“Anh muốn mượn tiền của tôi à?”

Tại một trại trẻ mồ côi ở khu vực Newham, Ma Vĩ – người vừa nhận được thư và đến gặp Arthur – trông rất ngạc nhiên, nghi ngờ mình có nghe nhầm không.

Vừa bước vào cửa, Arthur đã trực tiếp hỏi anh ta có tiền không; nếu có, xin mượn một ít.

Thì ra, việc mời anh ta đến chỉ để xin tiền sao!

“Đảng Lao động đã phát động cuộc đình công này, tất nhiên chúng tôi cần đảm bảo các nhu cơ cơ bản cho những người tham gia đình công. Nhưng số người đình công quá đông, những quý tộc từ Quần đảo Tây ủng hộ tôi sẽ không dám đầu tư hết sức lực, vì vậy tôi mới đến nhờ anh giúp đỡ,” Arthur nói một cách thành thật.

“Anh muốn mượn bao nhiêu?”

“Anh có bao nhiêu tiền?”

Kể từ khi bắt đầu trả lại tiền cho Roman Vương quốc Nô-f, Ma Vĩ chỉ giữ lại một lượng vốn lưu động đủ để duy trì hoạt động của công ty. Hoàng tử thứ hai đã nhiều lần yêu cầu anh ta chuyển đến sống trong biệt thự lớn ở khu vực Iling giàu có, nhưng Ma Vĩ từ chối vì muốn tiết kiệm chi phí.

Sống trong biệt thự lớn thoải mái là đúng, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc phải thuê người hầu, điều này sẽ tăng thêm rủi ro. Ngược lại, nếu sống trong cửa hàng tạp hóa, vì chỉ có họ ở đó, nên không lo bị lộ thông tin.

Bây giờ Arthur lại muốn mượn tiền và còn hỏi anh ta có bao nhiêu…

“Anh không lẽ muốn tôi trắng tay chứ?” Ma Vĩ nhìn Arthur một cách cẩn thận: “Tôi không muốn hoàng tử thứ hai nghi ngờ gì đâu; tôi chỉ có thể mượn cho anh 500.000 bảng Anh thôi.”

“Bao nhiêu?”

“500.000.”

“Tôi định mượn 300.000 thôi,” Arthur nói một cách buồn bã: “Thật là, cha có rất nhiều tiền.”

“Công ty cần phải mua thuốc ma thuật từ khắp nơi trên thế giới, cũng cần lo việc lưu trữ, vận chuyển, qua các khâu kiểm soát nhập cảnh… Vì vậy, vốn lưu động cần phải được chuẩn bị đầy đủ hơn. Đây là thị trường quốc tế mà.”

Không hề phóng đại chút nào, với sự hỗ trợ mạnh mẽ của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận cùng sự đồng ý của các giáo hội khác như Tôn giáo Trí tuệ và Thần giáo Phán Quyết, Công ty Thuốc Ma thuật Mansstein gần như độc quyền thị trường thuốc ma thuật quốc tế, chiếm tới 70% lượng giao dịch thuốc ma thuật công khai, và đang nuốt chửng phần lớn thị phần này.

Lý do chính là vì không có đối thủ cạnh tranh. Dù là Poona Đế quốc Ba số một hay Vương quốc Friedrich, hay Cộng hòa La Mã… dù họ đã xây dựng được hệ thống sản xuất thuốc ma thuật khá hoàn chỉnh, nhưng vẫn không thể sánh kịp Công ty Mansstein. Họ mãi không hiểu tại sao lại nh

Đằng sau công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein là sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ hai cường quốc lớn – Vương quốc Windsor và Román Vương quốc Nô-f.

Vương quốc Windsor sở hữu rất nhiều thuộc địa ở nước ngoài; khi kết hợp với lãnh thổ của Román Vương quốc Nô-f, tổng diện tích đất đai này chiếm tới 30% tổng diện tích đất liền trên thế giới. Với nguồn tài nguyên đất đai rộng lớn như vậy, làm sao một hoặc hai quốc gia nhỏ như Vương quốc có thể cạnh tranh nổi chứ?

Ngày nay, đối với Ma Vĩ, chỉ cần ông ta muốn, không loại nguyên liệu dùng để sản xuất ma thuật nào là không thể mua được. Nhiều giáo hội thiếu nguyên liệu và đều phải tìm sự giúp đỡ từ công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein. Theo thời gian, điều này đã tạo thành một vòng luẩn quẩn tích cực, giúp công ty ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn.

