“Hừ hừ…” Trên giường, La Đức Tứ Thế sau khi được bác sĩ khám bệnh lại tiếp tục chìm vào giấc ngủ sâu.

Vừa ra khỏi phòng ngủ, vị bác sĩ đã bị một đám người vây quanh. Hoàng tử cả vội vàng hỏi: “Tình trạng sức khỏe của cha thế nào rồi?”

Mặc dù Giáo hoàng Ubuli I đã đưa ra lời dự đoán rằng La Đức Tứ Thế chỉ còn sống được 3 tháng nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta hoàn toàn mất khả năng hoạt động. Chỉ cần ông vẫn có thể xử lý các công việc chính trị, thì không cần phải áp dụng kế hoạch khẩn cấp.

“À…”

Bác sĩ lắc đầu thở dài: “Tinh thần của Ngài gần như đã suy sụp hoàn toàn; thời gian Ngài tỉnh táo mỗi ngày không quá một giờ… Tôi thật sự bất lực.”

“Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?”

“Không.”

Nghe vậy, mọi người đều im lặng. Sự bệnh tật nặng nề của nhà vua không phải là tin tốt đối với bất kỳ quốc gia nào, và điều này cũng đồng nghĩa với sự bắt đầu của những biến động.

“Ngài đã bị đầu độc,” Liêu Vũ Đại giáo hoàng bỗng nhiên nói.

“Gì? Bị đầu độc?!”

Hoàng tử cả tái màu, vội vàng hỏi tiếp: “Chuyện này là thế nào? Tại sao cha lại bị đầu độc chứ!”

“Trong thức ăn của Ngài, chúng tôi đã phát hiện ra một loại độc tố linh hồn chưa từng thấy trước đây,” Liêu Vũ Đại giáo hoàng giải thích: “Loại độc tố này rất khó để chế tạo, công thức cũng rất hiếm có. Những giáo hội có khả năng sản xuất loại độc tố này, rất có thể là Vương quốc Voodoo và Tôn giáo Thần phù thủy. Nghe nói họ có một loại thuốc ma thuật đặc biệt gọi là ‘Dược phẩm Hồn Linh’, có thể khiến người uống chết mà không hề hay biết.”

“Nếu tôi đoán không sai, thì chính ‘Dược phẩm Hồn Linh’ mới là thủ phạm. Để xác nhận điều này, tôi đã cử người mang mẫu độc tố đến Tôn giáo Thần phù thủy để kiểm tra; kết quả sẽ sớm được thông báo.”

“Ai dám liều lĩnh đến thế! Dám đầu độc nhà vua!” Hoàng tử cả tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Tôi nhất định sẽ xé xác kẻ đó thành từng mảnh!”

Liêu Vũ Đại giáo hoàng cười lạnh lùng: “Thưa hoàng tử, không cần phải vội vàng. Việc đầu độc nhà vua chắc chắn là hành động khiêu khích Giáo triều. Chúng tôi đã mời ông Holmes cùng cảnh sát Scotland Yard và các thợ săn quỷ để điều tra vụ việc này. Tất cả những người hầu cùng đi theo đều đã bị giam giữ, sẵn sàng để bị điều tra… Kẻ phạm tội chắc chắn không thể trốn thoát được.”

Nghe thấy câu nói này, Hoàng tử thứ hai không nhịn được mà liếc nhìn Hoàng tử thứ nhất. Kẻ sát nhân chính là người do Hoàng tử thứ nhất chỉ đạo; với mục đích đầu độc vua, hắn chắc chắn phải luôn ở bên cạnh nhà vua và sẽ bị nghi ngờ. Còn Holmes lại là một thám tử nổi tiếng, nếu xử lý không khéo léo, hành động của họ rất có thể bị phanh phui.

Liệu có nên vạch trần những hành động hèn nhát của Tra Nhĩ Tư không?

Trong đầu Hoàng tử thứ hai, nếu lúc này ông ta đứng ra và công bố hành vi đầu độc của Tra Nhĩ Tư, thì chắc chắn vua sẽ thuộc về ông ta.

Điều khiến ông ta lo lắng nhất chính là Tra Nhĩ Tư có thể quay lại tấn công ông ta!

