“Nhờ Arthur giúp đỡ ư?”

Vương tử thứ hai tỏ vẻ ngạc nhiên: “Chúng ta và Đảng Lao động là kẻ thù không thể hòa giải; ông ấy sẽ không giúp đỡ chúng ta đâu!”

“Cuộc cạnh tranh giữa Đảng Tự do và Đảng Bảo thủ đang trở nên căng thẳng. Với quy mô hiện tại của Đảng Lao động, dù Arthur có làm gì đi nữa, ông ấy cũng không thể trở thành vị vua mới được.”

Chiếc dao ăn cắt qua miếng bít tết, lộ ra những sợi thịt đỏ tươi; Ma Vĩ từ từ nói: “Nếu vậy, tại sao chúng ta không thử thu hút sự hỗ trợ của ông ấy?”

“Đảng Tự do và ông ấy là kẻ thù trong chính trị mà!”

“Chính vì là kẻ thù trong chính trị, hoàng tử mới có thể đưa ra những điều kiện mà ông ấy không thể từ chối, phải không?”

“Hoàng tử, Nicholas nói đúng đấy.” Nam tước Frederick lên tiếng: “Xét theo tình hình hiện tại, chúng ta buộc phải tìm sự giúp đỡ của Vương tử thứ tư. Nếu ông ấy sẵn lòng hỗ trợ chúng ta, số phiếu của chúng ta tại quốc hội sẽ vượt qua Đảng Bảo thủ!”

Mặc dù không hiểu rõ ý nghĩa thực sự của việc trở thành “vị vua mới”, nam tước Frederick vẫn tiếp tục theo lời Ma Vĩ. Chỉ có như vậy, ông mới có thể tiếp tục tham gia vào nhóm quyết định then chốt của Vương tử thứ hai.

“Tôi hiểu rồi.”

Sau một hồi suy nghĩ, Vương tử thứ hai gật đầu: “Ngày mai, chúng ta sẽ đến thăm Arthur!”

Sau bữa tối, Ma Vĩ đưa Julia rời đi; nam tước Frederick ở lại thêm một lúc. Nhận thấy ông ấy còn điều gì muốn nói, Vương tử thứ hai hỏi: “Còn điều gì khác không?”

“Hoàng tử, có một điều… tôi không biết có nên nói hay không.”

“Thì đừng nói!” Vương tử thứ hai nói lớn: “Tôi biết ông muốn nói gì… chắc chắn liên quan đến Nicholas, nhưng tôi cảnh báo ông, chúng ta không được nghi ngờ anh ta!”

“Tôi không có ý khiến hoàng tử nghi ngờ anh ta…”

Nam tước Frederick cười khổ: “Tôi chỉ muốn nói rằng, trước đây mỗi khi gặp vấn đề, hoàng tử luôn mời tôi, Smith và Girard để thảo luận… Sao bây giờ lại chỉ nghe theo lời Nicholas thôi?”

“Anh ấy nói đúng… tại sao tôi lại không nghe theo anh ấy chứ?”

“Có lẽ chúng ta có những quan điểm khác nhau…”

“Quan điểm của các ngài tất nhiên rất quan trọng, Frederick.” Giọng điệu của Vương tử thứ hai bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn: “Tôi luôn coi trọng các ngài… nhưng gần đây xảy ra quá nhiều chuyện, tôi không có nhiều thời gian để suy nghĩ. Chẳng hạn như sự chia rẽ bên trong Đảng Tự do… Liệu các ngài có thể nghĩ ra phương án khôn ngoan hơn Nicholas không?”

„

  Nam tước Frederick im lặng một lúc rồi nói: „Cách làm của anh ta quá cực đoan; rõ ràng là anh ta đang cố tình gây ra xung đột giữa Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do.“

  „Ha! Chúng ta với Đảng Bảo thủ đã có xung đột từ lâu rồi, cần phải kích động thêm sao?“

  Hoàng tử thứ hai lắc đầu thở dài: „Đó chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa anh và Nicholas. Anh luôn suy nghĩ theo lối tư duy của người kinh doanh, như thể không có gì trên đời này là không thể hòa giải được.“

  „Nicholas thì khác; anh ấy hành động mạnh mẽ và quyết đoán hơn, khi đối mặt với kẻ thù, anh ấy thường giáng đòn chí mạng!“

  „Frederick, tại sao lại phải quan tâm đến ý kiến của Đảng Bảo thủ chứ? Chúng ta đã không còn lối thoát nào nữa rồi!“

  Nghe những lời của Hoàng tử thứ hai, Nam tước Frederick bỗng nhận ra rằng vị hoàng tử mà mình từng quen biết này đã thay đổi.

