Ma Vĩ đã đưa cho Hoàng tử Đại một loại “dược phẩm hồn linh”. Loại dược phẩm này thực chất là một loại độc dược mãn tính; nếu uống trong thời gian ngắn thì sẽ không có bất kỳ triệu chứng nào, vì vậy việc kiểm tra hiệu quả của nó cũng trở nên bất khả thi.

Nói cách khác, Hoàng tử Đại không thể xác định được liệu loại “dược phẩm hồn linh” này có thật hay không.

Về điểm này, Ma Vĩ đã nắm giữ lợi thế.

Xét đến tính cách của Hoàng tử Đại, Ma Vĩ đã tận dụng điều này và không đưa cho hoàng tử loại “dược phẩm hồn linh” thật, mà chỉ đưa cho ông ta một chai nước lọc pha đường.

Loại “dược phẩm hồn linh” thật thì Ma Vĩ đã đưa cho những người đáng tin cậy khác, để họ tiêm độc cho La Đức Tứ Thế. Như vậy, ngay cả khi sau này Hoàng tử Đại muốn vu oan họ, ông ta cũng sẽ không có đủ bằng chứng.

Phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra luôn là biện pháp tốt nhất.

“Việc để người khác quyết định số phận của mình là một hành động rất ngu ngốc. Tôi không tin tưởng Hoàng tử Đại, vì vậy tôi mới thực hiện một trò lừa đảo này.” Ma Vĩ nói.

“Nếu Hoàng tử Đại thực sự chỉ muốn tiêm độc mà không có ý định vu oan chúng tôi, thì ông ta sẽ mãi không bao giờ biết được sự thật.”

“Người thực sự tiêm độc lại chính là bạn?!” Hoàng tử Thứ hai ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

“Đó là người do tôi sắp xếp, nhưng cũng có thể coi là do chính tôi thực hiện,” Ma Vĩ không hề né tránh, mà thẳng thắn thừa nhận.

“Nhưng thám tử điều tra chuyện này lại là Sherlock Holmes mà!” Hoàng tử Thứ hai vẫn không hiểu nổi: “Một thám tử giỏi như Sherlock Holmes, chưa bao giờ thất bại… Làm sao bạn có thể lừa được ông ấy?”

Mặc dù Sherlock Holmes là người của mình, nhưng trước khi xảy ra sự việc này, Ma Vĩ không hề thông báo cho ông ấy, cũng không kể cho ông ấy biết về kế hoạch của mình.

Liệu Sherlock Holmes có phải là đã mắc sai lầm, hay là đã nhận ra sự thật nhưng không tiết lộ ra, Ma Vĩ cũng không chắc lắm.

Dù là trường hợp nào đi nữa, lúc này cũng cần phải tìm một lý do để thuyết phục Hoàng tử Thứ hai tin vào mình.

“Người mà tôi sắp xếp đã tiêm độc vào dao nĩa mà Vua sử dụng. Khi Vua dùng dao nĩa để ăn uống, ông ấy sẽ nuốt phải một lượng nhỏ ‘dược phẩm hồn linh’, và sau đó sẽ rất khó để phát hiện ra dấu vết gì.”

Hoàng tử Thứ hai bỗng nhiên hiểu ra: “Từ đầu đến cuối, mọi người đều nghĩ rằng Stacey là người đã tiêm độc cho Vua, nhưng thực tế, người thực hiện hành động đó chính là người do bạn sắp xếp!”

Cô ấy chỉ là con dê thế mạng trên bề mặt mà thôi!

Một chuyện quan trọng như vậy mà không báo trước cho ngài, tôi thật sự đã sai lầm.

Không không không! Bạn đã làm đúng rồi! Bạn đã làm cực kỳ đúng đắn!

Hoàng tử thứ hai liên tục nói: “Nếu hôm nay không có bạn, chắc chắn tôi đã bị đưa ra xét xử vì dị giáo rồi! Bạn chính là người cứu mạng tôi! Nicholas!”

Sau khi trấn tĩnh lại, hoàng tử thứ hai cẩn thận hỏi: “Vậy kẻ đầu thủy ngân thực sự, Holmes sẽ không tìm ra được chứ?”

