Bình minh đã rạng.

Trên khắp thành phố London, khói súng vẫn còn lan tỏa; ngọn lửa trong cung điện vừa mới được dập tắt, những tàn tro vẫn tỏa ra mùi cháy khét. Các binh sĩ đang dọn dẹp đống đổ nát, còn người dân thì cẩn thận mở cửa ra ngoài; sau một đêm không ngủ, họ vẫn chưa thể yên tâm được.

Cho đến khi một lính canh Văn Xa cưỡi ngựa lao qua đường, hô vang “Vua mới đã lên ngai, xin Thượng đế ban phước cho nhà vua!”, lúc đó người dân mới bắt đầu hiểu ra chuyện gì đã xảy ra vào đêm qua.

Đó là một cuộc đảo chính!

Theo kết quả, người chiến thắng đã được xác định rõ ràng.

Trong lúc mọi người đang bàn tán, từ xa, tiếng pháo hoa vang lên từ cung điện – đúng hai mươi một tiếng.

Hai mươi một tiếng pháo hoa là biểu tượng của sự trang trọng cao nhất, và cũng chính là dấu hiệu của việc vua mới đã lên ngai.

Người dân tự nguyện đổ xô về phía cung điện, muốn được chứng kiến vinh quang của nhà vua.

“Tôi đoán vua mới chắc chắn là Hoàng tử thứ tư; ông ấy luôn tốt bụng với chúng ta!”

“Không, chắc chắn là Hoàng tử thứ nhất! Bạn không thấy đám lính Hải quân Hoàng gia kia sao? Họ đều thuộc phe Hoàng tử thứ nhất mà!”

“Thôi đừng bàn nữa! Là… là Hoàng tử thứ hai…”

Hoàng tử thứ hai, người đang đội vương miện, bước ra khỏi cung điện, đứng trên ban công và vẫy tay với đám đông phía dưới; mọi người đều reo hò.

Ai có thể ngờ được rằng chính Hoàng tử thứ hai – người ít quyền lực nhất – lại giành được ngai vàng?

Chẳng phải đám lính Hải quân Hoàng gia đều thuộc phe Hoàng tử thứ nhất sao?

Nhật báo *The Times* đã giải đáp những thắc mắc này; tin tức trên trang nhất chính là về cuộc đảo chính do Hoàng tử thứ nhất tiến hành. Báo cáo rõ ràng chỉ ra rằng Hoàng tử thứ hai đã nhận được nhiều phiếu bầu nhất, nhưng Hoàng tử thứ nhất không chịu thua cuộc và đã tiến hành đảo chính. Trong lúc nguy cấp, đám lính Hải quân Hoàng gia đã không phản bội danh dự của mình, mà quyết định ủng hộ Vương quốc để thiết lập lại trật tự.

Những ai đọc được tin tức đều ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. Diễn biến sự việc hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của họ!

Hoàng tử thứ hai nhận được nhiều phiếu bầu nhất, Hoàng tử thứ nhất tiến hành đảo chính… Vậy mà đám lính Hải quân Hoàng gia lại phản bội?

Ai mà không biết rằng con gái thứ hai của Gia tộc Clawley đã kết hôn với Hoàng tử thứ nhất? Họ còn có một đứa con chung nữa! Nếu không phản bội, người chiến thắng chẳng phải là Hoàng tử thứ nhất sao? Lúc đó, Gia tộc Clawley cũng sẽ trở nên quyền lực lắm đấy… Tại sao lại phải ph

Mặc dù trong thư, Ture nói rằng mình đã quyết định nổi loạn vì cảm thấy phẫn nộ trước hành động đầu độc nhà vua của Hoàng tử Thứ nhất, nhưng lý do này rõ ràng không đủ sức thuyết phục Hoàng tử Thứ hai.

Những kẻ có thể sống sót đến ngày hôm nay, liệu có ai là những kẻ non nớt, thiếu suy nghĩ chưa?

Ngay cả khi bạn, Ture Crowley, nhờ vào sức mạnh của gia tộc mà dễ dàng trở thành Trung tướng Hải quân, bạn cũng không thể đơn giản chỉ vì muốn nổi loạn là liền làm vậy được.

Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng chính Hoàng tử Thứ nhất là người đầu độc nhà vua?

Ngoài xã hội đều đồn đại rằng chính Hoàng tử Thứ hai mới là người làm điều đó!

Hơn nữa...