Theo lý thuyết, với tư cách là người sáng lập và sở hữu cổ phần lớn nhất, Ma Vĩ không nên dành thời gian đi mua sắm thoải mái hàng ngày. Nhưng thực tế, một “cỗ máy hút tiền” lớn như vậy một khi đã bắt đầu hoạt động, nó sẽ tự vận hành theo quy luật của nó; vai trò của người lãnh đạo chỉ là định hướng cho công ty mà thôi, không cần phải tham gia trực tiếp vào các hoạt động hàng ngày.

“Nếu chỉ việc vay tiền, thì không thể giải quyết vấn đề được.”

Trong sân vườn trống trải, Ma Vĩ ngước nhìn bầu trời và nói: “Đối đầu với các nhà tư bản về mặt vốn đầu tư không phải là một quyết định khôn ngoan; đó chính là lĩnh vực họ giỏi nhất.”

“Tôi đã suy nghĩ về vấn đề này rồi,” Arthur nói: “Tôi dự định bắt đầu từ bên ngoài. Mặc dù tất cả các thương nhân lớn ở London đều đã liên kết với nhau, nhưng cuộc đình công này ảnh hưởng đến toàn bộ khu vực phía nam của Vương quốc. Các thương nhân ở London có thể chống đỡ được, nhưng những thương nhân ở các thị trấn nhỏ thì sao? Họ sẽ không thể chịu đựng lâu được đâu.”

“Chỉ cần chúng ta có thể chịu đựng được trong một tuần, những thương nhân ở các thị trấn nhỏ sẽ buộc phải nhượng bộ thôi.”

“Có vẻ như bạn đã biết phải làm gì rồi.”

“Hôm nay tôi mời bạn đến đây, không chỉ để vay tiền mà còn có một việc nữa,” Arthur nhìn thẳng vào mắt Ma Vĩ và hỏi: “Về loại dung dịch linh hồn đó… Bạn đã giao nó cho Tra Nhĩ Tư chưa?”

“Tôi đã giao nó cho anh ta từ hôm qua rồi. Nếu anh ta làm nhanh, thì hôm nay đã bắt đầu quá trình đầu độc rồi. À, có phải bạn đã thay đổi ý định không?”

“Tôi chỉ muốn xác định một thời gian khoảng cách thôi.”

“Arthur nói một cách bình thản: ‘Lần trước ngươi nói đã tìm thấy Avalon, đó có phải là sự thật không?’”

“Ta không chắc liệu đó có phải là vùng đất thiêng liêng mà ngươi đang theo đuổi hay không, bởi vì ta cũng chưa từng đến đó… Nhưng ta đã có được chìa khóa dẫn đến Avalon rồi. Ngươi muốn đi ngay bây giờ không?”

“Không.”

Arthur lắc đầu: “Nếu mẹ của ta ở đó, thì ta nên đội vương miện trước khi gặp bà ấy.”

Cung điện.

Sau khi tiễn những quý tộc đến than phiền, La Đức Tứ Thế từ từ nhắm mắt lại, tựa người vào ngai vàng; cảm giác mệt mỏi dâng trào, như thể bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể ngủ thiếp đi.

Đây chính là dấu hiệu cho thấy linh hồn của anh ta đang dần cạn kiệt hoàn toàn… Dù không làm gì cả, anh ta vẫn cảm thấy buồn ngủ triền miên; sự mệt mỏi lan tràn khắp cơ thể… Bây giờ, La Đức Tứ Thế giống như một người già sắp hết sức sống; dù mái tóc vẫn đen nhánh, nhưng tinh thần của anh ta đã không còn đủ sức để chịu đựng nữa.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau… Kèm theo một mùi hương nhẹ nhàng… La Đức Tứ Thế không mở mắt, mà hỏi bằng giọng nói khàn đầy mệt mỏi: “Tôi còn sống được bao lâu nữa?”

“Chỉ khoảng nửa năm thôi.”

Giọng nói của một người phụ nữ vang lên từ phía sau: “Trừ khi ngươi sẵn lòng dâng linh hồn của mình cho Đại Vương Belil… Lúc đó, Belil sẽ ban cho ngươi sự sống vĩnh cửu.”

“Sự sống vĩnh cửu…”

La Đức Tứ Thế cười: “Nghe có vẻ hấp dẫn lắm… Nhưng tôi sẽ không đồng ý đâu.”

