Gót giày cứng va vào gạch lát nền, tạo ra tiếng bước chân trầm đục. Theo lệnh của Hoàng tử thứ hai, toàn bộ lực lượng vệ binh Văn Xa có nhiệm vụ canh gác cung điện đã được đưa vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu.

Những người lính đội mũ len cao và mặc đồ quân phục màu đỏ đã mở kho vũ khí và lấy ra những khẩu súng trường loại Drace được bảo dưỡng cẩn thận hàng ngày, hàng trăm khẩu pháo hoa cùng 5 khẩu súng máy nòng xoay.

Thấy lực lượng vệ binh Văn Xa sử dụng những trang thiết bị tốt đến thế, Ma Vĩ ngạc nhiên nói: “Các người thật sự đã tích trữ nhiều thứ hay ho như vậy!”

Herrera giải thích: “Các loại pháo hoa này rất đa dạng; nhiều khẩu trong số chúng là đồ cổ từ hai mươi năm trước, nhưng vẫn được bảo dưỡng rất tốt và vẫn có thể sử dụng được. Súng trường loại Drace là trang bị tiêu chuẩn, còn những khẩu súng máy nòng xoay thì là do Đức Vua yêu cầu mua; đây là những trang thiết bị mới nhất mà Hoa Kỳ đang sử dụng, có sức mạnh hỏa lực lớn và giá trị sưu tập rất cao.”

Vì đây là trận chiến tại chỗ, nên họ cần tìm những vị trí có thể bắn ra lửa mạnh hơn. Vì vậy, các vệ binh đã đem những khẩu súng máy nòng xoay lên tầng thượng, từ đó có thể bắn xuống khu vườn phía dưới.

Xung quanh Cung điện Buckingham là những khu cỏ bằng phẳng, hầu như không có cây cối, tầm nhìn rất thoáng đãng. Nếu bắn liên tục, chắc chắn sẽ gây ra tổn thương nặng nề cho kẻ địch.

Các khẩu pháo cũng được đặt ở tầng dưới, phân bố theo bốn hướng; dù kẻ địch tấn công từ hướng nào, chúng cũng sẽ phải đối mặt với làn đạn pháo.

Khi các vệ binh đang bố trí vị trí bắn, Ma Vĩ lên đến tầng thượng và thấy Hoàng tử thứ hai đang hút thuốc, trông có vẻ u ám.

“Hoàng tử, sao ngài vậy ạ?”

“Ồ, là Nicholas à…” Hoàng tử thứ hai thở ra một làn khói, nói một cách u ám: “Không có gì đâu… Chỉ là tâm trạng không được tốt lắm thôi.”

“Là do Hoàng tử thứ nhất sao?”

“Tôi và Tra Nhĩ Tư vốn dĩ đã không hợp nhau; việc ông ấy tiến hành cuộc đảo chính cũng là điều dễ hiểu… Tôi không thể để mình tức giận được.”

Đợi một lát, Hoàng tử thứ hai tiếp tục nói: “Tâm trạng tôi không tốt là vì những lời mà cha tôi đã nói.”

“Lúc nãy trong phòng ngủ, Đức Vua đã nói gì với ngài vậy?”

“Tôi đã xin cha cứu tôi, nhưng cha lại nói rằng tôi không xứng đáng chỉ huy Lực lượng vệ binh Hoàng gia…” Hoàng tử thứ hai nhìn chằm chằm vào Nicholas và hỏi: “Nicholas, ngươi nghĩ sao? Tôi thực sự không xứng đáng

Ma Vĩ an ủi: “Hoàng tử, ngài chưa từng được đào tạo chuyên nghiệp và cũng không phải là một vị tướng, vì vậy việc chỉ huy quân đội thực sự không phù hợp với ngài. Cần biết rằng một vị tướng yếu kém có thể khiến cả quân đội gặp nguy hiểm; xét về năng lực quân sự, hoàng tử thực sự không đáp ứng yêu cầu.”

