“Hừ hừ… Hừ hừ…”

Hoàng tử thứ hai nhìn đôi mắt đỏ hoe, hai má phồng lên, tiếng thở trong cổ họng vang lên như tiếng kèn thổi, hơi thở bị kẹt lại ở ngực, không thể nào thoát ra được.

Anh ta quá tức giận rồi… Nếu mọi chuyện diễn ra theo kế hoạch ban đầu – các ngân hàng sẽ cho vay cho những doanh nghiệp nhỏ đang trên bờ vực phá sản – chỉ cần kiên trì một tháng là có thể phá vỡ lệnh phong tỏa của Arthur… Nhưng không ngờ…

Những nhà ngân hàng này lại tự ý quyết định, muốn chiếm đoạt những doanh nghiệp nhỏ đó!

Lẽ nào họ không biết rằng những doanh nghiệp này có thể dễ dàng quay sang phe kẻ thù bất cứ lúc nào?!

Hoàng tử thứ hai túm lấy chiếc bánh mì nướng đang nằm trên bàn, cắn vào đó như một con chó hoang đói khát, mãi sau mới dần bình tĩnh lại được. Chiếc bánh mì nướng đã giúp anh ta lấy lại bình tĩnh… Chỉ cần nhắm mắt lại, anh ta có thể hình dung ra những cảnh tượng mà mình luôn mong đợi… Nhưng bây giờ, rõ ràng không phải là lúc để mê mẩn trong những ảo tưởng đó.

“Càng ngày càng có nhiều thương nhân quay sang phe Hoàng tử thứ tư; khi công nhân trở lại làm việc, áp lực từ Đảng Lao động cũng sẽ giảm đi đáng kể… Chúng ta chỉ còn lại London thôi…”

Baron Frederick suy nghĩ một lát rồi nói: “Thưa Hoàng tử, tình hình đã đến nỗi này rồi… Tôi nghĩ chúng ta nên chấp nhận điều khoản của Đảng Lao động và tiếp tục đối đầu với họ… Dù sao cũng không thể thu được lợi ích gì nữa rồi.”

“Không được! Chúng ta tuyệt đối không thể nhượng bộ!!”

Hoàng tử thứ hai la lên: “Chúng ta phải ngăn chặn đà tiến của Arthur! Chỉ cần kiên trì thêm một tháng nữa là được…”

Baron Frederick, người không hề biết gì về loại thuốc linh hồn đó, tự hỏi: “Thưa Hoàng tử, ông đang nói về điều gì vậy? Kiên trì một tháng? Tại sao lại phải kiên trì một tháng?”

Nhận ra mình đã lỡ miệng, Hoàng tử thứ hai nhanh chóng đổi đề tài, nhìn xung quanh và hỏi: “Nicholas đâu rồi? Sao anh ấy vẫn chưa đến?”

Ngay lập tức, Ma Vĩ cùng với Julia bước vào phòng khách… Thấy cả sàn nhà đầy vụn kính và mảnh bình hoa, Ma Vĩ ngạc nhiên: “Thưa Hoàng tử, ngài đang sửa sang nhà à?”

Vẫy tay bảo người hầu rời đi, tình hình hiện tại rất khẩn cấp… Hoàng tử thứ hai không hề có tâm trạng đùa cợt chút nào: “Nicholas, anh có biết tin tức về việc những thương nhân nhỏ ở miền nam đã nhượng bộ cho Arthur không?”

“Họ đã nhượng bộ ư?” Ma Vĩ giả vờ không biết: “Tại sao lại như vậy chứ?”

“Chẳng phải vì những kẻ nhà ngân hàng tham lam đó sao! Chú

So với việc các thương nhân đổi phe, việc La Đức Tứ Thế phải đến Vương quốc Friedrich cũng không phải là chuyện lớn gì.

“Bây giờ vấn đề không nằm ở tiền bạc, mà là Đảng Tự do khó có thể kiểm soát được Đảng Lao động. Tôi nghe nói đã có rất nhiều nghị sĩ đang liên lạc với Arthur, muốn gia nhập phe họ.”

Vương tử thứ hai có vẻ mặt không vui; ông biết mình không thể để mất quyền lực. Nếu mất quyền lực, Đảng Tự do sẽ tan rã và dần bị Đảng Lao động nuốt chửng.