“Dù tìm ra đi nữa cũng không có bằng chứng.” Ma Vĩ nói: “Thực ra Stacey ban đầu không hề sao cả; chính cô ấy muốn hãm hại chúng ta nên mới không tiêu hủy chai thuốc đó. Nếu cô ấy tiêu hủy nó sớm hơn, ai có thể truy cứu được cô ấy chứ?”

Nghe Ma Vĩ nói vậy, hoàng tử thứ hai cuối cùng cũng yên tâm trở lại, và sau đó là những lời chỉ trích dành cho hoàng tử cả…

Nếu không vì chúng ta cùng một cha mẹ, thật sự phải gửi lời chúc mừng đến gia đình họ mới được!

Như dự đoán, một ngày sau, giáo hội vẫn không tìm ra thêm nghi phạm nào khác; chỉ có Stacey thừa nhận việc mình đã đầu thủy ngân cho vua, và cô ấy vẫn cáo buộc hoàng tử thứ hai, nhưng giáo hội vẫn chưa bắt ai cả.

Lý do rất đơn giản: dù không có bằng chứng, giáo hội vẫn có thể dùng những lý do khác để xét xử hoàng tử thứ hai vì dị giáo, nhưng Ma Vĩ đã bảo vệ hoàng tử thứ hai, vì vậy giáo hội không muốn làm mất lòng Ma Vĩ.

Sau khi thị trường ma dược quốc tế được mở rộng, công ty ma dược Mansstein ngày càng phát triển mạnh mẽ; tiền bạc ùa về như nước, và giáo hội cũng thu được rất nhiều lợi nhuận. Gần đây, Giáo hoàng còn chi tiền để cho người ta tạo ra ba bức tượng vàng dành cho ba nữ thần.

Trước khi có ma dược, dù giáo hội có đủ tiền để tạo ra ba bức tượng vàng, họ cũng không dám tiêu xài phung phí đến thế; dù sao thì tiền đó cũng là của họ, còn những bức tượng đó thì dành để cho mọi người xem mà thôi.

Việc có thể bán được những nguyên liệu tích tụ lại được, không thể không nhờ vào sự giúp đỡ của công ty ma dược Mansstein; và công ty này chỉ tin tưởng Ma Vĩ mà thôi. Những người khác, kể cả Đế quốc Napoleon, Cộng hòa La Mã hay các quốc gia trung tâm như Vương quốc Friedrich, đều không thể thay thế được vị trí của Ma Vĩ; họ sẵn lòng hợp tác chỉ vì Ma Vĩ đứng ra bảo lãnh.

Bạn đá người đứng bảo lãnh ra ngoài như vậy, chẳng lẽ những người khác cũng sẽ không bỏ chạy sao?

  Vấn đề là: liệu có nên liều lĩnh làm mất lòng Ma Vĩ, mạo hiểm làm sụp đổ thị trường phép thuật vốn đã được xây dựng với khó khăn để tiến hành cuộc xét xử dị giáo đối với Hoàng tử thứ hai, hay nên làm ngơ như thể chuyện này chưa từng xảy ra?

  Về mặt pháp lý, chắc chắn không thể vì phe nhóm mà vi phạm công lý; phải xử lý công bằng. Nhưng bạn không có bằng chứng để kết tội Hoàng tử thứ hai, vì vậy việc buộc tội anh ta một cách áp đặt là hoàn toàn trái quy định.

  Về mặt tình cảm và lý lẽ, thì còn dễ hiểu hơn nữa. Ma Vĩ đã giúp đỡ Giáo hội rất nhiều; liệu Giáo hội có nên bày tỏ sự biết ơn không?

  May mắn thay, có Stacy đóng vai trò là con dê thế tội. Cô ấy đã thừa nhận tội lỗi của mình, và vì muốn minh oan cho người dân, Giáo hội nhanh chóng tiến hành cuộc xét xử dị giáo. Trước tòa án, Stacy vẫn cố chấp cáo buộc Hoàng tử thứ hai, nhưng khi kết quả xét xử bằng hình phạt thiêu sống được công bố, cô ấy mới bỗng nhiên nhận ra sự thật: Đại tổng giám mục Bô-lai chưa bao giờ có ý định để cô ấy sống sót.

  Những điều khoản mà trước đó họ hứa với cô ấy đều chỉ là lời dối trá!