“Tôi biết điều đó, nhưng cha tôi không hề nói về vấn đề năng lực quân sự đâu,” Hoàng tử thứ hai cười khẩy: “Ông ấy chỉ cho rằng tôi không xứng đáng trở thành vua mà thôi. Dù sao tôi cũng là con trai của ông ấy, phải không? Tại sao tôi lại không có quyền tranh giành ngai vàng? Nếu ông ấy không muốn tôi trở thành vua, tại sao không ngay từ đầu đã khiến tôi từ bỏ hy vọng đó? Đã cho tôi hy vọng rồi lại phá hủy nó… Tôi không chịu đựng được!”

Ma Vĩ lắc đầu: “Không có gì để phải chịu đựng cả. Chỉ cần ngài sống sót qua đêm nay, ngài sẽ trở thành vua. Lúc đầu tôi đã nói rằng mình sẽ giúp ngài lên ngôi, và bây giờ, chỉ còn lại bước cuối cùng thôi.”

“Nếu có thể sống sót qua đêm nay…”

Hoàng tử thứ hai nhìn vào Ma Vĩ và nói: “Nicholas, ta sẽ bổ nhiệm ngươi làm Thủ tướng, để ngươi thành lập nội các và đặt chân vào số 9 Phố Downing.”

“Tôi ư? Làm Thủ tướng nội các?”

“Đúng vậy.”

“Có lẽ Nam tước Frederick sẽ phù hợp hơn…” Ma Vĩ cười khổ: “Tôi làm Thủ tướng để làm gì chứ? Công ty thuốc ma thuật của tôi đã quá bận rộn rồi.”

“Ban đầu, người tôi xem xét thực sự là Nam tước Frederick, nhưng sau đó tôi đã suy nghĩ kỹ hơn,” Hoàng tử thứ hai nói trong lúc hút xì gà: “Vào những lúc quan trọng, Nam tước Frederick không thể cung cấp sự giúp đỡ hiệu quả cho tôi được. Bởi vì hiện nay là thời đại của quyền lực tôn giáo; chỉ khi dựa vào Giáo hội, tôi mới có thể giành được nhiều quyền lực hơn.”

“Nicholas, ngươi chính là liên kết giữa ngươi và Giáo hội. Nếu ngươi sẵn lòng đảm nhận vai trò Thủ tướng, thì những quyết định của nội các sẽ được Giáo hội hỗ trợ đến một mức độ nhất định. Với sự hỗ trợ của Giáo hội, còn điều gì là không thể thực hiện được chứ?”

“Hơn nữa, đây chính là phần thưởng lớn nhất mà tôi có thể đưa ra cho ngươi.”

“Phần thưởng ư…”

Nghe câu này, Ma Vĩ mỉm cười. Anh ta giúp đỡ Hoàng tử thứ hai không hề vì muốn nhận được bất cứ thứ gì từ người này; Hoàng tử thứ hai chỉ là công cụ trong kế hoạch của anh ta mà thôi. Nhưng Hoàng tử thứ hai lại luôn coi trọng điều này và liên tục ban tặng cho anh ta những “phần thưởng”, những “điều kiện ưu đãi”.

“Thủ tướng… Đó

Thấy rằng Ma Vĩ không mấy quan tâm đến Thủ tướng, Hoàng tử thứ hai vội vàng nói: “Thủ tướng có quyền giải tán Hạ viện, đề xuất các dự luật trước Quốc hội, đề cử các thẩm phán cấp cao, bổ nhiệm các bộ trưởng và quyết định quyền lực của các bộ. Ngoài ra, họ còn nắm quyền chỉ huy quân đội đất liền và hải quân, thậm chí có thể tuyên chiến với nước ngoài.”

“Quyền lực của Thủ tướng trong Vương quốc Windsor, thậm chí cả Tổng thống Liên bang trong Hoa Kỳ cũng không bằng!”

“Nếu Nicholas trở thành Thủ tướng, không những sẽ nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ Giáo hội mà Vương quốc Chính phủ cũng sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ngài! Ngay cả tôi cũng chỉ là người đứng đầu danh nghĩa mà thôi!”

“Hoàng tử dường như rất sợ hãi…” Ma Vĩ ngạc nhiên hỏi: “Ngài đang sợ điều gì?”

“Tôi…”

Hoàng tử thứ hai mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Sự xuất hiện của kẻ thù đã phá vỡ tình trạng bế tắc.

