Cuộc trò chuyện xảy ra trong khu ăn uống đã nhanh chóng đến tai các quý tộc vào ngày hôm đó. Nghe những lời phát biểu của con trai của Bá tước Austin – người đứng đầu Đảng Bảo thủ – và con trai của Thủ tướng Winston, các thành viên Đảng Tự do đều không khỏi rùng mình!

“Trừng phạt?”

“Trừng phạt là cái gì?”

“Hóa ra Đảng Bảo thủ luôn muốn tiêu diệt họ hoàn toàn sao?”

Không ai nghi ngờ về sự chân thực trong những lời nói của Xibe và Robertson; mọi người đều hiểu rằng đó chính là suy nghĩ thật lòng của họ.

Dù là Đảng Bảo thủ hay Đảng Tự do, tất cả đều từng ghét bỏ đối phương trong thâm tâm.

Ai lại không chửi bới kẻ thù của mình chứ?

Nhưng điều khiến Đảng Tự do không ngờ đến là Đảng Bảo thủ lại gan dạ đến mức muốn tiêu diệt họ hoàn toàn!

“Cha ơi, Robertson và Xibe chỉ là những đứa trẻ; chúng không hiểu về chính trị, liệu những lời chúng nói có thể tin được không?”

Tại khu vực Ealing, trong dinh thự của gia đình Nam tước Frederick, Stewart hỏi cha mình: “Có thể đây chỉ là một âm mưu lừa đảo không?”

“Không, ngược lại mới đúng,” Nam tước Frederick nói, miệng cầm ống thuốc, vẻ mặt u ám: “Con cái thường bị ảnh hưởng bởi cha mẹ; những gì Robertson và Xibe nói hôm nay, rất có thể là chúng đã nghe được từ miệng Thủ tướng Winston và Bá tước Austin.”

“Chết tiệt!” Stewart thì thầm: “Mặc dù chúng ta đối đầu với Đảng Bảo thủ, nhưng chúng ta chưa bao giờ nghĩ đến việc tiêu diệt họ!”

“Về bản chất, Đảng Tự do mang tính cách của những người kinh doanh, trong khi Đảng Bảo thủ là những chính trị gia,” Nam tước Frederick nói một cách trầm ngâm: “Mục tiêu của người kinh doanh là kiếm lợi nhuận; miễn là có lợi ích, họ không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Còn chính trị gia… họ không chỉ muốn lợi ích, mà còn muốn lấy mạng bạn nữa!”

Stewart rùng mình và hỏi: “Cha ơi, vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Làm thế nào à?”

“Nếu Đảng Bảo thủ muốn trừng phạt chúng ta, chúng ta không nên phản công sao?”

“Những lời đó chỉ là lời nói của những đứa trẻ; chúng ta chỉ cần nghe qua thôi, làm sao có thể dựa vào đó để chiến tranh với Đảng Bảo thủ được?”

“?”

Stuart nhìn cha mình một cách không hiểu, không thể hiểu ý của ông.

“Chúng ta không cần phải có bất kỳ phản ứng nào; hãy tiếp tục ủng hộ Hoàng đế như trước đây thôi,” Nam tước Frederick nói: “Thực ra, gần đây trong nội bộ Đảng Tự do cũng có một số ý kiến cho rằng sự việc này xảy ra quá trùng hợp; tôi nghi ngờ…”

“Nghi ngờ cái gì?”

“Tôi nghi ngờ rằng toàn bộ sự việc này đều là do ai đó cố tình dàn dựng từ đầu đến cuối!”

“Baron Frederick nhắm mắt lại và nói: ‘Nếu xem xét từ đầu đến cuối sự việc này, chỉ có Hoàng tử và Nicholas mới có thể lên kế hoạch và thực hiện nó thành công!’”

Stewart trong lòng giật mình: “Làm sao có chuyện đó được? Những lời về việc thanh trừng này là Robertson và Xibe đã nói ra! Họ là con cái của gia tộc Bảo thủ, họ không bao giờ nghe theo lời Hoàng tử hay Nicholas đâu!”

“Đừng quên Nicholas làm nghề gì.”

“Pha chế thuốc ma thuật ư?”

