Cánh cửa nặng nề từ từ mở ra hai bên; Arthur, người mặc trang phục đen lịch sự và đeo một bông hoa trắng ở ngực, bước vào với những bước chân vững vàng. Dưới ánh nắng mặt trời, mái tóc vàng óng của anh ta thật sự rất nổi bật.

Đến trước ngai vàng, anh ta dừng lại và lần lượt chào hỏi nhà vua cùng Đại giáo hoàng. Sau đó, Arthur mới bình tĩnh nói: “Thưa Hoàng gia, thưa Đại giáo hoàng, tôi đến đây để đại diện cho các công nhân đang biểu tình tiến hành đàm phán.”

Là lãnh đạo Đảng Công nhân, Arthur chính là người đại diện phù hợp nhất. Những quý tộc muốn các công nhân quay trở lại làm việc ngay lập tức lên tiếng: “Thưa Bốn hoàng tử cung, việc các bạn làm này có phải là vi phạm quy tắc không? Biểu tình là phương tiện mà các bạn sử dụng để bảo vệ quyền lợi của mình, điều đó không sao cả… Nhưng các bạn không thể vì những lý do nhỏ nhặt mà ngừng làm việc được! Các bạn phải hiểu rằng, nếu các bạn biểu tình, điều đó sẽ ảnh hưởng đến hàng triệu người dân!”

“Khi nào Nam tước Anabel bắt đầu quan tâm đến người dân vậy?”

Arthur quay người lại, nhìn nhóm quý tộc đứng đó và mỉm cười: “Trước đây, Ngài chưa bao giờ quan tâm đến người dân bình thường, phải không?”

“Không thể nào!” Nam tước Anabel lập tức phủ nhận: “Lạy Nữ thần, tôi luôn quan tâm đến cuộc sống của người dân!”

“Đúng vậy… Nhà Ngài có vài trang trại mà, để những người nông dân làm việc chăm chỉ hơn cho Ngài, tất nhiên Ngài phải thỉnh thoảng quan tâm đến họ một chút, để thể hiện lòng khoan dung của mình.”

Arthur không hề e ngại khi chế giễu Nam tước Anabel, không hề để ý đến mặt mũi của người đó. Những quý tộc khác thấy cảnh này, sợ rằng Arthur sẽ “cắn” họ như một con chó điên, liền vội vàng đổi chủ đề:

“Thưa Hoàng tử, xin hãy nói ngay đi, lần này các công nhân có những yêu cầu gì?”

Lấy ra bản điều khoản đã chuẩn bị sẵn, Arthur mở nó ra trước mặt mọi người và đọc từng điểm một: “Một, để đối phó với tình trạng giá cả hiện tại quá cao, chúng ta cần tăng lương thêm 20%, lần này không được tính từ tiền thưởng thành tích, mà phải cộng thẳng vào lương cơ bản.”

Những quý tộc nhìn nhau, đều có vẻ ngạc nhiên. Tăng lương 20% ư? Họ vẫn có thể chấp nhận được… Ai ngờ Arthur, người mà họ tưởng sẽ đưa ra những yêu cầu quá mức, lại tỏ ra “nhẹ nhàng” đến thế?

“Thưa Hoàng tử, tôi muốn nói…” Một quý tộc do dự: “Nếu các bạn chỉ muốn tăng lương 20% thôi, thì hoàn toàn không cần phải tổ chức cuộc biểu tình lớn này đâu… Tại sao lại phải làm vậy?”

“Tăng lương 20% là vì tình hình hiện tại của Vương quốc Windsor không cho phép chúng ta

Nghe xong, các quý tộc đều gật đầu và nở nụ cười trên mặt, như thể mọi bất đồng vừa rồi đều tan biến hết, giống như những con chó nhà thấy chủ nhân mang thức ăn đến vậy.

Đây là cái gì vậy?

Là tầm nhìn tổng thể!

Nếu cả hai bên đều thiệt hại, thì không ai có lợi cả!