Với tư cách là Tổng chỉ huy cao nhất của Bộ Chỉ huy Hải quân, liệu Công tước Crowley già có biết gì về kế hoạch của bạn không?

Nếu ông ấy biết về kế hoạch đó, thì điều đó chứng tỏ Gia tộc Clawley cũng có liên quan đến chuyện này. Hoàng tử Thứ hai hiểu rõ tính cách của Công tước Crowley – một người thông minh và khôn ngoan. Ngay cả nếu thực sự là Hoàng tử Thứ nhất đã đầu độc nhà vua, ông ấy cũng sẽ không dễ dàng phản bội.

Việc sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu, xấu xa cũng không sao cả, miễn là có thể đạt được mục đích là được!

Lý do vì việc đầu độc nhà vua mà Ture quyết định nổi loạn, đối với Hoàng tử Thứ hai thì hoàn toàn không thuyết phục được.

Tối qua tình hình rất khẩn cấp, Hoàng tử Thứ hai không kịp suy nghĩ kỹ. Cho đến hôm nay, khi mọi việc đã được giải quyết và ông lên ngôi chính thức, ông mới nhận ra có điều gì đó bất thường.

“Thưa Bệ hạ.”

Sau lễ đăng quang, trước khi bữa trưa bắt đầu, Nam tước Frederick đã tìm đến Hoàng tử Thứ hai và một lần nữa bày tỏ suy nghĩ của mình: “Bệ hạ nên coi chừng Nicholas, coi chừng Hải quân Hoàng gia. Việc Nicholas tự ý liên lạc với Hải quân Hoàng gia là một điều cực kỳ nguy hiểm!”

Hoàng tử Thứ hai, đang mặc áo choàng của nhà vua, đuổi các vệ sĩ ra xa và nói một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu ý của anh, nhưng tôi tin tưởng Nicholas. Nếu không có anh ấy, tôi sẽ không thể trở thành nhà vua.”

“Thưa Bệ hạ.”

“Đừng nói nữa!” Hoàng tử Thứ hai nói một cách bực bội: “Tôi đã trở thành nhà vua rồi! Nam tước Frederick! Nhìn này! Trên đầu tôi đang đội vương miện! Bây giờ mọi người đều phải gọi tôi là Bệ hạ! Mục đích của tôi đã đạt được!”

“Anh luôn nói rằng Nicholas có âm mưu xấu xa, nhưng tôi hỏi anh, anh ta có điều gì xấu xa chứ? Chỉ vì anh ta giấu tôi và liên lạc với Hải quân Hoàng gia à? Anh có bao giờ nghĩ rằng, nếu không phải vì điều đó, t

Nam tước Frederick nhìn chàng rể của mình một cách ngớ ngẩn; sự tức giận trong ánh mắt đối phương không phải là giả vờ, mà xuất phát từ tận đáy lòng.

Có lẽ cảm thấy mình đã quá hăng hái, Hoàng tử thứ hai hít một hơi thật sâu và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Nếu anh nghi ngờ Nicholas, thì hãy đưa ra bằng chứng. Nói đi, anh đã thu thập được những thông tin gì về hắn?”

“Tôi…”

“Anh không có bằng chứng à?” Hoàng tử thứ hai nhíu mày.

“Thưa Hoàng gia, hiện tại tôi thực sự không có bằng chứng, nhưng tôi biết chắc rằng Nicholas đang thực hiện một kế hoạch nào đó.”

“Đủ rồi! Anh có muốn nghe xem mình đang nói gì không? Đó chỉ là suy đoán mà thôi!”

Hoàng tử thứ hai nổi giận: “Anh ghét Nicholas đến mức này sao? Tôi thực sự thất vọng với anh! Anh nên cảm thấy xấu hổ!”

Nam tước Frederick như bị sét đánh, đứng đó chẳng biết phải làm gì. Ông không ngờ rằng một ngày nào đó, người con trai luôn vâng lời mình lại có thể nói những lời đau lòng như vậy.

Ông biết rằng dù nói gì cũng vô ích, liền cúi đầu chào và rời đi với giọng nói khàn khàn.

Sau khi nam tước Frederick rời đi, Hoàng tử thứ hai cho gọi Ma Vĩ đến. Khi nhìn thấy Ma Vĩ, khuôn mặt Hoàng tử thứ hai lại hiện lên nụ cười.

“Nicholas! Nhìn này! Bây giờ ta đã trở thành vua rồi!”