  Cuối cùng, Stacy cũng quyết định chống lại họ, nhưng vừa kêu lên, Đại tổng giám mục Bô-lai đã ra lệnh cho người ta cắt cổ cô ấy, sau đó đổ chất bạc nóng hổi vào cổ họng cô. Khi chất bạc đông cứng lại, họ dùng một tấm vải đen che lấp vết thương và nhanh chóng đưa cô lên giàn thiêu sống.

  Khi bị giam cầm trên giàn thiêu sống, Stacy vẫn chưa chết. Để cô không chết ngay tại tòa án, Đại tổng giám mục Bô-lai đã sử dụng Lĩnh vực Vĩnh sinh; chất bạc đông cứng đã chặn kín cổ họng và đường thở của cô, khiến cô phải chịu đựng đau đớn dữ dội nhưng không thể chết được.

  Khi ngọn lửa được đốt lên, cô ấy bỗng nhiên tập trung hết sức lực cuối cùng, mở miệng to và phát ra tiếng gầm không thành âm thanh về phía Đại tổng giám mục Bô-lai đang đứng không xa, ánh mắt cô đầy hận thù.

  Đại tổng giám mục Bô-lai hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt đó của cô, và ngược lại, ông ta còn hô vang trước mặt mọi người: “Nguyện Nữ thần rửa sạch tội lỗi của em, và đón em vào Thiên đường Thánh thiện.”

  Người dân reo hò vui mừng; kẻ đã đầu độc Vua đã bị trừng phạt xứng đáng, đó là điều khiến mọi người cảm thấy vui mừng. Nhưng Uniya, ngồi trên vai của Ma Vĩ, lại không ngh

Yunia nhìn quanh, thấy những người dân đang vui mừng hết sức, cô nhăn mũi và nói: “Khuôn mặt họ bị biến dạng thành cái dạng xấu xí thật là kinh tởm.”

“Họ chỉ đơn giản là bị lừa dối mà thôi.” Ma Vĩ nói: “Thế giới này luôn đầy rẫy những lời dối trá; bởi vì những lời dối trá thường ngọt ngào hơn sự thật, còn sự thật thì thường đắng cay. Người dân thường dùng những lời dối trá để tự an ủi bản thân, thay vì tin vào sự thật đắng cay đó.”

“Đó là do sự ngu dốt sao?”

“Là do sự bất lực.”

Stacy đã bị thiêu cháy thành đống than đen biến dạng; cái chết của cô ấy cho thấy vụ án đầu độc của vua đã kết thúc. Không còn gì cản trở nữa, bước tiếp theo chính là cuộc bầu cử vua.

Cuộc bầu cử vua không phải là chuyện nhỏ; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, quốc hội quyết định tổ chức một cuộc họp chính thức vào thứ Hai trong ba ngày tới, và tất cả các nghị sĩ từ cả hai viện đều phải tham gia.

Ngay khi mọi người nghĩ rằng cuộc bầu cử sẽ diễn ra sau ba ngày, Hoàng tử Thứ Nhất bỗng nhiên nộp đơn yêu cầu hoãn cuộc họp lại một tuần.

Hoàng tử Thứ Hai không hiểu lý do tại sao, còn nghĩ rằng Hoàng tử Thứ Nhất muốn tận dụng cơ hội này để vận động phiếu bầu; còn Ma Vĩ thì cau mày, cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Việc yêu cầu hoãn cuộc họp chứng tỏ rằng ba ngày tới không phù hợp để tổ chức sự kiện; trong khi đó, quốc hội đã có sự phân chia phe phái rõ ràng, không còn phiếu bầu dư thừa nữa… Vậy tại sao lại cần hoãn?

Câu trả lời chỉ có một.

Người cần thêm thời gian không phải là Hoàng tử Thứ Nhất, mà là những người khác.

Quả nhiên, vào đêm hôm đó, Ma Vĩ nhận được thông tin từ Phao Cam, biết rằng có những dấu hiệu di chuyển quân đội bên ngoài thành phố; một số tướng lĩnh đã bị điều động đi vào ban đêm và được thay thế bằng những tướng lĩnh từ các thành phố khác đến.

Ngày hôm sau, Bá tước Brecken cùng với Bá tước Austin và những người khác đã lần lượt ghé thăm Cục trưởng Sở Cảnh sát Scotland Yard, Giám đốc Tổng cục Đường sắt, Thị trưởng London và những nhân vật quan trọng khác.