“Tất nhiên, để bảo vệ quyền lợi của công nhân, tôi đã soạn thảo một bảng lương tối thiểu hàng giờ, dựa trên mức tiêu dùng Vương quốc Windsor và giá cả ở các khu vực khác nhau; mức lương của công nhân không được thấp hơn 2 xu mỗi giờ. Cộng thêm việc tăng lương 20% vừa được đề xuất, công nhân London sẽ nhận được mức lương tăng thêm 50%, tức là 3 xu mỗi giờ.”

“3 xu mỗi giờ?!”

Một quý tộc làm việc trong ngành khai thác mỏ suýt nữa phun máu khi nghe điều này: “Anh có biết tiêu chuẩn lương bình thường là bao nhiêu không? Một công nhân khai thác mỏ chỉ được trả 5 xu mỗi ngày, thế thôi! Trẻ em chỉ được trả 2 xu mỗi ngày! 3 xu mỗi giờ… Điều này quá đáng rồi!”

“À đúng, anh vừa nhắc nhở tôi… Từ nay trở đi, việc thuê trẻ em lao động sẽ bị cấm.” Arthur nói: “Việc để những đứa trẻ 12 tuổi vào mỏ khai thác là hành động tàn ác! Khi còn rất nhiều công nhân trưởng thành, tại sao lại phải dùng trẻ em? Những đứa trẻ 12 tuổi nên ở trường học mới đúng!”

Các quý tộc gần như phát điên lên – tại sao lại phải thuê trẻ em lao động?

Lý do rất đơn giản: ngoài việc giá rẻ ra, những đứa trẻ nhỏ bé có thể leo vào máy móc để sửa chữa, điều mà người lớn không thể làm được!

Hơn nữa, những đứa trẻ bắt đầu làm việc từ khi còn nhỏ thì hoàn toàn không biết chữ; khi lớn lên, chúng chỉ có thể trở thành công nhân cấp thấp, tiếp tục phục vụ cha mẹ mình mà thôi!

Trước là yêu cầu lương tối thiểu hàng giờ, sau lại cấm thuê trẻ em lao động… Ai cũng hiểu rằng Arthur đang muốn triệt để loại bỏ họ!

“Không thể! Chắc chắn là không thể!” Một quý tộc không nhịn được nữa, phàn nàn lớn tiếng với vua: “Thưa Hoàng gia! Hãy nghe này… Đây là những yêu cầu quá vô lý và đáng phẫn nộ! Chúng tôi chưa bao giờ ép buộc trẻ em phải lao động; chính chúng tự nguyện đến ứng tuyển mà! Điều này có liên quan gì đến chúng tôi chứ? Hơn nữa, với mức lương cao như vậy, chúng tôi thực sự không thể chịu đựng nổi!”

“Không thể chịu đựng nổi à? Thật sự vậy sao?”

Arthur không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ gật đầu với viên chức nội vụ; viên chức đó ra khỏi cửa và không lâu sau, trở lại cùng với Sean Rickman.

Sean Rickman cầm một tập hồ sơ trên tay, đặt nó lên bàn, rồi Arthur nói:

“…“

“.“

“Tôi hiểu, việc buộc các người phải hy sinh lợi ích của mình cũng giống như bị thiêu đốt cơ thể vậy, nhưng tôi nghĩ rằng, thiêu đốt cơ thể vẫn còn dễ chịu hơn là bị xử tử bằng cách chặt đầu, phải không?“

Xử tử bằng cách chặt đầu?

Các quý tộc nhìn nhau, sững sờ và lùi lại một bước; họ vừa định hỏi gì đó thì nghe thấy La Đức Tứ Thế ho khan một tiếng: “Arthur, hãy dùng từ ngữ chính xác hơn.“

“Việc hy sinh một phần lợi ích vẫn còn tốt hơn là tuyệt thực,“ Arthur thay đổi cách diễn đạt; không ai biết ý định thực sự của anh ta là gì.