Ma Vĩ cười nói: “Thưa Hoàng gia, Ngài thật sự rất xứng đáng với chiếc vương miện này.”

“Vậy sao?” Hoàng tử thứ hai vuốt ve chiếc vương miện trên đầu mình và cười: “Ta cũng nghĩ vậy. À, ta gọi ngươi đến để nói chuyện công việc.”

“Xin Thưa Hoàng gia cứ nói.”

“Đảng Tự do chính là người ủng hộ mạnh mẽ nhất của chúng ta, nhưng bây giờ ta đã trở thành vua, không thể tiếp tục lãnh đạo họ được nữa. Vì vậy, ta muốn ngươi tiếp quản và lãnh đạo họ.”

“Chẳng phải Nam tước Frederick mới là lãnh đạo đảng sao?”

“Ông ấy đã già rồi, khả năng phán đoán không còn như trước nữa. Dĩ nhiên, vẫn để ông ấy giữ chức vụ đó, nhưng ta muốn bổ nhiệm ngươi làm Thủ tướng, thành lập nội các, như vậy sẽ giúp ngươi lãnh đạo Đảng Tự do tốt hơn.”

Sau cuộc đảo chính, Hoàng tử thứ hai vừa lên ngôi đã lập tức tuyên bố giải tán nội các, tước quyền của Winston Churchill và buộc ông ta trở về nhà sống tuổi già.

Nhiều tướng lĩnh trong quân đội cũng bị xử lý tương tự.

Tất nhiên, mọi chuyện không thể dễ dàng kết thúc như vậy. Ai cũng biết rằng Hoàng tử thứ hai đang chuẩn bị trả đũa sau này. Hiện tại, ông vừa mới lên ngôi và đang bận rộn ổn định tình hình chính

Chỉ cần mình ngồi vững trên ngai vàng, những kẻ thù ngày xưa đó sẽ bị xử lý bất cứ lúc nào!

“Tôi e rằng mình không có khả năng thành lập nội các, Bệ hạ.”

Ma Vĩ từ chối nói: “Thay vào đó, Bệ hạ nên để Nam tước Frederick truyền tước vị cho Stuart, sau đó ông ấy sẽ đến sống tại số 9 phố Downing. Tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ làm tốt hơn tôi.”

Nghe những lời này, Hoàng tử thứ hai lại càng không hài lòng với Nam tước Frederick.

Nhìn xem Nicholas kia! Cậu ta luôn nói những lời hay đẹp, thậm chí còn muốn Bệ hạ trở thành Thủ tướng nữa!

Còn bạn thì sao? Luôn chỉ trích người khác, nói rằng họ có âm mưu xấu xa… Nhưng thực ra chẳng có gì cả! Đừng nói lung tung như vậy được không? Suốt thời gian qua, mọi chuyện đều như vậy mà!

Hẹp hòi quá… Thật là hẹp hòi!

“Nam tước Frederick không thích hợp để giữ chức vụ Thủ tướng,” Hoàng tử thứ hai nói. “Tôi đã quyết định rồi – mời bạn đảm nhận chức vụ Thủ tướng và thành lập nội các. Nicholas, đừng từ chối. Ngoài bạn ra, tôi không tin tưởng ai khác để đảm nhận vai trò này cả. Chúng ta đã thảo luận về điều này trước đây, phải không? Bạn có ảnh hưởng lớn trong Giáo hội; nếu bạn trở thành Thủ tướng, địa vị của hoàng gia cũng sẽ được nâng cao!”

Ngoài việc tin tưởng, Hoàng tử thứ hai cũng đã xem xét đến yếu tố Giáo hội. Sau sự việc tối hôm qua, Hoàng tử thứ hai đã nhận ra rằng Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng chỉ có thể ngăn chặn Kan Đại tổng giám mục Bô-lai, không cho họ âm mưu phía sau lưng; còn nếu muốn được giúp đỡ thực sự, thì vẫn phải dựa vào Nicholas!

Nếu không phải vì Nicholas đã lái xe đưa anh ta vượt qua hàng rào của cảnh sát Scotland Yard và thuyết phục Hải quân Hoàng gia đổi phe, thì người ngồi ở đây hiện tại sẽ không phải là anh ta, mà là Tra Nhĩ Tư!

“Được thôi,” Ma Vĩ thở dài. “Nếu Bệ hạ kiên quyết như vậy, thì tôi sẽ không từ chối nữa.”