Tiếng bước chân nặng nề vang vọng khắp con phố, mặt đất rung chuyển nhẹ; vô số binh sĩ xuất hiện từ mọi hướng, bao vây hoàn toàn Cung điện Buckingham. Vị tướng dẫn đầu cưỡi ngựa và đang quan sát cung điện qua ống nhòm.

Khi Ma Vĩ và Hoàng tử thứ hai đến nơi, Herera đang cùng Arthur thảo luận về kế hoạch ứng phó; lực lượng vệ sĩ của Văn Xa đã sẵn sàng đón đầu mọi cuộc tấn công từ bất kỳ hướng nào. Toàn bộ cung điện đã trở thành một pháo đài, mọi người đều sẵn sàng chiến đấu.

“Hai trăm năm rồi… Đây là lần đầu tiên trong hai trăm năm này, cung điện bị quân nổi loạn bao vây!”

Nhìn xuống đội quân đất liền phía dưới, Hoàng tử thứ hai tức giận hét lên: “Tôi ra lệnh cho các ngươi rút lui! Ngay lập tức!”

Các tướng lĩnh phía dưới coi thường mệnh lệnh của Hoàng tử thứ hai; huống chi lúc này ông ta vẫn chưa phải là vua, dù ông ta có địa vị gì đi nữa?

Đội quân đóng quanh London đã sớm bị Hoàng tử thứ ba thu phục; những tướng lĩnh không vâng lời đã bị thay thế từ lâu. Thêm vào đó, theo mệnh lệnh của Thủ tướng nội các Winston…

Không quá đáng nói khi nói rằng họ mới chính là phe chính nghĩa!

Còn Hoàng tử thứ hai mới là kẻ phản bội!

Khi bao vây cung điện, đội quân đất liền không tấn công ngay lập tức, mà chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng tử thứ nhất mới triển khai động thái tấn công.

“Các ngươi còn đợi cái gì nữa! Tấn công ngay!” Hoàng tử thứ nhất hét lên với các binh sĩ xung quanh.

“Thái tử, tôi không thấy có linh mục của giáo hội đâu ạ.”

“Không có linh mục thì các ngươi không thể chiến đấu sao? Các ngươi là binh sĩ! Là binh sĩ của Vương quốc! Tuân lệnh là bổn phận thiêng liêng của các ngươi!”

Nghe những lời này, vị tướng chỉ huy cắn răng lại, cưỡi ngựa lao qua trước mặt các binh sĩ, quan sát kỹ lưỡng rồi bắn phát đạn đầu tiên.

“Tấn công!!!”

“Giết!!!”

Các binh sĩ xếp thành đội hình dày đặc lao về phía Cung điện Buckingham. Vừa bước vào khu vườn, họ đã phải đối mặt với cuộc tấn công bằng pháo binh; tiếng nổ dữ dội khiến vô số người thiệt mạng.

Trên mái cung điện, Herera nhìn xuống những binh sĩ đang lao ra khỏi vòng đạn, vẫy tay ra lệnh: “Bắn!”

Bang bang bang!

Những khẩu súng máy trên mái nhà cùng hàng trăm khẩu súng trường loại Dreyse phóng ra những tia lửa chói lọi; ánh sáng từ đó chiếu sáng bầu trời của cung điện. Đạn bắn ra dồn dập, khiến hàng loạt binh sĩ đất liền gục ngã; trong chốc lát, không ai dám tiến gần cung điện nữa.

“Lũ khốn nạn! Lũ khốn nạn! Họ lấy đâu ra sức mạnh hỏa lực lớn như vậy!”

Thấy không thể chiếm được cung điện, Hoàng tử trưởng không thể kiên nhẫn được nữa, lập tức rút súng hiệu để báo động.

Một quả cầu ánh sáng chói lọi bùng cháy trên bầu trời; nhận được tín hiệu, ba tàu chiến đang đậu ở cảng London phát ra tiếng ầm ầm và lao theo dòng sông Thames về phía khu trung tâm thành phố.

Ngoài ba tàu chiến đang nghỉ ngơi ở cảng London, Đại tá Hải quân Joshua cũng trực tiếp chỉ huy thêm năm tàu chiến khác đến gần cảng London. Tổng cộng tám tàu chiến xếp thành một hàng và tiến vào London.