  Anh ấy ngày càng thân thiện hơn với Nicholas, ngày càng ngưỡng mộ cách làm việc của người đó, thậm chí coi đó là chuẩn mực để noi theo.

  „Không phải là các bạn đã mất kiểm soát tình hình chung, mà là Nicholas mới phù hợp hơn với tình hình hiện tại,“ Hoàng tử thứ hai nói.

  À…

  Thở dài trong lòng, Nam tước Frederick cũng không muốn nói thêm gì nữa; những lời anh nói, Hoàng tử thứ hai hiện tại hoàn toàn không chịu lắng nghe.

  Sáng hôm sau, Hoàng tử thứ hai liền gọi Ma Vĩ và cùng nhau đến biệt thự của Arthur. Vừa đến nơi, Hoàng tử thứ nhất đã xuất hiện ngay sau đó.

  „Shukri, tôi biết anh ta dám làm những điều liều lĩnh, nhưng không ngờ anh ta dám đến mức này!“

  Nhìn thấy Hoàng tử thứ hai, Hoàng tử thứ nhất chế giễu: „Anh thật sự nghĩ rằng Arthur sẽ giúp đỡ anh à?“

  „Không, làm sao biết được nếu không thử!“

  Rõ ràng Hoàng tử thứ hai có vẻ thiếu tự tin, nhưng vẫn cố gắng bước vào biệt thự. Vừa đến lối vào, người phụ nữ phục vụ chính của Arthur đã ngăn cản anh: „Hoàng tử thứ hai, thưa ông Nicholas, xin mời hai ngài vào phòng khách chờ một lát.“

  „Còn ông ấy thì sao?“ Hoàng tử thứ hai hỏi, chỉ vào Hoàng tử thứ nhất.

  „Xin mời Hoàng tử thứ nhất lên lầu.“

 
Mặt Hoàng tử thứ hai tái lại, suýt nữa anh ta đã nổi giận ngay tại chỗ; nếu không có Ma Vĩ ngăn cản, anh ta chắc chắn sẽ quay đầu bỏ đi.

  Điều này không phải vì anh ta tính tình nóng nảy, mà là vì anh thực sự không thể chịu đựng được sự sỉ nhục này trước mặt Tra Nhĩ Tư. Làm sao ai có thể nuốt nén được cơn giận như vậy!

  „Lương

“Nào, cười lên một cái đi.”

Nở một nụ cười gượng gạo, Hoàng tử thứ hai tạo ra vẻ mặt kỳ quặc hơn cả khi khóc; anh ta vận động những cơ mặt cứng đờ rồi buồn bã nói: “Tất cả đều là lỗi của ngươi, Nicholas… Nếu không phải vì ngươi bắt tôi đến tìm Arthur, tôi đã không phải chịu đựng những trò đùa nhục nhã này! Bây giờ thì xong rồi… Arthur hoàn toàn không muốn gặp tôi; có lẽ anh ấy sẽ đồng ý với đề nghị của Tra Nhĩ Tư!”

“Chưa biết chuyện sẽ ra sao, Hoàng tử lại dám khẳng định như vậy?”

Cánh cửa nhỏ bên cạnh phòng khách mở ra; Gu Lihana, mặc chiếc váy xanh dài, bước vào với dáng vẻ thanh lịch. Cô cúi chào và nói với Ma Vĩ cùng Hoàng tử thứ hai: “Thưa ông Nicholas, Hoàng tử ạ, Arthur đã biết mục đích của các ngài rồi. Anh ấy bảo tôi truyền đạt với các ngài rằng anh ấy sẽ không hỗ trợ Hoàng tử thứ nhất.”

“Xin cứ thoải mái.”

Nói xong, Gu Lihana quay người rời đi; những tách trà vừa được mang đến vẫn còn nóng hổi.

“Cô ấy… cô ấy đang nói gì vậy?”

Hoàng tử thứ hai nhìn theo bóng dáng Gu Lihana xa dần, không hiểu lời cô ấy muốn nói.

“Đúng là ý đó thôi.”

Ma Vĩ nhấp một ngụm trà nóng và nói: “Hoàng tử thứ tư sẽ không hỗ trợ Hoàng tử thứ nhất… Bạn vừa nghe thấy rồi đấy, phải không?”

“Tôi biết… Việc Arthur không giúp Tra Nhĩ Tư là tin tốt… Nhưng nếu anh ấy cũng không giúp chúng ta, mà chỉ giữ thái độ trung lập, thì chúng ta vẫn không thể vượt qua phe bảo thủ được!”