“Chúng tôi cần phải thảo luận trước đã.“

“Được thôi, xin hãy trả lời cho tôi càng sớm càng tốt.“

Sau khi các quý tộc còn do dự, họ lập tức đi tìm Hoàng tử Thứ hai và Hoàng tử Thứ nhất để truyền đạt yêu cầu của Arthur. Khi nghe tin Arthur muốn áp dụng chính sách lương tối thiểu theo giờ, Hoàng tử Thứ nhất và Hoàng tử Thứ hai tức giận và thẳng thắn từ chối đồng ý với đề xuất này.

Để tạo sự đoàn kết, Hoàng tử Thứ nhất và Hoàng tử Thứ hai đã triệu tập cuộc họp của các hiệp hội thương gia, nhằm liên kết tất cả các thương nhân lớn ở London để cùng chống lại Arthur trong vòng một tháng.

Cuộc họp được tổ chức ngay lập tức; những thương nhân bị ảnh hưởng bởi cuộc đình công đều vội vàng đến hiệp hội. Ngoài Hoàng tử Thứ nhất và Hoàng tử Thứ hai, Ma Vĩ và Russell Benjamin cũng có mặt tại đó.

Vì có quá nhiều người tham dự, nhiều thương nhân chỉ có thể đứng ở góc phòng; không khí trong phòng oi bức, khói thuốc lá lẫn lộn với mùi nước hoa thơm nồng, tạo thành một môi trường rất khó chịu.

“Thưa mọi người! Đề xuất của Arthur thật là quá đáng! Chúng ta tuyệt đối không thể đồng ý! Chúng ta phải chống lại ông ta đến cùng!“

Đề xuất của Hoàng tử Thứ hai nhận được sự ủng hộ của nhiều thương nhân; họ đã chịu đựng Arthur quá lâu rồi, và mọi thứ vẫn ổn thỏa cho đến khi Đảng Công nhân xuất hiện, khiến họ không còn kiếm được tiền nữa.

Nhưng một số người lo lắng rằng, khi các công nhân đã đoàn kết lại với nhau và London rơi vào tình trạng trì trệ, giáo hội chắc chắn sẽ can thiệp, và lúc đó họ sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của giáo hội.

Liệu việc cố gắng quá mức có thể mang lại chiến thắng không?

Rất có thể là Liên minh Công nhân sẽ giành chiến thắng.

Hoàng tử Thứ hai hiểu rõ tình hình mà Đảng Tự do đang đối mặt; ông chỉ muốn kéo dài thời gian để Arthur phải đối mặt với những vấn đề nghiêm trọng do việc sử dụng chất La Đức Tứ Thế gây ra, khiến ô

“Tôi không đồng ý!”

Russell Benjamin đứng dậy, nhìn quanh rồi nói một cách nghiêm túc: “Tại sao lại phải đối đầu với liên minh công nhân đến cùng chứ? Những gì họ đòi hỏi, rốt cuộc cũng chỉ là tiền bạc mà thôi! Nếu vậy, chúng ta hoàn toàn có thể coi sự việc này như một sự hợp tác!”

“Kinh doanh vốn dĩ là kinh doanh; nó dựa trên việc sản xuất ra hàng hóa chất lượng cao, chứ không phải thông qua việc bóc lột người lao động. Bây giờ đã không còn là thời Trung cổ nữa rồi! Hồi đó, người ta kiếm tiền bằng cách bóc lột nông nô; còn bây giờ, điều quan trọng là sản phẩm!”

“Trong thời Trung cổ, chủ đất và nông nô tồn tại trong mối quan hệ đối địch; người ta có thể chiếm đoạt lợi ích từ nông nô. Nhưng bây giờ khác rồi… Chủ doanh nghiệp và công nhân lẽ ra nên hợp tác với nhau để tạo ra những sản phẩm tốt và cùng nhau thu được lợi nhuận! Tại sao lại phải đối đầu nhỉ?”

Những lời nói của Russell Benjamin, hay nói cách khác là những lời nói của Cao Văn, khiến tất cả mọi người đều im lặng. Các thương nhân nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, không biết phải nói gì.

Đầu tiên, họ ngạc nhiên vì Russell Benjamin dám đối đầu trực tiếp với Thái tử thứ hai; thứ hai, họ bị ấn tượng bởi những lời anh ta nói.