Trên tàu dẫn đầu mang tên Uss Fearless, Touré Crowley nhìn ra hai bên thành phố, khuôn mặt u ám, tay nắm chặt thanh kiếm quân đội.

Anh đang chờ đợi tín hiệu từ Ma Vĩ, nhưng mãi không thấy gì cả; thay vào đó, anh lại nhận được lệnh tấn công từ Hoàng tử trưởng.

“Tướng quân! Tướng quân!”

Một binh sĩ trên tháp canh bỗng hét lên: “Phía trước có cây cầu! Chúng ta không thể đi qua được!”

Cây cầu?

Touré cầm ống nhòm nhìn về phía trước và thấy một cây cầu lớn nằm ngang qua con sông – đó chính là Cầu London.

“Tướng quân! Chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Các tàu chiến quá cao, không thể đi qua được!” Trợ lý đề xuất: “Hay là chúng ta cho nổ tung cây cầu đi!”

Đó quả là một ý tưởng hay… Touré liếc nhìn trợ lý và nói: “Cầu London là công trình quan trọng nối liền hai khu vực phía bắc và phía nam thành phố; việc phá hủy cây cầu sẽ gây ra rất nhiều phiền toái cho người dân, không thể làm vậy được!”

“Nhưng thưa tướng, nếu không phá hủy cây cầu thì chúng ta sẽ không thể đi qua được!”

Tu Re quay đầu nhìn về phía tháp canh cao vút kia. Trong thời đại buồm, tầm quan trọng của cột buồm là không thể bàn cãi; đó chính là yếu tố quyết định xem con tàu có thể di chuyển thuận lợi hay không. Nhưng kể từ khi máy hơi nước được lắp đặt, các chiến hạm đã không còn cần đến buồm nữa; những cột buồm được dựng lên chỉ để sử dụng làm tháp canh mà thôi.

Vậy bây giờ họ có cần tháp canh không?

Có vẻ như là không cần.

“Phá hủy tháp canh ngay!”

“Gì cơ?! Thưa tướng! Chúng ta muốn phá hủy chiến hạm sao?!”

“Chỉ cần phá hủy tháp canh thôi! Chỉ cần loại bỏ tháp canh, chiến hạm sẽ có thể đi qua dưới cầu được! Thi hành lệnh ngay!”

“Vâng!”

Trợ lý quay người đi và không lâu sau, tiếng nổ lớn vang lên dưới chân tháp canh, kèm theo tiếng kim loại gãy vỡ, tháp canh đổ xuống mặt sông và nhanh chóng chìm xuống đáy.

Khi tháp canh bị phá hủy, chiều cao của chiến hạm Vĩ Đại không còn bằng một nửa nữa, và chiến hạm đã may mắn đi qua dưới cầu. Những chiến hạm khác cũng làm theo cách tương tự, phá hủy cột buồm của mình để nhanh chóng tiến vào khu vực trung tâm.

Lúc 8 giờ 35 phút tối, các chiến hạm đã đến khu vực trung tâm và dừng lại ở giữa sông Thames.

Lúc này, trận chiến giành giật cung điện đã bước vào giai đoạn gay gắt nhất. Các khẩu súng máy xoay nòng đã bị nóng đỏ đến mức phát ra khói, hoàn toàn bị hỏng; một số binh sĩ cố gắng rót nước để làm mát chúng, nhưng không ngờ ống súng lại “bùm” một tiếng nứt vỡ, biến thành đống đổ nát.

Các khẩu súng trường bolt-action của De Lacey cũng cần được nạp đạn lại; sức mạnh tấn công ban đầu của chúng lập tức suy giảm. Nắm bắt cơ hội này, Hoàng tử lớn lại ra lệnh cho binh sĩ tiến hành cuộc tấn công. Binh sĩ들 bước qua xác đồng đội, la hét và lao về phía cung điện.

Lần này, không còn sự cản trở từ các khẩu súng máy xoay nòng nữa, binh sĩ들 dễ dàng tiến đến tầng dưới cung điện, dùng thuốc nổ phá hủy cánh cửa lớn và lao vào bên trong, tiến hành trận chiến súng đấu tay đôi trong hành lang.