“Hoàng tử thứ tư không hề nói rằng sẽ không giúp chúng ta.”

“Nhưng anh ấy cũng không nói sẽ giúp chúng ta đâu!”

“Chỉ cần anh ấy không giúp Hoàng tử thứ nhất là đủ rồi.” Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Dĩ nhiên, tôi nghĩ Hoàng tử thứ tư sẽ đồng ý với yêu cầu của Hoàng tử thứ nhất.”

Lúc này, Hoàng tử thứ hai càng thêm bối rối… Đồng ý với yêu cầu của Hoàng tử thứ nhất, nhưng lại không giúp đỡ anh ta… Điều này không phải là mâu thuẫn sao?

“Điều đó chính là việc anh ấy đang giúp đỡ chúng ta đấy.” Ma Vĩ giải thích: “Hãy suy nghĩ xem… Nếu Hoàng tử thứ tư chấp nhận đề nghị của Hoàng tử thứ nhất, liệu Hoàng tử thứ nhất có cảm thấy mình đã thắng chắc và bớt cẩn thận, từ đó tạo cơ hội cho chúng ta không?”

“Nếu Arthur chấp nhận đề nghị đó, Tra Nhĩ Tư chắc chắn sẽ không tìm cách khác nữa… Tôi biết điều đó… Nhưng xét về số phiếu hiện tại, chỉ còn vài nghị sĩ độc lập thôi… Dù họ đều đứng về phía chúng ta

“”

  Hoàng tử thứ hai hút một hơi thuốc dài: “Chỉ khi có được sự ủng hộ của Arthur, chúng ta mới có thể giành chiến thắng trong cuộc bầu cử tháng tới!”

  Ma Vĩ vừa định nói gì đó thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào từ ngoài hành lang; tiến lại gần hơn, họ nghe được một tin tức quan trọng:

  Vua đã lâm bệnh!

  Người ta nói rằng La Đức Tứ Thế sau khi gặp William V và đi thăm biệt thự của Công chúa Sophia ở nông thôn thì đột nhiên bất tỉnh; sau khi được cấp cứu, ông đã tỉnh lại nhưng đã mất khả năng vận động và đang nằm liệt trên giường, trong tình trạng nguy kịch. Hiện tại, ông đang trên đường trở về nước.

  Để đảm bảo tốc độ và tránh những va đập trên đường, William V đã sử dụng phi thuyền không gian Berlin; ông thực sự lo lắng rằng La Đức Tứ Thế có thể qua đời trên đường trở về… Bởi theo kết quả kiểm tra của Giáo hoàng Doppler II, La Đức Tứ Thế đã nhiễm một loại độc tố linh hồn, điều này khiến William V vô cùng hoảng sợ.

  Bị buộc tội vì những việc mình không làm thật sự rất oan ức; may mắn thay, La Đức Tứ Thế không gây ra rắc rối gì, chỉ yêu cầu được trở về nước càng sớm càng tốt. Phi thuyền Berlin không gian rất nhanh, dự kiến ba ngày là có thể về đến London.

  Lúc này, chỉ mới qua chưa đầy nửa tháng kể từ khi vụ đầu độc xảy ra…

  Tình hình diễn ra quá nhanh!

  “Tại sao lại như vậy?” Hoàng tử thứ hai hoảng loạn: “Chẳng phải đã hẹn là một tháng sao? Chẳng lẽ Tra Nhĩ Tư đã tăng liều lượng thuốc?”

  “Có lẽ không phải do Hoàng tử trưởng gây ra; tình hình ở London đang thay đổi từng ngày, chắc chắn ông ấy sẽ dành đủ thời gian để xử lý mọi việc,” Ma Vĩ suy nghĩ: “Linh hồn của La Đức Tứ Thế đã ở bờ vực tan vỡ; sau chuyến đi xa này, ông ấy không chỉ mệt mỏi về thể xác mà còn phải sử dụng thuốc linh hồn trong thời gian dài, nên việc bị bệnh cũng là điều dễ hiểu.”

  Còn một lý do nữa, nhưng Ma Vĩ không nói ra.

  Sự bất tỉnh của La Đức Tứ Thế có thể liên quan đến việc ông ấy quá xúc động.

  Nếu ông ấy thực sự yêu thương Công chúa Sophia sâu đậm, chắc chắn sẽ phải trải qua nhiều biến động tâm lý; đối với một người già đang ở giai đoạn cuối đời, điều này thường rất nguy hiểm.

  Việc thảo luận về nguyên nhân bệnh tật của La Đức Tứ Thế giờ đây đã không còn ý nghĩa nữa; điều quan trọng nhất hiện nay là phải làm thế nào để đối mặt với tình hình sau khi vua trở về.