“Cũng đúng lắm…” Smith thì thầm.

Thái tử thứ hai nhìn Smith và nói: “Đúng cái gì chứ! Mày đứng về phe nào vậy?”

Smith vội vàng im lặng lại. Đúng lúc đó, Russell Benjamin tiếp tục nói:

“Một công ty tốt, một nhà máy tốt, chắc chắn phải có sự đoàn kết nội bộ! Làm chủ doanh nghiệp, chúng ta cần công nhân phát huy sự sáng tạo và nỗ lực của mình; chỉ như vậy, sản phẩm của chúng ta mới có thể bán chạy trên thị trường quốc tế!”

“Thị trường thực sự không bao giờ nằm trong nước, mà luôn là thị trường quốc tế!”

Nói xong, Russell Benjamin chỉ vào Ma Vĩ và nói tiếp: “Các bạn hãy xem ví dụ của ông Nicholas von Mantstein đi… Công ty Dược phẩm Mantstein do ông ấy thành lập có giá trị thị trường lên đến vài chục triệu bảng Anh; liệu công ty đó có dựa vào việc bóc lột người lao động không?”

“Theo những gì tôi biết, mức lương hàng ngày mà công ty Dược phẩm Mantstein trả cho công nhân cấp thấp nhất là 11 shilling! Mức lương hàng ngày đấy!”

“Trong hai cuộc đình công lớn vừa qua, chỉ có công ty Dược phẩm Mantstein là không bị ảnh hưởng gì cả… Tại sao công nhân lại không tuân theo lời kêu gọi của Đảng Công nhân? Tại sao họ lại đình công? Bởi vì họ không cần thiết phải làm vậy!”

“Hơn nữa, chất lượng sản phẩm của công ty Dược phẩm Mantstein là tốt nhất mà tôi từng thấy! Tỷ lệ sản phẩm đạt tiêu chuẩn lên đến 99%! Điều

“Chỉ cần công nhân chú tâm đến công việc của mình, chúng ta hoàn toàn có thể giảm thiểu tổn hao đáng kể!”

“Tôi không hiểu được, lý lẽ đơn giản như vậy, sao các người lại không thể nào hiểu được?”

Russell Benjamin lắc đầu thở dài: “Cách tốt nhất để đối phó với Đảng Công nhân là biến họ thành những người trong phe mình, chứ không phải coi họ là kẻ thù! Nếu tất cả chúng ta đều đối xử với công nhân như Công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein, ai sẽ đi theo Hoàng tử Thứ Tư đình công chứ?”

“Nhưng nếu chấp nhận đề xuất của Hoàng tử Thứ Tư, chúng ta sẽ phải hy sinh 20% lợi nhuận, điều này thực sự quá đáng!” Một người nói khẽ.

“Đúng vậy, 20% lợi nhuận quả là quá đáng!”

Dần dần, tiếng phản đối lại vang lên trong căn phòng. Thấy những người thương nhân này cứ bướng bỉnh không chịu thay đổi ý kiến, Russell Benjamin cười mỉm.

Nói lời hay cũng không thể thuyết phục được những kẻ cố chấp này...

Câu nói “Người thương nhân chỉ biết theo đuổi lợi ích, vốn đầu tư của họ luôn thiển cận” quả không phải là không có cơ sở.

Bảo họ từ bỏ những lợi ích trước mắt thật sự khó hơn cả việc leo lên trời.

Khi tình hình lại nghiêng về phía mình, Hoàng tử Thứ Hai đứng dậy và nói với mọi người: “Ý kiến của Chủ tịch Benjamin rất tốt, nhưng chúng ta cần phải xem xét từ góc độ thực tế. Công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein có thể trả mức lương cao cho công nhân là bởi vì họ có quy mô lớn, vốn đầu tư dồi dào; đồng thời, họ cần công nhân giữ bí mật công thức sản xuất ma thuật, vì vậy mới đưa ra những điều khoản hậu hĩnh như vậy.”