Đúng lúc Hoàng tử thứ hai đang do dự không quyết định được, Hoàng tử thứ nhất ho khan một tiếng, dường như muốn nhắc nhở ông.

Nhận ra đã đến lúc mình phải hành động, Hoàng tử thứ hai nhìn vào mắt Ma Vĩ và, với ánh mắt khích lệ của người này, ông lấy hết can đảm nói lên: “Thưa mọi người, vua đang trong tình trạng nguy kịch, không thể điều hành chính sự được. Để bảo đảm sự hòa bình, tôi đề xuất triển khai kế hoạch khẩn cấp trong hiến pháp và bầu ra một vị vua mới!”

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người đều sững sờ, bởi theo quy định của Vương quốc Windsor, khi vua qua đời hoặc kế hoạch khẩn cấp được triển khai, người thừa kế hàng đầu chính là Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư, còn Hoàng tử thứ hai mới đứng thứ hai.

Nếu bây giờ triển khai kế hoạch khẩn cấp, chẳng phải là đang giao ngai vàng cho người khác sao?

“Theo ‘Luật Thừa kế Ngai vàng’ ban hành vào thế kỷ trước, thứ tự thừa kế ngai vàng nên do quốc hội quyết định, chứ không phải do chính vua,” Ma Vĩ nói.

“Dựa vào điều này, chúng ta nên tổ chức một cuộc bầu cử tổng thể để quốc hội quyết định ai sẽ trở thành vua kế tiếp,” Ma Vĩ tiếp tục.

“‘Luật Thừa kế Ngai vàng’?” Hoàng tử thứ nhất cười lạnh: “Nếu tuân theo quy định của ‘Luật Thừa kế Ngai vàng’, những người sinh ra ngoài lãnh thổ của Vương quốc Windsor, bao gồm cả những người đã nhập tịch và cha mẹ họ đều là người của Văn Xa, thì không được phép giữ chức vụ trong Hội đồng Cơ mật hay làm nghị sĩ tại cả hai viện quốc hội, không được phép giữ các chức vụ quan liêu dân sự hay quân sự; bản thân họ hoặc người họ tin tưởng không được hưởng đất đai và tài sản thừa kế do vua ban tặng.”

“Nicholas, nếu tuân theo ‘Luật Thừa kế Ngai vàng’, thì danh tính nghị sĩ của bạn cũng như tước vị của Felix đều không nên tồn tại,” Đại giáo hoàng nói một cách bình thản.

“Chỉ cần xóa đi điều này là

Trong hội trường, không một tiếng động nào vang lên. Dù có sự hiện diện của các thành viên nội các cùng nhiều quý tộc thuộc Thượng viện, nhưng không ai dám phát biểu bất kỳ ý kiến gì.

Vẻ mặt của Hoàng tử Đại thân có chút u ám trong chốc lát, nhưng rồi anh ta nhanh chóng lại mỉm cười và nói: “Tôi đồng ý với đề xuất của Leviu Đại giáo hoàng. Gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia là những người bạn tốt của chúng ta; chúng ta nên chấp nhận họ.”

“Đúng vậy, đúng vậy…”

“Hoàng tử nói rất đúng…”

Giữa những tiếng tán đồng, không ai còn đề cập đến việc người thuộc gia tộc Văn Xa không được phép giữ chức vụ nghị sĩ nữa; có lẽ sau này cũng sẽ không ai nhắc đến điều đó nữa.

Luật pháp do con người soạn thảo ra, và việc phá vỡ những quy tắc cũng do con người thực hiện. Leviu Đại giáo hoàng đã đưa ra “Luật Kế vị Ngai vàng”, yêu cầu việc xác định người thừa kế ngai vàng phải thông qua cuộc bầu cử của quốc hội; không ai phản đối đề xuất này cả. Thậm chí, ngay cả Hoàng tử Đại thân cũng muốn phản đối, nhưng đã bị Leviu Đại giáo hoàng ngăn cản ngay từ đầu.

Gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia có thể nhận được quyền công dân của Vương quốc Windsor là bởi vì Leviu Ma Vĩ đã trở thành nhà phân phối thuốc ma thuật duy nhất được Giáo hội chỉ định; tương tự, việc Leven được phong tước cũng là theo ý muốn của Giáo hội. Giáo hội chỉ có thể sử dụng quyền lực thế tục để ban thưởng cho gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia mà thôi.

Nếu nghi ngờ tính hợp pháp của gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia, đồng nghĩa với việc nghi ngờ quyết định của Giáo hội; và Leviu Đại giáo hoàng tất nhiên không thể đồng ý với điều đó.

“Hãy triển khai kế hoạch khẩn cấp… Các thành viên nội các không có ý kiến gì sao?” Leviu Đại giáo hoàng liếc nhìn các thành viên nội các như Winston.

“Bệ hạ không thể quản lý công việc; mặc dù nội các có thể thay mặt bệ hạ thực hiện những việc cần thiết, nhưng đây không phải là giải pháp lâu dài… Rồi cũng sẽ phải bầu ra một vị vua mới mà thôi.”

Thủ tướng Winston thở dài và nói: “Khi vị vua già vẫn còn sống, việc bầu ra vị vua mới cũng không phải là điều tồi tệ.”

Tình hình hiện tại rất đặc biệt; bây giờ không phải là lúc để thể hiện lòng trung thành… Dù Hoàng tử Thứ hai không nói gì, nội các vẫn cần xem xét việc triển khai kế hoạch khẩn cấp.

Là một thành viên của Đảng Bảo thủ, Winston biết rằng việc triển khai kế hoạch khẩn cấp vào lúc này là điều có lợi nhất cho họ. Nếu trì hoãn thêm ba tháng, tình hình có thể sẽ thay đổi theo những cách không thể lường trước được… Việc

“Liviu Đại giáo hoàng cười ha hả và nói: ‘Tất nhiên chúng tôi sẽ không để kẻ đầu độc trở thành vua; dù đó là ai, họ cũng phải trả giá cho hành động của mình!’ Nói xong, Liviu Đại giáo hoàng liền rời khỏi cung điện để báo cáo với Giáo hoàng về những gì đã xảy ra trong nửa tháng vừa qua. Vị vua già đang nằm liệt giường, sống lay lắt, đã không còn giá trị gì nữa; chỉ cần cử một vị giám mục canh gác là đủ.”

Vừa mới rời đi, F Sherlock đã cùng các cảnh sát Scotland Yard đến nơi. Nhiệm vụ của họ là điều tra kẻ đầu độc, và đối với F Sherlock, việc này quả là dễ dàng như ăn kẹo.

Ngược lại, Hoàng tử thứ hai trở về Cung điện Kensington với tâm trạng bất an. Anh không hiểu tại sao mình lại luôn cảm thấy lo lắng, bồn chồn không yên. Thấy vậy, vợ anh lo lắng và nói: “Đừng buồn vì Đức vua nữa; đó là số phận của ngài ấy.”

“Không… Tôi không nghĩ đến cha đâu. Bây giờ chưa phải là lúc để than thở đâu. Giáo hoàng nói rằng ông ấy vẫn còn sống được ba tháng nữa.”

Hoàng tử thứ hai gãi đầu, lo lắng: “Tôi cứ có cảm giác mình đang bỏ sót điều gì đó… Điều gì đó vô cùng quan trọng…” Vợ anh lắc đầu, ôm con và đi nghỉ. Hoàng tử thứ hai thì ngồi một mình trên ghế sofa, hút thuốc suốt đêm không ngủ.

Mặt khác…

“Bạn nghĩ Hoàng tử thứ ba gần đây có vẻ gì đó kỳ lạ không?”

Tại cửa hàng tạp hóa, Ma Vĩ nghe xong bản báo cáo của Fat Orange liền cau mày: “Nói thật, ban ngày, ông ta tỏ ra quá lạnh lùng đối với vị vua già đang ốm yếu; điều này không hề phù hợp với tính cách thẳng thắn của ông ta.”

“Trong nửa tháng vừa qua, Hoàng tử thứ ba trở nên lười biếng hơn rất nhiều.”