“Báo cáo! Tầng một đã bị chiếm! Quân địch đang giao tranh ác liệt ở cửa thang!”

“Báo cáo! Cầu thang bên trái tầng một đã bị quân địch chiếm giữ! Số lượng quân địch quá đông! Họ đang tấn công lên tầng hai!”

“Không tốt rồi! Vị trí đặt pháo đã bị mất!”

Dù là quân đội đóng quân ở London hay lực lượng vệ sĩ Văn Xa, tất cả đều là những người xuất sắc nhất. Trận chiến này là sự đối đầu trực diện;

Quân đội bộ có tới hai mươi nghìn người, và vẫn còn liên tục có thêm binh sĩ từ khắp mọi hướng đổ về chiến trường. Lực lượng vệ binh Văn Xa đóng giữ cung điện liên tục bị đẩy lùi; chưa đầy nửa giờ sau khi cổng lớn bị phá, số quân từ một nghìn người đã giảm xuống còn năm trăm người. Cửa thang là nơi diễn ra những trận chiến ác liệt nhất – thuốc nổ, đạn dược và những lưỡi dao lạnh lẽo không ngừng cướp đi sinh mạng con người, như cái lưỡi hái của Thần Chết vậy.

Cuối cùng, khi cửa thang sắp bị chiếm đóng, một binh sĩ đã kích nổ thuốc nổ, khiến cửa thang sập hoàn toàn. Sự hy sinh của anh ta đã giúp trì hoãn cuộc tấn công được vài phút, nhưng chỉ vài phút thôi… Kẻ thù đã dựng thang để tiếp tục tấn công.

“Hải quân Hoàng gia đâu rồi?!”

Kẻ thù đã chiếm được tầng hai, chỉ còn ba tầng nữa là đến tầng cao nhất. Nhận thấy tình hình nguy cấp, Hoàng tử thứ hai hét lên:

“Nicholas! Hải quân Hoàng gia vẫn chưa đến sao?!”

Sau khi ước lượng số lượng binh sĩ bao vây cung điện và nhận ra rằng đã có hơn mười lăm nghìn người, Ma Vĩ cho rằng thời cơ đã đến. Anh ta rút khẩu súng tín hiệu và bắn lên trời.

“Bùm!”

Một quả đạn tín hiệu màu đỏ bay cao lên bầu trời, làm cho mặt đất trở nên đỏ thắm. Hoàng tử thứ nhất ngước nhìn quả đạn tín hiệu và bỗng cảm thấy có điều gì đó xấu xa sắp xảy ra.

“Xoẹt…”

Tiếng đạn pháo xé toạc không khí vang lên bên tai. Bá tước Brecken ngước nhìn lên và biến sắc, la lên “Thưa Hoàng tử!” rồi lao tới đẩy Hoàng tử thứ nhất xuống đất. Ngay khoảnh khắc sau đó, một quả đạn pháo nổ tung ngay tại vị trí họ vừa đứng.

“Boom!!! Boom!!!”

Những quả đạn pháo rơi như mưa, làm cho Hoàng tử thứ nhất chóng mặt, ông nằm trong hố đạn nhưng vẫn hét lên:

“Nơi nào đang bắn pháo vậy? Nơi nào?!”

Bá tước Brecken nhìn vào kích thước hố đạn và hét lớn:

“Chắc chắn là do các khẩu pháo hải quân! Pháo hải quân!”

Hoàng tử thứ nhất không nghe rõ tiếng nói, chỉ có thể đoán từ miệng họ. Với khuôn mặt đầy bụi đất và máu me, Hoàng tử thứ nhất quay đầu nhìn về phía sông Thames, cảm thấy ngực mình nặng trĩu… Rồi một dòng máu nóng hổi chảy xuống.

Anh ta chạm vào tay mình và nhận ra đó là máu đỏ thắm.

“Thưa Hoàng tử! Ngài không sao chứ?” Bá tước Brecken lăn lộn đến bên cạnh Hoàng tử thứ nhất, thấy ngài đang chảy máu từ tai và mũi, anh ta khóc không thành tiếng và nói:

“Hải quân Hoàng gia đã phản bội chúng ta! Gia tộc Clawley Họ đã đứng về phe kẻ thù rồi!!!”

Trong cơn sốc và