Thực tế, Đảng Lao động đã bắt đầu phát triển mạnh mẽ; họ đã thu hút các đảng nhỏ trong quốc hội và những nghị sĩ trung lập, khiến sức mạnh của họ ngày càng tăng.

May mắn thay, cuộc bầu cử vua theo kế hoạch khẩn cấp này không cần sự bỏ phiếu của người dân. Chỉ cần Hạ viện, Thượng viện và Nội các đưa ra quyết định chung, vị vua mới sẽ lên ngai vàng.

Đây cũng chính là cơ hội cuối cùng mà Vương tử thứ hai đang tìm kiếm. Chỉ có bằng cách trở thành vua trước thì mới có thể loại bỏ mọi mối đe dọa. Dù Đảng Lao động của Arthur ngày càng mạnh lên thì sao?

Ông mới là vua!

Chừng nào vua còn sống, thì sẽ không có vị vua mới!

Trừ khi xảy ra cuộc cách mạng.

Nhưng làm sao lại có thể có cuộc cách mạng xảy ra chứ?

Vương tử thứ hai hoàn toàn không lo lắng về những chuyện sau khi lên ngai vàng. Hiện tại, tâm trí ông chỉ xoay quanh việc làm thế nào để trì hoãn một tháng, ngăn chặn sự phát triển của Đảng Lao động.

“Hoàng tử, tin tốt là mặc dù Vương tử thứ tư đã kiểm soát được các thương nhân ở khu vực phía nam của Vương quốc, nhưng những nghị sĩ ở những khu vực đó vẫn chưa gia nhập Đảng Lao động. Họ hoặc là thành viên của Đảng Bảo thủ hoặc là Đảng Tự do, nên xu hướng vẫn đứng về phía Hoàng tử.”

Ma Vĩ phân tích: “Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, thì Hoàng tử nên tìm sự giúp đỡ từ một người.”

“Người đó là ai?”

“Freyja.”

Vương tử thứ hai trợn mắt: “Freyja? Tại sao tôi phải đi nhờ Đảng Dân chủ! Cậu bảo tôi phải tìm sự giúp đỡ từ Đảng Dân chủ!”

“Đúng vậy.” Ma Vĩ gật đầu: “Bên cạnh Vương tử thứ nhất, ngoài Đảng Bảo thủ và sự hỗ trợ của các nghị sĩ miền bắc, Đảng Lao động do Vương tử thứ tư thành lập cũng đang phát triển mạnh mẽ. Cơ hội duy nhất dành cho Hoàng tử chính là Đảng Dân chủ của Freyja. Nếu Hoàng tử có thể chiêu mộ được Freyja trước Vương tử thứ tư, thì ít nhất cũng có thể ổn định tình hình và tạm thời ngăn chặn sự phát triển của Đảng Lao động.”

Một tháng thôi… Vương tử chỉ cần một tháng. Một

Lý do rất đơn giản: số ghế trong quốc hội là cố định; mỗi khi Đảng Lao động có thêm một người ủng hộ, các đảng phái khác sẽ mất đi một nghị sĩ. Bằng cách duy trì được lực lượng cơ bản của mình, Đảng Lao động sẽ không thể làm gì được!

Đảng Dân chủ do Freya lãnh đạo chính là đối tượng mà Thái tử thứ hai cần phải chiêu mộ.

“Tôi và Freya lớn lên cùng nhau, quan hệ rất thân thiết; chắc chắn tôi sẽ nhận được sự ủng hộ của cô ấy!”

“Nói một cách chính xác thì, ngoại trừ Thái tử thứ tư, ba vị Thái tử khác đều lớn lên cùng Freya. Mặc dù Ngài có mối quan hệ thân thiết nhất với Freya, nhưng gần đây, có vẻ như hai người ít giao tiếp và hợp tác với nhau.” Ma Vĩ nói.

Kể từ khi cuộc bầu cử kết thúc và Ma Vĩ được xác nhận là “trung thành”, Thái tử thứ hai thực sự ít khi giao tiếp với Freya; đặc biệt là sau khi Freya thành lập công đoàn nữ, các cuộc gặp gỡ riêng tư giữa họ càng trở nên hiếm hoi hơn.