“Đúng rồi,” Hoàng tử thứ hai mỉm cười.

“Bệ hạ, liên quan đến Hải quân Hoàng gia và cảnh sát Scotland Yard…”

“Cảnh sát Scotland Yard đã thối rữa đến tận gốc rễ! Phải tiến hành cải cách triệt để!”

Hoàng tử thứ hai lạnh lùng nói: “Còn những kẻ như Thị trưởng London, dám đầu quân cho Tra Nhĩ Tư… Họ chắc chắn phải trả giá!”

“Tôi hiểu, nhưng phải xử lý họ như thế nào?”

“Giáng chức họ tất cả!” Hoàng tử thứ hai nói một cách quyết đoán. “Sau khi bạn thành lập nội các, hãy soạn danh sách các quan chức cho tôi; nếu không có vấn đề gì, họ có thể tiếp tục giữ chức vụ đó.”

Lần này phải sắp xếp người của chúng ta!”

Ma Vĩ cười nhẹ và nói: “Vâng, bệ hạ, chắc chắn sẽ sắp xếp người của chúng ta.”

“Còn về Hải quân Hoàng gia…”

Hoàng tử thứ hai vuốt ve cằm mình, cầm lên một điếu xì gà và nói: “Gia tộc Clawley đã có công lao lớn, chắc chắn phải được khen thưởng, nhưng tôi có chút nghi ngờ về động cơ của họ… Nicholas, ông nghĩ sao?”

“Có lẽ họ đã nhận ra tình hình rồi mới hành động như vậy,” Ma Vĩ trả lời: “Công tước Clavley muốn đặt cược vào cả hai phía, như vậy dù ai thắng thì họ cũng không thiệt.”

“Đặt cược vào cả hai phía ư? Trên đời này làm sao lại có chuyện tốt như vậy được!”

Hoàng tử thứ hai cười lạnh và nói: “Người như vậy không đáng tin cậy chút nào! Thôi thì, ngoại trừ Thủ tướng Nội các, Nicholas, ông cùng với cựu Thủ tướng Winston sẽ kiêm nhiệm chức vụ Bộ trưởng Hải quân, để theo dõi họ.”

“Ngoài ra, thăng chức cho Ture Clavley lên cấp Đại tướng Hải quân; tất cả những người có công vào đêm qua đều được thăng một cấp; đồng thời yêu cầu Công tước Clavley từ chức và về nhà nghỉ hưu đi!”

“Cho cái ngọt kèm theo cái đắng… Thăng chức bề ngoài nhưng giảm chức vụ bí mật… Đó là chiêu thức cũ rích rồi… Việc hoàng tử thứ hai xử lý như vậy, Ma Vĩ không hề ngạc nhiên: “Vậy chức vụ Bộ trưởng Hải quân sẽ do ai đảm nhận?”

“Nicholas, ông nghĩ ai phù hợp nhất?”

Ma Vĩ cười khổ và nói: “Bệ hạ, việc này thực sự khiến tôi bối rối… Tôi không hiểu biết nhiều về Hải quân Hoàng gia, làm sao biết họ có bao nhiêu nhân tài? Vị sĩ quan Hải quân mà tôi quen biết nhất có lẽ là Thiếu tướng Joshua.”

“Joshua ư?” Hoàng tử thứ hai cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc, suy nghĩ một lát rồi bỗng nhớ ra: “Chính là người chỉ huy hạm đội khi chúng ta đến Paris phải không? Anh ta đã được thăng lên cấp Thiếu tướng rồi à?”

“Vâng, bệ hạ… Kể từ khi trở về từ Paris, anh ta đã được thăng lên cấp Thiếu tướng.”

“Đúng là như vậy…”

Nhớ lại những hành động trung thành của Joshua, hoàng tử thứ hai thốt lên: “Anh ta thực sự là một nhân tài… Nicholas, ông còn liên lạc với anh ta không?”

“Thỉnh thoảng có liên lạc… Tối qua, Joshua cũng đã đến đây.”

“Ừm… Về mặt lòng trung thành thì không cần lo lắng gì cả,” hoàng tử thứ hai gật đầu chậm rãi: “Hãy để anh ta thay thế Công tước Clavley, đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Hải quân nhé?”