Sau khi hút một hơi thuốc, Baron Frederick từ từ gật đầu: “Còn rất nhiều loại thuốc ma thuật chưa được phát hiện ra. Nicholas luôn giấu đi những bí mật của mình; bạn không bao giờ biết anh ta có bao nhiêu thứ bí mật. Chẳng hạn, lần trước khi chế tạo hoa Mê Luyến, anh ta cần nước mắt người cá, nhưng anh ta không nói ra, ai biết anh ta có nó? Những thứ quý giá như vậy, anh ta lại luôn giấu kín!”

Stewart đồng ý: “Và trong chuyến đi đến Paris, Nicholas đã nhận được sự hỗ trợ của các sinh vật dưới biển cũng như con sói khổng lồ đó… Anh ta thậm chí còn kết bạn với nhiều chủng tộc siêu nhiên như vậy! Những bí mật này, trước đây Nicholas chưa bao giờ đề cập đến!”

“Đừng bao giờ coi Nicholas chỉ là một thương nhân thuốc ma thuật bình thường,” Baron Frederick nói. “Nếu anh ta chỉ là một kẻ buôn bán thuốc ma thuật, thì anh ta đã sớm bị tiêu diệt rồi… Làm sao anh ta có thể trong vòng nửa năm mà leo lên vị trí cao trong Giáo hội và nhận được sự tin tưởng của họ được?”

Nói đến đây, Baron Frederick thở dài, giọng nói đầy u ám và nặng nề: “Gần đây, mối quan hệ giữa Hoàng tử và Nicholas ngày càng thắt chặt… Dù làm gì cũng phải hỏi ý kiến Nicholas trước, như thể họ coi Nicholas là người thân cận nhất trong số những người thân cận của mình… Về chiến dịch lần này, thậm chí tôi cũng không hề biết gì… Tôi là cha vợ của Hoàng tử mà!”

Trước khi Ma Vĩ đến London, người mà Thái tử tin tưởng nhất chính là Baron Frederick.

Thực ra, bây giờ Thái tử vẫn tin tưởng Baron Frederick nhất, nhưng ông không dám không tin tưởng Ma Vĩ. Với tầm quan trọng mà Ma Vĩ đang mang lại cho ông hiện nay, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng Ma Vĩ.

“Sau sự việc này, Đảng Tự do và Đảng Bảo thủ sẽ không bao giờ có thể sống hòa bình với nhau nữa,” Baron Frederick thở dài. “Chúng ta chỉ có thể dùng quyền lực để hỗ trợ Hoàng tử trong cuộc đua tranh ngai vàng… Nếu Thái tử Cả được bầu lên, Đảng Tự do chắc chắn sẽ bị thanh trừng!”

Đêm nay chắc chắn sẽ là một đêm không ngủ được.

Lâu đài của Bá tước Austin.

Xibei run rẩy đứng bên cạnh Bá tước Austin trên thảm, đối diện họ là một quý bà trang điểm lòe loẹt, với vẻ mặt tức giận.

“Tất cả đều là lỗi của ngươi!” Quý bà chỉ vào mũi Bá tước Austin và nói một cách dữ tợn: “Ta đã nói với ngươi từ lâu rồi, đừng nói những chuyện này trong nhà! Nhưng ngươi vẫn cứ tiếp tục! Giờ thì mọi chuyện xấu xa của gia đình chúng ta đều bị phanh phui ra ngoài rồi!”

Xibei cúi đầu thật sâu, không dám lên tiếng; Bá tước Austin bên cạnh cũng có vẻ mặt rất khó chịu. Ông không thể ngờ rằng kẻ phản bội mình lại chính là đứa con ruột của mình!

Họ đã biết rõ diễn biến sự việc: chắc chắn Xibei đã sa vào bẫy của kẻ thù, nên mới nói ra những lời không nên nói. Đến lúc này, việc gia đình vợ ông âm mưu hại chính anh trai mình đã không còn là chuyện lớn gì nữa; nhiều nhất thì ông chỉ phải nhường chỗ cho người khác trong vị trí lãnh đạo, nhưng tư cách thành viên Hạ viện vẫn thuộc về ông, không ai có thể lấy đi được.