Fat Orange tiếp tục: “Trước đây, Hoàng tử thứ ba thường xuyên ở tại doanh trại ở ngoại ô, dậy từ 6 giờ sáng hàng ngày để tập luyện cùng binh sĩ, ăn uống cũng giống như họ; ông ta rất được kính trọng trong quân đội.”

“Nhưng gần đây, trong nửa tháng vừa qua, Hoàng tử thứ ba dường như đã thay đổi hoàn toàn. Không chỉ chuyển đến sống trong một biệt thự xa hoa ở London, ông ta còn thường xuyên lén lút đi chơi với phụ nữ và say xỉn; tính cách trở nên hung hăng, ngủ đến trưa mới thức dậy. Ngay cả con trai của ông ta, Edi, cũng bị ông ta đánh vì mắc lỗi… Vợ ông ta cũng vì điều này mà cãi vã dữ dội với ông ta.”

“Edi ư?”

Ma Vĩ nhíu mắt lại; tất nhiên ông ta nhớ đến con trai của Hoàng tử thứ ba – Edi. Ban đầu, Hoàng tử thứ ba còn muốn Edi kết hôn với Julia nữa đấy.

Hoàng tử thứ ba rất yêu thương đứa con trai này; công ty sản xu

“Những thay đổi cụ thể đó bắt đầu từ ngày nào vậy?”

“Bắt đầu từ tối hôm ba người các ngài đã thảo luận về việc đầu độc nhà vua tại Cung điện Clarence.”

“Chẳng lẽ Hoàng tử thứ ba đã quá đau lòng vì hai người anh trai mình âm mưu đầu độc cha ruột mình, nên mới chán nản và từ bỏ mọi thứ sao?”

Ánh mắt Ma Vĩ lại xoay sang một hướng khác.

Khi gặp phải vấn đề, người ta thường giải quyết nó; khi thất bại, liệu có ai lại từ bỏ tất cả không? Người lính chẳng phải là những người như vậy sao?

Qua việc ông ấy kiên trì tập luyện cùng binh sĩ mỗi ngày, rõ ràng Hoàng tử thứ ba là một người thông minh. Ông ấy biết cách chiếm được lòng mọi người, chứ không phải là kẻ ngốc nghếch chỉ biết dùng sức mạnh mà thiếu trí tuệ.

Vậy thì…

“Còn nhớ viên thuốc linh hồn do Công ty Dược phẩm Phép thuật Brecken đưa ra không?” Ma Vĩ hỏi.

“Loại thuốc có thể khiến linh hồn con người tạm thời rời khỏi xác chết… Tôi nhớ rồi,”Béo NhânOrange gật đầu. “Người sở hữu linh hồn mạnh mẽ thậm chí còn có thể điều khiển cơ thể người khác… Bạn nghi ngờ Hoàng tử thứ ba bị người khác điều khiển à?”

“Tôi nghi ngờ Hoàng tử thứ ba đang bị Hoàng tử thứ nhất kiểm soát!”

Ma Vĩ nói với vẻ nghiêm túc: “Thông thường, Hoàng tử thứ ba luôn đi cùng vệ sĩ; nhưng cuộc trò chuyện vào tối hôm đó rất riêng tư. Ông ấy đi một mình và rời khỏi biệt thự trước mọi người. Trong khoảng thời gian ông ấy ở ngoài đó, không ai biết chuyện gì đã xảy ra… Và ông ấy hoàn toàn có thể gặp nguy hiểm.”

“Nếu Hoàng tử thứ nhất kiểm soát ông ấy, chẳng lẽ là vì quân đội sao?”

Fat Orange ngạc nhiên: “Hoàng tử thứ ba có uy tín rất lớn trong đội quân ở khu vực tây nam London! Ông ấy chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho thủ đô… Ông ấy hoàn toàn có thể điều động quân đội!”

“Đúng vậy… Những vị tướng đó đều tin tưởng ông ấy và sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông ấy,” Ma Vĩ nói một cách nặng nề. “Nếu ông ấy thực sự bị Hoàng tử thứ nhất kiểm soát, rất có thể là vì quân đội ở khu vực xung quanh London.”