“Thiếu tướng Joshua còn quá non nớt… E rằng sẽ khó thuyết phục mọi người… Bệ hạ nên sắp xếp cho Nam tướ

“Tầm nhìn của ngươi rộng lớn hơn hẳn so với hắn,” Hoàng tử thứ hai tự nhủ một hồi, rồi gật đầu: “Đúng như ngươi nói, hãy bổ nhiệm Nam tước Frederick làm Bộ trưởng Hải quân số một! Để Hải quân Hoàng gia thay thế Quân đội trong việc bảo vệ an ninh kinh đô!”

Sau khi thay thế hết các nhà lãnh đạo cấp cao bằng những người tin cậy của mình, Hoàng tử thứ hai mới yên tâm để Hải quân Hoàng gia trở thành lực lượng phòng thủ chính của London. Ông tin rằng với sự có mặt của Ma Vĩ và Nam tước Frederick, Gia tộc Clawley không thể làm gì được.

“Bây giờ ngươi đã là Bộ trưởng Hải quân, có quyền điều động nhân sự; nhớ phải thay thế những người thân cận của Gia tộc Clawley để không cho họ chiếm ưu thế.”

“Rõ rồi.”

“Hãy đi nào, Nicholas, chúng ta đến dự bữa tiệc thôi!”

Sau khi sắp xếp xong việc điều động nhân sự, Hoàng tử thứ hai đến phòng tiệc và cảm thấy như đang lơ lửng trên thiên đường dưới những lời khen ngợi dành cho mình.

Hầu hết những người tham dự bữa tiệc này đều là thành viên của Đảng Tự do; Đảng Lao động và Đảng Dân chủ cũng có mặt, nhưng chỉ có vài thành viên của Đảng Bảo thủ, và tất cả đều là những người ít quan trọng. Ngoài ra, còn có Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nữa.

Lễ đăng quang vào buổi sáng được Giáo hoàng Ubuli I chủ trì trực tiếp; ngài cũng tự mình đội vương miện lên đầu Hoàng tử thứ hai. Sau đó, Ubuli I rời đi, chỉ để lại Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng.

“Nào! Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, Nicholas! Chúng ta cùng nâng cốc!” Hoàng tử thứ hai nói và nâng ly: “Chúc mừng chiến thắng của chúng ta!”

Trong lúc mọi người đang tận hưởng bữa tiệc và niềm vui chiến thắng, một sứ giả của thần linh vội vàng bước vào và thì thầm vài câu vào tai Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng. Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nhướng mày, biểu hiện trở nên kỳ lạ.

“Có chuyện gì vậy?” Hoàng tử thứ hai hỏi.

“Campbell đã rời đi.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nhăn mày nói: “Vừa rồi thôi, ông ấy đã từ chức tất cả các chức vụ và trở về quê nhà ở Birmingham.”

Ngoại trừ cảm giác thất vọng, Ma Vĩ không thể nghĩ ra từ nào khác để mô tả tình hình; nhưng Hoàng tử thứ hai lại rất vui mừng: “Tốt lắm! Campbell đã đi rồi… Đó là điều tốt!”

Nói xong, Hoàng tử thứ hai mới nhận ra mình không nên nói như vậy, liền ho khan hai tiếng và nói: “Tôi sẽ gửi quà tặng chia tay cho Campbell để tôn vinh những công lao của ông ấy đối với Giáo hội và Vương quốc… Vậy người kế nhiệm sẽ là ai?”

“Hiện vẫn chưa quyết định được,” ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói: “Không có nhiều người đủ tư cách để trở thành giám mục của Đại giáo hoàng; chỉ có thể lựa chọn từ nhóm các hồng y. ViệcKhanberley rời đi quá đột ngột khiến việc xác định ứng viên trở nên khó khăn. Tuy nhiên, xét về kinh nghiệm, Giám mục Fowler là một ứng viên rất đáng được xem xét.”

“Giám mục Fowler ư?”

“Đúng vậy, chính là người đã từng có xung đột không mấy êm đẹp với Nicholas,” ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng tiếp tục: “Mặc dù ông ấy có sai lầm, nhưng những đóng góp của ông ấy cho Giáo hội cũng không hề nhỏ. Về vấn đề liên quan đến Đạo Chân Lý, ông ấy luôn là người phản đối mạnh mẽ; Đức Giáo hoàng rất đánh giá cao ông ấy. Nicholas, nếu Giám mục Fowler trở thành giám mục của Đại giáo hoàng, anh sẽ phản đối chứ?”

Ma Vĩ cười và nói: “Nếu đó là quyết định của Đức Giáo hoàng, tôi sẽ không phản đối.”