“Ngươi nên hiểu rằng… Cái chết không phải là sự kết thúc của mọi thứ, mà là sự bắt đầu của mọi thứ…” Người phụ nữ nói.

“Tôi mệt rồi… Tôi chỉ muốn nghỉ ngơi thôi.”

Mở đôi mắt mệt mỏi, La Đức Tứ Thế tháo chiếc vương miện xuống, vuốt ve những viên ngọc quý trên đó: “Quyền lực thế tục… Tôi đã tận hưởng nó đủ lâu rồi… Bây giờ, tôi chỉ muốn có được sự yên bình.”

“Hy vọng các ngươi sẽ tuân thủ lời hứa… Sau khi tôi qua đời, đừng can thiệp vào Arthur.”

Người phụ nữ nói một cách lạnh lùng: “Chúng tôi chưa bao giờ vi phạm lời hứa.”

“Vậy thì tốt rồi.”

“Kẹt.”

Cánh cửa phòng mở ra… Người hầu gái mang bữa trưa đến… Trên đĩa là con cá tầm nướng mà La Đức Tứ Thế yêu thích nhất.

Cầm lấy dao nĩa, La Đức Tứ Thế từ từ cắt một miếng thịt cá, đưa cho người phụ nữ bên cạnh… Người phụ nữ mở đôi môi đỏ thắm, cắn miếng thịt cá, nhai vài cái rồi nói: “Có độc.”

“Chết người à?”

“Không chết người, nhưng nó tác động đến linh hồn con người. Nếu sử dụng lâu dài, người bình thường sẽ bị liệt và phải nằm trên giường; còn với tình trạng của anh hiện tại…” Người phụ nữ suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “E là tuổi thọ có lẽ sẽ giảm xuống còn ba tháng thôi.”

“Chắc chắn là do họ làm ra thứ đó.” La Đức Tứ Thế cắt một miếng cá, nhét vào miệng dưới ánh mắt theo dõi của người phụ nữ, từ từ nhai: “Trong đời này, tôi có bốn người con trai: Tra Nhĩ Tư, Shukri, Anh Đức Lu và Arthur… Tôi mong họ sống hòa thuận với nhau, không tranh giành hay gây hại cho nhau… Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó chỉ còn là ước mơ mà thôi.”

“Nói những điều này bây giờ, có phải đã quá muộn không?”

“Cũng hơi muộn rồi, nhưng tôi không hối tiếc.” La Đức Tứ Thế nói: “Tất cả những gì tôi đã làm, đều vì Vương quốc Windsor… Sự kết hợp giữa tôi và Sophia là điều không thể tránh khỏi; sự ra đời của Arthur cũng vậy… Anh ấy sẽ dẫn dắt Vương quốc Windsor đến đỉnh cao… Điều tôi hối tiếc nhất trong đời này, chính là đã để Ma Vĩ·Enders trốn thoát, khiến anh ta trở thành kẻ thù lớn nhất của Vương quốc Windsor.”

Ngừng lại một lúc, La Đức Tứ Thế hỏi: “Phải mất bao lâu thì độc tố mới phát tác?”

“Đây là loại độc dược mãn tính… Khoảng một tháng sau mới bắt đầu có tác động.”

“Nghĩa là, những việc tôi cần làm, phải hoàn thành càng sớm càng tốt?”

“Đúng vậy.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Gì cơ? Cha sắp đi Vương quốc Friedrich à?”

Tại Câu lạc bộ Nữ hộ sinh, Hoàng tử lớn nghe xong báo cáo của người hầu trong cung, không khỏi nhăn mày: “Cha tôi đang điên rồ gì vậy? Tại sao lại đột nhiên muốn đi Vương quốc Friedrich nhỉ?”

“Thưa Bệ hạ… Bệ hạ nói rằng đó là ước mơ từ thời trẻ của mình; bao năm qua, ông ấy chưa bao giờ thực hiện được nó… Vì vậy…”

“Ông ấy là vua! Làm sao có thể tự ý rời khỏi Vương quốc được? Chẳng sợ gặp nguy hiểm trên đường sao?”

“Thưa Bệ hạ, Bệ hạ đã mời Leviu Đại giáo hoàng đi cùng đến Berlin.” Người hầu trả lời.

“Thật là không biết nghĩ gì nữa!”

Vương tử cả đặt cuốn sách xuống, không hiểu nổi La Đức Tứ Thế đang nghĩ gì trong đầu.