Nếu muốn trở thành vua, người ta cần phải có sự ủng hộ của đủ số lượng nghị sĩ. Mặc dù Đảng Dân chủ do Freya lãnh đạo chỉ có vài chục ghế, nhưng đó vẫn là một lực lượng không hề nhỏ. Bây giờ, khi Arthur tách ra khỏi sự kiểm soát của Thái tử thứ nhất, những phiếu bầu này lại càng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.

“Tôi sẽ đến thăm Freya ngay bây giờ; Nicholas, em hãy đi cùng tôi.”

“Tại sao bố lại phải đến nhà người phụ nữ xấu xa đó!” Eunia nắm lấy cánh tay của Ma Vĩ, nói một cách không cam lòng.

Thái tử thứ hai ngạc nhiên một chút; không ngờ Eunia lại đột nhiên xuất hiện để ngăn cản ông: “Bởi vì bố là bạn của Freya; nếu bố đi một mình, có thể sẽ không gặp được cô ấy đâu.”

“Emma, hãy nghe lời bố đi.”

“Ồ…”

Sau khi an ủi Eunia xong, Ma Vĩ cùng Thái tử thứ hai đi xe ngựa đến nhà Freya. Khi đến nơi, họ phát hiện ra rằng trong nhà Freya còn có những vị khách khác.

Nhìn thấy hai người quen thuộc ngồi đối diện nhau trong phòng khách, Thái tử thứ hai nhướng mày: “Tra Nhĩ Tư Arthur, các người đang ở đây làm gì vậy?”

“Shukri, cậu đến đây để làm gì?” Cả Thái tử thứ nhất lẫn Arthur đồng loạt hỏi lại; sự ăn ý giữa họ rõ ràng đã xảy ra trước đó.

“Tôi rảnh rỗi, đến thăm Freya thôi; có gì sai à?” Thái tử thứ hai cãi lại.

Thái tử thứ nhất và Arthur nhìn nhau, rồi gật đầu nói: “Tôi cũng rảnh rỗi, đến thăm Freya thôi… Cậu có ý kiến gì không?”

“Không có gì cả.”

Ngồi xuống ghế sofa, ba người đều có vẻ mặt khá kỳ lạ; họ hút thuốc và không ai nói chuyện với ai cả. Người hầu gái mang trà cũng bị bầu không khí nặng nề này làm cho sợ hãi.

“Vậy thì các người đã đến đây từ khi nào?” Sau khoảng mười phút ngồi yên, Hoàng tử thứ hai không nhịn được mà hỏi.

“Chúng tôi đến sớm hơn cậu 20 phút,” Hoàng tử cả liếc nhìn đồng hồ và nói. “Arthur thậm chí còn đến sớm hơn tôi nữa.”

“Tôi chỉ đến sớm hơn Tra Nhĩ Tư cậu 10 phút thôi,” Arthur uống một ngụm trà.

“Nghĩa là, đã qua nửa giờ rồi mà Freya vẫn chưa xuất hiện?”

Hoàng tử thứ hai cau mày, cảm thấy Freya thật thiếu lịch sự – để khách hàng phải ngồi chờ suốt nửa giờ như vậy chắc chắn không phải là cách tiếp đãi khách. Mặc dù họ là những vị khách không mời, nhưng cũng không nên bị đối xử như vậy.

“Nếu các người không muốn ở lại, có thể đi bây giờ cũng được,” Hoàng tử cả thổi ra một hơi khói.

Đi? Tất nhiên là không thể đi được. Cả ba người đều có những ý định riêng và chắc chắn sẽ không rời đi cho đến khi gặp được Freya.

Thêm gần nửa giờ trôi qua, một người hầu gái mới bước vào phòng khách và nói: “Xin lỗi các vị, chủ nhân của tôi có việc gấp phải ra ngoài, mong các vị quay lại vào ngày mai.”

“Ra ngoài à?!”

Hoàng tử thứ hai, người đã chờ đợi hơn một giờ, nhăn mày và vẻ mặt trở nên u ám. Nhưng vì tình hình chung, anh không thể nổi giận và chỉ có thể cất tiếng: “Nicholas, chúng ta đi!”

Sau khi ra khỏi nhà, ba hoàng tử lần lượt lên xe ngựa rời đi. Đang trên đường, Ma Vĩ đột nhiên bảo người lái xe quay trở lại.