Trong chốc lát, London trở nên đầy rẫy những dòng thông tin bí mật. Mọi hành động của phe Hoàng tử Thứ Nhất đều bị đội Quân Mèo theo dõi sát sao. Sau khi xem xét tất cả thông tin, Ma Vĩ nhận ra rằng hơn 90% lực lượng phòng thủ của London đã nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng tử Thứ Nhất; duy nhất không chịu khuất phục trước ông ta chính là Lực lượng Vệ binh Hoàng gia – đội quân mà La Đức Tứ Thế đã tự mình thành l

Đáng chú ý là, Quân đội Hoàng gia gồm tổng cộng năm đơn vị, trong đó chỉ có đơn vị Văn Xa nằm dưới sự kiểm soát hoàn toàn của La Đức Tứ Thế; bốn đơn vị còn lại đều tuân theo mệnh lệnh của Nội các, trong khi Vua chỉ đóng vai trò là người chỉ huy danh nghĩa mà thôi.

Tình hình hiện tại không còn là bất lợi nữa… Thậm chí có thể được mô tả là tuyệt vọng. Các đội quân đóng trên khắp khu vực xung quanh London có số lượng lên đến hai mươi nghìn người; cùng với cảnh sát, lính gác vệ binh và những lực lượng khác, tổng số người không ít hơn ba mươi nghìn. Trong khi đó, phía Hoàng tử thứ hai, lực lượng phòng thủ duy nhất chỉ có một nghìn người thuộc đơn vị Văn Xa mà thôi.

Nhìn vào sự chênh lệch về số lượng lớn đến thế này, ngay cả Ma Vĩ cũng nhận ra rằng nếu không có mình, Hoàng tử thứ hai chắc chắn sẽ thất bại.

Dĩ nhiên, vẫn còn những tin tức tốt. Tiểu Hắc báo cáo rằng ba hạm đội Hải quân Hoàng gia đã cập bến ở cảng London để nghỉ ngơi và tiếp tục nhiệm vụ; số lượng binh sĩ lên đến năm nghìn người, tất cả đều là những người tin cậy do Tu Rei sắp xếp. Ngoài ra, ở cửa sông Thames, còn có năm hạm đội khác đang đi tuần tra trong khu vực lân cận; số lượng binh sĩ trong những hạm đội này là tám nghìn người, cũng do Tu Rei sắp xếp.

Tổng số lực lượng này vẫn không bằng các đội quân đóng trên khắp khu vực xung quanh London, nhưng đây đã là giới hạn tối đa rồi. Tu Rei hoàn toàn có thể điều động thêm nhiều hải quân nữa, nhưng việc đó sẽ khiến Hoàng tử thứ nhất cảnh giác.

Tại Bộ Tư lệnh Hải quân…

Công tước già Clawley nhìn vào bản kế hoạch tuần tra ven biển trong nửa tháng tới, bỗng nhiên cau mày. Ông gọi người phụ trách bản đồ hải dương đến và chỉ vào những hạm đội đang tuần tra ở eo biển Pereia trên bản đồ: “Trước đây, luôn chỉ có ba hạm đội tuần tra dọc theo bờ biển phía đông nam; tại sao bỗng nhiên lại tăng lên thành năm hạm đội? Đây là mệnh lệnh của ai? Việc tăng số lượng binh sĩ đột ngột như vậy chắc chắn sẽ khiến Đế chế Napoleon cảnh giác!”

Người phụ trách bản đồ hải dương nhanh chóng lật qua các hồ sơ ghi chép, sau một lúc mới cung cấp thông tin: “Đó là lệnh của Trung tướng Tu Rei Clawley! Ông ấy phụ trách công tác tuần tra ở vùng biển phía tây; hai hạm đội bổ sung đó chính là do ông ấy điều động! Lý do được đưa ra là các con tàu bị hỏng và cần được bảo trì định kỳ!”

“Bảo trì thì có thể tiến hành ở cảng quân sự ở Wales mà! Tại sao lại phải đến cảng London?”

Dù đó là con trai ruột của mình, Công tước già Clawley

“Tướng Joshua!”

Ánh mắt ông Công tước Clory lóe lên; ông đuổi các nhân viên bản đồ ra ngoài và tự mình lấy thông tin về năm hạm đội đang tuần tra gần bờ biển. Sau khi xem xong, ông thốt lên một tiếng rùng mình!