Suốt bao năm qua, La Đức Tứ Thế luôn là một vị vua điềm đạm; ông hiếm khi rời khỏi London và hàng ngày đều thực hiện các công việc chính quyền một cách chuẩn mực, như vậy đã kéo dài hàng chục năm. Vậy tại sao hôm nay ông lại đột nhiên muốn đến Berlin?

Berlin là nơi nào chứ?

Đó là kinh đô của Vương quốc Friedrich!

Ông đi đó để làm gì?

Những điều này khiến Vương tử cả không thể hiểu nổi, nhưng Vương tử thứ tư thì biết rõ mọi chuyện.

Tại văn phòng của Hiệp hội Những người Giáo dục, Arthur cũng nghe được tin La Đức Tứ Thế sắp lên đường đến Vương quốc Friedrich. Sau khi nghe xong, phản ứng đầu tiên của anh là im lặng.

“Thái tử, sao ngài không nói gì cả?” Shaun Rickman hỏi.

“Khi tôi còn nhỏ, La Đức Tứ Thế từng nói rằng ông muốn đến quê hương của mẹ tôi để thăm. Ông nói sẽ cùng mẹ tôi lên đường, đến dưới những ngọn núi tuyết ở Vương quốc Friedrich… Đó chính là quê hương của mẹ tôi.”

“Chẳng lẽ Hoàng thượng muốn thực hiện lời hứa từ ngày xưa ấy sao?” Shaun Rickman ngạc nhiên: “Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi… Tại sao Hoàng thượng lại đột nhiên có ý định này?”

“Ai mà biết được… Có lẽ ông cảm thấy sức khỏe của mình ngày càng suy yếu; nếu không đi ngay bây giờ, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Shaun Rickman không biết nên nói gì… Đây là chuyện gia đình của Arthur, không liên quan đến ông, và ông cũng không thể can thiệp vào chuyện đó.

Mẹ của Arthur, tức là Công nương Sofia, xuất thân từ hoàng gia Friedrich; bà là em gái của mẹ Catherine. Xét về mặt quan hệ huyết thống, Arthur là cháu họ của Catherine.

Đồng thời, Công nương Sofia cũng là chị gái của Vua William V hiện nay của Vương quốc Friedrich; con trai cả của William V, Daniel, cũng thuộc cùng thế hệ với Catherine và Arthur.

Các mối quan hệ hôn nhân giữa các hoàng gia khác nhau thật sự rất phức tạp. Nếu muốn truy ngược lại, có lần một vị vua của Vương quốc Windsor đã kết hôn với em gái của mẹ vua Vương quốc Friedrich, và con trai ông sau đó lại kết hôn với con gái của vị vua đó.

Với một mạng lưới quan hệ phức tạp như vậy, tất nhiên là không thể tính toán hết được… Vì vậy, mọi quốc gia đều tuân theo một quy tắc: Dù có quan hệ huyết thống ra sao, cũng phải trung thành với vị vua hiện tại của mình.

Đây cũng là biện pháp không thể tránh khỏi. Nếu nói về dòng máu, tất cả mọi người đều có quan hệ họ hàng với nhau. Tôi không chỉ là anh rể của bạn, mà còn có thể là chú rể của bạn… Lúc đó sẽ phải làm sao đây?

Quên đi quá khứ mới là điều tốt nhất.

Dù sao đi nữa, Arthur cũng không có lý do gì để ngăn cản La Đức Tứ Thế đi đến Vương quốc Friedrich. Chỉ là thời điểm mà người đó chọn thật sự rất kỳ lạ – không chỉ là khoảng thời gian mà Hoàng tử Đại thực hiện âm mưu đầu độc, mà còn là lúc cuộc đình công diễn ra gay gắt nhất.

“Nếu Ngài rời khỏi Vương quốc, nhiều việc sẽ phải được giao cho Nội các quyết định, và hiện tại Nội các không ủng hộ Đảng Công nhân, điều này không có lợi cho chúng ta,” Shawen nói.

“Đừng quan tâm đến họ. Việc cấp bách hiện nay là phải phân phát đồ tiếp tế. Tình hình trong thành phố thế nào rồi?”