Vấn đề quan trọng là những lời nói của Xibei đã khiến Đảng Tự do tức giận; có những điều tuyệt đối không được phép nói ra!

“Bình thường ta bảo ngươi phải quan tâm đến Xibei hơn một chút, nhưng ngươi chỉ lo việc chính trị mà thôi… Rốt cuộc thì mọi chuyện vẫn phải để ta giải quyết!”

Quý bà liên tục than phiền không ngừng; Bá tước Austin im lặng không nói gì. Những thành tựu mà ông có được ngày hôm nay đều nhờ sự giúp đỡ của gia đình vợ mình; ông không dám đáp trả những lời mắng nhiếc đó.

Đùng đùng!

Trong lúc họ đang cãi vã, Người quản gia bất ngờ bước vào phòng khách và nói: “Thưa bà, thưa ngài, Hoàng tử cả và Thủ tướng đã đến.”

“Biết rồi, Austin, ngươi đi đón họ đi.”

“Vâng.”

Khi Bá tước Austin cùng Người quản gia đi đón Hoàng tử cả và Thủ tướng Winston, quý bà đang vuốt ve chiếc nhẫn vàng ở ngón út bèn thì thầm với Xibei: “Xibei, đến đây.”

“Vâng, mẹ ơi.”

Xibei run rẩy tiến đến bên cạnh quý bà; bà ta kéo sợi dây cổ áo của cậu bé ra và xé đứt vài chiếc khóa áo: “Người sai lầm thì phải bị trừng phạt… Nhưng mẹ không muốn trừng phạt con đâu; mẹ biết con chỉ vô tình mà thôi… Mẹ yêu con, nhưng vì gia đình, con phải chịu đựng điều này, hiểu chứ?”

Xibei cắn răng nói: “Con hiểu mẹ ạ!”

“Tốt… Cố gắng kiên nhẫn lên.”

Quý bà giơ tay lên và dùng hết sức đánh Xibei một cái, khiến cậu bé ngã xuống đất.

Khi ngẩng đầu lên, mặt trái của Xibei đã sưng tấy lên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường; khóe miệng cô ta chảy máu, đồng tử mắt đỏ rực, và hai góc mắt cũng bị rách nát.

Vua Thế tử và Thủ tướng Winston bước vào phòng khách và khi nhìn thấy cảnh này, họ vô thức liếc nhìn người phụ nữ quý tộc kia. Người phụ nữ quý tộc cau mày, đứng dậy và cúi chào Vua Thế tử cùng Thủ tướng Winston: “Thưa Đại vương, Thủ tướng, là do gia sư của chúng tôi không giáo dục cẩn thận, khiến cho Xibei làm ra những việc xấu hổ cho gia đình. Dù các ngài trừng phạt Xibei thế nào đi nữa, gia đình Austin cũng sẽ không oán trách.”

Vua Thế tử và Thủ tướng Winston nhìn nhau rồi cố gắng nở một nụ cười: “Madam, lời của bà quá nặng nề rồi. Lần này không phải lỗi của Xibei; chắc chắn Nicholas đã cho Xibei uống một loại thuốc ma thuật nào đó, khiến cô ấy không thể kiểm soát bản thân được. Vì vậy, cô ấy không cần phải bị trừng phạt.”

“Đúng vậy, Robertson cũng nói với tôi rằng lúc đó cô ấy không thể kiểm soát được lời nói của mình; trong đầu cô ấy nghĩ một điều, nhưng khi nói ra lại là điều khác,” Thủ tướng Winston nói.

Người phụ nữ quý tộc gật đầu và quát lớn: “Xibei! Còn không nhanh lên cảm ơn Chú Tra Nhĩ Tư và Thủ tướng ngay!”

Xibei, với khuôn mặt sưng tấy, lắp bắp cảm ơn họ, sau đó được Người quản gia dẫn đi để được băng bó.

“Chúng tôi đến đây không phải để truy cứu trách nhiệm,” Vua Thế tử nói thẳng thắn. “Sự việc đã xảy ra rồi, kết quả không thể thay đổi được; chúng tôi chỉ có thể cố gắng giảm thiểu tối đa những tác hại từ nó.”