“Có chuyện gì vậy?” Hoàng tử thứ hai, đang suy nghĩ, hỏi. “Freya không ở nhà, quay lại làm gì chứ? Chẳng lẽ cậu để quên thứ gì đó sao?”

“Freya chắc chắn vẫn ở nhà; việc có việc gấp chỉ là cái cớ mà thôi,” Ma Vĩ nói. “Dù sao đi nữa, nếu cô ấy không ở đó, chúng ta cũng nên đợi cô ấy trở về để thể hiện sự thành ý của mình.”

Hoàng tử thứ hai bỗng nhiên hiểu ra: “Đúng là vậy… Bây giờ không phải là lúc để quan tâm đến mặt mũi đâu!”

Không lâu sau, chiếc xe ngựa lại tiến vào cổng biệt thự. Người quản gia nhìn thấy ba người quay trở lại và mỉm cười: “Chủ nhân của tôi đã nói rằng, ai đến trước thì sẽ được cô ấy gặp trước.”

“Freya đang làm gì vậy…”

Hoàng tử thứ hai, người luôn nghĩ mình hiểu rõ Freya, bỗng nhiên cảm thấy cô ấy trở nên xa lạ. Kể từ khi thành lập công đoàn nữ, Freya đã bộc lộ những tham vọng lớn và phong cách hành xử của cô ấy ho

Khi lên tầng trên, Freya đã đợi ở phòng đọc sách từ lâu rồi. Thấy Ma Vĩ, cô mỉm cười nói: “Tôi biết chắc là bạn sẽ trở về, Nicholas. Người quý tộc đều giữ thể diện; khi nhận được lệnh trục xuất, họ sẽ rời đi và không bao giờ quay lại. Chỉ có bạn là người không biết xấu hổ, chắc chắn sẽ trở về.”

“Bạn cũng vậy,” Ma Vĩ nói một cách nhẹ nhàng.

“Được rồi, nếu có gì muốn nói thì cứ nói đi. Cuối cùng bạn tìm tôi để làm gì vậy?” Freya hỏi. “Chẳng lẽ lại có đề xuất mới nào cần tôi giúp đỡ sao?”

Lần này không phải là đề xuất mới gì cả… Mà là yêu cầu Freya hỗ trợ Đảng Dân chủ trong cuộc bầu cử vua mới, nhưng làm sao có thể nói ra điều đó được?

Phải chăng Hoàng tử thứ hai đã dự đoán trước một tháng rằng vua già sẽ lâm bệnh?

Anh ta là một nhà tiên tri à?

Hay anh ta đã nhận được chỉ dẫn từ Nữ thần Định mệnh?

Hoặc có lẽ, căn bệnh của vua già có liên quan đến anh ta?

Freya không phải là kẻ ngốc; nếu Hoàng tử thứ hai nói thẳng ra về cuộc bầu cử vua mới, chuyện đầu độc chắc chắn sẽ bị phanh phui.

Không thể nói thẳng ra được… Muốn nhận được sự hỗ trợ, thì phải tìm cách khác.

“Thưa công tử, chúng tôi mong muốn kết minh với ngài, Freya,” Ma Vĩ nói. “Đảng Tự do cần sự hỗ trợ của ngài; nếu có yêu cầu gì, ngài cứ nói ra.”

“Hiện nay, Đảng Lao động do Arthur lãnh đạo đang thịnh vượng, trong khi Đảng Tự do liên tục thất bại,” Freya liếc nhìn Hoàng tử thứ hai đang có vẻ ngượng ngùng bên cạnh mình và nói: “Ai cũng biết rằng Đảng Tự do sẽ thất bại trong cuộc đấu tranh này… Ngay cả Giáo hội cũng sẽ ủng hộ Arthur. Vậy kết minh với các ngài vào lúc này, chẳng phải là tự chuốc họa sao?”

“Đảng Lao động quả thực rất khó đối phó, vì vậy chúng tôi mới đến xin kết minh với ngài,” Ma Vĩ giải thích. “Mỗi năm có một cuộc bầu cử lớn; cuộc bầu cử trước vừa mới kết thúc, nghĩa là trong vòng năm năm tới sẽ không có thêm nghị sĩ mới nào xuất hiện. Đảng Lao động đã thu hút được nhiều nghị sĩ trung lập và các đảng nhỏ, nhưng họ không thể làm lung lay được nền tảng của các đảng lớn.”