“Giống như lần trước, sau cuộc đình công, cuộc sống của nhiều người dân đã bị ảnh hưởng. Xe lửa và tàu hàng không thể vào được thành phố, nguyên liệu thiếu hụt… Nhưng chúng tôi đã mở ra một con đường mới, hàng ngày vẫn có thể liên tục vận chuyển thức ăn vào. Khoản tiền hỗ trợ từ công ty thuốc ma thuật Mansstein cũng đã đến, nên chúng ta hoàn toàn có thể kiên trì trong nửa tháng.”

Arthur gật đầu và hỏi: “Những thương nhân nhỏ ở bên ngoài, gần đây họ có gặp khó khăn trong việc xoay sở tài chính không?”

“Đúng vậy,” Shawen cười nói. “Hiện tại, họ đang gặp rất nhiều rắc rối; mỗi ngày đều có người đến đòi nợ. Nếu tiếp tục như this, họ sẽ sớm không thể chịu đựng nổi.”

“Hãy càng làm cho họ khó khăn hơn nữa… Hãy để các thương nhân từ Đảo Tây kiện họ ra tòa.”

“Rõ!”

Ngay từ một tháng trước, Arthur đã yêu cầu các quý tộc từ Đảo Tây ký kết các hợp đồng lớn với nhiều nhà máy ở phía nam Vương quốc. Sau khi thanh toán tiền đặt cọc, cuộc đình công lần thứ hai lại bùng nổ. Không thể giao hàng đúng hạn chính là vi phạm hợp đồng, và những khoản tiền phạt lớn đó đủ để làm cho những thương nhân này gặp khó khăn nghiêm trọng. Đó chính là “sợi rơm cuối cùng” khiến họ gục ngã.

Chẳng mấy chốc, các quý tộc từ Đảo Tây đã dùng cái cớ họ vi phạm hợp đồng và không bồi thường để kiện nhiều chủ nhà máy ra tòa. Khi nhận được giấy triệu tập, các chủ nhà máy đều run rẩy không ngừng; họ biết rằng mình chắc chắn sẽ thua trong vụ án này. Hợp đồng đã được viết rõ ràng trên giấy, hàng hóa cũng không thể giao được… Ai sẽ ủng hộ họ trước tòa?

Và một khi thua kiện…

Họ sẽ phải đối mặt với tình trạng phá sản và thanh lý tài sản.

Không còn

Hoàng tử thứ hai tất nhiên hiểu rõ lý thuyết “môi mất răng lạnh”, nhưng những ngân hàng gia đó thì không hiểu; họ không phải là không hiểu, mà là vì lòng nghĩ may mắn và bị lợi ích làm mờ mắt.

Một khi các thương nhân ký vào các hợp đồng vay với lãi suất cao, họ sẽ bị các ngân hàng kiểm soát và trở thành công cụ để kiếm tiền.

Tất cả những việc này đều được thực hiện mà không cho Hoàng tử thứ hai biết. Khi nhận được hợp đồng, các thương nhân đều cảm thấy tuyệt vọng; dù vay hay không vay cũng chết thôi, họ hoàn toàn bị giam cầm trong tình thế bí quái, không biết phải làm sao.

Trừ khi…

Họ đồng ý với các điều khoản của liên minh công nhân và chấp nhận thỏa thuận về mức lương tối thiểu; như vậy, dù lợi nhuận giảm xuống, họ vẫn có thể sống sót!

Ít ra là họ sẽ không bị ai kiểm soát nữa!

Khi nhận ra điều này, nhiều thương nhân đã quyết định nhượng bộ cho liên minh công nhân. Sau khi đồng ý các điều khoản, nhiều công nhân lập tức quay lại làm việc, tiếp tục sản xuất, giúp các chủ doanh nghiệp tránh khỏi việc phải trả tiền phạt.

“Bọn ruồi! Bọn ruồi! Chúng chỉ là một lũ ruồi đáng chết! Xứng đáng bị treo cổ trên giàn giáo!!!”

Khi biết được chuyện này, Hoàng tử thứ hai tức giận dữ, phá hủy mọi thứ trước mắt mình; ông ta không chỉ mắng những thương nhân yếu đuối ấy, mà còn cả lũ ngân hàng gia lợi dụng tình hình này để trục lợi!

“Đến lúc này này mà vẫn chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền! Chúng đã bị tiền làm mù mắt rồi à?!”

“Thưa Hoàng tử, xin hãy kiềm chế lời nói.”

Nam tước Frederick vội vàng can ngăn: “Ngân hàng Thames luôn ủng hộ Ngài; những lời này không được để chúng nghe thấy đâu.”