“Cha ơi!!!”

Đúng lúc Ma Vĩ đang suy nghĩ, bỗng nhiên từ trên lầu vang lên tiếng khóc thảm thiết; ai cũng nhận ra đó là giọng của Hoàng tử thứ hai – tiếng khóc đầy đau đớn và tình cảm, khiến người nghe không khỏi rơi nước mắt, người nhìn chỉ biết lắc đầu.

Ma Vĩ liếc nhìn Hoàng tử thứ hai đang đứng đó bất động, cau mày nói: “Hoàng tử, sao ngài còn đứng đó không làm gì?”

“À?“

“Hãy khóc đi! La Đức Tứ Thế đã bị ốm nặng, có thể sẽ không qua khỏi… Ngài không buồn sao?”

“Ồ… Ồ…”

Hoàng tử thứ hai bỗng hiểu ra, tỏ ra vô cùng đau khổ, trông như thể ba ngày nay anh ta chưa đi vệ sinh gì cả.

Vài phút trôi qua, một giọt nước mắt cũng không rơi xuống.

“Tôi… tôi không thể khóc được!” Hoàng tử thứ hai vội vàng đá chân: “Tôi không cảm thấy gì cả!”

Hoàng tử thứ hai là một người giỏi diễn xuất, nhưng lúc này anh ta quá lo lắng, tin tức về việc Vua bị ốm lại xảy ra quá đột ngột; không kịp chuẩn bị tâm lý, anh ta thực sự không thể tự kiềm chế nổi để rơi nước mắt.

“Tôi có cách.”

“Cậu có cách khiến tôi khóc được à?!” Hoàng tử thứ hai ngạc nhiên; chính mình anh ta không thể khóc được, vậy mà Ma Vĩ lại có cách?

“Không.”

Ma Vĩ cầm lấy cái gạt tàn trên bàn, dưới ánh mắt ngây ngác của Hoàng tử thứ hai, anh ta đập cái gạt vào trán anh ta; chỉ nghe thấy một tiếng “đùng”, Hoàng tử thứ hai ngã gục xuống, bất tỉnh hẳn.

“Người đâu! Hoàng tử thứ hai đau quá mà ngất đi rồi!!!”

Nghe thấy vậy, tiếng khóc trên lầu dừng lại một chút, sau đó lại càng lớn hơn.

Hoàng tử thứ hai tỉnh dậy trong nhà thờ.

Anh ta nằm trên bệ đá dưới bức tượng thần, hai tay chéo nhau trước ngực; xung quanh có hàng tá nến được thắp sáng, một linh mục đang xoa lên trán anh ta và lẩm bẩm điều gì đó.

Đầu óc anh ta còn hơi mơ hồ; chưa kịp tỉnh táo lại, một khuôn mặt đã xuất hiện trước mắt anh ta.

“Hoàng tử, ngài đã tỉnh rồi à?”

“Nicholas?”

Hoàng tử thứ hai ngồd dậy, nhìn quanh và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao tôi lại ở đây? Chúng ta không phải đang uống trà tại nhà Arthur sao?”

“Hoàng tử đã bị đánh mạnh vào đầu; dù vết thương đã lành, nhưng trí nhớ của ngài cần thời gian mới hồi phục,” linh mục bên cạnh nói nhỏ.

“Cảm ơn.”

Ma Vĩ lấy ra một tấm vé và bỏ vào hộp quyên góp; linh mục gật đầu và nói: “Nguyện Nữ thần phù hộ ngài. Tôi sẽ đi rót cho hoàng tử một chút nước thánh.”

Sau khi uống hai cốc nước thánh, hoàng tử thứ hai buồn nôn và nhảy xuống khỏi bệ đá để rời đi; nhưng giữa chừng, anh ta đột nhiên dừng lại, ôm đầu và la lên.

“Trí nhớ của ngài đã trở lại,” linh mục thì thầm.

“Nicholas!” Hoàng tử thứ hai quay người chạy đến bên Ma Vĩ và hỏi: “Tại sao ngươi lại làm tôi ngất đi?”

“Để hoàng tử trông có vẻ đau buồn hơn hoàng tử thứ nhất mà thôi.”

“Ngươi có thể nói trực tiếp với tôi mà! Tôi chỉ giả vờ ngất thôi… Thôi được rồi, dù sao thì tôi cũng đã bị đánh rồi mà…” Hoàng tử thứ hai thở dài, xoay tròn mình vài vòng: “Sau khi tôi ngất đi, tình hình bên Arthur thế nào?”