Các chỉ huy của năm hạm đội này… tất cả đều là những người sống sót trong trận chiến ở biển Pereia! Tất cả họ đều là những người tin cậy của con trai mình!

Chưa hết, ba hạm đội đang nghỉ ngơi tại cảng London cũng đều do con trai ông điều hành! Điều này có ý nghĩa gì?!

Nghĩ đến cuộc bầu cử vua sắp diễn ra, ông Công tước Clory cảm thấy có một linh cảm không lành; ông lập tức về nhà và ra lệnh cho Tuere trở về từ cảng.

Trong phòng đọc sách, ông Công tước Clory nhìn chằm chằm vào con trai mình và nói với giọng u ám: “Con đã điều động các hạm đội đến khu vực biển đông nam… Con muốn làm gì?”

“Đó là lệnh của Hoàng tử,” Tuere trả lời một cách thành thật: “Cha không biết sao? Hoàng tử yêu cầu con điều động vài hạm đội đến London để phòng trường hợp bất trắc.”

“Bất trắc… Bất trắc cái gì chứ?! Chính con mới là mối nguy lớn nhất!” Ông Công tước Clory vỗ mặt la lên: “Hoàng tử bảo con điều động hạm đội, con lại điều động đến ba hạm đội… Con nghĩ cha không biết ý định thực sự của Hoàng tử à? Vấn đề nằm ở năm hạm đội mà con đã triển khai ở khu vực biển đông nam! Con muốn làm gì? Cha hỏi con đây!”

Tuere nhíu mày, sau một lúc mới nói: “Cha đừng lo lắng nữa… Con biết mình đang làm gì.”

“Con muốn phá hủy Gia tộc Clawley!!!”

“Con cam đoan với cha… Gia tộc Clawley sẽ chỉ càng thịnh vượng dưới sự điều hành của con, chứ không bao giờ suy tàn.”

“Con dựa vào cái gì để cam đoan?! Dựa vào những người anh em của con sao?! Họ chỉ có vài người thôi… Làm sao có thể đối đầu với quân đội đất liền được?”

“Số lượng người không quyết định tất cả,” Tuere nói: “Những người của con đều là những tinh binh.”

“Họ có thể đánh bại hàng chục người đối phương không?!”

“Con còn có các hạm đội nữa… Những chiến hạm đóng ở cảng London có thể tiến sâu vào London theo dòng sông Thames; trên tàu có những khẩu pháo hạng nặng… Cung điện hoàng gia cũng nằm trong tầm bắn.”

“Con…”

Ông Công tước Clory không thể tin nổi và nhìn con trai mình: “Con có biết mình đang làm gì không?”

“Biết.”

Tuere nhìn thẳng vào mắt cha và nói một cách kiên định: “Cha ơi, từ nhỏ đến nay, con chưa bao giờ vi phạm lệnh của cha… Nhưng lần này, con không thể nghe theo lời cha nữa.”

Nhìn vào ánh mắt con trai mình, Công tước già Clawley bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó: “Con đã trở về rồi, phải không?”

Ture không nói gì, chỉ im lặng để trả lời câu hỏi của cha mình.

“Con muốn thực hiện những việc này với anh ấy… Cha không thể ngăn cản được.”

Giọng Công tước già Clawley run rẩy khi nói: “Cha đã già rồi… Gia tộc cần những người mới có thể gánh vác trách nhiệm.”

“Nếu việc này thành công, Gia tộc Clawley sẽ được ghi danh vào sử sách,” Ture nói. “Và cha cũng có thể trở thành Đại công bảo vệ đất nước.”

“Cha không cần danh tiếng hay vinh quang gì cả… Cha cũng không muốn trở thành người thứ hai như Cromwell… Và càng không muốn làm Đại công bảo vệ đất nước… Đó không phải là một vinh dự đáng được khen ngợi đâu.”

Công tước già Clawley thì thầm: “Cha chỉ mong rằng, Gia tộc Clawley sẽ không bị gián đoạn trong quá trình truyền thừa.”

“Nếu con kiên quyết muốn tham gia, thì con phải đưa đứa trẻ của Gia tộc Clawley đến Roman Vương quốc Nô-f. Như vậy, dù thắng hay thua, Gia tộc Clawley vẫn sẽ được duy trì.”