Bá tước Austin thở dài: “Thưa Đại vương, ai cũng không ngờ rằng Hoàng tử thứ hai lại dám nhắm đến trẻ em… Tôi hoàn toàn không biết ông ta đang muốn làm gì.”

“Chắc chắn đây là âm mưu của Nicholas,” Vua Thế tử nói. “Cả những cuộc ẩu đả trước đây cũng vậy… Tất cả đều do Nicholas chuẩn bị!”

“Theo những cuộc thảo luận của tôi và Đại vương, có lẽ là do phe Tự do đã xảy ra chia rẽ nội bộ. Để đoàn kết lại, Hoàng tử thứ hai và Nicholas đã cùng nhau lập kế hoạch cho sự việc này, với mục đích khiến phe Tự do căm ghét chúng ta, từ đó họ sẽ càng tin tưởng và ủng hộ Hoàng tử thứ hai hơn nữa,” Thủ tướng Winston nói một cách nghiêm túc. “Sau sự việc này, có lẽ các thành viên của phe Tự do sẽ không còn quay sang ủng hộ chúng ta nữa.”

“Nghiêm trọng đến mức đó sao?!”

“Chủ yếu là vì ý định của chúng ta trong việc thanh trừng phe Tự do đã bị phơi bày,” Vua Thế tử nói lạnh lùng. “P

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Không sao đâu, ngay cả khi không nhận được sự giúp đỡ từ Đảng Tự do, chúng ta vẫn còn Russell Benjamin! Hiện tại, Đảng Bảo thủ vẫn là đảng có sức mạnh lớn nhất; chỉ cần giữ vững sự ủng hộ của các nghị sĩ miền Bắc, thì Shukri và những kẻ khác sẽ không thể gây ra nhiều rối loạn!”

“Cách đây vài ngày, Ngài đã đến nhà Công tước Shevali…”

“Freyja ư? Kẻ đàn bà đó chắc chắn đã có quan hệ tình dục với Nicholas! Một người góa phụ không thể chịu đựng nổi sự cô đơn, nên mới thông đồng với Nicholas… Giờ thì việc nhận được sự giúp đỡ từ cô ta là điều bất khả thi rồi! Cô ta đã chọn đứng về phe Đảng Tự do!”

Nét mặt Vương tử trưởng thành u ám, giọng nói đầy giận dữ; trong lòng, ông đã mắng Freyja không biết bao nhiêu lần, nhưng tất cả những điều đó đều không thể thay đổi sự thật.

May mắn thay, dù Freyja quyết định hỗ trợ Đảng Tự do, số phiếu của cô ta cũng không thể vượt qua được sức mạnh của Đảng Bảo thủ khi liên minh với các nghị sĩ miền Bắc. Nếu cuộc bầu cử Quốc vương được tiến hành theo diễn biến hiện tại, Vương tử trưởng – người có sự hậu thuẫn của nội các – sẽ rất có khả năng chiến thắng.

Điều duy nhất có thể gây ra bất ngờ…

“Đảng Lao động hiện đang là đảng lớn thứ ba trong Quốc hội; có 20 nghị sĩ trung lập đã chọn gia nhập họ, và số lượng thành viên của họ đã vượt qua Đảng Dân chủ do Công tước Shevali lãnh đạo.”

Thủ tướng Winston hỏi: “Ban đầu, những chuyện này không nên do tôi nói ra, và tôi cũng không nên can thiệp… Nhưng vì tôi là người của Đảng Bảo thủ, Ngài cần phải coi chừng Vương tử thứ tư.”

“Coi chừng anh ta ư? Tại sao lại phải coi chừng anh ta? Chẳng lẽ anh ta sẽ hỗ trợ Shukri sao?” Vương tử trưởng lắc đầu cười: “Không thể nào! Hoàn toàn không thể!”

Đảng Lao động và Đảng Tự do là kẻ thù không đội trời chung; ai cũng biết rằng Đảng Lao động sẽ không bao giờ hỗ trợ Đảng Tự do; mục tiêu cuối cùng của họ là đánh bại Đảng Tự do!