Khi linh mục rời đi, Ma Vĩ trả lời: “Giống như tôi đoán, hoàng tử thứ tư đã đồng ý với các điều kiện mà hoàng tử thứ nhất đưa ra.”

“Thật là tồi tệ…” Hoàng tử thứ hai ngồi xuống ghế dài và thì thầm: “Dù Arthur chỉ giả vờ giúp đỡ Tra Nhĩ Tư, chúng ta cũng không kịp thu hút sự ủng hộ của các nghị sĩ khác nữa rồi…”

“Tôi có một bản hiệp ước đây, hoàng tử hãy xem qua.”

“Hiệp ước? Của ai vậy?”

“Sau khi ngài ngất đi, hoàng tử thứ tư đã gửi đến đây.”

“Nhanh đưa cho tôi!” Nghe nói là hiệp ước do Arthur gửi đến, hoàng tử thứ hai lập tức hứng thú.

Nội dung của hiệp ước khá đơn giản: sau khi hoàng tử thứ hai lên ngai vàng, ông phải ban hành hiến pháp, công nhận tính hợp pháp của các cuộc biểu tình, đồng thời cho phép người dân tổ chức các cuộc họp mít-tinh mà không được sử dụng vũ lực để đàn áp…

Dù có vẻ đơn giản, nhưng thực tế mỗi điều khoản trong hiệp ước đều mang tính thách thức đối với quyền lực của vua.

“Tôi đồng ý.” Hoàng tử thứ hai không suy nghĩ gì nhiều mà đã đồng ý ngay; ông không còn lựa chọn nào khác nữa… Nếu không đồng ý, vua sẽ nằm trong tay hoàng tử thứ nhất mà thôi! Vào lúc này, quyền lực của vua còn có ý nghĩa gì nữa chứ?

Sau khi ký tên vào hiệp ước, Ma Vĩ cất nó vào lòng và nói: “Vậy thì tôi sẽ đi báo tin cho hoàng tử thứ tư biết. Hoàng tử, giờ thì ngài yên tâm được rồi chứ?”

“Ừm.” Hoàng tử thứ hai gật đầu: “Tiếp theo, tôi chỉ cần nộp đơn xin triển khai kế hoạch khẩn cấp là được.”

“Vương tử cả đã sắp xếp người đầu độc; sau khi việc đó hoàn tất, Vương tử thứ hai sẽ nộp đơn yêu cầu áp dụng các biện pháp khẩn cấp lên quốc hội – tất cả đều được bàn bạc trước rồi. Tuy nhiên, có một điều kiện tiên quyết: phải chắc chắn rằng vua già không còn khả năng tham gia vào công việc chính trị nữa.”

Tin về việc vua bị ốm nặng lan truyền nhanh chóng; chỉ trong vòng ba ngày, tin này đã đến tận London. Người dân đều hoang mang và không biết phải làm gì.

Ở khu vực phía đông London, trên một khoảng đất rộng lớn, chiếc phi thuyền khinh khí Berlin từ từ hạ cánh. Cửa khoang mở ra, và La Đức Tứ Thế nằm trên cáng được đưa xuống đất. Vương tử cả bỗng nhiên khóc lóc thật dữ dội, lao tới ôm lấy anh ta.

Nhìn La Đức Tứ Thế với đôi mắt nhắm chặt trên cáng, Vương tử thứ hai, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, vẫn rơi vài giọt nước mắt; trong khi đó, Vương tử thứ ba đứng đó như bị choáng váng; Arthur thì không hề biểu hiện cảm xúc gì, thậm chí không cố gắng giả vờ.

Sự lạnh lùng của Arthur đã khiến nhiều quý tộc chỉ trích anh ta, nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Ublie I cầm cây quyền trượng tiến lên, đặt ngón trỏ lên trán La Đức Tứ Thế và sau vài giây nhắm mắt, ông nói một cách nghiêm túc: “Chỉ trong vòng 3 tháng thôi… linh hồn của ngươi sẽ hoàn toàn tàn héo. Ta khuyên ngươi nên theo lời chỉ dẫn của Nữ thần Tội lỗi Tilda, từ bỏ thân xác và để linh hồn mình bước vào Thế giới Của Cái Chết… Như vậy, ngươi sẽ sống lâu hơn.”

La Đức Tứ Thế lắc đầu nhẹ, từ chối đề nghị của Giáo hoàng.

“Được thôi… nếu ngươi đã quyết định như vậy…” Giáo hoàng Ublie I thở dài và nói: “Giáo triều sẽ cố gắng hết sức để kéo dài cuộc sống của ngươi.”