“Tuy nhiên, đối với đa số các nhà máy khác, nguồn vốn của họ không thể so sánh được với Manstein. Họ buộc phải tiết kiệm chi phí để duy trì hoạt động.”

Russell Benjamin chỉ cười mà không nói gì thêm; những lời đó chỉ là những lời dối trá để tự an ủi bản thân mà thôi, chẳng hề có ích gì trong việc giải quyết vấn đề cả.

“Nicholas, anh nghĩ tôi nói đúng không?”

Ma Vĩ – người ngồi ở hàng đầu và im lặng suốt thời gian qua – nghe thấy câu hỏi của Hoàng tử Thứ Hai liền mỉm cười và đáp: “Đúng vậy, Thái tử, Ngài nói hoàn toàn đúng.”

Nicholas thật sự hiểu tâm trạng của tôi…

Hoàng tử Thứ Hai gật đầu hài lòng và tiếp tục nói: “Để đè bẹp thái độ kiêu ngạo của Arthur, tôi đề nghị mọi người hãy đoàn kết lại với nhau, kiên quyết không chấp nhận những đề xuất của công nhân. Nếu họ không làm việc, họ sẽ không có gì để ăn… Tôi thấy họ có thể chịu đựng được bao lâu đây!”

Quyết định của hội thương nhân nhanh chóng đến tai Arthur. Khi biết rằng tất cả các thương nhân ở London đều đoàn kết

“Shawn Rickman tự hỏi: ‘Hoàng tử thứ hai và những người kia đúng là sẵn sàng liều lĩnh rồi! Họ nhất quyết phải chống lại Ngài!’”

“Tra Nhĩ Tư và Shukri không ngốc đến mức đó; họ hiểu rõ hơn ai rằng cuối cùng phe Liên minh công nhân mới là người chiến thắng.”

“Vậy tại sao họ vẫn…”

“Bởi vì việc hy sinh lợi ích của bản thân sẽ gây ra những tác động tiêu cực đối với đối thủ chính trị của tôi… Đó chính là điều họ mong muốn.”

Arthur nói một cách bình thản: “Những người thương gia kia chỉ đang bị lợi dụng mà thôi… Thật buồn cười khi họ vẫn chưa biết điều gì sẽ xảy ra.”

Chỉ có vài người biết về vụ đầu độc Nhà vua; những người thương gia ấy vẫn nghĩ rằng Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ hai là đồng minh của họ, trong khi thực tế họ đang tính toán cách lợi dụng họ mà thôi!

“Thái tử,” Shawn Rickman suy nghĩ: “Lần này, chúng ta đã huy động được hàng trăm nghìn công nhân ở khu vực phía nam của Vương quốc… Sức mạnh của cuộc đình công này thật lớn… Nếu kéo dài quá lâu, chúng ta sẽ không đủ khả năng tài chính để duy trì nó.”

Dù các quý tộc từ đảo Tây ủng hộ Arthur có giàu có đến đâu, họ cũng không thể sánh kịp với các quý tộc ở London – trung tâm kinh tế của đất nước.

Hơn nữa, lần này có tới hàng trăm nghìn công nhân tham gia đình công… Nếu tính cả gia đình họ, mỗi ngày sẽ có bao nhiêu miệng đang chờ đợi thức ăn?

Năm ngoái, trong thời kỳ nạn đói Vương quốc Nô-f, Đạo Chân Lý đã phải tiêu hết toàn bộ tài sản của mình, và sau đó phải vay mượn từ các quý tộc có công trạng quân sự mới giữ được tình hình ổn định… Lần này, đến lượt Vương quốc Windsor…

Liệu những quý tộc từ đảo Tây, ngoại trừ các Hiệp sĩ Bàn Tròn, có sẵn lòng hy sinh tất cả tài sản của mình vì Arthur không?

Câu trả lời là không thể.

Arthur cũng hiểu rõ điều này… Anh ta phải tìm ra giải pháp càng sớm càng tốt, nếu không tình hình sẽ ngày càng trở nên bất lợi cho anh ta.