Ngược lại, mặc dù Đảng Bảo thủ là đảng cầm quyền, là đảng lớn nhất trong Quốc hội, và là trở ngại lớn nhất trên con đường trỗi dậy của Đảng Lao động, nhưng giữa họ không hề có xung đột lợi ích trực tiếp!

Những gia tộc quý tộc lâu đời sở hữu nhiều đất đai, dinh thự, trang trại… Họ có nền kinh tế riêng biệt và không liên quan gì đến công nhân cả!

Ngay cả khi Đảng Lao động muốn loại bỏ họ, họ cũng phải đánh bại Đảng Tự đầu tiên!

“Điều đáng sợ nhất là Vương tử thứ t

**Bùm!**

Nút gỗ nho bay vút lên trời, chai champagne phun ra những bọt trắng dày đặc. Để kỷ niệm sự thành công của kế hoạch, Hoàng tử thứ hai liền mở chai champagne ngay tại chỗ.

“Nicholas, lần này nhờ có em rồi. Nhanh thử đi!”

Một nửa cốc champagne được đưa đến trước mặt, nhưng Ma Vĩ chỉ liếm nhẹ môi rồi cười nói: “Thái tử, ngài nên cảm ơn không phải tôi, mà là Jonas. Nếu không có anh ấy, kế hoạch này sẽ không thể diễn ra suôn sẻ.”

“Dĩ nhiên rồi! Các bạn đều là gia đình một nhà. Khi tôi trở thành vua, tôi sẽ cho các bạn bất cứ thứ gì các bạn muốn! Chắc chắn sẽ ban tặng cho anh ấy những mảnh đất rộng lớn!”

Hoàng tử thứ hai nhìn về phía Julia đang say sưa ăn bánh kem và tiếp tục nói: “Và cả đầu bếp giỏi nhất thế giới làm bánh kem nữa!”

Nếu nói về việc “vẽ ra những ước mơ lớn lao”, thì không ai dám nói Ma Vĩ kém hơn. Chính nhờ vào những ước mơ đó mà Đạo Chân Lý mới có thể thành công. Nhưng việc vẽ ra những ước mơ lớn lao cũng không phải là điều xấu; miễn là chúng có thể trở thành hiện thực thì tốt rồi.

Julia, đang ăn bánh kem, nghe vậy liền ngẩng đầu lên, nhìn Hoàng tử thứ hai với vẻ hào hứng và hỏi: “Thái tử, tại sao ngài lại vui mừng đến thế?”

“Cha em đã giúp tôi ổn định tình hình bên trong đảng phái, tất nhiên tôi rất vui mừng!”

“Nhưng số phiếu của ngài vẫn chưa đủ mà!” Julia đếm từng ngón tay và nói: “Tối qua cha em nói rằng, Đảng Tự do có 216 ghế trong Hạ viện, cộng thêm 65 ghế của những kẻ xấu xa kia, thì cũng chỉ…”

“281 ghế thôi.” Ma Vĩ đáp.

“Đúng rồi!” Julia gật đầu mạnh mẽ: “Chỉ có 281 ghế thôi! Trong khi đó, Đảng Bảo thủ có 259 ghế! Cộng thêm 22 phiếu của các nghị sĩ ở miền Bắc, tổng cộng là…”

“281 phiếu.”

“Đúng rồi! 281 phiếu! Ồ?” Julia nháy mắt: “Có vẻ như số phiếu của hai bên bằng nhau rồi!”

Hoàng tử thứ hai ngập ngừng một chút, rồi vội vàng tính toán lại số phiếu và phát hiện ra:

Quả thực là 281 phiếu đối đầu với 281 phiếu!

“Thực ra, Đảng Bảo thủ vẫn còn những người ủng hộ khác nữa.”

Tiếng nói quen thuộc vang lên từ bên ngoài cửa. Nam tước Frederick bước vào và nói nhanh: “Theo thông tin tôi nhận được, Đảng Thống nhất cùng ba đảng trung lập đã đổi phe sang Đảng Bảo thủ.”

Trong Hạ viện, Đảng Thống nhất có 10 người, Đảng Trung lập có 24 người; trong đó 20 người đã gia nhập Đảng Lao động, còn 4 người còn lại thì đổi phe về phía Hoàng tử thứ nhất.

Đừng coi thường 1