“Hiện nay, Hạ viện chỉ có năm đảng lớn: Đảng Bảo thủ do Hoàng tử cả lãnh đạo, các đảng ở miền Bắc, Đảng Tự do do Hoàng tử thứ hai lãnh đạo, Đảng Lao động do Hoàng tử thứ tư lãnh đạo, và Đảng Dân chủ do ngài lãnh đạo.”

“Trong số đó, các nghị sĩ ở miền Bắc đều ủng hộ Đảng Bảo thủ, tức là phe của Hoàng tử cả. Nếu ngài sẵn lòng hỗ trợ Hoàng tử thứ hai, thì Hoàng tử

Freyja gật đầu: “Ngay cả khi cho Shukri năm năm thời gian, anh ta cũng chẳng làm được gì cả… Thất bại là điều không thể tránh khỏi.”

“Năm năm thì đủ để thay đổi rất nhiều thứ!” Hoàng tử thứ hai không nhịn được mà nói: “Sức khỏe của cha ngày càng suy yếu! Hiện tại, cha cần sự chăm sóc liên tục của Leviu Đại giáo hoàng; chắc chắn cha không thể sống qua năm năm!”

“Hóa ra em muốn kéo dài sự sống của bệ hạ để lợi dụng ảnh hưởng của mình trong quốc hội để tranh cử vua…” Freyja bỗng hiểu ra: “Đó quả thực là một biện pháp hay để thoát khỏi tình thế này… Hay nói cách khác, đó là cơ hội duy nhất của em. Em nên cảm thấy may mắn vì đã có sự hỗ trợ của Nicholas; nếu không, hy vọng cuối cùng này cũng sẽ tan biến.”

Trong thời đại mà quyền lực tôn giáo chiếm ưu thế, việc bầu cử vua hoàn toàn khác so với trước đây. Theo nguyên tắc “quyền lực từ trời ban”, một vị vua phải nhận được sự hỗ trợ của giáo hội mới có thể lên ngôi một cách chính thức.

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng chắc chắn sẽ ủng hộ Hoàng tử thứ hai, nhưng trước khi Ma Vĩ đến London, Đảng Tự do chỉ có thể cạnh tranh với Đảng Bảo thủ một cách gượng ép mà thôi. Về mặt giáo hội, tiếng nói của nữ thần sức khỏe có trọng lượng lớn hơn nhiều so với Nữ thần Tài sản; điều này càng rõ ràng hơn trong thời kỳ chiến tranh.

Nếu không có Lĩnh vực Vĩnh sinh, cuộc chiến xâm lược Romana Vương quốc Nô-f gần đây chắc chắn sẽ khiến hàng ngàn binh sĩ thiệt mạng!

“Tất nhiên em biết tất cả những điều đó!” Hoàng tử thứ hai nói một cách bực bội: “Khi em trở thành vua, Nicholas sẽ được đáp ứng mọi yêu cầu! Vấn đề là em, Freyja… Em cần phải hỗ trợ em, chỉ như vậy em mới có cơ hội chiến thắng trong cuộc bầu cử tương lai!”

Mặc dù nguyên tắc “quyền lực từ trời ban” được áp dụng, nhưng giáo hội cũng cần phải tôn trọng quyết định của chính quyền thế tục. Chỉ khi cả hai phe đồng thuận với nhau, mọi việc mới có thể diễn ra êm đềm.

Nếu mâu thuẫn và chia rẽ giữa các bên cứ tiếp diễn, chắc chắn sẽ không thể đi xa được.

Về phía giáo hội, đã có sự hỗ trợ của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và Ma Vĩ; điều mà Hoàng tử thứ hai lo lắng chỉ còn lại là quốc hội mà thôi.

“Nếu em không hỗ trợ em, liệu em có thể trở thành vua không?”

“Nếu em hỗ trợ em, em vẫn còn một chút cơ hội… Nhưng nếu em không hỗ trợ em mà đi ủng hộ Arthur hoặc Tra Nhĩ Tư, thì chắc chắn vua sẽ là Tra Nhĩ Tư!”

Góc miệng Freyja nhếch lên: “Nếu em giúp đỡ em, em có thể đưa ra cái gì đó để đền đáp cho em không?”

“Tất cả!” Hoàng tử thứ hai nói nhanh: “Chỉ