, Thưa Ngài đã thuyết phục họ như thế nào?”

Phải biết rằng, khi Arthur rời London lúc đó, tình hình của ông ấy không thể nào diễn tả bằng từ “đáng thương” được; ông ấy thực sự bị đuổi khỏi kinh đô. Làm thế nào mà một người như vậy lại có thể khiến hai thành viên trong nội các tuyên thệ trung thành và sẵn lòng trở thành những Hiệp sĩ Bàn Tròn của mình?

“Việc có thể thu hút được Torle G Rôs là nhờ sự giúp đỡ của Guliana,” Arthur nói: “Cha của Guliana là thầy dạy kiếm của tôi trong cung đình; họ có họ G Rôs, và ông ấy cũng là chú của Torle.”

“À, hiểu rồi.”

Ma Vĩ cười một cái, rồi ngay lập tức bắt đầu nói về chuyện quan trọng: “Tôi sẽ trả lời câu hỏi của ông Shawne. Tại sao tối qua tôi không tận dụng cơ hội để giành quyền lực và đưa Bốn hoàng tử cung lên nắm quyền? Lý do rất đơn giản: tôi vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng.”

“Chưa chuẩn bị sẵn sàng à?” Shawne không ngờ Ma Vĩ lại nói thẳng thừng như vậy.

“Đúng vậy. Trước hết, hiện tại tôi vẫn chưa có đủ sức mạnh để lật đổ Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận; tôi cần thêm thời gian để chuẩn bị.”

Ma Vĩ gật đầu và tiếp tục: “Thứ hai, tôi cần tìm ra những kẻ phá hoại bên trong Vương quốc Windsor. Chỉ khi loại bỏ những mối nguy hiểm này triệt để, chúng ta mới có thể giải quyết vấn đề một cách triệt để.”

“Cụ thể hơn, đó là việc hỗ trợ Đảng Công đảng phát triển mạnh mẽ, hòa nhập các đảng phái khác vào. Trong quá trình này, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều người phản đối mạnh mẽ; chúng ta cần đánh giá họ kỹ lưỡng, và nếu họ gây hại, thì cần loại bỏ họ.”

Arthur từ từ gật đầu: “Tôi ủng hộ cách làm của cha. Những người này đều là những yếu tố không ổn định; không biết lúc nào họ cũng có thể phản bội chúng ta. Loại bỏ họ quả thực là lựa chọn tốt nhất.”

“Nhưng chúng ta cần chờ đợi đến khi nào mới được?” Shawne hỏi. “Tình hình hiện tại đã rất thuận lợi cho chúng ta rồi; chắc hẳn phải có một thời điểm cụ thể chứ!”

“Không cần phải chờ lâu đâu,” Ma Vĩ nói nhẹ nhàng. “Tôi đã hứa với Hoàng tử rằng sẽ giúp anh ấy trả thù. Bây giờ, La Đức Tứ Thế chỉ còn ba tháng nữa để sống; trước khi anh ấy qua đời, mọi chuyện sẽ được giải quyết.”

Nghe vậy, Shawne và những người khác nhìn nhau, không nói thêm gì nữa.

Họ chỉ sợ rằng Ma Vĩ sẽ bỏ rơi họ mà thôi; nhưng bây giờ, có vẻ như Ma Vĩ không hề có ý định đó.

“Tối nay tôi đến đây vì có một việc rất quan trọng,” Ma Vĩ nói, rồi lấy ra một tờ giấy trắng đặt lên bàn: “Sáng mai, tôi sẽ đến số 9 phố Downing để nhậm chức Thủ tướng. Với tư cách là Thủ tướng, tôi cần thành lập nội các và bổ nhiệm các bộ trưởng cùng các quan chức khác. Theo ý kiến của Hoàng tử, tôi nên bổ nhiệm ai vào nội các?”

“Gareth, tức là Tolere, chắc chắn vẫn sẽ tiếp tục giữ chức vụ Bộ trưởng Phụ trách công việc xứ Wales; còn Hamilton, Bộ trưởng Phụ trách công việc các hòn đảo phía Tây, thì cũng không cần thay đổi gì cả.”

Arthur suy nghĩ một lát rồi nói: “Về phía Đảng Lao động, tôi muốn đề cử Shaun Rickman làm đại diện tham gia vào nội các; anh ấy rất xứng đáng và là một nhà lãnh đạo đủ tầm.”

“Còn về các nghị sĩ từ khu vực phía Bắc thì sao?” Ma Vĩ hỏi Russell Benjamin.

“Tôi,” Russell Benjamin trả lời thẳng thắn, “tôi rất phù hợp cho vị trí này.”

Ma Vĩ viết bốn cái tên lên giấy trong khi cười nói: “Các bạn thật là không ngần ngại… Tất cả đều là người của chúng ta cả.”

“Thưa linh mục, ông đặc biệt đến hỏi chúng tôi, chẳng phải chỉ để chúng tôi sắp xếp những người của mình sao?”

“Đúng vậy, không sai chút nào.”

Lắc đầu, Ma Vĩ tiếp tục hỏi: “Giám đốc Paschal Richard có ở London không? Hiện tại, Sở Cảnh sát Scotland Yard đang cần một giám đốc mới; tôi muốn tận dụng cơ hội này để đưa ông ấy về London.”

“Richard vẫn ở quần đảo Tây; ông ấy là người đóng địa ở đó, không thích hợp để đảm nhận vị trí giám đốc ngay lập tức – bước thăng chức của ông ấy còn quá nhanh,” Arthur nhắc nhở.

“Tôi biết điều đó… Tôi chỉ muốn đưa ông ấy cùng với Đội trưởng McMillan về London; sau này họ có thể được thăng chức dần dần. Về vị trí Giám đốc Scotland Yard thì tạm thời vẫn chưa quyết định được… Còn về Thị trưởng London, các bạn có ai đề cử không?”

“Có.”

Arthur nheo mắt lại và nói: “Tôi đề cử Hoàng tử Swinsey, William Brown.”

“Ừm, tôi có ấn tượng về ông ấy… Người quý tộc đến dự đám cưới của bạn, đến từ quần đảo Đông.”

Ma Vĩ hỏi một cách quen thuộc: “Ông ấy xếp thứ ba trong danh sách các hiệp sĩ Bàn Tròn, đúng không?”

“Đúng vậy, ông ấy xếp thứ ba, là Gerald!”