Mặc dù London được Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận bảo vệ, nhưng Giáo hội sẽ không dễ dàng can thiệp vào các vấn đề thế tục. Miễn là tình hình ổn định và người dân không phàn nàn gì, thì Giáo hội cũng không quan tâm lắm đến việc ai sẽ trở thành nhà vua.

Nếu Hoàng tử thứ nhất thất bại trong cuộc bầu cử, liệu ông ấy có thể sử dụng Hoàng tử thứ ba để điều động quân đội tiến vào thành phố và chiếm giữ cung điện không?

Nếu thực sự như vậy… Liệu Giáo tri

Khan Đại tổng giám mục Bô-lai cũng không phải là kẻ yếu đuối đâu!

Những người có sức chiến đấu mạnh nhất chính là những tín đồ của Nữ thần Tội lỗi – Tilda, tức là phe của Leviu Đại giáo hoàng. Nhưng cuộc đấu tranh giành ngai vàng thì không liên quan gì đến Hoàng tử thứ ba cả.

Những tín đồ của Nữ thần Tài sản – Nandale thì có sức chiến đấu yếu hơn nhiều so với những tín đồ của Vild nữ thần sức khỏe; bởi vì nữ thần này không phải là vị thần chiến đấu mà!

Tất nhiên, Giáo hoàng khó có thể cho phép xảy ra những “cuộc ẩu đả” nội bộ trong giáo hội. Nếu Khan Đại tổng giám mục Bô-lai không hành động gì cả, thì Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng chắc chắn không dám làm gì được. Như vậy, sống hay chết chỉ tùy vào may mắn cá nhân mà thôi.

Hiện nay, Hoàng tử trưởng không chỉ nắm giữ Quân đoàn London của Hoàng tử thứ ba mà còn có sự hỗ trợ của Hải quân do Gia tộc Clawley dẫn đầu; cả quân đội lục chiến lẫn hải quân đều nằm dưới sự kiểm soát của ông ta. Một khi chiến tranh bùng nổ…

Hoàng tử thứ hai, người không có quân đội trong tay, thì khác gì một con gà con sao?

“Hoàng tử thứ hai thật sự rất may mắn.”

Béo Cam bỗng nói: “Anh ấy may mắn hơn Hoàng tử trưởng rất nhiều.”

“Làm sao lại nói vậy?”

“Vì Hoàng tử thứ hai có sự hỗ trợ của anh,” Béo Cam giải thích: “Anh muốn hỗ trợ Hoàng tử thứ hai lên ngôi; khi anh ấy trở thành vua, anh chắc chắn sẽ được trọng dụng. Lúc đó, anh có thể từ bên trong phá vỡ sự ủng hộ của Đảng Tự do và những người ủng hộ Hoàng tử trưởng.”

“Nếu so sánh Đảng Tự do và Đảng Bảo thủ như hai con cá lớn, thì anh chính là con dao sắc bén, từ từ cắt thịt chúng để nuôi Đảng Công đoàn, vốn vẫn còn non yếu.”

“Khi Đảng Công đoàn trở nên mạnh mẽ và Arthur giành được sự ủng hộ của người dân, anh sẽ không cần phải giả vờ nữa, và có thể lật đổ chính quyền của Hoàng tử thứ hai, đúng không?”

Ma Vĩ cười một tiếng, nhưng không trả lời.

“Hơn nữa, thực ra Hoàng tử thứ hai không thể đánh bại được Hoàng tử trưởng đâu. Chính sự xuất hiện của anh đã thay đổi tình hình, khiến Đảng Tự do có được một sự thịnh vượng giả tạo. Thực tế, vào lúc quan trọng nhất, nếu không có sự chỉ huy của anh đối với Hải quân Hoàng gia, Hoàng tử thứ hai vẫn sẽ thất bại. Việc Hoàng tử trưởng kiểm soát Hoàng tử thứ ba thực sự đã giúp ích rất nhiều cho anh.”

Dưới ánh trăng, bóng dáng của Béo Cam trở nên vững chãi hơn; đôi mắt dài, sâu thẳm của anh như hồ nước yên tĩnh: “Anh muốn quân đội lục chiến tiến hành đảo chính; chỉ có như vậy, Hải quân Hoàng gia mới có thể